Рік, Стен, Елла, Мері та Ендрю вирішують вирушити в пригоду в покинутій лікарні. Під час дослідження вони натикаються на дивні кімнати, моторошне медичне обладнання та тривожні сувеніри від колишніх пацієнтів.

1.

Рік сидів на краю ліжка, слухаючи, як Стен розповідає про нову ідею квесту. Як завжди, Стен схвильовано хвалився, як це буде страшно. Елла сиділа за столом Ріка, посміхаючись і киваючи у відповідь на плани Стена.

— Я кажу вам, друзі, ця лікарня буде найжахливішим місцем, яке ми колись дослідили! — з ентузіазмом сказав Стен. Стен височив над Ріком і Еллою, ходив по кімнаті, жестикулюючи своїми великими руками.

— У них постійно крутитимуться історії про привиди, всюди фальшива кров та кишки, а актори ховатимуться за кожним кутом і тільки й чекають, щоб вистрибнути на вас! Стен продовжив.

Елла повернулася до Ріка з пустотливою усмішкою:

— Тримаю парі, що ти весь час кричатимеш, як маленька дівчинка, Ріккі.

Рік кинув на Еллу роздратований погляд.

— Дуже смішно. Ти ж знаєш, мене не так легко налякати.

Однак у глибині душі Рік справді відчув укол нервів через дослідження занедбаної лікарні. Лікарні завжди викликали в нього мурашки по шкірі, навіть без усіх цих додаткових прикрас Хеллоуїн і акторів, яких так старанно описував Стен.

— Мері та Ендрю теж погодилися. — сказав Стен, намагаючись ще більше переконати їх. — Це буде так весело, друзі, ви маєте обов'язково прийти!

Рік вагався, внутрішньо опираючись усьому цьому випробуванню. Це був довгий тиждень на роботі, і останнє, чого йому хотілося, це втратити розум.

Елла, здавалося, відчула його занепокоєння.

— Ой, маленький Ріккі боїться? Вона подразнила його з усмішкою.

Рік закотив очі.

— Я не боюсь, я просто втомився. Знаєш, деякі з нас мають справжню роботу.

Елла перебільшено кудахтала і заляпала руками, як курка.

— Хник хник! Ріккі — курча!

Стен голосно сміявся з витівок Елли. Рік кинув на них обох роздратований погляд, але знав, що тепер немає шляху назад.

Він смиренно зітхнув.

— Добре, гаразд, ви виграли. Я в ділі.

Стен від хвилювання стиснув кулак.

— Так! Це буде епічно. Ми зустрінемося в нашому звичайному місці, перш ніж вирушити далі.

Їхнім звичайним місцем зустрічей було затишне маленьке кафе на околиці міста. З роками це стало їх улюбленим місцем проведення часу після школи та пригод.

Рік допив залишки чаю, поки Стен та Елла збирали свої речі, щоб піти. Печиво та гарячі напої трохи зігріли його після довгого й похмурого дня. Проте перспектива зустрітися з тим, що на них чекало в занедбаній лікарні, залишала у нього в шлунку безперервне занепокоєння.

Стен одягнув пальто. Елла пішла за Стеном до дверей, обдарувавши Ріка пустотливою усмішкою.

— Постарайся не змочити постіль від переляку, курячий хлопчику!

Рік пирхнув і закотив очі.

— Забирайтеся вже звідси, виродки.

Він дивився у вікно, як вони поспішали під дощем до машини Стена, а Елла хихотіла. Коли Стен завів двигун, Елла повернулася, щоб на прощання вдарити рукою по склу, вдаючи, що кудахче і глузливо махає крилами над Ріком.

Він з роздратуванням засмикнув фіранку, погасив лампу. Після того, як решта пішла, Рік витяг свій ноутбук, щоб трохи покопатися в інформації про так званий квест, який запланував Стен. Зазвичай ці пригоди мали якусь присутність в Інтернеті, будь то проста сторінка заходу у Facebook або повноцінний веб-сайт.

Але після пошуку всіх комбінацій ключових слів, які він міг вигадати, нічого придатного не знайшлося. Жодної згадки про квест із привидами десь в Інтернеті.

Рік насупився, вважаючи це досить дивним. Стен був відомий тим, що одержиме заздалегідь досліджував кожну деталь їх жахливих екскурсій. Це було не схоже на нього — зовсім не бачити локацію, хоч би якою «новою» вона була.

З іншого боку, Стен, можливо, справді наткнувся на якийсь новий атракціон жахів, що все ще будується.

Скептицизм Ріка боровся з природним ентузіазмом його друга з приводу жахливого квесту, коли дощ сильно барабанив вікном. Зрештою, його втома взяла гору, і він, позіхнувши, закрив ноутбук.

Він ковзнув під прохолодні простирадла, намагаючись не звертати уваги на вузол занепокоєння в животі. Дощ і відсутність інформації не віщували нічого доброго. Але зараз нічого не залишалося, крім як почекати і подивитися, які таємниці таїть у собі завтрашній пошук... на краще чи на гірше.

Рік уткнувся обличчям у подушку, сподіваючись, що втома здолає його, перш ніж уяву розіграється від страху. Одне було ясно напевно: він ніколи не почує кінця, якщо дражливі курячі звуки Елла виявляться пророчими.

