Следующее утро было холодным. Пришлось встать рано, когда солнце ещё даже не появилось над горизонтом. Небольшой ветер на улице вызывал мелкую дрожь по всему телу. Ножны с катанами тихо звенели, утреннюю тишину разрывали звуки шагов по земле, которая казалась ещё твёрже из за мороза.
Уайт и Такеши уже пересекали лес, зная, что на место битвы они прибудут вовремя. Шли они медленно, молчаливо, Сюдзин лишь пару раз выражал своё сомнение насчёт своего плана, ведь не известно - приведет ли Наоми подмогу, и явиться ли она сама? Но для сомнений времени не было. Таков путь война, и о завтрашнем дне они никогда не думают, зная, что нынешний день может стать последним. И даже если так, свой последний бой они примут достойно, и если в теле останутся силы хоть на какие-то движения - они будут сражаться.
Деревья уже начали расступаться. Спустя время наконец открылся вид на просторные равнины, посреди которых на холме лежала железная дорога, где так и стоял поезд Красной Девы, не сдвинувшись с места. Он никогда не выглядел настолько безжизненно, как сейчас. Много смертей произошло в этих проклятых вагонах. А кровь привлекает падальщиков, но ничего подобного рядом не наблюдалось. Неужели всё ещё не почувствовали запах?
- И где же нам искать Наоми? - Задал вопрос Такеши.
- Открой глаза пошире.
Уайт указал на самый правый вагон, точнее за него, и недоумение прошло. На рельсах стояла дрезина, а на ней взволнованная девушка, что панически пытается найти их двоих.
- Приехала на дрезине? Одна?
- На это должны быть причины, наверняка что-то случилось, но опасности я пока не ощущаю.
- Подходим?
- Подходим.
Уайт схватился за катану, придерживая её, чтобы не мешала. Немного пригнулся, прицелился и робко побежал через поле. Такеши немного промедлил, но вскоре последовал примеру друга, точно так же направившись в ту же сторону. 
Девушка наконец заметила тех, кого искала. Она прождала здесь довольно много времени, не решившись в одиночку вступать внутрь поезда. Поэтому приходилось лишь оставаться на дрезине, прислушиваться к тихим скрипам досок, что доносились с вагонов, и ждать. Дождалась.
Уайт, конечно же, прибежал первым, резким рывком останавливаясь перед рельсами. Лишь когда Такеши тоже был на месте, парень начал вещать.
- Ты невредима? Никто не покалечил?
- Нет... Вроде бы... - Неуверенно ответила та. Она явно была выбита из колеи.
- В городе что-то случилось? Выглядишь не очень. - Вставил Такеши.
- Я не смогла найти подмогу...
- Всё равно на подмогу. - Прервал её Уайт. - В любом случае у нас нету времени на введение в курс дела. 
- Но у меня есть немного информации. - Сообщила девушка.
- Информация? Ты всё-таки нашла кого-то?
- Какой-то мужчина с огромным шрамом на левом глазу, он сказал мне чтобы мы обратили внимание на одежду того, с кем мы сражаемся.
- Но сам он сражаться не захотел? - Противопоставил Такеши.
- Войди в положение. По шраму можно понять, что ему за всю жизнь хватает боёв. - Сразу же Уайт заставил мечника замолчать. - Ещё какая-нибудь информация?
- Возможно, скоро сюда прибудет японская стража...
- Стража? Хм... - Уайт посмотрел на расстилающиеся рельсы вдаль, куда-то в город, обдумал всё и решил. - Ну и ладно, они ещё больше расфокусируют внимание нашего врага. Попробуют перейти в атаку - их разорвут. 
- Не слишком ли жестоко? - Снова заговорил Сюдзин.
- Они сами решили сюда прибыть, значит и сами будут виноваты в своей гибели.
- Всё таки стража не работает с мечниками, как клановые армии, им бы не помешало всё объяснить.
- И как ты предлагаешь это сделать? Прийти к даймё в личный дом и рассказать про поезд? С большей вероятностью они схватят нас на месте а потом казнят. Публично.
