Автобус зламався біля оповитого туманом лісу, внаслідок чого Ігор та інші пасажири опинилися у скрутному становищі.

1.

Коли я стояв у дверях, моє серце нервово тремтіло, коли я готувався попрощатися з батьками. Мій батько притулився до кухонної стійки, посмішка торкнулася куточків його губ.

— Запам'ятай, синку, — сказав він, підморгнувши, — не курити і завжди використовувати засоби захисту.

Я відчув, як мої щоки почервоніли від збентеження, і роздратовано промовив:

— Батько!

Моя мама тихенько хихикнула, стоячи біля дверей, і підбадьорливо посміхнулася до мене. Не звертаючи уваги на поддразнення батька, я схопив з підлоги рюкзак, перекинувши його через плече. Швидко обійнявши батьків, я промимрив слова прощання і попрямував до дверей.

Погода на вулиці відповідала моєму тривожному настрою. Небо було затягнуте густими хмарами, а в повітрі висів густий туман, що огортав все туманним серпанком.

Я дістався автобусної зупинки. Коли я сів у автобус, мене зустріло тепло нагрітого салону та звуки балаканини інших пасажирів.

Знайшовши вільне місце біля вікна, я зняв куртку і вмостився, спостерігаючи, як місто зникає в туманній далечіні.

Минуло три години з того часу, як я сів у автобус, але густий туман зовні не збирався розсіюватися. Постійний гул двигуна супроводжувався рідкісними лайками водія, що пробирався крізь густий туман.

В автобусі повітря було просякнуте стійким запахом жирної їжі. Аромат котлет та яєць наповнював тісний простір, змушуючи мій шлунок неприємно скручуватись. На додачу до хаосу, хтось поблизу нахабно ковтав з пляшки спиртне, різкий смак спиртного змішувався і без того неприємними запахами.

Я посів на своєму місці, намагаючись ігнорувати дискомфорт і зосередитися на майбутній подорожі. Поруч зі мною літній джентльмен несхвально пробурчав, повторюючи мої почуття. Я кивнув на знак згоди.

Старий повернувся до мене з пустотливим блиском в очах.

— Мене звуть Гарольд, — сказав він, простягаючи обвітрену руку. — І куди міг попрямувати такий молодий хлопець, як ти, у такий похмурий день?

Я посміхнувся.

— Я Ігор, — відповів я, повертаючи йому рукостискання. — Просто їду до іншого міста на вихідні, нічого особливого.

Посмішка Гарольда стала яскравішою.

— Ах, супутник, що шукає пригод, — зауважив він. — А я їду відвідати сина, давно його не бачив.

— Чудово звучить, — щиро сказав я.

Минула ще година, густий туман за вікном автобуса не збирався слабшати. Дорога попереду залишалася невидимою, оповита туманом. Лаяння водія ставали голоснішими.

Поруч зі мною Гарольд важко зітхнув, його шлунок протестуюче забурчав.

— Здається, ми маємо довгий шлях, — зауважив він криво, дивлячись на вкритий туманом краєвид зовні.

Я кивнув на знак згоди, мій власний голод гриз мене зсередини. Покопавшись у рюкзаку, я знайшов імпровізовану вечерю — сендвіч, поспіхом зібраний перед виходом з дому. Гарольд теж порився у своїй сумці і дістав невелику баночку домашнього тушкованого м'яса.

Поки ми їли, атмосфера в автобусі стала напруженою. Молода жінка, яка сиділа поруч, захисно прикрила вуха своєї дитини, її обличчя було обурене, коли вона обмінювалася гарячими словами з водієм. Незважаючи на хаос довкола нас, ми з Гарольдом зосередилися на їжі.

У середині перекушування я потягнувся за телефоном, сподіваючись відволіктися музикою або грою. Нахмурившись, я кілька разів постукав по екрану, але безрезультатно.

— Дивно, — пробурмотів я, збентежено насупивши брову. — Немає мережі.

Гарольд озирнувся з цікавістю на обличчі.

— Ах, технології, — розмірковував він. — Здається, навіть наші гаджети залишили нас у цьому тумані.

— Схоже, зараз є тільки ми й туман, — сказав я, змирившись із ситуацією.

