Не існує абсолютно безпечних хвилин. Будь-яка мить життя може виявитися останньою — чи то нещасний випадок, серцевий напад чи навмисне вбивство.

Ден усвідомив це лише тоді, коли Марина несамовито закричала і схопила Костю за руку, показуючи у бік озера. Підлітки не стали втрачати жодної секунди і відразу ж кинулися до води, щоб допомогти товаришу.

— Боря! Його щось схопило, я бачила... Монстр, що нагадував величезну змію! Господи!— Марина, ймовірно, була єдиною, хто помітила небезпеку в обличчя. Лише одна секунда стала фатальною для їхнього друга, затягнувши його кудись у темні води. Силу, звичайно ж, ніхто не отримав, оскільки Боря не був повелителем.

Підбігши до озера, Ден почав судорожно вдивлятися у гладь води, що віддзеркалювала лілові сутінки, намагаючись зрозуміти, куди приблизно потягли Борю. Липкий, каламутний туман над неспокійною поверхнею приховував будь-які обриси і міг свідчити лише про те, що вода була значно теплішою, ніж саме повітря. Швидше за все, невідома істота потягла Борю на дно. Будь-яка повільність у діях могла позбавити товариша життя, тому Ден одразу ж скинув кофту та кросівки і пірнув під воду. Меч він прихопив з собою, незважаючи на те, що той значно ускладнював пересування вплав і міг прискорити занурення на дно. Ден розумів, що Борю мало просто витягти на поверхню. Необхідно вбити тварюку, яка його схопила, що без зброї зробити просто неможливо.

Вода була теплою та приємною, як парне молоко. Вона відразу ж охоче розкрила свої обійми і потягнула його на дно, ніби бажаючи назавжди залишити у своїй владі. Десь згори луною донісся голос Ксюші, яка, мабуть, не встигла його зупинити. От тільки єдиним, хто був хоч на щось здатний без сили — був саме Ден. Та й його недовговічне безсмертя було потужним аргументом у боротьбі з невідомим противником, який задумав зжерти його друга. Але що, якщо монстр уже його вбив, проковтнувши в ті лічені перші секунди? Ден намагався вгамувати плин розпачу, який охопив не тільки його свідомість, а й тіло, заважаючи зібратися з духом. Він ледве встиг ухопити ротом необхідну кількість повітря, щоб протриматися під водою якнайдовше.

Як несамовитий, Денис плив на глибину, відчуваючи потрібний напрям десь на рівні інтуїції. Перед очима раз у раз меркотіли різні водяні рослини, які, напевне, теж згнили, забарвившись у чорний колір. Вони били по обличчю, забиралися під одяг і боляче дряпалися, наче мали шипи. Мутний простір під водою темнів і згущував фарби, а температура опускалася все нижче. Кисень у легенях закінчувався, і його організм почав вимагати поповнення запасів. Ден намагався не піддаватися паніці і тримати свідомість ясною, наскільки це було можливо. Чому Боря, чорт забирай? Чому монстр не забрав його?

Незабаром він побачив чорну пляму, що звивалася на глибині, і чимдуж кинувся до неї. Почуття адреналіну заповнило кожну клітину, і Ден миттю прискорився, незважаючи на тиск у легенях та свинцеву важкість у м'язах. Опинившись поруч з тварюкою, він з усієї сили встромив меч у її тіло. Незважаючи на слабку силу удару, істота забилася в агонії, пофарбувавши воду кольором своєї крові. Тільки після атаки Ден зміг добре розглянути монстра: це був змій гігантських розмірів. Чорну луску покривали сірі рвані плями, а навколо голови стирчали страхітливі шипи. Істота, мабуть, була метрів п'ять завдовжки і щонайменше сімдесят сантиметрів завширшки.

Ден відплив подалі від монстра і лише тоді помітив Борю, якого нарешті відпустив змій. Його тіло здригалося в конвульсіях, ніби він ось-ось остаточно захлинеться. Ден стрімголов кинувся до друга і, схопивши його за руку, почав уперто гребти вгору. Тягар меча значно сповільнював пересування, і почало здаватися, що вони майже не рухаються з місця. Але Ден знав свої здібності, тож не думав піддаватися паніці, хоч і сам був близький до того, щоб наковтатися води та відключитися. Він повинен встигнути виплисти нагору і врятувати друга, інакше ніколи собі цього не пробачить. Рахунок йшов на секунди, і якщо він запізниться бодай на мить — Боря загине.

Опинившись біля поверхні, Ден з усієї сили виштовхнув товариша нагору, який вже повністю знепритомнів. На щастя, Максим та Костя не зволікали і, схопивши Борю за руки, витягли його на берег. Вся пригода тривала не більше двох хвилин, але йому здавалося, що минула вічність.