- Всё-таки, мы проворачиваем это на чужой земле, было бы хорошо поговорить с местной властью.
- Ты привык работать на законном основании. Но сейчас так не получится, местная власть захочет нашей смерти когда узнает о наших преступлениях. Поэтому и связываться с ними нельзя.
- Ты должен быть благодарен мне, Уайт. Ради тебя мне приходится осознанно нарушать закон и врать Сёгуну клана Земли.
- Может быть, мы уже приступим к делу? - Наконец остановила их Наоми, предложив самую лучшую идею из всех. 
Парни переглянулись, без единого слова всё решили и кивнули. 
Наконец вся тройка вошла в ближайший вагон. Они ещё не оголили клинки, но держали их наготове, слегка выдвинув рукоятку вперёд из ножен. Такое положение позволит быстро и без затруднений достать оружие. 
Зная с кем они сражаются, приходилось действительно держаться на стороже. Глаза бегали по салону. Они пытались найти что-то, но сами не знали что именно. Даже самая невзрачная деталь может дать информацию о враге и о том, откуда он возможно будет атаковать. Но ничего подозрительного они так и не заметили.
- Опоздали? - Спросил Уайт, рассеивая тишину.
- Нет, быть такого не может, мы пришли сюда в то же время, в которое вчера и ушли!
- Эй! Проверим другие вагоны! - Разняла их девушка.
Идея была действительно хорошей, ведь рано было делать выводы, обследовав всего один вагон. 
Те подошли к двери в конце, прижимаясь спинами к стене около неё, на этот раз оголив клинки. Уайт осмелился первым открыть дверь, толкнув её рукой, аккуратно протягивая её, но потом отдёргивая ту обратно на катану. Вагон был таким же пустым, как и нынешний. Пока-что ничего подозрительного в глаза не бросалось, но это не значит, что можно расслабиться, ведь враг вполне может быть за углом.
Такеши пошёл вперед, держа перед собой клинок, а за ним гуськом шли Уайт с Наоми, тоже не сходя со стражи, но защищаясь с других сторон. Таким образом сформировался некий вид непробиваемой защиты: Такеши наблюдает за передней стороной, Уайт за правой, а Наоми за левой, одновременно с этим боковым зрением поглядывая за спину. В помещении стояла напряжённая и очень тихая атмосфера, время от времени прерываемая скрипами досок под сандалиями мечников. Ощущение, что давление в воздухе повысилось на столько, что способен сдавить человеческую грудь до толщины листа металла. 
Но вновь ничего подозрительного. Те остановились посреди вагона, немного опустив оружие, ещё раз оглядываясь по сторонам для того, чтобы не обнаружить там ничего интересного. Такеши повернулся к двоим позади. 
- И здесь никого... Почему он не нападает? Я уверен, что если бы враг был здесь, он давно бы услышал нас и напал. А значит его здесь нет.
- Мы не проверили ещё несколько вагонов. - Ответил Уайт.
- Прекращайте, вы же видите, что мы просто теряем время. Был бы враг здесь, он давно бы напал на нас. 
Скрип досок за спиной Такеши. Он замолчал, насторожился. Лицо его было испуганным.
- Никто из вас ведь... Не двигался?
- Я двигался. - Прошептал хриплый голос. 
Сюдзин быстро обернулся, подняв оружие в боевое положение. Уайт и Наоми заглянули за него, желая держать источник звука в поле зрения. Это был тот самый, кого они и искали. Мальчик с белыми неряшливыми волосами и с телом в бинтах. 
Уайт сразу же вспомнил слова Наоми: "...он сказал мне, чтобы мы обратили внимание на одежду того, с кем мы сражаемся". Эту рекомендацию он не проигнорировал, сразу же обратив свой взгляд на чёрное хаори, которое явно было велико для такого тельца, спадая с одного плеча и держась лишь на одном. Снизу, на самом краю, был символ. Изначально он показался парню знакомым, потом он присмотрелся. 
