Адам планує провести мирний тиждень у будинку своїх батьків, наповнений старими спогадами. Однак під поверхнею ностальгії темрява, що насувається, розкриває тривожні жахи.

1.

Коли я увійшов до своєї однокімнатної квартири, в кімнаті висіло тепло зовнішнього повітря, яке контрастує з атмосферою всередині. Моє маленьке вікно спробувало пропустити вітерець, але він ледве зміг прорватися крізь густе застояне повітря. Я зітхнув, глянувши на безлад книжок і паперів, розкиданих по моєму письмовому столу.

— Добре, Адаме, зосередься, — промимрив я про себе.

Мені чекала поїздка до села батьків, і останнє, що мені потрібно було – це забути найнеобхідніше. Я попрямував прямо до своєї шафи, дерев'яні двері злегка рипнули, коли я відчинив її. Моє рішення взяти з собою лише одну сумку для одягу та рюкзак для ноутбука та інших необхідних речей здалося розумним з огляду на теплу погоду на вулиці.

Я вибрав кілька футболок, пару джинсів та кілька шкарпеток і зі звичною ефективністю кинув їх у сумку. Прогноз передбачав дощ, тому я подумки запам'ятав перед відходом взяти куртку. Застібаючи сумку, я не міг не думати про затишну простоту будинку моїх батьків. Жодних ноутбуків, жодних термінів — лише ритмічний стукіт дощу по даху.

Наступним був рюкзак. Я обережно поклав ноутбук у м'яке відділення, щільно закріпивши його. Блокнот, пара ручок та фотоапарат знайшли свої місця в інших відділеннях. Застебнувши блискавки, я відчув, як мене охоплює почуття готовності. Це була коротка подорож.

Я вкотре перевірив свій телефон і підтвердив, що дощ справді очікується пізніше. Прокручуючи в голові контрольний список, я схопив дощовик і кинув його на спинку стільця. Оглянувши кімнату, я зрозумів, наскільки порожньо вона виглядала без звичайного хаосу мого творчого безладдя.

— Добре, давай нічого не забувати, — промимрив я, майже переконуючи себе.

Окинувши останній погляд на кімнату, я схопив сумку та перекинув рюкзак через плече. Тепло дня пригорнулося до мене, коли я замкнув двері. Краплі дощу почали тихо падати, і я прискорив крок, готовий до майбутньої подорожі та обіймів знайомства, що чекають у селі.

Я вийшов зі своєї квартири у пожвавлені обійми району. Тепло зовні супроводжувалося далекими гуркотом грому, що висів у повітрі.

— Гей, Адам! — пролунав знайомий голос. Я обернувся й побачив місіс Хендерсон, доброзичливу пенсіонерку із сусіднього будинку, яка поливала квіти у маленькому дворику перед будинком. — Вирушаєте у нову пригоду?

Я посміхнувся:

— Просто коротка подорож до батьків. Сподіваюся, дощ припиниться, доки я не дістануся туди.

— О, з тобою все буде гаразд. Просто захопи з собою парасольку, — порадила вона блискуче в очах. — І передай від мене привіт своїм батькам.

— Добре, місіс Хендерсон. Бережіть себе!

Я помахав рукою, продовжуючи йти тротуаром.

Поки я йшов до автобусної зупинки, переді мною розкинувся район, наче гобелен повсякденного життя. Повз промчала група дітей, їх крики та хіхікання створювали юнацьку симфонію. Собаки на поводках смикали своїх господарів, обнюхуючи кожне дерево та ліхтарний стовп.

— Адам! — крикнув сусід, що вигулює пару енергійних далматинів. — Вирушаєте кудись у цікаве місце?

— Просто сімейний візит, — відповів я, дивлячись на все хмарніше небо.

— Що ж, щасливої дороги! — сказав він.

Автобусна зупинка була прямо за рогом, і, повернувшись, я помітив кілька кішок, що тинялися по підвіконнях квартир на першому поверсі. Їхні ліниві очі стежили за кожним моїм кроком, байдуже, але якось осудливо. Вони ніби були стражами кварталу, мовчки спостерігаючи за приходами та відходами його мешканців.

Я дістався автобусної зупинки і приєднався до невеликої групи людей, які чекали під навісом. Почали падати перші кілька крапель дощу, що спонукало інших перевірити свої телефони щодо оновлень погоди. Діти, не зважаючи на погоду, продовжили гру у сальники неподалік.

Я посміхнувся сцені, що оточувала мене, знайомому ритму життя в околицях. Передчуття поїздки змішувалося з комфортом суспільства, створюючи гірко-солодке почуття, поки я чекав на автобус, який відвезе мене від щоденного галасу району в обійми родини в селі.

Автобус із шипінням зупинився, його двері з механічним зітханням відчинилися. Я ступив на знайому машину, водій кивнув на знак вітання. Теплий гул розмов і низький гул двигуна створювали заспокійливу атмосферу, доки я йшов до порожнього місця.

Коли я влаштувався на зношеній подушці, мої думки почали відволікатися. Дощ зовні пофарбував вікна тонкими шлейфами, перетворюючи краєвид на мрійливу акварель. Мої думки, однак, були далекі від заспокійливого стукоту крапель дощу.

Нова ідея книги жахів закрадалася в куточки моєї свідомості, і з кожною милею вона пробиралася на передній план моїх думок.

Я відкинувся назад, дивлячись на пейзаж, що проноситься повз. Автобус котився знайомими вулицями, поступово залишаючи місто і виїжджаючи на тихіші околиці. Дощ посилився, постукуючи по даху примарними пальцями, створюючи настрій для моїх жахливих роздумів.