— Ну ж бо, Ден! Хапайся! — підігнала його схвильована Ксюша і сама забігла у воду, простягаючи йому руку. Хлопець підплив ближче і вже готовий був ухопитися за її долоню, як несподівано щось вчепилося в ногу. Не встиг він зітхнути, як різкий ривок під водою з величезною силою смикнув його тіло назад.

— Дене! Ні! — десь зверху пролунав сповнений жаху крик подруги. Він знову опинився у пастці води, тільки тепер у ролі жертви, а не рятівника. Що ж, і на цьому спасибі. Головне, що з Борею та іншими все має бути в нормі. Цікаво, яким чином він воскресне, якщо ця тварюка проковтне його чи розірве на шматочки?

Поки Ден сумно обмірковував своє найближче майбутнє, просвіт над головою стрімко віддалявся, а сам він занурювався дедалі глибше в темряву. Меч він десь загубив, і це було, мабуть, найбільш фатальною помилкою. Тепер вивільнитися з хватки монстра буде майже неможливо, а друзі, навіть якщо отримають силу, невідомо, чи пірнатимуть на глибину, щоб його врятувати. Та й, якщо чесно, не хотілося, щоб хтось ризикував життям з огляду на те, що воно в них лише одне.

Навколо талії обвилося чорне слизьке тіло тварюки і тягло його на дно з такою силою, що ніякі спроби звільнитися, очевидно, не дадуть результату. Жага повітря збільшувалася з кожною секундою, занурюючи його свідомість в агонію та страх. Зараз Ден зрозумів, що справді боїться смерті. Опинившись за крок від неї вдруге, він відчув незмірний тваринний жах.

І ось коли його тіло стало майже ватним, а кисневе голодування досягло межі — щось трапилося. Тварюка раптом завила так, що Ден почув її крик навіть крізь товщу води. Потім її хватка ослабла і звільнила його, а сама вона каменем пішла на дно. Але це було, мабуть, найменше з усіх дивацтв, що сталася наступної хвилини. Він раптом виявив, що здатний дихати, наче вода не торкалася його тіла. Це було дивно і якось тривожно, враховуючи, що секунду тому він був близький до того, щоб захлинутися. Не встигла зловісна підозра відвідати його розум, як у водному просторі навпроти намалювалася знайома постать дівчини, яка, немов примара, виникла нізвідки. Ну, звичайно ж!Нуара не втрачала можливості з'явитися знову, застосувавши один зі своїх фантастичних прийомів. Подібним чином він з нею ще точно ніколи не бачився.

— Тепер, сподіваюся, моя поява ощасливить тебе, мій хлопчику? — Під водою складалося враження, що вона схожа на янгола — повітряна та неземна, зі сріблястим волоссям, що розтікалося ефірними пасмами навсібіч, та в білій сукні, яка виглядала ще більш відвертою, ніж раніше. Вона просвічувалася і демонструвала спокусливі принади її тіла без спідньої білизни. Нуара використовувала всі методи, щоб його звабити, що в нинішній ситуації було не зовсім доречно.

— Ти обіцяла зламати мене, а не ощасливити. Хіба щойно в тебе не була для цього чудова нагода?— Його голос лунав дзвінко і без жодних перешкод, ніби вода не торкалася його, а тіло продовжувало парити в одному просторі, немов стало невагомим. Це було досить дивне відчуття.

— У мене й досі вона є. — У її очах блиснули диявольські іскри. — Будь-якої миті бар'єр може зникнути — і ти знову опинишся у пастці води. Крім того, у мене є тисячі ідей та методів позбавити тебе життя тут — глибоко в безодні.

— Навіщо ж тоді вся ця вистава?Щоб вкотре продемонструвати всі свої вміння?

— Яке недалеке мислення, любий! Я не людина і вже не в тому віці, щоб щось комусь доводити — це по-перше. — Вона подивилася на нього, як на недолугого хлопчика, який зовсім не знав життя. — А по-друге, я встигла скучити за тобою. — У її погляді з'явилася ніжність, що обеззброювала. — Ну і третя, найважливіша причина — подарувати тобі ще одну можливість передумати, моє сонце. Як бачиш, я завжди готова дати тобі другий шанс.

— Твоє милосердя до мене даремне, Нуаро. Я не передумаю. — Голос Дена здригнувся, як тільки він згадав про товариша, який мало не втратив життя. Його відмова може дорого йому коштувати.

— Навіть зараз, розуміючи, що як тільки я приберу бар'єр — ти залишишся на глибині і, ймовірно, захлинешся і підеш на дно? Навіть знову воскреснувши, ти не встигнеш дістатися поверхні і, мабуть, загинеш знову, бо тут глибина в кілька тисяч метрів. І цей процес може тривати вічність, поки мені не набридне за цим спостерігати. — Нуара, здавалося, роздягала його душу, скануючи довгим пронизливим поглядом. Мабуть, шукала тінь сумніву та страху в його очах.