Поки автобус котився похмурим ландшафтом, шлунки у нас були наповнені, але настрій пригнічений нескінченним туманом.

Минула ще одна година, і втома навалилася на мене, як важка ковдра, обтяжуючи мої повіки, поки вони не зачинилися. Ритмічний гуркіт автобуса зливався з тихим шепотом розмов, заколисуючи мене неспокійним сном.

2.

Раптом спокій був порушений звуками лайок водія, різкими та дисонуючими у замкнутому просторі автобуса. Я прокинувся і сонно моргнув, намагаючись розібратися в метушні.

— Що відбувається? — пробурмотів я, протираючи очі від сну.

Гарольд визирнув у вікно, схвильовано насупивши брови.

— Здається, ми потрапили у скрутне становище, — похмуро відповів він.

Автобус зупинився, і серед пасажирів пробігла хвиля занепокоєння, а повітря наповнилося пошепки занепокоєння. Водій підвівся зі свого сидіння з рішучим виразом обличчя, незважаючи на напругу, яка важко висіла в оповитій туманній атмосфері.

— Будьте, будь ласка, зберігайте спокій, — оголосив він, і його голос звучав авторитетно навіть серед хаосу. — З колесом виникла невелика проблема, але запевняю вас, я усуну її в найкоротший термін.

Незважаючи на його обнадійливі слова, тривога витала в повітрі, як відчутна присутність. Туман зовні, здавалося, згущувався дедалі ближче, приховуючи світ за вікнами автобуса.

Рішучим кроком водій вийшов на оповиту туманним вулицю і зник у тумані з цілеспрямованістю, яка суперечила невизначеності нашої ситуації.

Всередині автобуса пасажири обмінялися стурбованими поглядами, їхнє занепокоєння перегукувалося з моїм власним.

Я знову поринув у переривчастий сон, події вечора пролітали у моїй голові, як фрагменти сну. Рівний гул двигуна відійшов на задній план, змінившись ритмічною симфонією хропіння старого поряд зі мною.

***

Здригнувшись, я прокинувся, дезорієнтований і з затуманеними очима. Протираючи очі, я оглянув тьмяно освітлений салон автобуса, мій сечовий міхур наполегливо протестував.

— Вибачте, — промимрив Гарольду, ніжно підштовхуючи його. — Мені потрібно в туалет.

Він прокинувся і по— совиному моргнув у тьмяному світлі.

— О, звичайно, — відповів він, показуючи на прохід. — Давай, хлопче.

Позіхаючи, я намацав свою куртку, накинув її на себе, щоб зігрітися, і приготувався вийти в холодну ніч. Але коли я попрямував до дверей, на краях моєї свідомості пробігло почуття занепокоєння.

Вікно поряд зі мною було темним та туманним, туман зовні закривав мені огляд навколишнього світу. Нахмурившись, я потягнувся за телефоном і ввімкнув ліхтарик, щоб висвітлити околиці.

Вийшовши в каламутний серпанок, я оглянув пустельну вулицю, і холодок пробіг по моїй спині. Де був водій? Моє серце прискорилося від хвилювання, коли я зрозумів відсутність знайомої фігури за кермом автобуса.

— Гей?... — Я обережно покликав водія, і мій голос рознісся в порожнечі. Але відповіді не було, тільки моторошна тиша оповитої туманом ночі.

З зростаючим поганим передчуттям я поспішно оглядав пустельну вулицю в пошуках якихось ознак життя серед туману, що клубився. Але нічого не було, тільки примарні контури будівель, що маячили в темряві.

Відчуваючи невідкладність, що ковтнула мене зсередини, я поспішно полегшився на узбіччі дороги, прохолодне нічне повітря викликало тремтіння по моїй спині. Закінчивши, я змахнув ліхтариком, його промінь прорізав густий туман, але нічого не виявив, крім стіни туману.

Паніка погрожувала захлеснути мене, поки я оглядав пустельну вулицю, відчайдушно шукаючи хоч якісь сліди автобуса чи зниклого водія. Підійшовши ближче, я обережно простяг руку, зустрівши лише порожнє повітря там, де мала бути машина.

