Коли Пітер вирушає назад до міста, щоб повернутися до університету, його плани набувають несподіваного обігу, коли під час поїздки на поїзді відбувається нещасний випадок. Пітер ламає носа серед шуму і суєти переповнених купе поїзда.

1.

Сонячне світло струменіло крізь штори, заливаючи кімнату теплим світлом. Мій візит на вихідні до мого дитинства добігав кінця, і настав час збирати валізи і вирушати назад до міста, де я продовжив навчання в університеті.

У химерній спальні, прикрашеній спогадами, я методично склав одяг і склав його у валізу, потерту за роки подорожей. Цей процес являв собою суміш ностальгії та рутини, знайомий запах будинку огортав мене з кожним рухом. Сімейні фотографії на стінах свідчили про моменти, що застигли в часі: дні народження, свята та повсякденні радощі життя.

Коли я застібав валізу, передчуття повернення до метушні міського життя змішувалося з приступом смутку через те, що спокій мого села залишився позаду. У рюкзаку, перекинутому через крісло, було все найнеобхідніше — ноутбук, підручники та кілька дорогих моєму серцю речей.

Спускаючись униз, мене привітав аромат домашнього сніданку. Моя мама граційно переміщалася кухнею.

— Пітер, дорогий, візьми з собою в дорогу кілька бутербродів, — сказала вона, ставлячи на стіл з любов'ю приготовлену їжу.

Мій батько приєднався до нас.

— Повертаєшся до міста, синку? — спитав він, і на його обличчі відобразилася суміш гордості та занепокоєння.

Я кивнув , і на моїх губах заграла посмішка.

— Так, тату. Потрібно відвідувати заняття та укладатися у строки.

Маленький кухонний стіл був прикрашений простотою сімейного ритуалу: дзвін посуду, шипіння сковороди та сміх, що наповнював повітря.

З упакованими сумками та почуттям подяки в серці я вийшов на ґанок. Село зустріло мене знайомими краєвидами — сусідськими будинками, шелестом листя та далекими звуками сільського життя.

Батько вручив мені квиток на поїзд.

— Будь обережним, синку. Подзвони нам, коли повернешся, — порадив він, заспокійливо поплескуючи мене по спині.

***

Вечірнє повітря було прохолодним, коли я стояв біля залізничної платформи, передчуття повернення в місто витало в повітрі. Поїзд мав прибути за кілька хвилин, і я глянув на годинник, відзначаючи, що час скорочується.

Коли я стояв на платформі поїзда, повітря наповнилося знайомим гулом очікування. Вечірній вітерець грав краями моєї куртки, коли я глянув на годинник і зрозумів, що поїзд повинен прибути будь-якої миті. Я цілеспрямовано піднявся сходами, рюкзак щільно притулився до плечей.

Як тільки я досяг платформи, моя нога послизнулась на трохи нерівній поверхні. Час, здавалося, сповільнився, поки я відчайдушно намагався відновити рівновагу, але гравітація мала інші плани. Я спіткнувся, світ перекинувся, коли з глухим стукотом приземлився на тверду землю. Мої руки інстинктивно рвалися вперед, щоб зупинити падіння, але основний удар прийняв ніс.

Гострий біль пронизав моє обличчя, і я відчув, як з носа хлинула тепла кров. Скривившись, я сів, намагаючись оцінити шкоду. По невеликому натовпу, що зібрався, пробіг стурбований ремствування. Мої щоки почервоніли від збентеження, коли я спробувала відновити самовладання.

— Пітер, ти гаразд? — пролунав знайомий голос.

Я підняв очі і побачив Ганну, провідницю, якою я розмовляв під час попередніх поїздок, що поспішала до мене. Її очі розширилися, коли вона побачила, як я сиджу і тримаю ніс, що кровоточить.

— Я гаразд, просто трохи незграбний, — відповів я зі слабкою усмішкою, намагаючись відмахнутися від інциденту.

Анна опустилася навколішки поряд зі мною, дістаючи з кишені серветку.

— Ось, дозволь мені допомогти тобі з цим, — сказала вона, ніжно промокаючи мій ніс, щоб зупинити кровотечу. — Тобі завжди вдається зробити незабутній вихід, — піддражнила вона, її теплий сміх наповнив повітря. — А якщо серйозно, з тобою все гаразд?