— Тобто ти спеціально вибрала момент, коли я знаходжуся за крок від смерті, щоб перевірити мою витримку? — Ден виявив, що його тіло не здатне пливти вгору чи вниз, поки перебуває в бар'єрі. Він справді був у пастці, причому на величезній глибині.

— Я використовуватиму будь-які методи, Алане, — досить холодно відповіла Енджел. — Доки ти не зламаєшся і не приповзеш до мене на колінах. Обіцяю, що цей момент настане. Я знайду твоє слабке місце.

У Дена щось штрикнуло в грудях. Від раптового приливу паніки перекрило дихання, а пульс прискорився у кілька разів. Якщо Нуара зрозуміє, що саме Ксюша — його слабке місце, то зламати його буде простіше простого. Він був готовий пережити ще не одну смерть, аби тільки з нею нічого не трапилося. Ні з нею, ні з кимось іншим...

— А що, якщо буде навпаки?— усміхнувся у відповідь він, намагаючись надати погляду тінь погрози. Найкращий захист — напад. Зараз він готовий був на все, аби відволікти її від і так очевидного висновку, і захистити друзів від небезпеки.

— В якому сенсі? Гадаєш, ти можеш зламати мене, Алане? — підняла брови Нуара і голосно засміялася. Ймовірно, він вибрав не найвдаліший спосіб, але, звичайно, нізащо це не покаже.

— А ти думаєш інакше? — Він підплив ближче і заглянув їй у вічі. Дивно, що його рухи до неї відрізнялися легкістю і точністю, ніби він не був ув'язнений у водну пастку, і на подібний хід подій вона тільки й чекала. Тепер Ден знаходився на неприпустимо близькій відстані від її обличчя, що одночасно хвилювало і викликало почуття відторгнення. Але якщо вибрав напад — отже, має йти до кінця, неважливо, наскільки впевнений у власних діях.

— Я знаю твоє слабке місце, Нуаро. На відміну від тебе... — Він наблизився на максимум і з викликом зазирнув їй в очі. Усміхнувся тією чарівною усмішкою, на яку тільки був здатний, і ніжно ковзнув рукою їй за шию. Нуара так і завмерла від несподіванки, дивлячись на нього так, ніби він в одну мить перетворився на самого Диявола. Ден наблизив до неї обличчя, і їхні губи опинилися в сантиметрі одне від одного. Він і сам був шокований власними діями, але переконував себе в тому, що на війні будь-які засоби доречні.

— Що ти робиш, нестерпне хлопчисько? Дурити мене задумав?— Королева розлютилася, але навіть не думала відсторонюватися. Вона виглядала холодною і злою, але в той же час Ден помітив, як судорожно вона кусає власні губи. Її дихання почастішало, а погляд впивався в душу в спробах прочитати його наміри. Вона не була Сіарою, яка втратила пильність відразу ж, як тільки він увімкнув спокусника. Але, незважаючи на її стійкість і силу, він, схоже, смикнув за потрібний важіль.

— Зараз я сильніший, ніж будь-коли, Нуаро. Сильніший, поки є твоєю слабкістю. І повір, якщо захочу тебе зламати — я зроблю це за лічені секунди. — Ден уважно дивився на її губи та посміхався. То був не він, а ніби хтось зовсім інший — чужий і незрозумілий йому до кінця. Але чорт забирай, Ден просто повинен випробувати всі методи в розмові з нею, щоб намацати слабкі місця. Вона небайдужа до нього — а, отже, це єдиний спосіб отримати над нею хоч якусь владу і відволікти її увагу від інших.

— Тобто ти погрожуєш мені?— Її очі перемістилися на його губи, а пульс, як і в нього, ймовірно, почастішав. Дивно, але під водою всі дії здавалися нереальними, ніби він знову опинився під владою сну.

— Хіба зараз я виглядаю загрозливим? — Ден знову посміхнувся і наблизився ще, ковзнувши рукою їй за талію. Він явно грався з вогнем.

— Ох, — Нуара ніби захлинулась від раптового адреналіну. Вона не могла відвести очей від його губ. — Напевно, зараз ти більш загрозливий для мене, ніж будь-коли ще.

— І повір, таким я буду завжди, навіть коли ти вб'єш мене знову. Неможливо зламати того, хто вже був зламаний, оскільки з'являється імунітет. Хіба не ти казала щось подібне?

— Так, але я — не ти, Алане, і мені вже давно не шістнадцять. Імунітет у мене є на все в цьому світі, і повір — ти не виняток. — Вона перевела погляд на його очі і зловісно посміхнулася. Вони ніби вели двобій одне з одним, відчайдушно намагаючись тримати планку.

— Ти впевнена в цьому? — Він провів пальцями по її щоці. — Чому ж заважаєш цим монстрам розправитися зі мною на раз-два? Ти хоч сама собі можеш відповісти на це запитання?