2.

Наступний день видався таким самим похмурим, як і попередня ніч. Густі хмари висіли низько в небі, загрожуючи ще більшим дощем. Рік був радий тиші, поки пив каву і дивився телевізор.

Після переривчастого сну йому вдалося практично забути про пошуки, що насуваються на день. Так тривало доти, доки його телефон раптово не задзвонив безглуздою мелодією Стена.

Рік стомлено зітхнув, перш ніж відповісти.

— Як справи?

Гучний сміх Стена рознісся по телефону.

— Все ще ховаєшся під ковдрою, курча?

Рік так сильно закотив очі, що це було майже боляче.

— Тобі ніколи не набридне цей жарт?

— Ні, поки воно продовжує сіпати твої пір'я! Стен хихикнув.

— Так так. Все ще в силі, чи ти вже прийшов до тями? – з надією запитав Рік.

— У жодному разі це буде епічно! Я заїду по тебе близько п'яти. І не забудь взяти із собою додаткові підгузки.

Він ламав голову, намагаючись згадати деталі, запихаючи до рота протеїновий батончик. Рік хотів розповісти Стену про те, що під час свого дослідження йому не вдалося знайти жодної інформації в Інтернеті. І як саме Стен взагалі дізнався про цю загадкову покинуту лікарню?

Питання терзали Ріка, поки він збирав ліхтарик та рюкзак на вечір. Зазвичай він та Стен ділилися інформацією, яку виявили під час планування екскурсій. Цього разу Стен був напрочуд стриманий у плануванні.

Рік відмахнувся від цього, вважаючи, що все може почекати, доки вони не зустрінуться. Він зосередився на тому, щоб з'їсти якнайбільше їжі, оскільки денний сон означав пропуск їжі. Найменше йому треба було знепритомніти від низького рівня цукру в крові в якомусь пекельному лікарняному коридорі.

Після душу Ріку залишалося ще понад дві години до прибуття Стена. Він неспокійно ходив, гадаючи, які темні насолоди готує їм усім ніч. Запитання і тривога клубочилися в його голові, як грозові хмари, що згущалися зовні.

Годинник пробив п'ять, коли Рік перекинув сумку через плече. Настав час глянути в обличчя музиці, ну курячим жартам.

Він спустився вниз, захищаючись від холодного вітру. Машина Стена стояла на узбіччі, двигун бурчав, як голодний звір. Коли Рік наблизився, Елла повернулася на своєму місці і кудахтала у відчинене вікно.

Побита стара машина Стена стояла на холостому ходу на узбіччі. Рік поспішив і кинув свою сумку в багажник, перш ніж ковзнути на заднє сидіння.

— Ко-ко-ко! — Елла відразу почала видавати курячі звуки з пасажирського сидіння.

Рік кинув на неї роздратований погляд, але не відповів, а замість цього повернувся, щоб привітати Ендрю, що сидить поруч з ним.

— Агов, чувак.

— Привіт, — відповів Ендрю, кивнувши. Він уже пив пиво разом з Еллою та Мері.

Рік помітив, як Елла і Стен будували один одному очі в дзеркалі огляду, хихикали і фліртували. Стен власно обійняв Еллу за плечі.

— Ух, зніміть кімнату, ви двоє, — сказав Ендрю з фальшивими звуками блювоти.

Стен нарешті від'їхав, увімкнувши передачу.

— Добре, правопорушники, давайте вирушимо в дорогу!

Коли Стен виїхав на вулицю, Елла грайливо провела рукою по його мускулистому стегні. Мері та Ендрю на задньому сидінні закотили очі, що вже звикли до їхніх кокетливих витівок.

Користуючись нагодою, поки Елла відволікала Стена, Рік нахилився вперед.

— Гей, я хотів запитати тебе про цей квест у лікарні. Я намагався знайти інформацію в Інтернеті, але нічого не виявив.

Стен пирхнув.

— Це тому, що він відкрився лише кілька тижнів тому. Ймовірно, вони ще не створили сайт.

Похмурий погляд Ріка став ще сильнішим.

— Але я ніде не знайшов ані відгуків, ані згадок про нове місце. Навіть у Google.

Хитра усмішка розпливлася по обличчю Стена, коли він глянув на Ріка в дзеркало заднього виду.

— Можливо, ти просто недостатньо уважно шукав, курча.

Щось у самовдоволеному виразі обличчя Стена ще більше розлютило Ріка. Відсутність у нього змістовних відповідей була підозрілою. Перш ніж Рік встиг продовжити, Елла голосно хихикнула над чимось, що сказав Стен, ще раз відволікаючи його.

Рік неспокійно відкинувся на спинку сидіння, спостерігаючи, як темна лікарня стає все більшою через забризкане дощем вікно.

Поїздка тривала понад годину, поки вони заглиблювалися у сільську околицю. Ніч вже зовсім настала, чорнильна чорнота задушувала краєвид.

Рік тихо говорив з Ендрю, намагаючись підняти йому настрій. На той час, коли Стен нарешті з'їхав з шосе, його нерви дещо стабілізувалися.

Коли двигун замовк, заговорила Мері.

— Ви впевнені, що це місце? Здається, воно трохи ізольоване.