Занурений у свої думки, я мало не пропустив оголошення про зупинку мого села. Струснувшись, я зібрав сумку та рюкзак і приєднався до черги пасажирів, що виходять під дощ. Село, розташоване між пагорбами і густими лісами, під дощем набувало містичного вигляду.

Коли я ступив на мокрий тротуар, на мене наринули спогади: дитячі велосипедні прогулянки, таємні притулки в лісі та віддалені відлуння сміху з місцевого пабу. Але сьогодні мої думки були десь в іншому місці.

Занурений у свої думки, я майже не помітив привітань від знайомих облич. На сільській площі вирувало життя, але моя увага була зосереджена на невидимих жахах, які я описував словами. Мене привабив старий занедбаний особняк на околиці міста, його силует був ідеальним втіленням страшної історії, що формується у моїй голові.

Сільське повітря стало свіжішим, коли я підійшов до галявини, де будинок моїх батьків стояв, затишно розташувавшись на тлі спокійного озера та густого лісу. Спогади наринули з кожним кроком.

У полі зору з'явився будинок, затишний котедж із затишною верандою. Дим м'яко клубочився з труби, а в повітрі лунав аромат сосни. Я глибоко зітхнув, збираючись з силами, щоб протистояти несподіваній знервованості, що оселилася в моїх грудях.

Коли я підійшов, дерев'яні двері зі скрипом відчинилися, і я побачив мою матір Сару, її очі розширилися від подиву.

— Адам! Який приємний сюрприз, — вигукнула вона зі щирою усмішкою. — Я не чекала на тебе так скоро.

Я відповів усмішкою, намагаючись приховати нерви, які танцювали під поверхнею.

— Ну, я подумав, що прийму запрошення на вихідні. Пройшло дуже багато часу.

Її очі сяяли теплом, коли вона міцно обійняла мене.

— Завжди приємно бачити тебе вдома, любий. Заходь, заходь!

Знайомий скрип дверей, запах домашньої їжі та затишний інтер'єр зустріли мене, як старого друга. Я помітив звук годинника і ритмічний шум швейної машини, що сигналізував про те, що моя мама займається своєю справою.

— Де тато? — спитав я, мій погляд ковзнув лісом, що був видно через кухонне вікно.

— Він, як завжди, у лісі, — відповіла вона, спритно складаючи руками шматок тканини. — Ти знаєш свого батька, який завжди доглядає дерева і стежить за дикою природою.

Почуття полегшення охопило мене, коли я ввібрав заспокійливі звуки домашнього затишку.

— Я сумував за цим місцем, — зізнався я, і моя нервозність розвіялася в обіймах будинку.

Приготування до вечері йшло легко, дзвін посуду та тихі розмови створювали затишну атмосферу. Коли ми сиділи за столом, теплота їжі контрастувала з прохолодою, просоченою дощем селом ззовні.

Аромат моїй мами їжі, що готується, наповнив повітря, поки я сидів за обіднім столом, бажаючи насолодитися смачною їжею, яку вона приготувала. Тепло кухні та м'яке світло верхнього світла створювали затишну атмосферу. Однак серед апетитних ароматів зберігався слабкий неприємний запах, перетворюючи приємну атмосферу на дискомфорт.

Я зморщив ніс, не в змозі ігнорувати різкий запах.

— Мамо, ти відчуваєш цей запах? — спитав я, оглядаючи кімнату, шукаючи джерела.

У відповідь вона насупила брови.

— На жаль, так. Останнім часом у нас виникла така проблема. Якісь п'яні мужики з села, вибач, почали випорожнюватись під деревом біля нашого будинку. Це дуже неприємно.

Я не міг не скривитися від цього одкровення.

— Правда? Це огидно.

Вона зітхнула, у її голосі звучала суміш розчарування та смирення.

— Твій батько говорив про це з сільською владою, але, схоже, це продовжується. Мені шкода, що тобі доведеться мати справу з цим під час твого візиту, Адаме.

Я похитав головою, у мені вирувала суміш співчуття та роздратування.

— Мамо, це не твоя вина. Я поговорю про це з татом і подивлюся, чи зможемо знайти більш постійне рішення.

Вечеря, яка колись була сценою сімейного тепла, тепер здавалася забарвленою неприємною реальністю ситуації зовні. Ми продовжили трапезу, розмова перейшла на приземленіші теми, але дискомфорт залишився на задньому плані.

Після вечері я вийшов надвір подихати свіжим повітрям, оскільки дощ вщух. Село манило мене знову відвідати знайомі вулиці мого дитинства. У повітрі пахло сирою землею після дощу, створюючи ностальгічну атмосферу, яка торкнулася моє серце.

Однак коли я пішов далі, мене охопило дивне відчуття. Холодок пробіг моєю спиною, і поколювання занепокоєння оселилося в моєму животі. Мешканці села, обличчя яких я знав з дитинства, крадькома поглядали на мене. Їхні очі, зазвичай теплі та знайомі, тепер виражали тривожний голод – особливо у дітей.

Я відчув, як по мені пробігло тремтіння, коли діти, що грали на вулиці, припинили свої ігри і повернулися до мене. Їхні погляди, зазвичай сповнені невинністю та цікавістю, здавались такими голодними, що в мене по спині пробігло тремтіння. Їхні очі зустрілися з моїми, колективна напруженість здавалася майже хижою.

— Привіт, Адам!

Місіс Тернер покликала зі свого ґанку, її посмішка була натягнута, коли вона помахала рукою. Решта мешканців села повторювала вітання, їхні слова несли дивну інтонацію, яка резонувала з дивним, прихованим голодом.

Я зустрівся з ними поглядами, намагаючись струсити з себе моторошне почуття, що охопило мене. Однак, дивлячись їм у вічі, я не міг позбутися відчуття, що під поверхнею ховається щось зловісне. Це було схоже на те, якби на це знайомство була натягнута завіса, що оголює більш темне підґрунтя.