— Досить! Припини зараз же! — не витримала Нуара і відштовхнула його силою енергії. — Навіть не думай грати з моїм серцем! Інакше ти дорого за це заплатиш!

Ден зрозумів, що переступив допустиму межу. Фліртувати з королевою, яка має до нього почуття — ймовірно, не найкращий метод боротьби з нею. Але чорт забирай, вона повинна розуміти, що не на того напала! Він постійно змінюватиме тактику і правила, щоб, зрештою, розгадати її і поставити на місце. Інших варіантів у нього поки що не було.

— Можу відповісти тим самим, — відрізав він, знову подумавши про Ксюшу, яку Нуара може використати, як його слабкість. — Інакше я знищу тебе — даю слово.

— Отже, ти не передумав, правильно? — Нуара палала від люті. І знову їхній контакт ні до чого хорошого не привів, але Ден десь на підсвідомому рівні відчув ще одну маленьку перемогу.

— Нарешті до тебе дійшло! Я радий.

— Бачу, не терпиться знову померти?— Її голос звучав глухо і відчайдушно, наче вона йшла всупереч самій собі. — Що ж, у такому разі дякую за надану можливість. Я вб'ю тебе власноруч і зміцню свій імунітет. Ти більше не будеш моєю слабкістю, Алане.

— Ну, тоді вперед! — Він підморгнув їй і впевнено посміхнувся, демонструючи повну відсутність страху. Звісно, це була лише маска, але їй необов'язково про це знати. Єдине, що його справді хвилювало — приховати свої справжні переживання та відвернути увагу Нуари від друзів. Заради цього він готовий був стати ким завгодно, навіть останнім кретином.

— Що ж, тоді постарайся вижити, любий! Тільки маю сумнів, що твоїх сил вистачить, щоб вибратися навіть назовні. — Вона підняла руку, і водна безодня знову заточила його в кайдани. Сама королева розчинилася, як привид, залишивши його на поталу підводної стихії. Втім, за секунду до зникнення бар'єру Ден встиг затримати подих і щосили рвонув догори. Головне — протриматися без дихання якомога довше, оскільки змій, мабуть, затягнув його надто глибоко.

То була ще одна дистанція на життя. Ден плив нагору, але надто довго не бачив просвіту, яке натякало б на те, що визволення близько. Його сили зникали з кожною секундою, а кисень закінчувався, викликаючи сильну жагу ковтнути повітря. Через хвилину, яка здавалася вічністю, він нарешті побачив бажаний пурпурний відблиск. Перед очима почали розпливатися різнокольорові плями, а тіло охопив втомний тягар. Коли свідомість почала губитися, Ден судорожно ковтнув воду, і це, мабуть, стало його порятунком. За мить до задухи його тіло стрепенулося для останнього вирішального ривка. Він вилетів нагору, як той дельфін — стрімко та вміло, наче щойно не знаходився у лапах смерті. Живильний кисень увірвався до легень і відразу ж повернув йому ясну свідомість. Ден не міг повірити, що опинився нагорі та навіть не помер, як передрікала Енджел.

— Дене! Ми тут! Пливи сюди! — почулися знайомі голоси вдалині. Тільки зараз він виявив, що знаходиться далеко від берега і треба трохи натиснути, щоб врятуватись остаточно. Дивно, чому ніхто не кинувся його визволяти, як він передбачав? Невже не змогли перетворитись?

Зробивши ще один жадібний вдих, Денис зібрав останні сили і поплив до берега. Кашель душив зсередини, свідомість затьмарювалась, а руки німіли від сильної втоми, яка обтяжувала та сповільнювала рух.

За кілька метрів від берега він почав здавати позиції. Ксюша хотіла кинутися до нього, щоб допомогти вибратися, але Максим зупинив її:

— Там глибоко. Навіть не здумай! Ден сам допливає.

— Відпусти мене! Хіба не бачиш, що він уже на межі?

Короткий діалог донісся глухим відлунням, хоча Денис уже був не так далеко. Ксю мала рацію — він був близький до повного виснаження.

— Ну ж бо давай, чувак! Протримайся ще кілька секунд. — Максим кинув у воду довгу кочергу і поглядом попросив його схопитися за неї.

Ден плив із останніх сил, щоб дотягнутися до палиці. Раптом його тіло охопив дивний озноб: по шкірі пробігли мурашки, а рухи стали важкими і незграбними, наче руки зв'язала судома. Нестерпний холод огорнув з ніг до голови, і незабаром Ден практично втратив чутливість. Що за чортівня відбувається?

— О, ні! — заволала Ксюша, схопивши Максима за руку. — Температура води падає на очах! Він же зараз замерзне! Ну ж бо, Дене, швидше!

Він нарешті зрозумів, звідки виникла така жахлива слабкість. Нуара вирішила застосувати ще один цікавий спосіб його вбити. Що ж, її винахідливості можна позаздрити!