Серце билося, я кружляв місцем, де мав бути припаркований автобус, мої пальці торкалися невидимого металу, холодок пробіг по моїй спині. Автобус ніби розчинився в повітрі, не залишивши по собі нічого, окрім порожнечі темряви та невпевненості.

Розчарування зростало, я спрямував промінь ліхтарика вниз, висвітлюючи землю у відчайдушній спробі знайти відповіді. І там, ледь помітні серед сирої землі та опалого листя, лежали слабкі сліди слідів, що йдуть у навколишній ліс.

Приплив адреналіну пробіг моїми венами, коли я зрозумів, що водій, мабуть, вирушив у ліс. З похмурою рішучістю я пішов по слабкому сліду, кожен крок відводив мене все глибше в серце оповитого туманом лісу.

Гілки чіплялися за мій одяг, а лісова підстилка хлюпала під ногами, поки я просувався вперед, мої почуття були готові до будь— яких ознак зниклого водія. Жахлива тиша лісу огорнула мене, як плащ, порушений лише шелестом листя і далеким вуханням сови.

Ліс зімкнувся навколо мене, його вологі вусики тяглися, ловлячи мене на кожному кроці. Моє серце билося в грудях, шалений ритм луною віддавався в нічній тиші. Я проклинав себе за те, що назавжди залишив безпечний автобус, тепло та світло його салону тепер стали далеким спогадом.

Жаль гриз мене, як голодний звір, поки я брів по підліску, і з кожною миттю холод просочив мої кістки.

З кожним кроком шепіт листя і хрускіт гілок під ногами наповнювали мене почуттям занепокоєння. Ліс, здавалося, стежив за мною тисячами невидимих ​​очей.

А потім, коли я вже подумав, що не можу більше виносити тишу, тишу прорвав голос, що ледве чутно крізь шелест листя.

— Шшш, — тихо прошепотів чийсь голос.

Здригнувшись, я обернувся, моє серце билося в грудях. Там, на найближчому дереві, сидів водій, його постать була ледь помітна в тьмяному світлі, що просочується крізь навіс нагорі.

— Шшш, — повторив він тепер наполегливим голосом. — Не кажи нічого. Він почує.

Мої думки затьмарилися, поки я намагався зрозуміти зміст його загадкових слів. Не кажучи більше ні слова, водій із серйозним виразом обличчя жестом запросив мене залізти на дерево.

Тремтячими руками я послухався, видершись на міцні гілки. Дерево похитувалося під нашою загальною вагою, але воно трималося твердо, забезпечуючи надійний захист від невідомих небезпек, що ховаються внизу.

Коли густий туман огорнув нас, приховуючи все навколо сповиваної невпевненості, раптовий вибух сміху прорвав тишу ночі. Моє серце пропустило удар, коли щось промайнуло крізь туманну темряву, швидкоплинний рух серед переплетених гілок нагорі.

Я напружився, щоб бачити крізь серпанок, мої почуття були насторожі, коли з тіні постала постать. Фігура разюче нагадувала дитину: світле волосся спадало навколо льодової крові маски клоуна, яка здавалася зовсім недоречною в тьмяному світлі.

Хлопчик на мить зупинився, його сміх моторошною рознісся по лісу, поки він оглядав околиці. З грайливою усмішкою він знову кинувся геть, зникаючи в глибині підліску.

Поруч зі мною Михайло важко видихнув, його дихання стало уривчастим, коли він витер піт з чола.

— Думаю, тепер можна безпечно говорити, — прошепотів він, його голос ледве чути крізь шелест листя.

Я кивнув, мій пульс все ще частішав після зустрічі із загадковим хлопчиком.

— Що це було? — спитав я, мій голос був ледь голосніший за шепот.

Михайло похитав головою із серйозним виразом обличчя.

— Я не впевнений, — признався він, обережно оглядаючи затягнутий туманом краєвид. — Але є щось неприродне у цьому лісі.

Я здригнувся, нічний холод просочувався в мої кістки, поки я намагався розібратися в тому, що нас оточує. Сміх хлопчика все ще лунав у моїх вухах, нав'язливий нагадування про небезпеки, що ховаються у темряві.