Его тело охватил сковывающий страх, будто его руки и ноги заперли в холодные и очень тяжелые кандалы. Три красные точки в виде треугольника, подчеркнутые снизу резким, но ловким движением широкой кисточки. Такого герба он никогда не видел, но он кажется ему настолько знакомым, что весь его организм входит в состояние одновременной паники и невероятной злобы. Если бы не здравомыслие, Уайт не подумав уже достал бы катану и перерубил ею врага, словно его руки не принадлежат его телу.
Это чувство мешает двигаться и вызывает заблуждение. Всё в голове смешалось, не удаётся словить хотя бы одну четкую мысль.
Прошло лишь несколько секунд, но ощущение, будто они длятся уже несколько минут. Время вокруг как будто бы заморозилось. Заморозка... В помещении застыл холод, пронзающий каждый сантиметр тела мечника. Он правда как-будто обледенел, но при этом Наоми и Такеши выглядели так, как обычно. Словно это чувствует только Уайт. 
Тот словил взгляд мальчика на себе. Единственный глаз красной точкой смотрел на него исподлобья. Почему же именно на него?
- Уайт. - Голос Такеши вывел парня из паники. - Всё в порядке? Ты выглядел потерянно. 
Он ничего не ответил. 
Страх прошёл, холод тоже, ощущения кандалов на руках и ногах пропали. Тогда-то он понял, что всё это состояние связано ни с чем другим, кроме как с Отрядом Зачистки. Жестокая, беспощадная организация из одиннадцати человек. Пусть такой скудный состав и смущает, всю эту организацию страшится каждый клан, каждый сёгун, каждый даймё и каждый самурай. Они известны не только своей силой, способной уничтожать целые армии, противопоставляя всего одного человека, но и необычными свойствами каждого участника. Взгляд на символы Отряда, взгляд самого участника на тебя или даже появление может вызывать панику у всех вокруг, вызывать непрерывное чувство страха, гипнотизируя человека и заставляя его ослабнуть для нанесения быстрого и смертельного удара. Но не каждый из гонцов способен на такое, и, похоже, сейчас перед тройкой находится слабейший из всей организации. Это пугает.
Уайт тронулся с места, вышел вперед, указав на один из столов в вагоне, приглашая сесть. Мальчик был не против, а у остальных не было выбора. Первый сел на самый ближний к нему диван, а троица уместилась на одном.
- Не смотрите на его хаори. - Прошептал Уайт на ухо Такеши и Наоми, пока они усаживались.
Наоми не могла изначально понять, почему не нужно смотреть на одежду врага, если недавно незнакомец говорил обратное. Но после она подумала, что уже лучше довериться Уайту, чем незнакомому человеку. 
- Сможем ли мы решить всё без нападения друг на друга? - Задал первый вопрос Такеши. 
- Нет. - Коротко ответил мальчик.
- Тогда хотя бы объясни, зачем ты убиваешь? - Спросил теперь Уайт.
- Вы не поймёте. Никто из вас никогда ничего не понимает, даже не попытается понять.
Похоже на то, что враг начал понемногу заводится и выходить из стабильного состояния. 
- Если ты нам ничего не скажешь, мы точно ничего не поймём. - Вставил своё слово Такеши. Уайт был явно недоволен тем, что было сказано.
- Вы пытались убить меня... Уже несколько раз. Вы разрушили все мои планы, убили моих демонов... И только сейчас решили поговорить?
- Мы хотим избежать ещё больших жертв, поэтому пытаемся найти другой выход, чтобы больше не обнажать клинки. 
- КАКАЯ МНЕ РАЗНИЦА ДО ЧУЖИХ ЖИЗНЕЙ?!  Мне нет никакого дела до людей, мне всё равно на все их страдания! Ничего не изменится если сдохнет ещё один тупой кусок мяса! Ничего! Вы просто мешаете мне! Мешаете! Мешаете! Мешаете! Мешаете! Мешаете!
Судорожно повторяя последнее слово, мальчик начал взъерошивать свои белые волосы, а глаз его будто становился ещё краснее. Через щели между досок на полу начали пролазить пальцы, потом они же начали разламывать их на кусочки, давая остальной части рук полностью вылезти и подняться во всей красе.