Денис не міг нормально рухатися. Пронизливий холод змінився на сильний жар, і йому почало здаватися, що озеро перетворилося на окріп. Він чудово розумів, що подібні відчуття викликані занадто низькою температурою води, і якщо він не вибереться скоріше назовні, то, ймовірно, замерзне до смерті. Хотілося одного — щоб це пекло якнайшвидше закінчилося. До берега залишалося не більше двох метрів, а до кочерги — всього половина. Ден щосили тягнувся до неї, як до абсолютного порятунку, вже майже нічого не розуміючи, як раптом щось трапилося. У його тіло вп'ялися тисячі голок, дряпаючи шкіру до крові і завдаючи такого болю, що хотілося щезнути. Що це за напасть? Він силоміць прогнав туман перед очима, озирнувся і, нарешті, зрозумів, що відбувається — вода перетворювалася на лід. Останнє, що він побачив чітко — власні руки, вкриті тонким шаром крижини.

— Ні! Дене!

Голос з берега віддалявся й затихав, у голові дурманилося, а тіло, як камінь, почало йти під воду. Його розум повільно поринав у забуття, а свідомість спливала, не в силах витримувати ці холодні муки.

І раптом він знову побачив образ Нуари, яка, подібно до ангела, освітлила темряву, що панувала навколо. Її губи кривились у загрозливій посмішці, а очі налилися кров'ю.

«Твоє безсмертя перетвориться на тортури. Ти вмиратимеш страшною смертю, вбираючи в пам'ять увесь біль, страх і тваринний жах. Потім повертатимешся до життя знову — здоровим фізично, але вбитим морально. Все повторюватиметься по колу, доки не помре твоя душа, залишивши тільки живу оболонку. Ти не захочеш жити, Алане. В кінці ти сам приповзеш на колінах і згодишся на будь-які умови. Ти проклинатимеш життя, бо воно принесе тобі стільки страждань, скільки не приносило ще жодній живій істоті. Але ти маєш вибір. Роби висновки, поки не стало занадто пізно».

Жорстокі слова, немов ті цвяхи, впивалися у свідомість і ламали його зсередини. Навіть якщо він переможе, але пізнає смерть у всіх фарбах — ким залишиться опісля? Параноїком, психом, байдужою тварюкою, якому начхати на все навколо? Чи залишиться в ньому хоч крапля людяності, через що так переживала Ксюша?

«Ні! Я не дам себе зламати! Чорта з два я ще раз помру!»

Ден струснув головою і примусово розплющив очі. Разом зі свідомістю повернувся біль та кисневий голод. Він досі живий, а значить може боротися. Зібравши останні сили, він поплив нагору, до лілового шматочка світла, щоб довести всьому світу, що нізащо не здасться. Якщо дозволить убити себе знову — це буде жорсткий нокаут, а він не звик програвати.

Вдарившись головою об тонку кригу, Ден почув тріск і виринув на поверхню. Лід розбився на уламки, а цілюща сила кисню повернула його до життя. Він поплив до берега, до крові збиваючи руки об лід. Але це був лише початок.

Верхній шар води замерзав на очах, перетворюючись на непробивний камінь, і незабаром Ден уже не міг з ним боротися. Реальність знову розчинилася, а сил більше не залишилося. Він опинився під водою, намагаючись кулаками пробити кригу. Намагаючись до останнього подиху... А потім усе зникло.

***

— Дене, ти чуєш мене? — ніби здалеку почувся знайомий голос. Він здригнувся від поштовху в груди і, виплюнувши воду, одразу ж закашлявся. Легені роздирало від пекучого болю, у вухах шуміло, а реальний світ ніби розколовся на пазли. Насилу розплющивши очі, Денис виявив, що лежить на березі, на колінах у Ксюші, а друзі схилилися над ним тісним колом, із занепокоєнням заглядаючи в очі.

— От лайно! Я знову помер? — важко прохрипів він, з побоюванням шукаючи відповідь у поглядах друзів.

— Ні, встигли врятувати, — задихаючись від недавнього плачу, промовила Ксюша. — Максим пробив лід і витягнув тебе. Ще кілька секунд — і було б запізно.

— Це так. Але ти живучим виявився, бро! Квест на виживання пройшов на ура, — підморгнув Дену Макс. — Меч твій, до речі, теж витягли — він заплутався в очереті. Тож діло обійшлося з мінімальними втратами.

— Он як. Дякую вам. — У нього зуб на зуб не попадав від пронизливого холоду. Почуття розчарування, подібно до свіжої скалки, штрикнуло десь в області серця і змусило стиснути кулаки. Адже Ден хотів довести Нуарі, що виживе і навіть не подумає дати слабину! Але, мабуть, без допомоги друзів він справді б помер, незважаючи на всі спроби боротися до кінця.