Стен поблажливо посміхнувся.

— Ви що, друзі, думали, що у центрі міста буде занедбана лікарня? Повірте мені, ось вона.

Мері зітхнула, кивнувши на знак визнання досвіду Стена у таких питаннях. Вона завжди покладалася на його хоробрість, навіть якщо потай вважала деякі з його ідей дурними.

Вони всі визирнули у вікна, простеживши за поглядом Стена, щоб побачити величезну конструкцію, що маячить перед ними. Він височів над лісом, наче жахлива тінь.

Холодок пробіг Ріком. Він зібрав свої нерви, готовий кинути виклик порогу цього похмурого фасаду разом зі своїми товаришами, хоч би що трапилося.

3.

Рік схопив свою сумку, коли всі вийшли з машини і попрямували до входу, що наближався. Їхні кроки глухою луною лунали у просторому вестибюлі.

Інші були в захваті, оглядаючи кожен темний кут, але Рік помітив рух біля посту. Молода людина весело помахала рукою через занедбаний стіл.

— Вітання! Ласкаво просимо до лікарні кошмарів. Я Адаме, ваш гід.

Здається, тільки Рік це помітив, інші поринули у роздуми. Він штовхнув Стена в м'язисту руку.

— Той хлопець каже, що його звуть Адам, я гадаю, він наш гід.

Адам підстрибнув, яскрава посмішка на тлі його готичного стилю.

— А, Стен, я гадаю? Приємно познайомитись з усіма вами. Слідуйте за мною, і я вас розпитаю.

Він повів їх коридором, мерехтливий ліхтарик був їх єдиним супутником у величезній темряві.

— Тут роздягальня. І у нас є буфет із закусками у холі для персоналу, але, боюся, жодних напоїв, крім газування.

При цьому він зиркнув на Мері, Елла та Ендрю і на запах пива, що виходив від них. Вони зображали безневинні посмішки, які не обдурили настороженого наглядача.

— Добре! — Адам заплескав, мабуть, прагнучи уникнути неприємностей. — Хто готовий злякатися?

Коли Адам зник у коридорі, Рік почав знімати пальто у темній роздягальні. Інші наслідували його приклад, розмотуючи шарфи і розстібаючи куртки.

— Чуваку, від цього місця в мене вже мурашки по шкірі! — сказав Стен з неприхованою радістю. — І ми ще навіть не пройшли повз вестибюль. Цей квест зашкалюватиме.

Елла енергійно кивнула, вивільнивши кучері з-під пальта.

— Якщо просто перебувати тут так страшно, чи можете ви уявити, що ми побачимо, коли справді почнемо гру?

Рік був змушений погодитися, що лікарня має вроджену жахливість навіть без надуманих страхів. Століття хвороб, страждань та смерті, здавалося, пронизували навіть самі стіни.

Він здригнувся, не бажаючи надто довго затримуватися на таких похмурих думках. Застебнувши пальто в порожню шафку, Рік повернувся до решти.

— Тоді, чи всі готові запустити це шоу в турне?

Обмінявшись поглядами з нервовим очікуванням, вони як один рушили туди, де Адам і жахи, які, безперечно, чекали в нескінченних звивистих залах. Їм доведеться поринути у пітьму.

Коли Рік та інші повернулися до зали, Адам, як і обіцяв, чекав.

— Добре, друзі, перш ніж ми почнемо, дозвольте мені розповісти про правила.

Мері та Елла переглянулися, їхні очі розширилися від того, скільки часу, за словами Адама, це займе.

— На повне рішення квест триватиме близько четвертої години, — продовжив Адам. — Усю лікарню з'єднано під землею технічними тунелями. Цей вхід – єдиний шлях усередину та назовні.

При цьому Стен охоче посміхнувся, завжди готовий до виклику.

— Вам доведеться знайти підказки, щоб знайти шлях до виходу. Якщо ви закінчите раніше, на вас чекає нагорода. Але в будь-якому випадку ви зазнаєте сильного страху!

Посмішка Адама стала бешкетною, ніби він насолоджувався їх наростаючою нервовою напругою.

— На шляху ви також можете зустріти акторів. Не бийте їх, а підігруйте. — Він роздавав рації. — І якщо надто злякаєтеся, то вам рація.

Вислухавши попередження, Адам змахнув рукою вперед.

— Без зайвих слів, хай почнеться жах! Ваша перша підказка знаходиться за дверима.

Рік уважно спостерігав за Адамом, поки той їх інструктував, і був заінтригований тим, як легко гід увійшов у роль. Навіть його недбала посмішка викликала тремтіння по спині Ріка.

Коли Адам відчинив зловісні двері, в їхні ніздрі вдарив потік сусла та вогкості. Очі Ріка ковзнули по жахливій сцені перед ними: старий інвалідний візок, безладно розкидані скрізь закривавлені бинти. Здавалося, тут стався медичний страх.

Адам холоднокровно глянув на них з порога, в його очах світився спантеличений блиск.

— Удачі... Вона вам знадобиться.

І з цим прощальним зауваженням він знову щільно зачинив двері. У групі запанувала густа тиша, компанію тепер складали тільки скрипи і шепіт старого будинку.