— Мабуть, це моя уява, — пробурмотів я про себе, намагаючись розвіяти думки, що збивають з пантелику, які погрожували оволодіти мною.

Глибоко зітхнувши, я рушив далі і дістався невеличкої сільської крамниці. Коли я увійшов, дзвіночок над дверима магазину тихо дзвенів, і мене огорнув знайомий запах продуктів.

Поки я йшов вузькими проходами, спогади нахлинули на мене, і мій погляд зупинився на молодій жінці за прилавком Емілі. Час сплело своє полотно на її обличчі, але суть нашої спільної історії затрималася в її очах.

— Адам? — Її очі розширилися від впізнавання, посмішка заграла на її губах, коли вона звела погляд від касового апарату. — Це правда?

Я відповів їй усмішкою, суміш ностальгії та збентеження пофарбувала мій вираз обличчя.

— Привіт, Емілі. Пройшло багато часу.

— Я б сказала дуже багато, — відповіла вона з ноткою грайливості в голосі. — Ти зник у великому місті, залишивши позаду це сонне село.

— Так, життя повело мене в іншому напрямку, — зізнався я, глянувши на золоте кільце на її пальці. — А ти? Чим ти займаєшся?

Вираз її обличчя пом'якшав, і вона вказала на фотографії на прилавку.

— Зараз одружена, двоє дітей. Життя склалося, розумієш?

— Це чудово, Емілі. Щоправда.

Між нами запанувала пауза, тяжкість нашої спільної історії повисла в повітрі. Мої думки ненадовго повернулися до вкрадених поцілунків та побачень.

— То хто ж щасливчик? — спитав я, намагаючись підняти настрій.

Вона нервово засміялася.

— Пам'ятаєш Джейсона? Із середньої школи?

Мої брови здивовано злетіли вгору.

— Джейсон? Хлопець, який усіх залякував? Той самий Джейсон, який…

— Так, так, цей Джейсон, — перервала вона, в її очах читалася суміш вибачення та розуміння. — Люди змінюються, Адам. Тепер він офіцер поліції, люблячий чоловік та батько. У життя є кумедний спосіб здивувати.

Я незручно подерся, одкровення засіло в прогалинах нашої спільної історії.

— Я ніколи не сподівався, що це станеться.

— Я теж, — зізналася вона, на мить відвівши погляд. — Але тепер він інший. Ми всі змінюємося, правда?

Між нами пролунав нервовий сміх, незручне визнання несподіваних поворотів життя.

— Знаєш… Мешканці села здаються… теж іншими, — зауважив я, оглядаючись навкруги, наче шукаючи пояснення.

Емілі запнулася, її очі зустрілися з моїми з натяком на обережність.

— О, мешканці села мають свої чудасії. Ми згуртована спільнота, і іноді сторонні можуть знайти нас трохи дивними.

Я нервово посміхнувся, розуміючи правду у її словах.

— Так, я відчув цю атмосферу.

Вона нахилилася вперед, її тон був змовницьким.

— Ти знаєш, як це буває, Адаме. Маленькі міста, маленькі уми. Але це будинок

Поки ми з Емілі продовжували розмову, я розсіяно взяв пачку чіпсів, пару упаковок пива та знайому пачку цигарок — старі звички вмирають насилу. Самі предмети начебто були відображенням на той час, коли життя було простіше, і вибір робився без особливих наслідків.

— О, Адаме, минуло так багато часу. Що привело тебе до нас? — Запитала Емілі з щирою цікавістю, переглядаючи предмети.

Я на мить завагався, на задньому плані пролунав хрускіт чіпсів.

— Просто приїхав на тиждень у гості до батьків. Мені треба було відпочити від міста.

Вона кивнула головою, і в її очах з'явилося тепло, яке я оцінив.

— Приємно тебе знову бачити. Можливо, колись ми зможемо зустрітися ще.

Коли я відкрив рота, щоб відповісти, виразний звук перервав момент — безпомилковий хрускіт кісток. Я обернувся і побачив містера Джонсона, мого старого сусіда-алкоголіка, що стояв за мною, його погляд був прикутий до Емілі. У його очах читався тривожний голод, що відбивав дивний погляд, який я помітив раніше у мешканців села.

Я відчув грудку в животі і поспішно пробурмотів:

— Ох, дякую, Емілі. Було приємно тебе побачити. Мені пора йти.

Вона посміхнулася, мабуть, не звертаючи уваги на присутність містера Джонсона.

— Звісно, Адаме. Бережи себе та насолоджуйся часом, проведеним тут.

Я кивнув, мій погляд кидався між Емілі та лякаючою фігурою позаду мене. Напруга в повітрі була відчутною. Я поспішно схопив свої покупки, відчуття холоду від пива заморозило мою руку і швидко вийшов з магазину.

Коли я вийшов на вулицю, вулиця здалася мені ще пустішою, ніж раніше. Настав вечір, відкидаючи довгі тіні на бруковану доріжку. Колись гостинне село тепер здавалося лякаюче тихим, тишу порушував лише віддалений дзижчання цвіркунів.

Я прискорив темп, тривожна зустріч затрималась у моїх думках. Повітря, здавалося, було сповнене невисловленим дискомфортом. Озирнувшись через плече, я побачив містера Джонсона, який стояв на тому самому місці й кинув голод на магазин.

Холодок пробіг по моїй спині, і я прискорив кроки, ритмічний хрускіт гравію під моїми туфлями відбивався у тривожному биття мого серця.

Коли я підійшов до будинку батьків, тепло світла з ганку розлилося на вологий тротуар, немов маяк, що веде мене додому. Я порався з ключем, прагнучи уникнути тривожної атмосфери, яка зберігалася в селі.