— Вибач, що не кинулися за тобою у воду, — з провиною у голосі сказав Макс і поклав йому руку на плече. — Я не надто добре плаваю, а дівчат не пустив, бо це могло б погано закінчитися. Сила прийшла до нас на кілька секунд, а потім зненацька зникла. Ти був під водою хвилин десять, не менше. Ми реально думали, що ти вже мертвий.

— Правильно. Без сили не можна ризикувати. Борян як? — Ден із занепокоєнням озирнувся, не помітивши товариша.

— Я тут. — Хлопчина визирнув з-за плеча Кості і вдячно посміхнувся. Він був мокрий, пошарпаний, трохи подряпаний, але загалом — живий та неушкоджений. — Панічку трохи впіймав від несподіванки, але загалом — я в нормі. Дякую, чуваче!

— Слава Богу. — Ден подивився у бік озера, яке досі було покрите товстим шаром криги. Десь ближче до середини він помітив пристойну дірку, з якої його витягли. Примарний туман дивного бузкового відтінку розгулював над блискучою кригою, відбиваючись у її дзеркальній поверхні — досить незвичайне видовище.

— Я, звісно, все розумію, але думаю, це зігріє його краще, — з ноткою роздратування сказала Еріка Ксюші, підійшовши до них з пледом у руці. Подруга досі обіймала його, ніби її тепло було єдиним порятунком від холоду в даний момент. Втім, Ден змушений був визнати, що й сам так вважав, не бажаючи її відпускати.

Неохоче відсунувшись від Ксюші, він тремтячими руками стягнув із себе холодну, як лід футболку і закутався в плед. Його погляд упав на Марину, яка ховала мокрі очі у груди Кості.

— Це було так страшно, — схлипнула вона, витираючи обличчя рукавом. — Ми ніби були свідками справжніх тортур. Думали, озеро змерзне повністю, і тебе поглине лід. Тобі, мабуть, було так холодно і боляче.

— Нічого страшного. Бувало й гірше, — відповів Ден і підвівся на ноги. Його долав неконтрольований тремор, тіло не слухалося, а в голові паморочилося так, що він ледве зберігав рівновагу. Звичайно, він трохи лукавив, применшуючи свої страждання, але дозволити себе жаліти було набагато гірше.

Раптом Ксюша ойкнула та схопила його за руку. Решта теж замовкла, спрямувавши погляди у бік озера. Здавалося, всі забули, як дихати, побачивши щось тривожне. Відчувши неприємний озноб десь уздовж хребта, Ден обернувся і шоковано затамував подих.

На протилежному березі в обіймах фіалкового туману стояла Нуара і мовчки вивчала поглядом кожного з них. Сталь у її світлих очах спантеличувала та наводила жах. Здавалося, вона сканує їх поглядом, виглядаючи найпотаємніші думки та почуття. Її блискуче напівпрозоре плаття ворушив вітер, волосся білосніжними локонами обіймало ніжні плечі, а червоні пухкі губи раз у раз здригалися від дивної посмішки. Через кілька секунд вона мовчки відкинула за спину пасмо шикарного волосся і, затримавши погляд на Денові, змінила усмішку на оскал. Потім мовчки розвернулась і пішла у завісу ночі. Кілька хвилин підлітки приходили до тями, адже, на відміну від Дена та Еріки — бачили її уперше.

— Чорт би мене взяв — та вона ж просто богиня! Мабуть, душу Дияволу продала за таку вроду, — враженим голосом прокоментував Максим.

—О, та-а-ак. Такої німфи я не бачив ще в жодній комп'ютерній грі,— вигукнув Боря, ледве приховуючи захоплений блиск в очах. — Вона ж як той ангел — неземна краса.

— Тільки не забувайте, що сам Диявол теж був ангелом, перш ніж стати ворогом Бога, — підсумував Ден і, не сказавши більше ні слова, пішов у бік причалу. Не хотілося нічого: не бачити не лише Нуару, а й кожного з їхньої команди. Та й самопочуття підводило після пережитої пригоди: долав колючий біль у м'язах і суглобах, оніміння пальців рук і ніг, запаморочення та повна відсутність будь-яких сил.

— Ти можеш іти? — До нього знову наблизилася Ксюша. Її пронизливі карі очі досі дивно блищали. Що стало з колишньою жвавою врівноваженою подругою? Цей жорстокий світ змінив усіх до невпізнання.

— Зі мною все добре. Як бачиш — іду, — досить різко відповів він.

— Я бачу, як ти йдеш! — насупилась подруга. — Та й виглядаєш не краще за потопельника — блідий, майже синій! Боюся, щоб не було обмороження. Вода була крижана.

— Ксю, будь ласка, давай без драми? — Він кинув на неї колючий погляд. — Як бачиш — я живий завдяки вашій допомозі. Що сталося — вже позаду, не треба багато думати про це. Та й взагалі — тобі треба звикнути. Ймовірно, ти ще не раз побачиш мою смерть на власні очі, і реагувати на неї подібним чином — вбивати останні нервові клітини. Тобі вони ще точно знадобляться.