Я посміхнувся, вдячний за її безтурботність серед мого збентеження.

— Я виживу. Дякую за порятунок, Ганно

Вона простягла мені серветку і підбадьорливо посміхнулася.

— Будь обережний, Пітер. І наступного разу стеж за своїми кроками. Нам не хотілося б більше пірнати, чи не так?

Кивнувши і вдячно посміхнувшись, я встав, відчуваючи себе трохи тремтячим, але сповненим рішучості сісти на поїзд без будь-яких подій. Піднявшись на борт, відлуння будинку затрималося в моєму серці, поки потяг рушив, несучи мене назад у галасливе місто.

Поки потяг гуркотів рейками, я знайшов місце біля вікна, все ще затискаючи пульсуючий ніс серветкою, яку люб'язно надала мені Ганна. Ритмічний стукіт коліс поїзда створював заспокійливий фон, коли я влаштувався зручніше, дивлячись на пейзажі, що проносяться повз.

Атмосфера всередині поїзда була спокійна, пасажири були занурені у свій світ. Однак моя самотність була раптово перервана, коли по проходу, човгаючи ногами, йшла жінка похилого віку, несучи кошик, наповнений різноманітними товарами. Її обвітрене обличчя, прикрашене глибокими зморшками досвіду, виражало натяк на пустоту.

Вона зупинилася біля мого сидіння, пильно дивлячись на моє обличчя. Я відчув укол дискомфорту, коли її погляд затримався на імпровізованій пов'язці на моєму носі.

— О боже, юначе, що трапилося з вашим носом? — спитала вона з ноткою штучної невинності в голосі.

Я на мить завагався, не чекаючи, що стара буде настільки нахабною, але відповів:

— Просто невеликий інцидент на платформі. Нічого страшного.

Стара кудахтала, її сміх луною розносився потягом. Вона опустилася на сидіння навпроти мене, її очі пильно вивчали моє обличчя.

— Ти, мабуть, сильно вдарився об ці сходинки, — сказала вона, і на її губах грала хитра усмішка. — Я відчувала запах крові за милю.

Я підняв брову, на моєму обличчі відобразилася суміш подиву та підозри. Звідки вона дізналася про моє маленьке нещастя? Я подумав, що, можливо, вона була свідком цієї сцени, але її наступні слова збентежили мене.

— Дай мені подивитись, — заявила вона, простягаючи кострубату руку, щоб оглянути мій ніс.

Чемно, але твердо я перехопив її просування, відводячи її руку.

— Я ціную неспокій, але думаю, що зі мною все гаразд.

Стара знову посміхнулася, від сміху в мене по спині пробігла тремтіння.

— Не соромся, юначе. Стара Марта знає дещо про шишки та синці. Дай подивитися.

З рішучістю вона спробувала ще раз доторкнутися мого носа. Не витримавши її нав'язливої цікавості, я схопив сумку і підвівся з місця.

— Вибачте, але, гадаю, знайду інше місце, — сказав я, кинувши насторожений погляд на наполегливу стару.

Перейшовши в іншу частину поїзда, я не міг позбутися відчуття, що її погляд затримався на мені зі своєрідною злістю. Ритмічний стукіт коліс потягу продовжувався, але зустріч із загадковою старою залишила в мені стійке почуття занепокоєння.

2.

Перейшовши на інше місце, я шукав втіхи від зустрічі, що бентежила, із загадковою старою. Ритмічний стукіт коліс поїзда супроводжував мої думки, і я почав розслаблятися, сподіваючись на спокійний решту шляху.

Однак мій спокій був недовгим. Раптом повітря пронизало пронизливий голос старої, що луною рознеслося по вагону:

— Вони чують кров! Вони прийдуть по тебе! Вони завжди чують кров!

Здригнувшись, я озирнувся в пошуках джерела занепокоєння. Я не міг не поставити питання, хто такі «вони» і чому вони нібито прийдуть за мною.

Стара, що все ще сиділа на своєму місці, продовжувала бурмотіти собі під ніс загадкові попередження. Її очі пильно дивилися на мене, і холодок пробіг по моїй спині.