Увійшовши до будинку, я зачинив за собою двері, заглушаючи дивний голод, який, здавалося, походив від мешканців села. Знайомий домашній комфорт охопив мене, але ця зустріч залишила тривожний слід — нагадування про те, що під покривом ностальгії село зберігає таємниці та тіні, які мені доведеться розгадати.

Коли я увійшов до квартири, мене оточили знайомі домашні звуки — скрип половиць, віддалений гул холодильника та випадковий шурхіт паперів. Однак серед повсякденності мою увагу привернув тривожний шум — безпомилковий хрускіт пальців.

Мої очі бігали по кімнаті, і ось вони – мої мати та батько. Сара була на кухні, її руки рухалися механічно, створюючи дивну симфонію звуків. Джон знаходився у вітальні і ритмічно, уривчасто постукував пальцями по дерев'яному столу.

Вони ніби завмерли в дивному, роботизованому танці, їхні рухи були позбавлені тієї природної плавності, яку я пам'ятав. Хрумкі звуки луною рознеслися по квартирі, страшний прихований сенс під фасадом нормальності.

Я мовчки дивився, у мене в животі стискався вузол, і я не був певен, що те, що спостерігаю, було реальністю. Повітря, здавалося, гуло від потойбічної енергії, поки мої батьки продовжували свої механічні дії, не звертаючи уваги на мою присутність.

Потім, як за командою, рухи їх припинилися. У кімнаті раптово запанувала тиша, єдиним звуком було тихе цокання годинника. Мої батьки повернулися до мене, їхні обличчя світилися здивуванням та радістю.

— Адам! Який чудовий сюрприз! — вигукнув Джон, його очі виблискували щирим щастям.

Сара приєдналася до нас із теплою усмішкою, але в її очах, здавалося, зберігався слід механічного танцю.

— Ми не чекали на тебе так скоро.

Коли ми сіли вечеряти, я не міг позбутися спогадів про дивну сцену, свідком якої став кілька хвилин тому. Сара здавалася надзвичайно мовчазною, її погляд кидався то на їжу, то на мене.

Я вирішив забрати розмову від тих дивних подій, які я спостерігав.

— Ну як тут справи?

Джон почав розповідати історії про ліс, зміну пір року і тонкі нюанси сільського життя. Я слухав, киваючи, намагаючись відмахнутися від цієї дивної зустрічі, як від плоду моєї уяви.

Незважаючи на мої спроби зам'яти це питання, тривожний занепокоєння зберігався. Я не міг позбутися відчуття, що в цій історії є щось більше. Однак зараз я вирішив поховати тривожні думки під фасадом возз'єднання сім'ї, сподіваючись, що час розкриє таємниці, приховані в стінах будинку мого дитинства.

***

Ніч настала покровом темряви, і сільські вулиці поринули в тиху тишу. Я сидів один у тьмяному світлі екрану комп'ютера, пальці танцювали по клавіатурі, доки писав наступний розділ своєї книги жахів. Жахливі завивання зовні, здавалося, перепліталися з вигаданими жахами, які я викликав.

Кімнату заливало бліде світло монітора комп'ютера, що відкидав на стіни подовжені тіні. Мене супроводжували напівпорожній пакет чіпсів і відкрите пиво, час від часу забезпечуючи хрускіт і шипіння, поки я поринав у світ свого власного творіння.

У міру того як годинник йшов, виття зовні посилювалося, набуваючи тривожного ритму, від якого в мене по спині пробігла тремтіння. Вони були несхожі на жодний звук, який я чув раніше, первісний і примарний, що луною розносився тихими сільськими вулицями.

Я вирішив закінчити розділ. Оповідання розгорталося, кожне натискання клавіші захоплювало мене дедалі глибше в безодню історії. Виття, здавалося, зливалося зі скрипом половиць, створюючи симфонію, що збиває з пантелику, яка підживлювала жахливу атмосферу мого листа.

Нарешті, остання пропозиція зірвалася з кінчиків моїх пальців, завершивши главу крещендо, що леденить душу. Я відкинувся на спинку стільця, втома вщухла. Порожній пакет з-під чіпсів та пляшка пива залишилися залишками мого поодинокого письменницького сеансу.

Зовні продовжували долинати виття, нав'язлива колискова, що наповнювала ніч тривогою. Я глянув на годинник, розуміючи, наскільки вже пізно. Втома наринула на мене, спонукаючи відмовитися від моторошних звуків зовні і шукати притулку в царстві снів.

Закривши кришку ноутбука, я підвівся і потягнувся, половиці рипіли під моєю вагою. Я завагався, глянувши на вікно, де тіні, здавалося, танцювали в такт таємничим завиванням.

Зітхнувши, я вирішив залишити загадку ночі невирішеною. Я погасив свічення екрану комп'ютера, що залишилося, і пішов спати, дивна симфонія зовні тепер перетворилася на далекий шепіт.

Під ковдрою мене супроводжували нічні звуки. Виття продовжувалося, зливаючись з шелестом листя і далеким шумом села. Коли я піддався обіймам снів, таємничі мелодії зовні стали частиною нічного гобелену, сплітаючи загадкову розповідь, яка затримувалась у куточках моєї підсвідомості.

***

Ніч огорнула мене, як плащ, і я поринув у неспокійний сон, залишки жахливих завивань все ще лунали в повітрі. Сни розгорталися, темні та заплутані, як сторінки книги жахів, яку я написав раніше. Тіні танцювали на околицях моєї підсвідомості, сплітаючи гобелен тривожних видінь.

Раптом мене пронизав поштовх, і мої очі різко розплющилися. Кімната була залита потойбічним світлом, і в повітрі витало відчуття, що за вами спостерігають. У мене перехопило подих, коли я оглядала кімнату, намагаючись визначити джерело занепокоєння.