— Все сталося так раптово, — почав Михайло з відтінком жалю в тоні. — Я вийшов поміняти колесо в автобусі, а потім побачив його хлопчика. Він виглядав втраченим, наче йому потрібна була допомога.

— Ліс… це не те, чим здається, — прошепотів Михайло, відводячи погляд убік і дивлячись у темну глибину дерев. — Воно заманило мене. І перш ніж я зрозумів це, я загубився в його глибинах, як мені здалося, на вічність.

Я спохмурнів, мій скептицизм боровся з тривожною реальністю нашого оточення.

— Але минуло всього кілька годин, як ти вийшов з автобуса, — заперечив я, намагаючись зрозуміти хід часу в цьому дивному і заплутаному місці.

Михайло кивнув, вираз його обличчя був серйозним.

— У лісі час тече по-іншому, — пояснив він, його голос був важкий від тяжкості пережитого. — Те, що нам може здатися годиною, в очах лісу може бути днями, навіть тижнями.

Я тяжко проковтнув, грудку страху стиснув мої груди, коли я обмірковував сенс слів.

Коли Михайло мовчки вказав на землю, показуючи, що спуститися з дерева можна безпечно, нахлинула мене хвиля полегшення. Я наслідував його приклад, обережно спустившись з міцних гілок, моє серце билося від передчуття.

Опинившись на твердій землі, Михайло заговорив приглушеним голосом.

— Я знайшов притулок у невеликому храмі, — пояснив він, його голос був відтінком утоми. — Це наш найкращий шанс вижити у цьому занедбаному лісі.

— Чому ти тоді не повернувся до автобуса раніше? — спитав я, моя цікавість взяла наді мною гору.

Михайло зітхнув, вираз його обличчя був болючим.

— Ліс не відпускав мене, — відповів він важким від смирення голосом. — Хоч би як я не намагався піти.

— Як ти знайшов храм? — спитав я, і мій голос був сповнений побоювання.

Михайло знизав плечима, відводячи погляд, згадуючи свою болісну подорож.

— Я ходив у пошуках виходу, — пояснив він. — Але натомість я випадково натрапив на цей храм.

— А хлопчик? — спитав я майже пошепки.

Очі Михайла потемніли, вираз обличчя став серйозним.

— Він намагався піти за мною до храму, — відповів він. — Але щось завадило йому увійти. Він міг тільки у гніві дивитися як я увійшов до приміщення.

Коли Михайло штовхнув важкі двері храму і ступив уперед, увімкнувши ліхтарик, щоб висвітлити печеристий простір.

— У храмі зібралася дивна компанія, — зауважив він, і його голос луною відбився від давніх кам'яних стін. — Але, мабуть, вони не з'являються.

Я нервово оглянув тьмяно освітлене приміщення, моя уява розігралася видіннями невідомих жахів, що ховаються в тінях.

— Мені це не подобається, — зізнався я, мій голос був ледь голоснішим за шепотіння.

Михайло тихо засміявся, і цей звук луною відбився від кам'яних стін, як втішне запевнення.

— Не хвилюйся, Ігоре, — сказав він, у його тоні прозирали веселощі. — Це звичайні люди. Ну, може, й не зовсім звичайні, але вони точно не загрожують нам.

Я насупився, моє збентеження росло з кожною миттю.

— Що ти маєш на увазі? — спитав я, і мій голос був сповнений побоювання.

Михайло зітхнув, відвівши погляд, розповідаючи дивну історію мешканців храму.

— Вони заручники лісу, — пояснив він. — Опинилися у пастці між життям та смертю. Але вони не злі.

Поки ми стояли в тьмяно освітленому храмі, в повітрі пролунала серія тонких ударів, що долинали з вікна, наче мовчазний відвідувач шукав нашої уваги. Вираз обличчя Михайла потемнів від звуку, його очі звузилися від розчарування, коли він глянув на джерело занепокоєння.

Пробурмотівши слова прокляття, він направив свої слова у бік вікна.

— Ну, йди звідси! — прогарчав він, і в його голосі чулося роздратування.

На наш подив, стукіт відразу припинився, ніби невидима присутність зовні підкорилася команді Михайла.