— Від цих твоїх втішань взагалі не легше, тож не міг би ти просто стулити пельку? — нервово відмахнулась вона.

— Як скажеш. — Ден розвів руками.

— Що взагалі трапилося там, під водою? Як ти протримався там десять хвилин? — Ксюша чомусь ігнорувала тільки що побачене, втім, очі її якось дивно блищали.

— Чергові хитрощі Енджел — нічого особливого. Думаю, ти вже й сама здогадалася після її явища. — Ден відчув сильне почуття провини, згадавши останню розмову з Нуарою. Іноді здавалося, що він сам загрався в цю війну з королевою, щоразу навертаючи на себе ще більший її гнів.

— Так, але хіба тебе не змій схопив? Еріка сказала, що це гарлик — ще один хижак з їхньої планети, що мешкає в різних водоймах. Він забирає своїх жертв на дно і там поїдає. Ми вже було думали... — Вона тут же замовкла, закривши обличчя руками.

— Так, тоді мене було б складніше воскресити, — криво посміхнувся Ден, уявивши свою можливу смерть. — Думаю, сила завітала до вас саме тоді, коли мені загрожувала небезпека через змія. Але коли мене врятувала Енджел, а потім знову спробувала вбити — ваші здібності чомусь зникли. Це ще раз доводить, що у дуелі з нею ваша сила марна.

— Врятувала, а потім знову спробувала вбити? — перепитала Ксюша, дивлячись у порожнечу приреченим поглядом.

— Ну, вона так тисне на психіку, щоб я передумав.

— Щодо чого передумав? Хіба вона не хоче просто тебе зламати? — Ксюша навіть уперед виступила, спрямувавши на нього розгублені очі. Дена пересмикнуло — адже вона не знає всього, що насправді відбувається між ним і Нуарою.

— Тобі не потрібна вся ця інформація, Ксю, — суворо сказав він, надавши погляду впевненості. — Просто вір у мене, і все. Це єдине, чого я потребую.

— Значить, це правда? — Її голос здригнувся. — Енджел закохана в тебе і хоче зробити тебе своїм? Який же сюр!

— Послухай. — Ден схопив її за плечі. — Щоб вона там собі не думала — я ніколи їй піддамся, чуєш? Ніколи!

— Оце так новина! — почувся ззаду повний сарказму голос Максима. Ден здригнувся від несподіванки. — А я-то думаю, чого ти останнім часом такий неадекватний! Сама королева око на тебе поклала! Велика спокуса, однак. Красунчик!

— Якого біса вуха розвісив? Тебе не вчили, що підслуховувати недобре? — Ден ладен був розірвати друга на шматки.

— Ви не надто тихо говорили взагалі-то, — підняв руки Максим, обганяючи їх із Ксю. — Але тепер мені багато що стає зрозуміло. Ти в нас ще той спокусник, як подивлюся! Стільки років дружили, а я й не знав цієї темної твоєї сторони.

— А, ну звісно, як я міг забути, — прошипів Ден, витримавши засуджуючий погляд товариша. — Ти ж тільки радий ухопитися за будь-яку можливість засумніватися в мені. Справжній друг!

— Я звик дивитися правді в очі, — знизав плечима той. — Мало хто б відмовився від можливості закрутити з такою прекрасною німфою... Хіба що тільки той, серце якого цілковито зайняте іншою. Але це точно не про тебе, Дене!

— По-перше, припини вдавати, що знаєш, що у мене в серці, Максе! А по-друге — йдеться про речі всесвітньої значущості. Ти справді думаєш, що подібні думки мають право на існування, коли діло стосується життя інших?

— Звідки мені знати, — відмахнувся Максим, навіть не удостоївши його поглядом. — Ти наполовину горянин, Дене, і можеш обрати будь-яку сторону. Та й якщо на ваги поставити життя з привілеями разом із прекрасною королевою та смерть задля порятунку інших — маю великі сумніви, що ти вибереш останнє.

— Думай, що хочеш. Маєш на це повне право. — Ден знову відчув себе самотнім та чужим серед інших. Зовсім, як тоді, коли всі тільки дізналися про його погану кров. — І знай — я не ображусь, якщо ти відмовишся бути охоронцем. Єдине, чого я від тебе чекаю — щоб ти завжди захищав Ксю. Не мене, а саме її.

— Можеш не сумніватись у цьому, чуваче. — Максим з гіркотою подивився на пригнічену Ксюшу. — Я будь-якої хвилини готовий віддати за неї життя.

***

Після останніх пригод підлітки вирішили продовжити час відпочинку і вирушити в дорогу трохи пізніше. У світі, де сонця більше не було, а фарби не змінювалися на день і ніч — не було різниці, коли йти в подорож. Їжі теж поки що вистачало, тому не ставало питання, що готувати на обід.