Рік повернувся до своїх друзів, відзначивши бліді обличчя та явне занепокоєння. Спокійно зітхнувши, він зробив перші кроки вперед у чорнильну невідомість, манячи інших слідувати за собою. Їхні випробування почалися.

4.

Коли група рушила вперед, Рік помітив, як Мері міцно схопила Ендрю за руку. Чи то для хоробрості, чи то для втіхи, її хватка здавалася прив'язкою до реальності в цьому нереальному місці.

Ендрю ніжно стиснув пальці Мері і обернувся до інших.

— Що ж, думаю, нам час рухатися. Чи є ідеї, з чого почати?

Питання було важким, і в цьому лабіринті не було простих відповідей. Рік оглянув тьмяне оточення у пошуках підказок, але виявив тільки відлуння і тіні, що дивляться назад, всі краї та кути, здавалося, зміщувалися, поки він дивився.

Спочатку декоративний коридор здавався постановочним, реквізит розставлено до створення атмосфери. Однак тепер Ріка охопило надприродне відчуття, що десь по дорозі штучне облицювання відпало, і залишилися тільки холодні, занедбані зали, не зачеплені ні часом, ні людськими руками протягом десятиліть.

Тремтіння пробігло по його спині, коли вони пішли далі, кроки звучали надто голосно в густій ​​тиші. Він відчував, що це не гра — лише початок справжнього кошмару, і їхні розуми, що не сплять, — єдиний захист від будь-яких жахів, які можуть з'явитися з темряви…

Поки вони йшли, Рік помітив, що Елла озирнулася і лукаво посміхнулася, побачивши Мері, що притулилася до Ендрю. Завжди спрагла пліток, вона підштовхнула Стена до себе.

— Ну-ну, дивись, хто влаштувався зручніше. — Вона підняла брову, дивлячись на їхні зчеплені руки.

Ендрю зітхнув, знаючи, що станеться.

— Гаразд, годі. Ми з Мері зустрічаємося вже близько місяця, щаслива?

— Місяць?! І ти тільки зараз нам це кажеш? Зрадник. — Стен прикинувся скривдженим, перш ніж розплистись в посмішці. Він обійняв Ендрю за шию. — Що ж, вітаю.

— Ух, відійди від мене! — Ендрю посміхнувся, відштовхуючи Стена. Мері добродушно закотила очі на їхні витівки, хоча Рік помітив сором'язливу усмішку, що грала і на її губах.

Поки група продовжувала йти пустельним коридором, сміючись і дражнюючи один одного, Елла націлилася на свою наступну мету.

— Знаєш, Ріку, дуже шкода, що ти прийшов сьогодні один. — Вона лукаво посміхнулася до нього. — Якби ти сказав мені раніше, я могла б познайомити тебе з моєю кузиною Дженні. Або, може, з моїм другом Томом.

Решта вибухнула сміхом над Ріком, коли його щоки почервоніли. Але навіть йому довелося видавити з себе посмішку, похитуючи головою в удаваному роздратуванні.

— Ха-ха, дуже смішно, Елло. Вибач, якщо я був надто зайнятий дослідженням нашої пригоди замість того, щоб знайти подружку.

— Ну давай! — Вона штовхнула його за руку. — Як такому самотньому хлопчику, як ти, пощастить, якщо ти не поставиш себе напоказ?

Похмурим коридором розлетілося нове хихикання. Рік добродушно закотив очі, сподіваючись, що його друзі не помітили, що його усмішка не зовсім зустрілася. Якими б кумедними не були їх піддражнення, він повинен був визнати, що невелика частина його справді заздрила їхній очевидній легкості в пошуку друзів. Але з такими гірко-солодкими роздумами доведеться почекати.

Поки вони заглиблювалися в звивистий лабіринт, Стен продовжував з трепетом озиратися на всі боки, дивлячись на брудні околиці. Тим часом Елла продовжувала дратувати Ріка через його рішення приєднатися до останньої хвилини.

— Ой, чорт забирай, курко, я досі не можу повірити, що ти мало не злякався минулої ночі!

Рік зітхнув.

— Всоте, Елло, я просто був обережний. Не всі з нас живуть заради небезпеки, як ви, сміливці

Проте його протест був безтурботним. До теперішнього часу їхній настрій залишався напрочуд добрим, враховуючи зловісну ауру, що наступала з усіх боків.

Попереду з'явився просторий вестибюль, висока стеля якого губилася в темряві над головою. Всі вікна та двері, здавалося, були щільно зачинені обвітреними дошками, і лише переривчасте мерехтіння ламп порушувало густу темряву.

У цей момент Рік відчув справжній холодок, побачивши, що тяжкість століть справді спотворила та ізолювала це місце від зовнішнього світу. Якщо їхні жарти раптово перетворяться на крики глибокої ночі, тут не буде простого порятунку.

Але зараз сміх все ще лунав луною, друзі разом стримували божевілля. Вони просувалися вперед безплідним лабіринтом у пошуках підказок, які допоможуть їм звільнитися з цього притулку для знедолених. Які таємниці вони мають розгадати в утробі звіра?

Поки вони бродили вестибюлем у пошуках доказів, Ендрю підійшов до стійки реєстрації.

— Діти, перевірте це.