— Чому ти пішов тоді з храму? — спитав я, спантеличений раптовим рішенням Михайла піти. Зрештою, саме я знайшов його на дереві.

Михайло важко зітхнув, відвівши погляд, розповідаючи про похмуре завдання, яке стоїть перед нами.

— Нам треба знайти кістки цього хлопчика, — пояснив він важким від смирення голосом. — Він уже давно помер, але його дух все ще живе в цьому лісі. І поки ми не заспокоїмо його кістки, ми не будемо в безпеці.

— Але як ми знайдемо його кістки? — спитав я, і в моєму голосі пролунала невпевненість.

Михайло поліз у сумку і дістав велику ємність зі святою водою та зв'язку чоток.

— З цими, — просто відповів він, його погляд не здригнувся, коли він зустрівся зі мною поглядом.

Я здивовано моргнув, тільки зараз помітивши безліч релігійних артефактів, які Михайло приніс із собою.

— Як ти дізнався? — почав я, але Михайло обірвав мене кривою посмішкою

— Примари мені розповіли, — сказав він діловим тоном. — Вони знають дорогу до цвинтаря, де поховано кістки хлопчика. — Але нам слід відпочити, перш ніж вирушити в дорогу, — сказав Михайло, його голос був відтінком втоми. — Нам знадобляться сили для того, що на нас чекає попереду.

Я кивнув на знак згоди. Разом ми зібрали все, що змогли знайти у храмі, влаштовуючись на імпровізованих шезлонгах із банками консервів у руках.

Поки ми їли в тиші, тьмяне світло храму відкидало довгі тіні на стародавню кам'яну підлогу.

Поки ми сиділи разом, ділячись мізерними продуктами, які знайшли у храмі, у глибині моєї свідомості не давав спокою питання.

— Як помер цей хлопчик? — спитав я м'яким від цікавості голосом.

Вираз обличчя Михайла потемнів при згадці про долю хлопчика.

— Він загинув у вогні, — відповів Михайло. — У цьому місті було збудовано парк розваг, але він згорів унаслідок страшної аварії. Хлопчик був сином власника парку і загинув у вогні.

— Це жахливо, — пробурмотів я майже пошепки.

Михайло похмуро кивнув.

— Справді, — погодився він. — Після пожежі парк спорожнів і батьки хлопчика поховали його на цвинтарі. Але якимось чином його дух опинився тут, у лісі.

Я спохмурнів, почуття занепокоєння охопило мене при згадці про неспокійний дух хлопчика.

— Але як він став демоном? — спитав я, і мій голос був сповнений побоювання.

Михайло знизав плечима, вираз його обличчя був стурбований.

— Це загадка, — визнав він. — Ні я, ні привиди храму не знаємо відповіді.

Коли втома нарешті спіткала нас, ми з Михайлом піддалися спокусі сну, наші тіла жадали відпочинку після денних випробувань. Ми поринули у глибокий сон, тиша храму огорнула нас заспокійливими обіймами.

3.

Коли я нарешті ворухнувся, і м'яке світло світанку просочувалося крізь вікна храму, я виявився один. Паніка охопила мене на мить, поки я не згадав, де я і причину нашої присутності в цьому жахливому місці.

— Михайле? — покликав я, і мій голос луною відбився від кам'яних стін. — Де ти?

Моя увага привернула шурхіт, і я обернувся, щоб побачити Михайла, що виходить з тіні.

— Ми проспали довше, ніж я гадав, — сказав він, і в його голосі чулося жаль. — Але, мабуть, нас ніхто не турбував.

Я насупився, мене охопило почуття занепокоєння через відсутність примарних мешканців храму.

— Чому не з'явилися примари? — спитав я, і в моєму голосі пролунала цікавість.

Михайло зітхнув, відводячи погляд, доки пояснював.

— Примари тебе бояться, — просто відповів він. — Вони недоброзичливо ставляться до незнайомців, особливо до тих, хто порушує їхній спокій.

Я кивнув і поправив куртку, яку носив усю ніч, щоб захиститися від холоду храму.

— Зрозуміло, — промимрив я.

