Живучи в тихому маленькому містечку, я вів задоволене життя, яке вирізнялося спокійним темпом. У мене є дівчина, затишна квартира та надійна машина, моє існування протікало гладко. Коли справа стосувалася паранормальних явищ, я завжди дотримувався скептицизму, твердо вкоріненого в переконанні, що такі явищ немає. Однак дрібна сварка з моєю дівчиною розпалила між нами полум'я невдоволення. Ми обидва промовили слова, які надовго затрималися, створивши розкол, який на той час здавався непереборним. Я ухвалив імпульсивне рішення піти на ніч у гараж.
Гараж був ретельно облаштований моїм батьком. Бездоганно чистий, кожен інструмент мав місце на акуратно організованих полицях.
Інструменти були ретельно розкладені на полицях, а невеликий диван, прихований під захисним брезентом. Бетонна підлога, освітлена стратегічно розташованими лампами і залита м'яким розсіяним світлом, служила функціональним полотном для стільниці та загального освітлення. Поруч із робочим простором стояла шафка, в якій порядно розміщувався набір дрібних предметів, а раковина з банкою та відром була готова до практичного використання.
У суботу ввечері наслідки недавньої сварки, що зберігаються, відмовили мене від пошуку втіхи в компанії друзів або від зачарування свят, що підживлюються алкоголем. Натомість я зібрав кілька предметів першої необхідності та затишну ковдру, готуючись до спокійного вечора в межах свого гаража. Розташований у кооперативі, зручно розташованому неподалік центру міста, цей анклав міг похвалитися скромною колекцією приблизно з сорока гаражів, кожен з яких був зайнятий різноманітною групою людей, розділених на три окремі категорії: пенсіонери, ровесники та молоді жителі. У кооперативі панувала атмосфера спокою.
Озброївшись пляшкою води та упаковкою печива, купленими у найближчому магазині, я прибув у кооператив, зустрінутий допитливими поглядами та розпитуваннями з ділових питань. Дотримуючись правил, які передбачали сувору комендантську годину з 9 години вечора, я швидко пішов, забезпечивши дотримання режиму. Через півгодини я без особливих зусиль переліз через паркан, що оточує приміщення, і мене зустріли тільки хвилі, що виляли, і приглушена присутність собак, що стояли біля мого гаража. М'яким дотиком я безшумно відчинив двері гаража, обережно прослизнув усередину і швидко зачинив вхід. Клацання вимикача, випромінюючи тепле, освітлююче світло, висвітлило простір, відкривши акуратно облаштований притулок.
Щоб зігрітися холодним жовтневим вечором, я вдягнув товстий светр і розстелив затишну ковдру на поверхні дивана, який визначив як своє місце для відпочинку. З книгою в руці я віддався заспокійливим обіймам ночі.
Близько о 11-ї години спокійна безтурботність ночі була підкреслена владним голосом сторожа, що закликає трійцю вірних собак повернутися на місця відпочинку у свої будки. Симфонія дзвону залізних чаш і човгання лап наповнили повітря, коли собаки виконали наказ свого господаря. Серед метушні нічну тишу прорвало виразне роздратування, коли сторож звернувся до свого третього і, здавалося б, упертого собаки.
— Ти тут уже п'ять років, а все ще тупіший за Піма, — журився сторож, у його голосі чулася нотка незадоволеності. Не злякавшись очевидної відсутності реакції з боку третього собаки, старий продовжив. — Давай. Ми підемо в будинок, — заявив він, і його слова були цілеспрямованими. — Там світло. Тім та Пім уже обідають. Я прив'язав їх до ланцюга, тепер тебе треба на ланцюг. Інакше пропадеш у провулках.
Поглинутий на мить своїми думками, я задумався про те, навіщо ж прив'язувати сторожових псів на ніч? особливо в умовах, коли нічні бродяги часто намагалися використовувати покрив темряви для злочину. Знизавши плечима, я знову зосередився на читанні.
Коли опівнічна година огорнула околиці, мій стомлений розум піддався сонливості, слова книги поступово розчинилися в затьмарюючій серпанку. Однак раптове порушення порушило спокій ночі: зовні пролунав металевий дзвін, за яким послідувала луна. Мимоволі мої почуття загострилися, і я був змушений уважно слухати. До мене прийшло усвідомлення: у гаражі кидали каміння. Уривчасті звуки змішувалися з віддаленим тупотом, що іноді супроводжувався слабким дитячим сміхом. У мою свідомість закрався занепокоєння, особливо коли сторожові собаки, що стояли в задній частині кооперативу, відповіли лютим гавкотом.