Хмиз для багаття вони назбирали за лічені хвилини. Після невідомого апокаліпсису дерева висохли всього за добу і встелили землю опалим листям і гілками. У повітрі стояв приємний запах сіна та сухої кори — типовий аромат осені. Пурпурний туман віддавав фарбами світанку напровесні — такий собі обман зору, а столітні дерева, закутавшись у нього, виглядали надзвичайно казково. Це місце, безперечно, можна було назвати шматочком раю, порівняно з гнітючою атмосферою пройдених місць, де повітря отруював запах падалі.

Поки друзі розводили багаття і готували обід із наявних продуктів, Ден заклеїв пластиром численні подряпини та порізи, перевдягнувся у сухий чистий одяг та закутався у теплу ковдру. Він ніяк не міг зігрітися, на відміну від інших, котрі скаржилися на надмірну задуху. Що ж, Нуара, мабуть, володіла чималою силою, якщо змогла змусити воду перетворитися на кригу при такій температурі.

Ден втомлено прихилився до дерева, відчуваючи пронизливий холод у кожній клітині та сильну слабкість у м'язах. Голова стала важкою і каламутною, а очі вперто заплющувалися, вимагаючи негайного відпочинку. Светр чомусь не грів, а тремтіння все ніяк не вгамовувалося, ніби навколо панував мороз. Реальний світ поступово пірнав у туман, неохоче доносячи до нього лише уривки фраз та луну сміху. Віяв вітер, чувся хрускіт гілок, шарудіння пакетів і звичний дзвін посуду, але Ден перебував у прострації. Швидше за все — у нього лихоманка, що було не дивно після пережитої пригоди.

— Спиш? — Хтось торкнувся його плеча, і він знехотя розплющив очі. Над головою стояла Еріка, тримаючи в руці чашку з якимось напоєм. Ден мовчки простягнув до неї руки, щоб випити хоч щось гаряче. Трав'яний чай з присмаком ягід, що підгнили, здався йому надзвичайно смачним, а приємне тепло почало повертати тілу чутливість. Попиваючи напій, Ден мимоволі глянув у протилежний кінець багаття. Навпроти нього сиділи Максим із Ксюшею і щось активно обговорювали. Подруга хоч і виглядала стомленою і пригніченою, але, мабуть, була зацікавлена у розмові. Різкий приплив ревнощів скрутив зсередини, і він насилу стримався, щоб не пустити в їхній бік якусь уїдливу репліку.

— Ревнуєш? — Еріка помітила його погляд, що, звісно, роздратувало Дена.

— З якого дива? Вони ж зустрічалися.

— Але ж тебе це хвилює?

— Ні.

— Знову брешеш і мені, і самому собі!

— Відчепись.

Підійшла Марина, простягнувши їм одноразові тарілки з рисом, овочами та в'яленим м'ясом. Виглядало це надзвичайно апетитно, тому вони охоче взялися за обід. Еріка часом кидала на нього підозрілі погляди, але Ден вдавав, що цього не помічає.

— Навіщо ти розповіла Ксюші про закоханість Нуари в мене? Я ж просив тримати язик за зубами,— запитав у неї він, закінчивши прийом їжі.

— Вибач, — байдуже відповіла та, знизивши плечима. — Я вирішила, що тобі буде краще, щоб вона знала.

— А чи не багато ти на себе береш? — Він кинув на неї крижаний осудливий погляд.

— А ти? — зустрічне роздратоване питання.

— Я не люблю, коли хтось лізе в мої справи, і ти зокрема.

— А я не люблю, коли мені диктують, що робити! Не заперечуй, що саме Ксю — єдина, хто може тебе підтримати, як слід.

— З чого ти це взяла? Відтепер я сам по собі. Занепокоєння інших, і особливо її — ще більше мене виводять з себе. Я хочу бути один. Так спокійніше.

— Ну, звісно! І саме через це ти попросив її поцілувати тебе, коли збирався померти?

— Ти це підслухала? — розізлився Ден, кинувши на неї крижаний позирк.

— Там і підслуховувати не треба було, адже всі були свідками вашого пристрасного поцілунку.

— Що-о-о? — Ден ледь не впустив чашку з рук, витріщивши на Еріку шоковані очі. — То вона поцілувала мене?

— А в тебе пам'ять відшибло, як подивлюся?

Ден готовий був задихнутися від емоцій. Виходить, подруга йому збрехала, сказавши, що цілувати «брата» неналежне? Що, якщо її ставлення до нього зовсім не було надуманим, і в неї справді є до нього якісь почуття? Що, якщо він сам давно перестав сприймати її лише як подругу? Що, якщо вони просто два ідіоти, які бояться зізнатися, що закохані одне в одного?