На стійці стояла пошарпана картонна коробка з характерними іржавими плямами на стінах. Рік підійшов ближче, вдивляючись у знахідку Ендрю — повну пачку сірників.

Щойно Ендрю підняв кришку, як поверхом вище почулося відлуння. Тяжкі кроки, схожі на свинцеві чоботи, що марширують у божевільному ритмі.

Елла схлипнула і схопила Стена за руку.

— Це якось страшно...

Спритно працюючи, Ендрю зумів витягти зсередини маленький залізний ключ. Але кроки ставали голоснішими, спускаючись сходами з неприродною швидкістю.

— Нам треба піти звідси, негайно! — Мері в паніці зашипіла.

Міцно схопивши ключ і сірники, Ендрю помчав до гурту. Без подальших вагань Рік повів атаку до будь-якого виходу, який міг використовувати цей новий ключ, молячись, щоб уникнути жаху, що насувається, що наближається зверху.

Коли Рік заглядав у кожну напівзруйновану кімнату, почуття реалізму охоплювало його сильніше. Пильні каталки та іржаві медичні інструменти десятиліттями виглядали незайманими під шаром бруду.

Інші увійшли до сусідньої кімнати і на мить завмерли. На єдиному ліжку лежала худорлява постать, напрочуд нерухома.

— Друзі, подивіться, здається, він щось тримає, — прошепотіла Мері, показуючи тремтячим пальцем.

Стен підповз ближче.

— Я візьму все, хоч би що це було. Він обережно потягся до простягнутої руки.

Серце Ріка билося, коли Стен обережно підійшов до ліжка в темній кімнаті. З кожним неквапливим кроком Рік хотів, щоб його друг повернув назад. Але Стен ніколи в житті ні перед чим не відступав.

У тьмяному світлі лампи з'явилася страшна постать. На простирадлах лежала людина, загорнута в брудні бинти, і стискала в руках невелику коробку. Коли Стен потягнувся до нього, повітря пронизало крик, що льодить кров.

Рік скрикнув від шоку, коли Стен із гучним гуркотом натрапив на порожній каркас ліжка. Потім з тіні ззаду вгору стрибнула інша постать, простягнувши руку, коли Елла та Мері скрикнули.

На мить чистий жах наповнив розум Ріка образами смерті та божевілля. Але потім різке кудкання Стена зруйнувало ілюзію. Він зігнувся навпіл і завивав від сміху, дивлячись на їхні бліді обличчя.

— Ви... ви б бачили вираз ваших облич! Він ахнув між реготом.

Рік судомно зітхнув, одночасно відчуваючи полегшення та роздратування від махінацій Стена. Жарт тут може означати різницю між веселим переляком та серцевим нападом. Але він повинен був визнати, що їхній безстрашний лідер знав, як тримати їх у напрузі.

З усмішкою Рік сказав:

— Тобі пощастило, що ніхто з нас не вдарив тебе, засранець.

Коли група бродила коридором другого поверху, його охопило сильне почуття дезорієнтації.

Дивні звуки тепер лунали навкруги, ніби вони були тут не одні. Віддалений скрип, кроки, що волочили, та інші безіменні звуки викликали напад паніки в грудях Ріка.

Навіть Стен ішов з незвичайною для нього тишею і обережністю, неспокійно блукаючи вулицею променем ліхтарика. Начебто десь по дорозі тонка завіса між реальністю та кошмаром була розірвана, повністю зануривши їх у жах наяву.

Мері та Елла трималися разом, підстрибуючи при кожному скрипі опорних балок, що осідають нагорі. Рік виявив, що прагне того ж комфорту, але не бажає відкрито показувати таке занепокоєння.

Поки вони бродили з розпачом, Рік почав щиро замислюватися про можливість опинитися тут у пастці. Раціональність здавалася марною, і єдиним виходом було йти далі.

Щось підказувало йому, що гірше ще попереду, перш ніж вони знайдуть свободу чи божевілля в цьому похованому лабіринті десятиліть минулих десятиліть. Страх і невпевненість тепер затьмарювали всі. Як довго вони зможуть протриматися цієї нескінченної ночі?

Поки гурт обережно скупчився разом, Рік оглянув чорнильний коридор у пошуках ознак руху. Поколювання пробігло його шиєю, коли Стен наполягав на тому, щоб вони трималися ближче.

Без попередження двері з гуркотом відчинилися. Корова рука метнулася вперед і схопила Мері за горло, коли вона випустила несамовитий крик. Вони спробували переслідувати її, але істота потягла її в тінь, і її крики різко обірвалися.

Кров Ріка похолола. То був не розіграш... чи не так?

Промені ліхтариків, увірвавшись у двері, відчинили лише запліснілу порожню кімнату.

— Мері? Ендрю скрикнув єдина сльоза скотилася його блідою щокою.

— Вона пішла… — захникала Елла, з жахом схопивши Стена за руку.

Рік щосили намагався зберігати спокій заради Ендрю.

— Можливо, й інший шлях. Пам'ятайте, що сказав Адам: ці лікарняні тунелі можуть йти будь-куди.

Стен енергійно кивнув головою.

— Саме! Б'юся об заклад, що вона ховається з одним з акторів, розігруючи нічний жарт. Ми знайдемо її, присягаюся.