Коли Михайло перевіряв сумку з нашими припасами – лопатою, святою водою, сірниками та молитовником – я не міг не відчути, як закрадається почуття скептицизму. Чи можуть такі прості інструменти справді захистити нас від демонічних сил, що ховаються у лісі?

Михайло, мабуть, відчув мій сумнів, бо він поліз у сумку і дістав святий хрест, простягаючи його мені з урочистим виразом обличчя.

— Візьми це, — сказав він твердим голосом. — Це може здатися простим предметом, але він має силу відбивати зло.

Я на мить завагався, мої пальці зімкнулися на прохолодному металі хреста. Чи можу я дійсно повірити у щось таке буденне?

Але коли я подивився в очі Михайла, я побачив у них сяючу переконаність і зрозумів, що мені доведеться довіритись його керівництву, якщо в нас буде хоч якась надія пережити жахіття, яке чекало нас у лісі.

Мовчки кивнувши, я прийняв хрест, відчуваючи приплив рішучості, що пробігає моїми венами. Що б не чекало мене попереду, я готовий зустрітися з цим віч— на— віч, озброївшись вірою і непохитною рішучістю довести нашу місію до кінця.

Поки ми йшли крізь густий туман, ліхтарик Михайла прорізав похмуру мороку, відкидаючи моторошні тіні на сплутаний підлісок. Я йшов за ним, мої почуття були насторожі, поки ми заглиблювалися в самісіньке серце лісу.

Раптом мене охопила знайома наполегливість, і я незграбно посмикався, відчуваючи, як з кожною миттю тиск у сечовому міхурі стає все сильнішим. Сором'язливо глянувши на Михайла, я відкашлявся, мої щоки почервоніли від збентеження.

— Е- е, Михайле, — почав я, і в моєму голосі чувся дискомфорт. — Мені, е- е... треба в туалет.

Михайло посміхнувся собі під ніс.

— Ти гірше за маленьку дитину, Ігоре, — піддражнив він, але відвернувся, надавши мені необхідну мені самоту.

Вдячний за його розуміння, я поспішив зі стежки шукати затишне місце серед дерев. Полегшення було миттєвим, коли я полегшився, напруга танула з кожною миттю.

І знову сміх, що леденить душу демонічної дитини, пронизав жахливу тишу лісу, викликавши тремтіння по моєму хребту. Реакція Михайла була швидкою і відпрацьованою, його очі рішуче звузилися, коли він жестом запросив мене йти за ним.

З почуттям терміновості я заліз на дерево, моє серце билося в грудях. Михайло обережно вилив на стовбур дерева невелику кількість святої води, рідина зашипіла при контакті з корою. Ми разом сиділи на міцній гілці, затамувавши подих в очікуванні.

Голос Михайла був майже пошепки, коли він наказав замовкнути, його очі вдивлялися в темряву внизу. Ми дуже добре знали про небезпеку бути виявленими демонічною дитиною.

Раптом з'явилася дитина, її постать мерехтіла у тьмяному світлі лісу. Він зупинився біля основи нашого дерева, його очі розширилися, коли він різко зашипів від відчуття святої води. Михайло сильніше стиснув гілку, вираз його обличчя був похмурим, коли він тримав напоготові пляшечку зі святою водою.

По команді Михайла дитина відсахнулася, її тіло замерехтіло, наче борючись з якоюсь невидимою силою. З останнім викликаючим шипінням він зник у пітьмі, залишивши по собі лише відлуння свого сміху.

Коли ліс знову поринув у тишу, Михайло повернувся до мене із серйозним виразом обличчя.

— Ми повинні мовчати, — наполегливо прошепотів він. — Якщо дитина нас побачить, це може означати неприємності.

З кожною миттю напруга зростала, поки, нарешті, звук сміху не затих вдалині, поглинений нічною тишею. Тільки тоді Михайло послабив хватку на гілці, і втомлене зітхання зірвалося з його губ.

— Ми повинні діяти обережно, — сказав він, і його голос був сповнений рішучості. — Ліс таїть у собі безліч небезпек, але ми не можемо дозволити страху стримувати нас.

Кивнувши на знак згоди, я пішов за Михайлом, поки ми продовжували нашу подорож через темні глибини лісу, наша рішучість непохитна перед обличчям навколишньої темряви.