Намагаючись позбутися занепокоєння, я вирішив відволіктися. Раптове усвідомлення вразило мене — я був голодний. Цілеспрямовано я попрямував до кінця вагона, де, як я знав, зазвичай була Ганна

Вузький коридор привів мене до каюти провідника, де Ганна була поглинута своєю роботою, старанно записуючи позначки в обвітреному зошиті, розкладеному на столі. Ритмічне похитування поїзда надало атмосфері тонкої ритмічності.

Я обережно постукав у відчинені двері, привертаючи увагу Ганни. Вона підвела очі, і тепла усмішка розтеклася по її обличчю.

— Пітер, заходь! Що привело тебе сюди?

Я ввійшов у кабіну, оглядаючи різні приналежності, пов'язані з поїздом, акуратно розкладені в невеликому просторі.

— Ганно, я хотів запитати тебе про ту стару Марту, яка сиділа у вагоні поїзда. Ти часом не чула, як вона кричала?

Ганна виглядала спантеличеною, її брови трохи насупилися.

— Марта? Ні, я нічого не чув. Що трапилося?

Я розповів про зустріч зі старою. Вираз обличчя Ганни не змінився, і вона знизала плечима.

— Мені дуже шкода, Пітере. Я справді нічого не чула. Можливо, вона просто трохи ексцентрична, розумієш? — запропонувала Ганна, повертаючись до своїх записів.

Я насупив брови, все ще спантеличений.

— Але ж ніхто з інших пасажирів, здавалося, не помітив її. Наче вона була там тільки для мене.

Ганна співчутливо посміхнулася.

— Люди в поїздах можуть поглинути у свій власний світ. Іноді вони ігнорують галас навколо себе. Не дозволяй цьому турбувати себе надто сильно.

Прийнявши пояснення Ганни, я кивнув, оцінивши її спробу розвіяти мої побоювання. Потім вона вказала на чайник, що димився, що стояв на маленькій плитці в кутку.

— Хочеш чаю, Пітер? Це допоможе тобі розслабитися, — запропонувала вона.

Вдячний за цей жест я погодився.

— Так будь ласка.

Коли Ганна налила гарячий чай у кухоль, каюту наповнив заспокійливий аромат. Я взяв теплий кухоль у руки, відчуваючи впевненість. Подякувавши Ганні, я повернувся на своє місце, де тривав ритмічний гул поїзда.

Скориставшись моментом, щоб насолодитися чаєм, я поліз у сумку і витяг сендвіч, ретельно приготований моєю матір'ю в дорогу. Поки я спокійно перекусив, поїзд продовжив свій шлях, а загадковий епізод із Мартою поступово відійшов на другий план, залишивши мене насолоджуватися простими радощами теплого напою та домашньої їжі.

Повернувши спорожнілий кухоль Ганні, я повернувся на своє місце. Ритмічний гуркіт потягу продовжувався, що супроводжувався заспокійливим гулом, і атмосфера у вагоні здавалася спокійною. Коли я сів на своє місце, мене осяяло дивне усвідомлення: довкола не було пасажирів.

Я насупив брови, оглядаючи порожні місця та пустельні проходи. Решта пасажирів ніби розчинилась у повітрі. Я не міг пригадати, щоб чув якісь оголошення або відчував звичайну вібрацію, що сигналізує про зупинку.

— Дивно, — пробурмотів я про себе, неспокій знову охопив мене.

Озирнувшись навкруги, я помітив, що навіть Марти, чудакуватої старої, ніде не було видно. Поки я ненадовго був у кабіні провідника, ніби весь вагон спорожнів.

Мене охопило тривожне почуття, і я задумався, чи не пропустив я важливе оголошення чи сталося щось дивніше. Почуття занепокоєння посилилося моторошною тишею, яка тепер огорнула вагон поїзда.

Я вирішив підійти до ситуації обережно. Нахилившись уперед, я визирнув у вікно, очікуючи побачити станцію або якусь вказівку на місце поїзда. Однак краєвид зовні залишився незмінним: потяг мчав крізь нескінченну темряву.

— Я пропустив зупинку? — промимрив я собі під ніс, відчуваючи легку тривогу.