Коли вони піднялися на третій поверх, наприкінці коридору було видно фігуру. Внутрішності Ріка перетворилися на лід.

— Ні...

Це була Мері. Вона лежала, як ганчір'яна лялька, що скорчилася, одяг був підірваний і вкритий червоним. Жахливі синці покривали її попелясту шкіру, піна капала з відкритих губ.

Ендрю видав болісне виття і кинувся до неї, впавши на коліна.

— Мері! Прокинься, будь ласка, прокинься! — Він зібрав її неживе тіло. — Скажи мені, що це жарт… будь ласка! — Уривчасті ридання трясли його плечі.

Стен незрозуміло дивився, промінь ліхтарика тремтів над жахливою сценою.

— Але як...

Елла з криком притулилася до стіни, притиснувши руки до рота. Її звичайна іскра зникла, і тільки широко розплющені очі відбивали жах.

Крики агонії розірвали транс нескінченного горя. Кров Ріка похолола, коли наблизилися човгаючі кроки і вологі звуки волочіння ніг.

З темряви почали з'являтися бліді постаті – пацієнти? Але їхні рухи були неприродними, викривлені тіла, що ледве прикриті рваними лікарняними халатами, покритими темними плямами іржі. Порожні очниці повернулися до групи, щелепи відвисли, видаючи потріскуючи стогін.

Ендрю, нарешті, з жахом підвів голову.

— Що вони??

Рік схопив Еллу за руку і почав повільно задкувати назад.

— Біжи, зараз!

Без питань вони розгорнулися і побігли, переслідувані істотами, що хитаються. Рік випадково озирнувся — дуже швидко, вони набиралися з жахливою швидкістю. Він штовхнув себе сильніше, ноги горіли.

Попереду Стен відчинив двері сходової клітки і дико поманив її.

— Поспішайте!

Група скупчилась, важко дихаючи, після того, як спустилася сходами. Рік виглянув у маленьке віконце, його серце завмирало побачивши розмитих постатей, що наближалися в темряві.

— Ми не можемо тут залишатися, — наполегливо прошепотів він.

Стен витер піт з чола, стискаючи зламану трубу радіатора, яку він відірвав від стіни як саморобну зброю.

— Згоден. Давайте продовжимо рух.

Допомагаючи Еллі піднятися на ноги, Рік оцінив їхні обмежені можливості. Два темні коридори нескінченно тяглися в обидва боки. Оскільки Ендрю було виведено з ладу через горе, лідерство випало інших.

Гуркіт зверху сповістив про те, що тварюки проникли на сходову клітку.

— Отак, швидко!

Рік схопив Елла за руку і побіг, молячись, щоб це був правильний вибір.

Внизу коридором ліхтарик Стена висвітлив важкі металеві двері, щільно замкнені. Він кілька разів напирав на нього своєю вагою, але безрезультатно, оскільки ззаду долинали дряпання та стогін.

Поки вони обережно йшли коридором, Рік не міг позбутися неземних образів, випалених у його свідомості. Ці спостережливі очі, що визирали з кімнат, — у них було щось глибоко неправильне.

— Друзі, тут щось не так, — нервово пробурмотів він.

Ендрю посміхнувся, все ще не оговтавшись від втрати.

— Так, дякую за це блискуче спостереження.

— Ні, ти не розумієш, — прошипів Рік. — Хтось бачив камери? Акторів? Нічого, крики теж були фальшивими. Це було по-справжньому.

Стен повільно кивнув головою.

— Він правий. Нам треба піти, зараз.

Повертаючись назад до входу, безіменний страх наростав з кожним кроком. Але там, де мали бути подвійні двері, були лише порожні стіни, обклеєні шпалерами.

— Якого біса… — недовірливо видихнув Стен.

— Друзі, у вестибюлі є двері, може, спробуємо її якось винести? — Запитала Елла

— Точно. Ходімо туди, — погодився Стен.

Спочатку друзі намагалися їх вибити плечима, але забиті двері були міцними, ніби її хтось тримав зовні.

— Може, вікна? — Запропонував Ендрю

— Це не варіант, — сказав Рік. — Я помітив там ґрати з вулиці.

— Бля, я не знаю, що робити, не знаю, — промимрив Стен.

І раптом, зовсім близько, знову почувся дикий крик, від якого кров у жилах застигла. Обернувшись, Рік побачив миготливий силует, він побіг далі коридором і зупинився десь наприкінці.

Серце Ріка билося, коли група поспішила назад у вестибюль.

Хоч би як вони намагалися прорватися, дошки міцно зафіксувалися на місці.

— Вікна теж заґратовані, — задихаючись, промовив Рік, згадуючи зовнішній вигляд. Щось було не так із цим місцем.

Стен сердито вилаявся, паніка була під поверхнею. Вони були спіймані в пастку, як щури.

Біла пляма, що проносилася повз, вивела Ріка з заціпеніння. Він відчайдушно жестом наказав решті сховатися, коли гуркіт кроків пролунав ближче.

Виглянувши з-за старих нош, Рік відчув, як кров похолола від привида, що заглядає під лампу, що гойдається. Лише його присутність, здавалося, висмоктувала з повітря все тепло.

— Гей! — закричав Ендрю безглуздо, незважаючи на обставини. Рік наполегливо змусив його замовкнути, шиплячи.