Прокинувшись від полудріми, я підвівся з дивана і підійшов до дверей. У ночі пролунав голос дорослішого хлопчика:
— Він тут, поряд зі мною. Я відчуваю це.
Другий голос, боязкіший, втрутився з невпевненістю:
— Ти впевнений? Може це не він?
Перший хлопчик, сповнений ентузіазму, відкинув сумніви, вигукнувши:
— Ні, ні, я відчуваю його запах. Він тут, прокинувся і не боїться. Страху немає.
Ком застряг у мене в горлі, коли я усвідомив: яка справа була двом маленьким хлопчикам затримуватися серед гаражів у таку пізню годину?
— Ми маємо виманити його, налякати. Повеселимося, — зловтішався перший хлопчик.
Другий хлопчик запропонував відмовитись від переслідування.
— Він, мабуть, десь сидить, п'яний. Дамо йому спокій. Я не голодний, — міркував він.
У відповідь перший хлопчик насмішкувато пирхнув.
— Та ти ніколи не голодний! — заперечив він, і в його голосі були нотки глузування та гніву.
Загостривши свої почуття, я вловив звук глибокого вдиху.
Раптом повітря пронизало скрегіт, що нагадує скрегіт викрутки по стіні сусіднього гаража. І тут, серед цього хаосу, я почув тремтячу благання другого, більш боязкого хлопчика, відчайдушно волаючи:
— Дядько, будь ласка, відчиніть двері! Тут собаки.
Голос першого хлопчика наслідував його приклад, щиро благаючи:
— Будь ласка, дядечко, відкрийте, допоможіть. Ми не хотіли…
Відразу після їхнього прохання від дверей найближчого гаража пролунав сильний удар. Цікаво, що гавкіт собак, як і раніше, був відсутній, а голоси хлопчиків перетворилися на відчайдушні крики, ніби їх зжерли живцем. Незважаючи на сцену, що розгорнулася всього за кілька метрів від мене, інстинктивна обережність прикувала мене до місця. Щось у цих криках мене насторожило, викликавши внутрішню тривогу.
І потім, наче раптово розірвавшись, запанувала тиша.
— Ну, він відкрив? — спитав старший хлопчик, і в його тоні звучала суміш розчарування та обурення.
— Ні, той теж не відкривав, — відповів несміливий голос. — Нам не треба було вдаватися до насильства. Це наша провина.
Я інстинктивно схопився за засув на дверях, і моє серце впало, коли мене охопило глибоке усвідомлення. Страх пробіг моїми венами, міцно стискаючи мене. З гаража долинув тривожний смішок, який різко виштовхнув мене на відкритий простір. Переді мною стояло джерело боязкого голосу — хлопчик років дванадцяти, одягнений у шорти та рвану футболку. На його шиї були жахливі рани, розірвані й вузлуваті, щиколотки ненадійно трималися разом, а зап'ястки, погризені й закривавлені, свідчили про неймовірні жахіття, які він пережив. Одна щока звисала криво, поцяткована подряпинами і слідами від укусів.
— Біжіть до сторожа! — пропищав він скаліченим ротом, його голос спотворився.
Здригнувшись, я видав пронизливий крик і помчав до будки. У той момент я не міг зрозуміти, чи це була його порада чи чистий відчай, намагаючись дістатися охоронця, який штовхнув мене вперед. Позаду мене какофонія гарчання, скиглення і гавкіт зливалася зі злим дитячим сміхом. Раптом на мою спину навалилася вага, поваливши мене на землю. Я смикався, намагаючись відбитися від невидимого нападника. Щось вчепилося мені в плече, прокусивши тканину светра. Катаючись по землі, я відчув болісне відчуття, коли істота скреготала мені за плече. Інстинктивно я зібрав сили, щоб вивільнити його, кров текла вільно, коли я кричав від болю. З величезним зусиллям мені вдалося піднятися на ноги, тремтячи всім тілом, і відновити шалений ривок до будок
Краєм ока я помітив боязкого хлопчика, підвішеного збоку від мене і маючи моторошну схожість із самим собою колишнім. Його щелепи міцно стиснулися, маючи намір впитися в моє тіло. Його голос знову пролунав, сповнений наполегливості:
— Закрий обличчя руками!