Троица сразу же подхватилась, вскочила с дивана и практически синхронно оголили своё оружие: Уайт и Такеши со звоном высунули катаны из ножен, а Наоми быстрыми движениями выдернула два клинка, не сдавая позиции уже будучи готовой защищаться и атаковать.
Началось всё это неожиданно, у всех были сбитые мысли, но точно понимали, что пора сражаться. Прошло немного времени и человек был практически скрыт за стеной из рук.
Уайт взял на себя риск. В следующий момент он сорвался с места, занёс меч за себя снизу, миновал сразу несколько рук, а потом приблизился к почти целостной стене из предплечий. Взмах, лезвие рассекло воздух и столкнулось с плотью, только вот разрубить её он не смог. Катана оставила царапины на коже, но не пробила мышцы. Парень понял, в чём дело - защищающие руки обладают наиболее прочными тканями, чем те, что атакуют. Просто так к голове всех бед пробраться не получится.
Парень повернул голову, взглянув назад и увидев, как к нему приближаются те конечности, которые он не перерубил. Но остался небольшой просвет, как единственный шанс выбраться. Уайт приблизился к полу, оттолкнулся от него рукой и одновременно одной ногой от защитный рук. Таким образом он упал на пол, вытянув руки вперёд и проскользнув через небольшую область, которую ещё не закрыл враг.
Мечник быстро оказался на противоположной стороне, снова будучи около Такеши и Наоми. Зная, что в любой момент его могут атаковать, особенно в таком положении, он сделал быстрый кувырок, который позволил парню подняться на ноги. На небольшое расстояние подбросив меч, он лучше схватился за него, ровно поставив лезвие и приготовив его к следующим атакам. 
- Чем ближе вы к центру, тем прочнее руки! Нам не пробить защиту обычным образом! - Прокричал Уайт, чтобы оба мечника точно услышали это.
- Прочнее? И как нам поступать?! - В ответ задала вопрос Наоми.
Такеши немного подумал, осмотрел область боя, а после ответил.
- Нам нужно его расфокусировать! Зайдём с разных сторон!
Тот сразу приступил к действиям, отталкиваясь от пола, а после и от стола, вынося ноги вперёд и выбивая ими одно из стёкол, попадая наружу из вагона. Наоми же защитилась от нападения сразу нескольких рук, отбив одну из них в другую сторону, за которой позже потянулись и остальные. В итоге все силы, направленные на девушку, отразились на стену слева от той, проделав в ней очередную дыру. Наоми совершила рубящий удар сразу двумя клинками, отрезав все те конечности, которые до этого послужили ей для осуществления пути отхода, куда она благополучно вышла, точнее вылетела.
Два мечника оказались с разных сторон, заставляя врага направлять свои атаки сразу на три стороны. Уайт остался в вагоне, он занимал третью, основную позицию. План Такеши он быстро понял - пока те двое стараются заставить врага сконцентрировать своё внимание на двух сторонах, а третью оставить ослабленной, практически беззащитной. Как только это произойдёт, Уайт прорвется через защиту из рук, а после перерубит шею быстрым ударом. План кажется безупречным. 
Изначально руки врага пытались протиснуться через окна, но места в этих небольших дырах хватало на две-три руки, потому они начали разламывать стены на маленькие кусочки досок, вырываясь большими волнами наружу. Вскоре и крышу вагона руки разорвали точно так же. Осталась лишь нижняя часть, на которой стоял Уайт. 
Новый клинок Такеши безупречно рассекал всё на своём пути. Лезвие идеально проходило через плоть и ломало кости, как будто это всего лишь веточки старого, мёртвого дерева. Отбиваться от атак ему не представляло никаких трудностей. Меч двигался, словно пёрышко в его руках, изредка проделывая пируэты, сверкая искусно выполненным лезвием на свету утреннего солнца.
У Наоми дела шли по другому, ведь навыков ей явно не хватало до уровня Такеши. Чтобы отбивать атаки ей приходилось прикладывать больше сил, взмахивая клинками и стараясь проломить ими кость. Иногда один из клинков застревал, из за чего ей приходилось бить по нему другим, что разумеется оставляло зазубрины. Поняв, что такими темпами она лишиться как минимум одного меча, девушка начала избегать крупных конечностей, но при этом перерубая небольшие, что у нее получалось явно лучше.