Істота повільно повернула голову, риси обличчя спотворилися, кістки хруснули під напівпрозорою шкірою. Мертві очі знайшли своє укриття, коли воно наблизилося плутаною ходою чогось давно померлого.

Рік вивчав його, відштовхуючись, але не в змозі відвести погляд. Це був не актор — це був ходячий труп, з обличчям скоріше черепом, ніж плоттю, з гниючим одягом, що звисає клаптями з потворних кінцівок. І він дивився на них тільки з жорстоким наміром.

Рік міг тільки з жахом спостерігати, як скелетна постать кинулася вперед, неймовірно швидко. Його закручені кігті кинулися вперед, знайшовши опору в горлі Ендрю.

Від крику Еллі, здавалося, струсонули самі стіни, а яскраві артеріальні бризки пофарбували підлогу. Рік помчав до свого друга, але зрозумів, що вже надто пізно.

Ендрю відчайдушно схопився за відкриту шию, очі вже заскліли, коли його тіло смикнулося і звело судомами. Булькаючий хрип вирвався з його покаліченого горла, перш ніж він все ще звалився.

— Ні, ні, ні… — скандував Стен здивовано, сльози вільно котилися по забризканих кров'ю щоках. У цьому кошмарі наяву їхня кількість зменшувалась одна за одною, просочені кров'ю.

Лють і горе затьмарили розум Ріка, коли істота втекла, як якийсь безбожний гібрид. Повернувшись, він побачив розпростерті на підлозі останки свого друга Андрія.

Це місце було справжнім пеклом на землі. Будь-який скептицизм вже давно розбився перед такими невимовними жахами.

Він приєднався до Стена та Еллі, які люто били забарикадований вхід, хрипко кричачи про допомогу, яка так і не прийшла. Але двері залишалися непроникними, оскільки ті, хто тримав їх у полоні, сміялися з їхніх страждань.

Вони втратили Мері, а тепер і Ендрю. Решту в цьому божевільному лабіринті спіткає та ж доля?

Блукаючи нескінченними залами притулку, Рік знаходив лише гниючі руїни і примарну тишу. Жодного порятунку не було б у цих спотворених стінах.

Коли тіні густішали, його охопив первісний жах. Тому що вони були не єдиними істотами, які бродили цим місцем після настання темряви.

У надрах цих проклятих фундаментів панувала абсолютна пітьма. Рік судомно зітхнув, коли ефірні тіні, здавалося, звивалися на краю мерехтливого променя його ліхтарика.

Він міцно вчепився в тендітну руку Еллі, поки вони пробиралися через підчерев'я, що розкладалося. Всі його почуття кричали про жах, що насувається. Кожен подряпина іржі або тріщина на старій деревині змушували Стена підстрибувати з вереском.

Коли вони вийшли на новий рівень божевілля, навіть рішучість Ріка похитнулася. Предмети проносилися повз свою злісну волю по заплутаним лабіринтам залів, які вели тільки по колу. Двері зі скрипом відчинилися, поглинувши їх цілком, а потім зачинилися.

Це місце саме по собі було живим дихаючим кошмаром. Він грав ними заради власної мерзенної розваги, ведучи свою жертву до якоїсь жахливої ​​долі. Рік був упевнений, що будь-якої миті хапаюча рука або безлика постать вирветься з чорнильної завіси і потягне одного з них, що кричить у небуття.

Але найгірше було усвідомлення того, що світанок, можливо, ніколи більше не настане для них. Замкнені, як миші, в травному тракті цієї жахливої ​​істоти, здавалося, їм ще нікуди втекти від майбутніх жахів. Все, що міг зробити Рік, це чіплятися за надію та спогади про денне світло, коли тіні зімкнулися.

Найгірші побоювання Ріка виправдалися в цих нескінченних чорнилах проклятих. Потягнувшись до руки Еллі, тільки схопивши холодну порожнечу, він зруйнував те самовладання, яке в нього залишилося.

— Елла?! — Його крик луною пролунав у порожнечі, коли розум почав руйнуватися. — Елла!

Спроби Стена утримати його були марні через його істерику. Рік відчайдушно метався і дряпав поле, не бажаючи приймати ще одного друга, загубленого у темряві.

Рік не знав, як довго вони бродили цим обсидіановим лабіринтом. Годинники, дні, вічність? Але він знав із болісною впевненістю, що Елла вже захоплена тим, що ховалося в темряві, граючи з ними заради власного садистського задоволення.

Промінь ліхтарика дико розгойдувався стародавньою цеглою і повзучою пліснявою. Ніякий проблиск надії не міг розсіяти жах, що згустився навколо розуму Ріка, наче лещата, що руйнує клаптики реальності. Його хрипкі крики залишилися без відповіді у безодні.

Гортане гарчання відповіло на крики Ріка, зупиняючи його крики. У нескінченно малому світлі запальнички він бачив лише бездонний жах у очах Стена.

— Ти попередив їх, — прошипів Стен крізь стиснуті зуби. — Чому ти не міг заткнутися?

Кроки швидко наближалися, човгаючи по калюжі бруду. Рік розвернувся, коли щось врізалося в нього, сковуючи його кінцівки з неймовірною силою. Спотворене обличчя висіло над його власним, обвуглене тіло відшаровувалося, наче рваний пергамент.