Очі. Я відчував їх, невидимий погляд, спрямований на мене. Паніка охопила краї моєї свідомості. У блідому світлі місяця я побачив обриси моїх батьків, що стояли біля мого ліжка. Їхні очі, зазвичай теплі й знайомі, тепер висловлювали незрозумілий голод.

Я спробував заговорити, покликати їх, але мій голос затремтів у гнітючій тиші. Кімната, здавалося, пульсувала неприродною енергією, і безпомилковий хрускіт пальців луною розносився по простору, кожен звук викликав тремтіння по моїй спині.

Коли я почав рухатися, маючи намір зустрітися віч-на-віч з химерними силуетами переді мною, вони зникли, розчинившись у тінях, як привиди. Мене охопило сум'яття, коли я намацував вимикач, і кімната була залита яскравим світлом. Не було жодних слідів моїх батьків, тільки луна їхньої страшної присутності.

Я похитав головою, намагаючись відігнати сюрреалістичну зустріч.

— Просто сон, — пробурмотів я про себе, намагаючись чіплятися за розум.

Вирішивши позбутися занепокоєння, я знову ліг у ліжко, щільно закутавшись у ковдру. Кімната знову поринула у темряву, і я заплющила очі, бажаючи знову поринути у спокійніший сон.

Проте спогади про тих, хто дивився на мене, залишалися, кидаючи тінь на мої спроби знайти відпочинок. Я майже міг чути хрускіт пальців у глибині своєї свідомості, моторошний рефрен, який відмовлявся зникати.

Віддаючись слабким обіймам сну, я чіплявся за надію, що кошмар розвіявся разом із світом. Можливо, подумав я, це було просто виявом тривожних історій, які я написав, осадом страшної атмосфери, що проникла в мою уяву.

Вранішнє світло принесе ясність, заспокоював я себе, і відлуння дивної ночі розчиняться, як туман під сонцем. Я заплющив очі, проганяючи занепокоєння, вирішивши знову прийняти притулок снів.

2.

Вранішнє сонце освітлювало село теплим світлом, розсіюючи тіні тривожної ночі. Я вирішив струсити залишки дивних снів і зустріти цей день з відчуттям нормальності. Мене манила звична рутина: душ, щоб підбадьорити мої почуття, жвавий ритуал чищення зубів і заспокійливі обійми свіжого ранкового повітря.

Коли я вийшов на вулицю, запах вологої землі змішався з тонким ароматом сніданку, що готується вдалині. Мій батько, уже занурений у денну роботу, подався до лісу з інструментами в руках. Ритмічні звуки його кроків розчинилися в шелесті листя.

Тим часом мама метушилася на кухні, дзвін посуду та аромат яєчні сповнювали повітря. Село, здавалося, ожило, довкола мене розгорталася картина повсякденної діяльності.

Я знайшов затишне місце і закурив сигарету, дозволяючи просоченому нікотином диму затримуватись у свіжому ранковому повітрі. Село, залите сонячним світлом, відчувало себе далеко від дивних подій минулої ночі. І все ж, коли я вдихнув, до мене долинув слабкий неприємний запах, що прорізав спокійну атмосферу.

— Мамо, — покликав я, і в моєму голосі чулася нотка занепокоєння. — Знову цей запах, він сильніший, ніж раніше.

Вона вийшла з кухні, витираючи руки об потертий фартух.

— О, Адаме, це знову ті п'яниці. Вони не мають почуття пристойності, вони випорожнюються під деревом, ніби це громадський туалет.

Я зморщив ніс, пояснення не відповідало гостроті, що висіла в повітрі.

— Мамо, це щось більше. Я майже відчуваю запах… чогось ще, чогось гнилого.

Вона відмахнулася від моїх побоювань, на її обличчі була суміш роздратування та зневаги.

— Не драматизуй, Адам. Це та сама стара проблема, з якою ми зіткнулися. Чому б тобі не приєднатися до мене на сніданок? Твоя улюблена яєчня.

Я кивнув, намагаючись відкинути думки, що збивають з пантелику. Коли ми сіли снідати, запах зберігався, зберігаючись, як нав'язлива мелодія, під гуркотом посуду та шипінням яєць. Недбале пояснення моєї матері мало допомогло полегшити почуття занепокоєння, яке мучило мене.

З кожним укусом я не міг позбутися відчуття, що запах був не просто побічним продуктом людської нерозсудливості. Наче саме село таїло в собі таємницю — зловісний прихований зміст, що не піддається поясненню.

***

День протікав у своєму звичайному ритмі: ранкові прогулянки химерним селом, годинник, присвячений написанню книги, і вечірні прогулянки, коли сонце опускалося за обрій. Коли настав вечір, я відчув, що спрагу знайомої компанії у вигляді пакета чіпсів, і попрямував до сільського магазину.

Двері зі скрипом відчинилися, коли я вийшов назовні, прохолодне нічне повітря огорнуло мене, як зручний плащ. Однак, поки я гуляв селом, у повітрі висіла моторошна тиша. Вулиці, колись заповнені приходом та відходом мешканців села, тепер здавалися позбавленими життя. Здавалося, все село поринула у стан занедбаності.

Я насупився, відчуття порожнечі давило на мене. Будинки стояли нерухомо й мовчазно, їхні вікна тупо дивились у ніч. Відсутність мешканців села, дитячий сміх та навколишній шум повсякденного життя створювали тривожну порожнечу.

На короткий час село замерехтіло — сюрреалістичний танець між нормальністю та занедбаністю. Це зіграло злий жарт з моїм сприйняттям, дезорієнтувавши мене. Вдома перетворилися із зайнятих на порожні, а мерехтливий танець тривав, відкидаючи тіні там, де їх не мало бути.