Уайт занимался своей задачей, перерубая руки так же просто, как и Такеши. Пусть его старый и грязный меч и рядом не стоял с новым мечом Сюдзина, он был достаточно надёжным, хоть и всего лишь копией из более дешевых материалов. Парень понимал, что ему нужно сохранять свои силы, а запас его маны оставлял желать лучшего. Что уж там, во времена когда они с Такеши работали вместе, каждый бой заканчивался тем, что Уайт падал в обморок без каких-либо сил. Он расходовал абсолютно всю ману, иногда бывало даже тогда, когда и без этого можно было обойтись. Но сейчас он стал ответственным, потому экономит энергию, не используя стойки, а сражаясь лишь традиционным образом.
Так и проходил дальнейший бой. Довольно долго, но позиции никто не сдавал. На победу был намерен каждый. Всё это продолжалось до того, пока Уайт не заметил небольшую брешь. 
План Такеши сработал. Руки были распределены по разные стороны, и вскоре расступились сверху. Парень почувствовал, что это шанс, который стоит использовать. 
Уайт припал к полу, спрятал катану в ножны, но крепко держал её за рукоятку. Толчок, и он уже побежал вперед, навстречу всем атакам. Но они далеко не были его целью. 
- Стойка Воды, шестая поза, круговорот... - Прошептал он, а после его ноги понесло нечто незримое, поднимая высоко над землей и минуя все атаки.
Секунда и он был уже над эпицентром всего этого. Конечно же, ни одна из рук за ним не поспела, всё ещё пытаясь атаковать место, где стоял мечник. 
За лезвием катаны тянулся длинный пласт воды, что пенилась так, будто бы оказалась здесь прямиком с морской волны. Техника "круговорот" позволила Уайту преодолеть достаточно большое расстояние, оказавшись уже за спиной противника. Парень опустился ближе, и когда занавес из рук был обогнут, Уайт увидел то, что спину мальчика ничего не защищает. Все силы были направлены в разные стороны, и рук просто не хватает на защиту флангов. 
Мечник занёс катану вверх над головой, протягивая за собой всю ту же нескончаемую волну. С каждым разом он приближался всё ближе и ближе, а руки парня были готовы прямо сейчас рубануть мечом и закончить этот бой.
Но не получилось.
Когда Уайт приблизился на достаточно расстояние для удара, внезапно из неоткуда появилась большая рука, которая моментально смела мечника ладонью, прерывая использования позы и отталкивая назад от себя.
Так просто к нему не приблизиться. Этот удар... Был намного сильнее тех, что наносят остальные руки.
Своей спиной Уайт пробил стену последующего вагона, проваливаясь внутрь того. Катана выпала из его рук, со звоном падая на пол, а сам же он приземлился лишь в другом конце вагона у двери. Сознание парня пошатнулось, этот удар был действительно сильным и оглушающим, что выбило его из действительности. Голова начала кружится, а всё перед ним размылось. Глаза не могли выделить какую-либо вещь в вагоне, но старались найти в нём меч.
Не получалось.
Бой нужно было продолжать, без этого никак. Уайт просто не мог бросить своих друзей сражаться в одиночку против такого сильного врага. Приложив немного сил, он попытался поднять себя, опираясь руками, но на это его сил не хватило.
Парень упал в обморок, израсходовав всю свою энергию, большую часть которой как-будто бы украли из его тела. На какое-то время Уайт выбыл из боя.

1.

Вновь в гуще леса раздавалось топанье. Утро медленно проходило между деревьев в виде тонких лучей солнца. Проходя через пышные листья они падают на землю, на которой виднеются довольно большие кучки листьев странной формы. Топанье становилось ближе и чаще.
Вот показалась девушка в красной юбке и белой рубашке, маской лисы, длинными носками и сандалиями. Знакомый образ. Она встала посреди небольшой чистой области среди леса, отдышалась, а после ровно встала и начала говорить.
- Эй! Просыпайтесь! Бой начался!