Коли ми просувалися вперед крізь густий туман, напруга в повітрі була відчутною. Раптом перед нами матеріалізувалася примарна постать, її неземна форма мерехтіла у тьмяному світлі лісу. Очі Михайла розширилися, дізнавшись, що перед ним з'явилася примара молодої жінки.

На коротку мить привид вказав на стежку, вказуючи шлях, яким нам слід йти. Михайло розуміючи кивнув, вираз його обличчя було сповнене рішучості. Примара знову зникла, його форма розчинилася в тумані.

Повернувшись до мене, очі Михайла сяяли рішучістю.

— Ми знаємо, куди нам треба йти, — сказав він твердим і цілеспрямованим голосом. — На кладовищі.

З почуттям передчуття ми пробиралися через густий підлісок, ліс, здавалося, вказував нам шлях. Михайло міцно стискав у руці лопату, його рішучість гнала нас уперед.

Коли ми прибули на занедбаний цвинтар, мене охопило почуття урочистості. Надгробки стояли обвітрені та зношені. Серед них ми знайшли могилу, прикрашену фотографією маленького світловолосого хлопчика.

Не вагаючись, Михайло приступив до роботи, його лопата вгризалася в землю з кожним рішучим поштовхом. Звук землі, що переміщається, луною розносився по тиші лісу, похмуре нагадування про завдання, що стоїть перед нами.

Поки Михайло копав, я мовчки спостерігав.

Раптом тишу прорвав крик, що леденить душу, що луною розлетівся по деревах, наче скорботний крик. Я відчув, як тремтіння пробігло по моїй спині, коли мене осяяло: хлопчик відчув наші наміри.

Прокляття Михайла порушило тишу, його голос звучав розчаруванням та гнівом. Без вагань він потягся за флаконом зі святою водою і швидкою та досвідченою рукою вилив її на кістки.

Коли вода лилася по рештках скелетів, з могили виходило слабке світло, кидаючи потойбічне світло на лісову підстилку. Михайло рухався цілеспрямовано, окреслюючи коло довкола могили святою водою, його рухи були обдуманими та точними.

— Швидше, Ігоре, — наказав Михайло настирливим голосом. — Спали кістки!

Тремтячими руками я потягся за сірниками, кинутими мені Михайлом, серце билося в грудях. Коли я чиркнув сірником і підніс її до кісток, спалахнуло полум'я, висвітливши страшну сцену теплим світлом.

Полум'я танцювало і мерехтіло, пожираючи кістки сильним жаром. Вогонь спалахнув.

З кожною миттю полум'я ставало яскравішим, кидаючи промінь світла в темряву лісу. І коли останні вугілля згасли вночі, на цвинтарі запанував спокій, ліс, здавалося, зітхнув з полегшенням від вирішення нашого завдання.

Коли перші промені світанку почали пробиватися крізь туман, що розсіюється, Михайло повернувся до мене з торжествуючою усмішкою, його очі виблискували задоволенням. Райдуже поплескавши мене по плечу, він кивнув у бік тепер розчищеної дороги перед нами.

— Ми зробили це, Ігоре, — сказав він, і його голос був сповнений гордості.

Я відповів на його посмішку кивком згоди, почуття виконаного обов'язку наростало в мені. Коли ми повернулися до автобусу, напруга нашої подорожі почала повільно танути, поступаючись місцем почуттю тихого задоволення. Михайло, не гаючи часу, полагодив зламане колесо.

Коли колесо було відлагоджено і автобус був готовий до відправлення, ми забралися до нього, і раннє ранкове світло заливало м'яким світлом салон автомобіля. Незважаючи на ранок, пасажири продовжували спати, їхній мирний сон не був порушений подіями, що розгорнулися в лісі.

Я кивнув Михайлу з мовчазною подякою і повернувся на своє місце, готуючись до частини шляху, що залишилася. Коли Михайло сів за кермо, мене охопило почуття спокою: я знав, що ми нарешті поїдемо.

З тихим гулом двигун ожив, автобус рвонув уперед, і ми почали свою подорож назад до цивілізації.