Я заплющив очі, намагаючись розвіяти видіння, що збиває з пантелику. Коли я знову відкрив їх, село повернулося до свого звичайного стану: знайома картина згуртованої спільноти, залитої м'яким світлом ліхтарів.

Струснувши сюрреалістичний момент, я пробурмотів про себе:

— Мені треба відпочити від роботи, — і продовжив шлях до магазину.

Коли я увійшов, незвичайна сільська крамниця вітала мене знайомим дзвоном. Полиці були заставлені різноманітними товарами, а м'який гуркіт холодильників доповнював атмосферу. Я переглянув ряди, зупинившись на пакеті чіпсів і пачці цигарок — звичайна розвага у розпал моїх письменницьких зусиль.

Підійшовши до стійки, я помітив за нею Емілі, її очі зустрілися з моїми. У моїй голові промайнули спогади про наше спільне минуле, і на мить атмосфера, здавалося, змінилася. Я почув тривожний хрускіт кісток, цей звук переплітався з навколишнім шумом магазину.

— Привіт, Адам, — привіталася вона з усмішкою, в її очах читалася незрозуміла напруженість.

— Привіт, Емілі, — відповів я, мій розум все ще боровся з моторошним звуком, який, здавалося, виходив з її боку.

— Сподіваюся, тобі подобається проводити час у селі, — продовжила вона дружелюбним тоном, але з тонким підтекстом, який викликав у мене неспокій.

Я посміхнувся, вирішивши підіграти.

— Так, вона має свої чудасії, але я не можу скаржитися.

Коли я поклав чіпси та цигарки на прилавок, зовнішній вигляд Емілі змінився. На секунду вона, здавалося, перетворилася на неземну постать, на примарний силует, від якого в мене по спині пробіг холодок. Я моргнув, і вона повернулася до свого звичайного стану, і цей дивний епізод на мить залишив мене стривоженим.

— Сподіваюся, тобі тут сподобається, — сказала вона з нервовим сміхом, її очі бігали навкруги, наче оцінюючи атмосферу.

— Так, я чудово пристосовуюсь, — відповів я, і моя посмішка зникла, коли я відчув легку зміну в повітрі.

У момент напруги мою увагу привернув стукіт Емілі по стійці. Абетка Морзе — мова, яку ми вивчили в дитинстві в момент цікавості. Повідомлення, яке вона сказала, було ясним: «Біжи».

Я підняв брову, здивовану раптовою зміною в її поведінці. Однак мене охопило почуття непокори, і я вирішив проігнорувати загадкове попередження.

— Дякую, Емілі. Побачимося.

Вона кивнула, в її очах читалася суміш наполегливості та занепокоєння. Коли я вийшов з магазину, село, здавалося, вагалося між двома реальностями: знайомим, галасливим селом і моторошною порожнечею, від якої в мене по спині пробігло тремтіння.

Я озирнувся на Емілі, яка продовжувала набирати абетку Морзе з благаючим поглядом. Незважаючи на тривожне почуття, що охопило мене, я пішов, вирішивши ігнорувати загадкові попередження та дивні зміни зовнішнього вигляду села.

Вечір огорнув село тінями, поки я йшов, і в повітрі витало дивне занепокоєння. Коли я проходив повз дитячий майданчик, мої очі побачили п'ятьох граючих дітей, їхній сміх набув потойбічного характеру. Вони притиснулися один до одного, крадькома поглядаючи в мій бік, їхній сміх тривожно пролунав.

Холодок пробіг по моїй спині, повторюючи попередження, які Емілі вистукала абеткою Морзе. Дивна поведінка дітей, те, як їхні очі світилися незрозумілим голодом, посилювали моє зростаюче почуття занепокоєння. Послання Емілі луною відгукнулося в моїй голові, закликаючи мене покинути це село, але практичність нічних автобусів і темрява, що наступала, змусили мене відкласти від'їзд до завтра.

Продовжуючи йти, мене охопило бентежне почуття. Село, колись притулок ностальгії, тепер нагадувало лабіринт незвичайностей. Тьмяно освітлені вулиці відкидали подовжені тіні, і ніч, здавалося, таїла в собі таємниці, що вислизають від мого розуміння.

Дорогою додому луна кроків позаду мене посилювала тривожну атмосферу. Я озирнувся через плече і виявив дивну розпатлану постать — можливо, п'яного, чиї очі вп'ялися в мене з такою інтенсивністю, що в мене по спині пробігло тремтіння. Голод у його погляді відбивав тривожні погляди, з якими я стикався протягом дня.

Мій крок прискорився, кроки луною лунали порожніми вулицями. У селі, колись знайомому і затишному, тепер панувала атмосфера поганих передчуттів. Далекий гул нічних істот і випадковий скрип гілок, здавалося, посилювали моторошну тишу.

Коли я підійшов до порогу батьківського дому, мене охопило полегшення. Двері рипнули, і тепле світло лилося на ганок, розганяючи тіні, що чіплялися за краї ночі. Я ввійшов усередину, кинувши останній погляд на темні вулиці, тривожні зустрічі закарбувалися в моїй пам'яті.

Двері тихо відчинилися, і я увійшов до знайомої вітальні. Тьмяне світло телевізора кидало моторошне світло на моїх батьків, які сиділи на дивані, глянувши на екран. На мій подив, телевізор показував лише безликий сірий екран, ніби за його поверхнею було щось, що могли сприймати тільки вони.

— Я вдома, — крикнув я, і мій голос прорвав тишу.

У своєму поглиненому стані мої батьки, здавалося, не звертали уваги на слова. Їхні очі були спрямовані в сіру пустку телевізора, і я не міг позбутися відчуття, що вони бачили щось, чого сам екран не міг відобразити.