Намагаючись придушити занепокоєння, я заплющив очі і глибоко зітхнув, щоб заспокоїти нерви. Втома та постійний біль у носі від попереднього нещасного випадку тяжко тиснули на мене. Незважаючи на загадкові обставини, ритмічний рух поїзда приспав мене.

Перш ніж я це усвідомив, втома взяла гору, і я піддався обіймам сну. Ритмічні звуки поїзда відійшли на другий план, а сни та особливості подорожі переплелися у царстві сну.

3.

Прокинувшись від різкої зупинки поїзда, я виявив, що дезорієнтований у раптовій темряві, що оповивала вагон. Ритмічний стукіт коліс поїзда припинився, змінившись моторошною тишею. Поки я моргав, щоб звикнути до темряви, вагон поринув у темряву.

Верхнє світло невпевнено мерехтіло, відкидаючи переривчасті тіні, що танцювали по стінах. Тривожну тишу порушувало лише нерівномірне клацання вимикача, який намагався висвітлити загадкове оточення.

Близько 30 хвилин поїзд залишався огорнутим темрявою, чергуючи моменти жахливої тиші та мерехтливого освітлення. Я не міг зрозуміти, що відбувається, і мене охопило почуття занепокоєння.

Потім, ніби прокинувшись від сну, верхнє світло нарешті заспокоїлося і знову висвітлило салон поїзда. Тьмяне світло відкрило за вікном разючу сцену: густий ліс, залитий м'яким світлом місяця. Дерева стояли високі та мовчазні, їхні гілки відкидали на землю подовжені тіні.

У поїзді в повітрі повис несподіваний холод. Я міг бачити, як моє дихання утворює туман на видиху. Вікна здавались заіндевілими, тонкий шар льоду закривав вигляд за вікном. Раптове падіння температури було настільки сильним, що здавалося, воно пронизало мій одяг, викликавши мимовільне тремтіння, що пробігло по всьому моєму тілу.

Я озирнувся навколо у пошуках будь-яких ознак життя чи пояснення дивної ситуації. Інші місця залишалися порожніми, і запанувала тривожна тиша, порушувана лише далеким шерехом лісу зовні.

— Що відбувається? — пробурмотів я про себе, і слова вирвалися назовні, мов пориви дихання в холодному повітрі.

Невідома природа обставин залишила в мені стійке почуття трепету, ніби поїзд вирушив у царство за межами звичайного, оповите потойбічним холодом, від якого в мене по спині пробігли мурашки.

Коли мерехтливе світло нарешті стабілізувалося, відкриваючи внутрішню частину вагона, моїм очам постало тривожне видовище. Березня таємниче з'явилася знову, стоячи в тіні в дальньому кінці вагона. Щось у її присутності здавалося зловісним – її обличчя було оповите темрявою, що робило її риси невиразними.

— Марта?

Я покликав невпевнено, у моєму голосі була суміш цікавості та трепету.

Вона підняла руку і вказала на вікно з навмисною повільністю. Заінтригований і стривожений, я перевів погляд туди, куди вона вказувала. У мене перехопило подих, коли я став свідком жахливої сцени, що розгорнулася зовні.

Там, на узліссі, з темряви з'явилося скупчення гротескних примарних фігур. Більше дюжини цих моторошних істот стояли на тонких, витягнутих ногах, а їхні руки звисали, мов перекручені лози. Їхні голови здавались напіврозірваними, спотвореними та кошмарними на вигляд.

Я з жахом відсахнувся, не маючи змоги відірвати погляд від цього гротескного зібрання. Істоти здавалися майже неземними, як тіні, що набули форми, їхні рухи були різкими та тривожними.

— Що це таке? Я заїкався, мій голос ледве чути.

Голос Марти, низький і нав'язливий, прорізав повітря.

— Це Спостерігачі. Ті, хто затримуються між світами, залучені запахом крові. Ти привів їх сюди.

Холодок пробіг моєю спиною, коли слова Марти повисли в повітрі. Я щосили намагався усвідомити сюрреалістичну природу ситуації, мій розум мчав, щоб зрозуміти сенс потойбічних істот, що зібралися біля поїзда.