Кучки листьев вдруг зашевелились. Их было здесь порядком шести. Вскоре из под одной такой выглянула девушка с практически такой же одеждой, как и та, что на ногах. Единственное что их отличало это то, что у только проснувшейся маска была спущена на уровень груди. Вскоре из под других пяти кучек выглянули точно такие же. 
Если бы эти листья не начали двигаться, можно было бы даже и не понять, что это самодельные одеяла, чтобы во время сна в лесу не привлекать лишнего внимания.
- Бой..? Какой ещё бой..? - Сонно спросила проснувшаяся, потирая свой глаз кулаком.
- За которым мы должны проследить! Помните? Моеру Мэ на поезде!
- Моеру Мэ..? - Спросила другая девушка, сначала будто бы забыв о их нахождении в лесу, а как только она обработала всю информацию, то сразу же взбодрилась, подскочила с земли. - Моеру Мэ?! Уже здесь?! 
Услышав эти крики, остальные девушки начали тоже понемногу вставать убирая свои одеяла подальше и быстро одевая маски на лицо, подходя ближе к осведомительнице. 
- Если он уже здесь, то мы должны следить за полем! Хозяйка сказала, что никто не должен помешать бою! - Выкликнула другая.
- Сёстры! Главное - будьте спокойны! Это важная задача, мы не можем её провалить. Вы знаете отношение нашей хозяйки к Моеру Мэ. Проверьте своё снаряжение! 
Все эти девушки - специальный отряд синоби. Они тренированные убийцы, способные лишать жизни даже самых бронированных воинов, при этом не оставляя ни одной улики. Многие синоби, посланные в города, скрываются в тени благодаря особой одежде, но этот отряд лесной, поэтому и скрываются они по другому. Все эти девушки обучены самым важным правилам выживания и скрытия в природе, одним из проявлений которых являются эти одеяла из листьев. 
Синоби не расстаются со своим оружием ни на минуту. Но их оружие - не катана и не вакидзаси, а танто и метательные ножи, спрятанные за поясами их юбок. Потому и держать их рядом намного проще, пусть те иногда и впиваются в рёбра. 
Наличие всех этих клинков девушки благополучно проверили и убедились, что ничего не оставили. Понемногу они начали уходить с места ночёвки, при этом забрав с собой специальные благовония, которые за всю ночь были расставлены вокруг них самих. Те обладают запахом, которые отпугивают животных, но человеком практически не воспринимаются, а скорее наоборот являются средством приобретения покоя. Такой запах достигается путём смешивания очень нестандартных трав, которые при горении вызывают у хищника чувство опасности. В основном все эти травы используются в зельях, но путём экспериментов были выявлены подобные их свойства. Рецепт до сих пор держится в секрете и передаётся только от синоби к синоби, запрещено даже давать понюхать благовония тем, кто никак не относится к ниндзя. Но и вещички эти очень маленькие, поэтому легко прячутся в скрытые карманы в тех же самых юбках.
Можно даже сказать, что юбка синоби - одна из самых универсальных вещей в мире.
Девушка, руководящая отрядом, всегда отмечена маленькими бубенчиками, свисающими с маски. Она и начала быстро излагать план остальным участницам, который состоял из того, что они займут периметр ближайшего к поезду леса благодаря тому, что каждые несколько метров свой участок будет контролировать одна синоби. Когда все уяснили план, девушки разбежались практически мгновенно. Даже шагов не было слышно, они как будто рассеялись в воздухе.
Их хозяйка наверняка не просто так послала отряд синоби в лес. Зная, что она пережила не мало, её опыту можно доверятся. Тем более учитывая то, что она хорошо знакома с Уайтом, а значит должна понимать, что он запросто может учудить нечто, что принесёт ему много проблем. А может и не только ему. 
Зато теперь у троицы появилась небольшая поддержка, а значит, что фланги будут защищены. Даже такой казалось бы небольшой бой, масштабами не доходящий до масштабов полноценных столкновений двух армий, такой сильный враг всё равно требует тактического подхода. 
Но без одной из трёх шестеренок, бой будет намного сложнее...