— Мабуть, завтра я повернуся до міста, — оголосив я, і мій голос брязкотів у тихій кімнаті.

Голова Сари повільно обернулася, її очі зустрілися з моїми, і в їхній сором'язливій суміші солодощі і чогось темнішого, що ховається під ними. На її губах грала посмішка, але це, здавалося, суперечило дивній атмосфері. У її погляді була ледь зрозуміла глибина, коли вона відповіла:

— О, вже їдеш? Так, я розумію, дорогий.

Джон, не відриваючи очей від загадкового сірого екрану, додав з виглядом безтурботності:

— Як завжди, завжди прагнеш втекти з цього місця. Що ж, час є, Адаме. Ризикни.

Їхні відповіді здавались відрепетованими, ніби вони знали про оповідання, що вислизає від мого розуміння. У кімнаті панувала тривожна тиша, порушувана лише гудінням телевізора.

Сірий екран телевізора, здавалося, випромінював потойбічну енергію, і, повертаючись до своєї кімнати, я не міг позбутися відчуття, що моє рішення піти мало місце.

3.

Ніч уже вщухла, зануривши кімнату в тиху темряву. Почуття терміновості давило на мене, оскільки я вирішив підготуватися до від'їзду наступного дня. Рішення залишити поселення зміцнилося, і необхідність зібрати речі необхідності терзала мою свідомість.

Я підійшов до свого ліжка, де лежала відкрита маленька сумка, яка чекала, щоб її наповнили. Зосереджено я склала свій одяг і акуратно склала його всередині, утворивши компактний пакунок. Звична рутина збору речей створювала видимість нормальності серед сюрреалістичних подій, що розгорнулися.

Наступним був мій рюкзак, вірний супутник, який супроводжував мене у багатьох мандрівках. Я розстебнув блискавку на його відділеннях, оголивши його просторий інтер'єр. У нього помістилося найнеобхідніше ноутбук, його гладка форма щільно прилягала до зарядних пристроїв і ноутбука. Кожен предмет знайшов своє місце, ретельна організація, народжена в передчутті догляду.

Кімната була залита м'яким світлом ліжка, що висвітлювала процес упаковки речей теплим світлом. Тихий шелест тканини і ніжне застібка рюкзака створили заспокійливу мелодію, що наповнила кімнату відчуттям мети.

Коли я застебнув останню блискавку, рюкзак виявився напоготові, мовчазний спільник мого майбутнього від'їзду. Кімната, тепер прикрашена витонченим розташуванням упакованих речей, випромінювала тиху готовність. Мій погляд затримався на сумці та невеликому вузлі одягу, символах рішення вирватися на волю з таємниць, що обплутали село.

Оглянувши кімнату, я помітив знайомство, яке незабаром стало спогадом. Вага упакованого рюкзака в моїх руках здавалася одночасно відчутною і символічною, несучи в собі обіцянку нового початку за межами села.

Коли я забрався в ліжко, в кімнаті пролунав тихий гомін передчуття. Запаковані речі чекали світанку, мовчки свідчивши про рішення залишити загадку позаду і вирушити у подорож до незвіданого.

***

Ніч поринула у тривожну тишу, коли раптові крики прорвалися крізь тишу. Здригнувшись, я схопився на ліжку, луна жаху розносилася тихими сільськими вулицями.

Я обережно підійшов до вікна, залученого джерелом болісних криків. Темрява зовні, здавалося, приховувала джерело занепокоєння, але тривожне почуття згорнулось у мене в животі. Я чіплявся за краї віконної рами, вдивляючись у ніч.

Тьмяне світло вуличних ліхтарів відкрило страшну сцену. У тінях таїлися дивні силуети, їх форми викривлені та неприродні.

У мене перехопило подих, коли очі зосередилися на страшній картині, що розгортається внизу. Чоловік, дезорієнтований і наляканий, виліз із розбитої машини з жахом на обличчі. Дивні силуети наближалися, їхні нелюдські завивання створювали вночі моторошну симфонію.

З жахом я спостерігав, як істоти схопили людину, їхні рухи були розмитими зловмисними намірами. Його відчайдушні крики прорізали повітря, нав'язуючи благання про порятунок. Ніч, здавалося, здригнулася, коли істоти увірвалися в нього, їхній жахливий бенкет супроводжувався гортанним гарчанням і нудотним звуком плоті, що розривається.

Не в силах відірвати погляд, я з жахом відсахнувся, коли перед моїми очима розгорнулася сцена. Відчайдушні крики чоловіка луною віддавалися вночі, переслідуюча мелодія розпачу, від якої в мене по спині пробігла тремтіння. Істоти, оповиті пітьмою, продовжували свій нещадний напад, їхні нелюдські форми звивалися і спотворювалися з неприродною грацією.

Мене охопив первісний страх, і я відсахнувся від вікна, серце билося в грудях. Крики продовжували розноситися по ночі, лякає нагадування про жахіття, що ховається в тінях.

Ніч, колись безтурботна, перетворилася на сюрреалістичний кошмар. У повітрі висіла задушлива тиша, що порушувалась лише тривожними звуками, що долинали з вітальні. Я напружував слух, намагаючись зрозуміти симфонію хрускоту кісток, що збиває з пантелику, луною розносилася в тиші.

З трепетом я підійшов до вітальні, тіні створювали зловісну атмосферу. Двері зі скрипом відчинилися, відкривши сцену, що кидає виклик розуму. Переді мною неприродно спотворилися постаті моїх батьків, Сари та Джона. Їхні тіла зігнулися, і в одну мить вони опинилися рачки. В їхніх очах блищали червоні крапки, потойбічне сяйво, що спалює темряву.