— Що ти маєш на увазі? Я не наводив їх сюди! — Вигукнув я, підвищуючи голос у паніці.

Затуманене обличчя Марти не виражало жодних емоцій, і її очі, здавалося, сяяли тривожним знанням.

— Кров із твого носа покликала їх. Вони прагнуть того, що ти несеш усередині.

Усвідомлення вразило мене. Зламаний ніс, кров – все це привабило цих потойбічних істот. Паніка і страх захлеснули мене, коли я боровся з розумінням того, що мимоволі відчинив двері до чогось за межами мого розуміння.

Оскільки істоти продовжували затримуватися біля узлісся, їхня зловісна присутність, здавалося, просочувалася у вагон поїзда. Саме повітря було важким від потойбічної напруги.

Раптовий гострий біль пронизав мій ніс, і я відчув металевий присмак крові. Зламаний ніс, мабуть, знову відкрився, і кров текла вільно, забруднюючи мої руки та одяг. Коли малинова рідина капала на підлогу поїзда, реакція Марти була незрозуміло інтуїтивною.

Її крик, що луною розносився по вагону, нагадував зарізану свиню. Марта здригнулася, зігнувшись рачки. Жахлива трансформація розгорнулася перед моїми очима, коли вона залізла на стіну, як гротескний павук, її кінцівки викривилися під неприродними кутами.

— Що за біс…

Я ахнув, суміш жаху і зневіри охопила мої почуття.

Коли Марта прийняла свою неприродну позу, зовні вибухнула какофонія. Тіньові постаті, Спостерігачі, прийшли до божевілля. Вони билися об поїзд, їх подовжені кінцівки тремтіли в потойбічному танці. Потяг здригнувся від нападу, і мене охопила паніка, коли я усвідомив серйозність ситуації.

З припливом адреналіну я поплентався до туалетної кабінки, з носа досі текла кров. Терміновість ситуації вимагала дій, і я замкнувся всередині, хисткі двері були лише слабким бар'єром між мною і невідомими жахами зовні.

Металевий присмак крові затримався у мене в роті, поки я скорчився в тісному просторі, а звуки поїзда, обложеного неземними істотами, відбивалися крізь тонкі стіни. Страх скрутився у мене в животі, коли я придивився до вузької щілини в дверях і побачив хаотичну сцену, що розгорталася за нею.

У тьмяно освітленій кабінці туалету я нервово поралася зі своєю сумкою, мої тремтячі руки відчайдушно шукали втіхи. Діставши з гаманця маленьку потерту іконку, відчутний символ моєї віри, я міцно стиснув її, відчуваючи, як прохолодний метал притискається до моєї долоні. Знайома вага ікони на короткий час стала опорою серед сюрреалістичного хаосу, що розгорнувся ззовні.

Зі сумішшю розпачу і благоговіння я почав молитися, мої губи ворушились у мовчазному благанні. Маленька іконка стала провідником моїх страхів, відчутним зв'язком з чимось, крім незбагненного жаху, що оточував мене. Я притиснув ікону до кута прилавка, холодний метал приземлив мене як рятувальний круг.

Мої молитви, одного разу вимовлені пошепки, стали інтенсивнішими, вимовлені з дитячою вразливістю. Від мене виходило ритмічне виття страху, грубий вираз жаху, що тече по моїх венах.

Оскільки жахливі звуки нападу Спостерігачів на поїзд не припинялися, мої благання посилювалися. . Невеликий простір туалетної кабінки, здавалося, стиснувся навколо мене.

Гучна симфонія хаосу за межами туалетної кабінки різко припинилася, ніби клацнули вимикачем. Моторошна тиша встановилася, і разом з нею у повітря повернулося тепло. Наче кошмару й не було. У двері пролунав тихий стукіт, і чоловічий голос, чутний крізь тонкі стіни, передав просте прохання:

— Тут є хтось тут? Мені дуже потрібно в туалет. Чекаю близько 10 хвилин.

Я обережно відсмикнув руки від маленької ікони, на моєму обличчі відобразилося почуття недовіри.

Досі переживаючи недавнє випробування, я обережно відчинив двері. Чоловік, який чекав зовні, глянув на мене з виразним виразом в очах. Не сказавши ні слова про час, який я провів у кабінці, він поступився мені дорогою.