— Стен, допоможи! — Рік забулькав, горло стиснулося під його вагою. Але відповіла лише порожнеча.

Якийсь резервуар сили спалахнув у розпачі Ріка. З ревом він схопився, застигши нападника зненацька, і щосили вдарив його в стіну.

Тріщини розкололи цеглу, коли він відскочив з нелюдським криком. Подібно до розгніваного духу, він на руках і ногах полетів у похмурий лабіринт.

Рік звалився, один, якщо не рахувати забутої запальнички. Його розум похитнувся: які нові демони блукають цими холодними глибинами і скільки часу пройде, перш ніж безумство повністю забере його в нескінченну пітьму?

Слабке світло запальнички ледве стримувало тіні, поки Рік бездумно біг через надра цього проклятого місця. Його товариші загубилися, залишивши лише самотність із спогадами про їхні зламані тіла.

Увійшовши до вестибюлю третьої будівлі, світло заблищало над чимось, що впав поруч. З губ Ріка зірвався здавлений ридання побачивши Еллі, що сиділа на інвалідному візку з розбитою головою. Скільки ще зможе витримати його зруйновану психіку?

Нагорі примарний вітерець ворушив темряву, а двері рипіли, відчиняючись і зачиняючись за власним бажанням. Рік розвернувся, чекаючи будь-якої миті рук примари. Але з чорноти, що огортала ці зали, дивилася тільки порожнеча.

Змучений і бурмотливий, Рік блукав гниючими поверхами без причини і надії. Потім його нога зачепилася за невидимі сходи, що виходили з мороку внизу.

Коли він піднявся нагору, світло запальнички висвітлило величезні двері попереду. Рік намацав давно забутий ключ. Його важкі боки зі стоном відчинилися, і на його виснажене обличчя вдарив передчасний світанок.

Здіймаючись, Рік вирвався на волю, перебуваючи на межі божевілля. Але ці жахи залишалися в його травмованій свідомості доти, доки могила нарешті не поринула у мирне забуття. Такі місця ніколи не були призначені для очей смертних.

Хрипкий крик вирвався з легенів Ріка, коли він вилетів із цих проклятих дверей і біг, поки м'язи не спалахнули. Але, загальмувавши, його серце завмерло.

Перед ним лежало лише напівзруйноване запустіння: стіни, що повисли, покриті прожилками бруду, купи уламків на місці прийому. Зникли будь-які ознаки автомобілів чи нормальності. Навіть у порожніх вікнах, що виходять із цієї проклятої будівлі, не було жодних ґрат зсередини.

Відступивши назад, Рік відчайдушно похитав головою. Це було неможливо – як це все могло бути реальним? Його хрипкі благання глузливо відбивалися між інституційними оболонками, що руйнуються, на порожньому полі, оточеному лише туманом і кропивою.

Однак плями, що покривали його пом'ятий одяг, свідчили про жахіття скотобійні, що зафіксувалися в його душі. Рік відчайдушно чіплявся за розсудливість, заперечуючи наявність власних нервів.

Потім спалах у високих вікнах привернув його погляд. Бліда постать, здавалося, ковзала повз згасаючий світ, спостерігаючи за його уривчастими молитвами з бездушним інтересом. За кілька хвилин силует зник, ніби його взагалі ніколи не існувало.

Рухнувши на бруд і бур'яни, Рік видав оглушливе виття, яке, здавалося, розбило туман, що клубився над цим загадковим місцем кошмарів.

***

Рік повернувшись додому, дізнався, що в цій занедбаній лікарні немає квест-кімнати і ніколи не було. Загалом у лікарні ще у 2000-х роках сталася страшна пожежа, і вона досі стоїть занедбаною. Його ніхто не купував і не переробляв. Але що гірше, коли Рік прийшов додому, виявилося, що його не було майже тиждень.

Тьмяно освітлена кімната здавалася гнітючою, сповненою атмосфери підозрілості та невпевненості. Рік сидів навпроти капітана поліції з суворим обличчям, а на столі поміж ними лежала колекція тривожних фотографій. Погляд капітана кинувся на Ріка, мовчазний виклик розгадати таємницю.

— Що вас усіх туди тягне? У дорослих взагалі ні чорта в голові. Скільки там людей померло? Слухай, ти, певно, теж хотів бути серед них?

Голос капітана різко збільшився. Очі Ріка ковзнули по нав'язливим зображенням. Потім капітан засунув фотографію у поле зору Ріка. В одну мить впізнання вдарило, як блискавка.

— Стривай, — вигукнув Рік. — Це мій друже, ми з ним туди ходили.

Поліцейський скептично підняв брову.

— Ти що, дурень, чи що? Цей уже три тижні як мертвий. Його, до речі, знайшли там у лікарні.

Поки допит тривав, капітан досліджував ситуацію, шукаючи відповіді, які, здавалося, вислизали від розуміння Ріка. Чому вони пішли туди і чому додому повернувся лише Рік? Однак він думав про інше. Хто був увесь цей час поряд з Ріком, Мері, Ендрю та Еллі, якщо Стен був мертвим три тижні... Може, спеціально заманили?