Хвиля жаху охопила мене, коли я відсахнувся від гротескної трансформації. Саме повітря, здавалося, пульсував злістю, і я інстинктивно зачинив двері, клямка клацнула на місці. Мої руки тремтіли, коли я намагався замкнути замок, на мене тиснув тягар невідомості

Різко зітхнувши, я зрозумів необхідність уникнути цього кошмару, що розвертається в моєму власному будинку. Паніка наростала, коли я кинувся збирати все необхідне, мій розум працював швидше, ніж мої рухи. Звуки бігу по квартирі досягли апогею, і я зрозумів, що час вислизає.

Я схопив свій телефон і коли я повернувся, щоб піти, мене осяяло усвідомлення, що збиває з пантелику: я залишив сумку з одягом. Незначність забутих речей блідне в порівнянні з необхідністю втечі. Рюкзак з усім необхідним висів у мене на плечах.

У міру того, як я наближався до дверей, фігури, що бігли зовні, ставали все більш шаленими, їхні невтомні спроби прорватися через бар'єр посилювалися. Я глибоко зітхнув, готуючись до того, що чекає на мене за межами. Рюкзак, перекинутий через плече, здавався мені рятівним колом перед лицем небезпеки, що насувається.

Усвідомлення того, що істоти, в яких тепер не впізнати моїх батьків, одержимі ідеєю виламати двері, посилило мою наполегливість. Я прийняв рішення за секунду і кинувся до вікна. Моє серце билося в грудях, тоді я відкрив його, готуючись до відчайдушного втечі.

Я відчинив вікно, і прохолодне нічне повітря увірвалося всередину, поки я обережно вдивлявся в темряву. Істот, які колись переслідували мій будинок, ніде не було видно. У мене вирвалося нерішуче зітхання, коли полегшення змішалося з затягненим страхом, що витав у повітрі.

Кинувши останній погляд на тиху вулицю, я спустився з вікна і м'яко приземлився на землю. Ніч більше не була моїм союзником; це було полотно, написане незвіданим, і я був сповнений рішучості вирватися з його страшних лещат.

Коли мої ноги торкнулися тротуару, зсередини будинку пролунав хор жахливих воїв. Симфонія нелюдських криків, що збиває з пантелику, пронизала тиху ніч, підтвердивши моє рішення втекти. Я не пошкодував часу і помчав дорогою, рюкзак підстрибував у мене на плечах, несучи на собі тяжкість мого виживання.

Через десять хвилин я опинився на пустельній дорозі, освітленій блідим світлом раннього ранку. Небо натякало на світанок, що наближається, а далекий гул цивілізації нашіптував обіцянки безпеки. Моє дихання стало уривчастим, що свідчило про страх, який підживлював мою втечу.

У моторошній тиші до моїх вух долинув далекий шум машин, що наближалися. Фари пронизали темряву, і поряд зі мною сповільнилася машина. Літній чоловік із зморшкуватим обличчям дивився на мене із сумішшю занепокоєння та цікавості.

— Треба підвезти, синку? — запропонував він, і його голос заспокійливо контрастував із хаосом, який я залишив позаду.

Без вагань я кивнув, подяка захлиснула мої почуття.

— Так будь ласка. Мені треба дістатися міста.

Він жестом запросив мене застрибнути в машину, і коли двері рипнули, я заліз у безпечне місце в машині. Двигун заревів, і машина знову виїхала на дорогу, залишивши за тіні, які погрожували поглинути мене.

Поки ми їхали у бік міста, старий час від часу кидав у мій бік погляди.

З відновленим почуттям подяки я подивився вперед, залишивши позаду жахи, що розгорнулися в селі. Машина прорізала тихий ранок, і вогні міста на обрії манили маяком порятунку.

Ритмічний гул двигуна наповнив машину, коли Семюел кинув на мене цікавий погляд. Обличчя його, обвітрене часом і, можливо, занадто великою кількістю переживань, мало вираз, що натякав одночасно на мудрість і втому.

— Отже, що привело тебе до цієї пустелі, синку? — спитав він хрипким голосом, очі його зосередилися на дорозі попереду.

Я нервово посміхнувся, мій розум усе ще боровся із сюрреалістичними подіями ночі.

— Просто хотів відвідати своїх батьків у селі, розумієш? Давно їх не бачив.

Брови Семюеля здивовано злетіли вгору, і він кинув на мене скоса погляд.

— Село? Тут немає нормальних сіл, лише відкрита дорога та дика місцевість. Ти впевнений, що у правильному місці?

Сміх закипав у мене в горлі, той нервовий сміх, який виривається назовні, коли я стикаюся з абсурдністю власної ситуації.

— Ну, схоже, я звернув не туди.

Погляд старого затримався на мені, його очі звузилися в суміші скептицизму та веселощів.

— Синку, ти хочеш сказати, що тут є село? Я їжджу цими дорогами десятиліттями і жодного разу не натрапив на село.

Мій сміх затих, коли я усвідомив неправдоподібність своєї історії. Слова лилися назовні, поки я розповідав про дивні істоти, вої і кошмарну трансформацію моїх батьків. Очі Семюеля, як і раніше, були спрямовані на дорогу, на його обличчі застигла маска споглядання.

Тяжкість моїх переживань повисла в повітрі, і я вагався, перш ніж розкрити незрозумілі жахи, які змусили мене тікати.

— Я знаю, це звучить шалено, але там відбувається щось неприродне. Ці істоти, мої батьки… це немов кошмар, що ожив.

Погляд Семюеля блиснув, і він видав низький, гуркітливий смішок.

— Синку, ти не перший, хто поділився зі мною дикою історією, і, мабуть, не останній. У свій час я зустрічав багато попутників, і всі вони були набиті розповідями про місця, яких не існує.

Я спустився назад на потерте сидіння, тяжкість моїх переживань позначилася на моєму обличчі.