Виходячи з дому, я відчув цікаві погляди інших пасажирів вагона. Чоловік, який постукав у двері, кивком підтвердив мою присутність, але утримався від коментарів щодо мого явно враженого стану.

Повернувшись на своє місце, я опустився на тремтячі руки, мій розум все ще хитався від сюрреалістичних подій, що розгорнулися. Звичайні сцени за вікном, знайомий гул поїзда та скромні пасажири різко контрастували з потойбічним випробуванням, яке я щойно пережив.

Почуття вразливості зберігалося, поки я намагався поєднати яскравість моєї зустрічі з Спостерігачами та Мартою із повсякденною реальністю подорожі поїздом. Мовчазне визнання чоловіка біля туалетної кабінки красномовно говорило про невимовне розуміння серед пасажирів.

Потяг продовжив шлях далі, ритмічний стукіт коліс знову набув звичного ритму. Досі вражений, але з полегшенням, я глибоко зітхнув.

Серед ритмічних звуків поїзда мене привернув добрий сміх, що наповнював повітря. Старий, на обвітреному обличчі якого знята тепла посмішка, тихо розташувався поряд зі мною. Вагон поїзда, здавалося, поглинав нашу розмову, а Річард (так звали старого) говорив приглушеним голосом.

— Чув їх, га? — Зауважив Річард, і в його очах відбилося глибоке розуміння. — Це Спостерігачі. Душі померлих, які вирішили накласти на себе руки під колесами поїзда. Колись вони були злими, а тепер жадають запаху крові, тягнуться до нього, як метелики до полум'я.

Досі приголомшений нещодавньою зустріччю, я кивнув на знак згоди.

— Я чув їх. Це було жахливо. Але чому ж я?

Поки він говорив, у очах Річарда горів блиск співчуття.

— Це зламаний ніс, мій хлопчику. Вони це відчувають та приходять за тобою. Давним-давно це сталося зі мною.

Заінтригований і шукаючи відповіді, я запитав:

— Звідки ви все це знаєте?

Річард зітхнув, на його губах заграла ностальгійна усмішка.

— Марта. Вона прийшла до мене, коли моя нога була зламана близько тридцяти років тому. Померла, вона зазвичай забредає, коли хтось хворіє. Вона стверджує, що вони чують кров, і тоді починається шаленство. Спостерігачі забрали багато життів, але якимось чином мені пощастило, так само як пощастило і тобі зараз. Тут якась аномалія.

Здивований, я усвідомив тяжкість одкровення Річарда. Надприродні явища, Спостерігачі та загадкова Марта були частиною страшної паралельної реальності, на яку я натрапив. Думка про те, що мій зламаний ніс зробив мене мішенню для Спостерігачів, здавалася водночас сюрреалістичною та зловісною.

Поки гуркотів поїзд, я продовжував розмовляти з Річардом, старий ділився фрагментами своєї зустрічі з Мартою та Спостерігачами.

Поки продовжувалася подорож, Річард дістав потертий термос і з доброю усмішкою запропонував мені чашку теплого чаю.

— Ось мій хлопчику. Трохи тепла, щоб заспокоїти нерви, — сказав Річард, наливаючи чай у чашку і простягаючи її мені.

Вдячний за втішний жест, я прийняв чай, схвально кивнувши. Тепло, що виходило від чашки, здавалося, пронизало не тільки мої замерзлі руки, а й заспокоїло мою схвильовану душу.

Я поліз у сумку і дістав скромне підношення — акуратно загорнутий бутерброд і кілька солодощів.

— Ти був добрий до мене. Будь ласка, насолоджуйся.

Ми розділили імпровізовану вечерю у вагоні поїзда, та ритмічний стукіт коліс створював тло для нашої розмови.

Поки ми насолоджувалися їжею та обмінювалися історіями, вираз обличчя Річарда похмурнів. Він нахилився, його очі зустрілися з моїми, несучи у собі тяжкість занепокоєння.

— Знаєш, мій хлопчику, зі зламаним носом ризиковано сідати у цей потяг. Спостерігачі відчувають хворих та поранених. — попередив Річард тихим пошепком.