Послухавши його прохання, я прикрив обличчя тремтячими долонями, докладаючи всіх зусиль, щоб просунутися вперед.
Раптом повітря пронизала серія пострілів, їхня луна пролунала почуттям рятування. Істота, що чіпляється за мій бік, видала виття болю, відпускаючи свою хватку. Я скрикнув, мої руки хворіли від натиску укусів.
— Ти живий, Боже мій! — вигукнув голос, наповнений сумішшю полегшення та лайки. — Будьте прокляті, мерзенні істоти!
Пролунали подальші постріли, які посилюють хаос. Настало далеке виття, що розчиняється в ночі. Вражений інтенсивністю моменту, я закричав в агонії, коли кров рясно текла з моїх ран.
— Зараз ми викличемо швидку допомогу, — продовжив голос, пронизаний тривогою. — Терміново повідомлю начальство. Тобі треба їхати до відділення невідкладної допомоги. Чи ти зможеш протриматися? — спитав охоронець, і в його голосі звучало водночас неспокій і впевненість.
У розпачі я вчепився в його ногу, мовчки благаючи його не відступати від мене. Зрештою він пом'якшав, обережно потягнувши мене в безпечне місце. Коли світ навколо мене став розмитим, свідомість вислизнула від мене, і я піддався забуттю несвідомого стану...
Коли я прийшов до тями, ранкове сонце освітило лікарняну палату своїм теплим світлом. Ніхто з моєї родини або друзів не знав про мою присутність тут. Біля мого ліжка стояв незнайомий чоловік, який помітив мій переляканий погляд і заговорив приглушеним голосом.
— Не треба боятися. Такі зустрічі серед гаражів рідкісні. З тобою сталося нещастя, але ти живий. Тобі зроблять щеплення від сказу, і на цьому все скінчиться, – заспокоїв він мене.
Цікавість змусила мене дізнатися про плями, що покривають його руки та верхню частину тіла.
— Сіль, — пояснив він. — Пістолет охоронця був заряджений. На щастя, твій светр боронив твоє тіло. Істоту треба було прибрати з тебе. Головне, що ти живий. А як щодо твоєї голови? Ти випадково не зомлів? — спитав він, ставлячи під сумнів мій психічний стан. Я похитав головою.
— Близько десяти років тому пара дітей із незрозумілих причин зайшла вночі в гаражі та зустріла собак, — продовжив чоловік. — П'яний сторож міцно спав, а собаки були голодні. Звичайно, хлопчики не могли цього передбачити. Хтось був у цей час у гаражах, але вважав за краще не відчиняти двері або втрутитися. Можливо, це був маніяк чи просто цікавий спостерігач. Тим не менш, ця людина не дозволила їм увійти, і хлопчиків спіткала жахлива доля.
Чоловік обережно обійняв моє непошкоджене плече.
— Все в порядку. Таке трапляється. Коли я придбав цей кооператив, мені довелося запровадити правила ночівлі. Собаки теж часто стають жертвами. Напевно мстять. Ніхто не знає, — міркував він, потираючи потилицю й уважно розглядаючи мене. — Подаватимеш до суду? — спитав він, на що я похитав головою, витираючи сльози.
Він зрозуміло кивнув.
— Якщо тобі колись знадобиться поговорити чи виникнуть якісь скарги, не соромся звертатися, — запропонував він, простягаючи мені аркуш паперу з номером телефону. Зітхнувши, чоловік попрощався і вийшов із кімнати.
Я спробував заснути, але невдовзі мій відпочинок був перерваний приїздом лікаря. Я поспіхом написав історію про бульдога та друга, який вистрілив, щоб відігнати нападника. Лікар посміхнувся, даючи мені рецепти та різні медичні інструкції.
Через два тижні дискомфорт, викликаний сіллю, вщух, а укуси та уколи від сказу стали далекими спогадами. Через деякий час вирішив продати гараж. Його знайшли відкритим, його вміст був брудним та порваним. Як не дивно, шрам, що залишився після нього, не нагадував укус бульдога — він нагадував звичайну людську щелепу... дитячу.