Після похорону Саманти, Ітан і його дочка Еллі намагаються впоратися зі своїм горем, незрозумілі та тривожні події поступово проникають у їхнє життя.

***

1.

Повітря на цвинтарі було сповнене скорботи, коли скорботні зібралися навколо свіжовиритої могили. Терпкий аромат вологого ґрунту змішувався зі стерильним ароматом лілій, створюючи атмосферу одночасно смутку та завершеності.

Еллі, з червоними і заплаканими очима, стояла поряд зі своїм батьком Джоном біля могили Саманти, матері Еллі та дружини Джона.

Слова пастора були ніби далекі, коли Еллі стискала в руках невеликий букет білих троянд, її пальці тремтіли. Холодний вітер шелестів листям довколишніх дерев, посилюючи похмурий настрій, що охопив скорботних. Друзі і родичі стояли групами, що збилися в купу, шепочучи співчуття і обмінюючись урочистими поглядами.

Після заключної молитви натовп почав розходитися, залишивши після себе море зів'ялих квітів і свіжоскопану землю. Еллі спостерігала, як далекі родичі та друзі родини висловлювали свої співчуття Джону. Горе в його очах позначилося на її очах, загальний біль, від якого жоден з них не міг уникнути.

Коли натовп порідшав, Ітан, брат Джона, нерішуче наблизився. Він поклав Джонові руку на плече, пропонуючи мовчазну підтримку.

— Джоне, — Ітан почав низьким і сповненим занепокоєння голосом: — Нам треба поговорити, тільки ти і я.

Джон згідно кивнув.

— Так, давай відійдемо вбік.

Еллі, відчувши важкість у грудях, вирішила дати їм час. Вона пішла, її кроки були приглушені м'якою землею. Вітер тріпотів її темне волосся, коли вона відсувалася все далі від присутніх.

Слова Ітана та відповіді Джона були приглушені відстанню, але Еллі вловила уривки їхньої розмови. Такі слова, як «відповідальність», «родина» та «рух уперед»; повисли у повітрі. Кожна фраза додавала ваги і без того гнітючій атмосфері.

Еллі бродила серед надгробків, спрямувавши погляд у землю. Світ навколо неї, здавалося, розпливався, поки вона намагалася розібратися у вихорі емоцій. Вона підібгала губи, стримуючи сльози, відчуваючи, як холод цвинтаря пронизує її кістки. Тіні, що відкидалися сонцем, подовжилися, як примарні пальці, і незрозуміле занепокоєння оселилося в глибині її живота.

Кроки Еллі м'яко віддавалися луною серед надгробків, поки вона йшла тихими доріжками цвинтаря. Урочиста тиша огорнула її, як саван, і вона знайшла дивну втіху в меланхолійній атмосфері. Занурена в свої думки, вона не помітила кроків, що наближалися ззаду.

Тишу розірвав хрипкий, майже примарний голос:

— Еллі, моя люба, йди сюди.

Здригнувшись, Еллі обернулася і побачила старого Пітера, старенького охоронця, що спирається на свою тростину. Його зовнішність була обвітреною, на обличчі проступили глибокі зморшки, схожі на зморшки стародавнього пергаменту. Місцеві жителі часто вважали його божевільним старим, але Еллі не вважала так.

— Здрастуйте, містере Пітер, — сказав він. Еллі привіталася із теплою посмішкою, скорочуючи відстань між ними.

— Дитино, ти добра, не така, як інші. Вони думають, що старий Пітер збожеволів, але я бачу речі, яких вони не бачать.

Еллі тихо засміялася.

— Ви не божевільний, містере Пітер. Що у вас в голові?

Сторож випростався, його погляд кидався на всі боки, ніби виглядаючи невидимих ​​спостерігачів.

— Послухай, Еллі, ти не мусиш нікому відчиняти двері сьогодні вночі. Розумієш? Обіцяй мені.

Розгубленість нахмурила лоба Еллі.

— Але чому, містере Пітер? Що відбувається?

Він нахилився вперед і змовно прошепотів:

— Є речі, які блукають ночами, речі, яким тут не місце. Обіцяй мені, дитино, обіцяй, що не відчиниш двері.

Еллі вивчала серйозний вираз обличчя старого, що розривається між скептицизмом і повагою до сусіда, який завжди добре ставився до її сім'ї.

— Добре, містере Пітер, обіцяю. Але чому ви так думаєте?

Перш ніж вона встигла закінчити пропозицію, він поплескав її по плечу і пішов геть, бурмочучи про обов'язки та відповідальність. Еллі дивилася йому вслід, похитуючи головою зі збентеженою усмішкою.

— Він справді дивний, — прошепотіла вона собі під ніс.

До неї наблизилися постаті її батька Джона та дядька Ітана. На обличчі Ітана відбився тягар їхньої недавньої розмови, але він зумів підбадьорливо посміхнутися Еллі. Джон, проте, мовчав, у його очах відбивалося горе, що витало в повітрі.

— Привіт, Еллі, — сказав Ітан, порушивши важке мовчання. — Час йти додому. Твоєму батькові треба трохи відпочити.

Еллі кивнула, озираючись на цвинтар, ніби намагаючись розшифрувати таємниці, що зберігаються там.

— Звичайно, дядько Ітан.

Трійця попрямувала до паркування, де на них терпляче чекала машина Ітана. Ніч вже зовсім спустилася, відкидаючи довгі тіні на надгробки. Фари машини прорізали темряву, оголюючи зношені стежки, що ведуть від цвинтаря.

Ітан відчинив двері машини Джону, який, не сказавши жодного слова, опустився на пасажирське сидіння. Еллі ковзнула на заднє сидіння, і машина загула. Ітан переміщався тихими вулицями свого маленького містечка, ритмічний гул двигуна супроводжував приглушену атмосферу всередині машини.

Будинки вздовж вулиці, кожен зі своєю історією та історією, пропливали повз. Еллі крадькома поглядала у вікно, її думки все ще були зосереджені на загадкових попередженнях старого Пітера. Місто з його знайомими куточками та тьмяно освітленими вулицями одночасно заспокоювало і турбувало.

Дядько Ітан порушив мовчання, намагаючись підняти настрій.

— Отже, Еллі, ти знову поговорила з містером Пітером?

— Так, — відповіла Еллі, на її губах заграла задумлива усмішка. — Він поводився загадково, попереджаючи мене не відчиняти двері вночі.

Ітан усміхнувся, кинувши короткий погляд на Джона, який залишався зануреним у свої думки.

— Ти знаєш, який він. У нього завжди щось на думці.

Коли машина під'їхала до їхнього будинку, Ітан зупинився і заглушив двигун. М'яке світло вуличних ліхтарів висвітлювало їхні обличчя, відбиваючи суміш втоми та невпевненості.

— Дякую, що підвіз, дядько, — сказала Еллі, простягаючи руку, щоб поплескати дядька по плечу.

— Будь-коли, дитино. Бережіть себе обидва, — відповів Ітан із щирим занепокоєнням в очах. Машина зупинилася перед будинком Джона, і коли двигун замовк, Джон відчинив двері і вийшов назовні з важким серцем. Еллі на мить завагалася, глянувши на батька, перш ніж звернути увагу на дядька Ітана. — Придивись за ним, Еллі, — сказав Ітан, і в його голосі чулося занепокоєння. Він поклав їй руку на плече, підтримуючи.

Еллі зустрілася поглядом з Ітаном, в її очах відбилася тяжкість недавньої втрати.

— Я зроблю це, дядьку Ітане. Я обіцяю.

Погляд Ітана затримався на мить, на його обличчі відбилося занепокоєння.

— Йому боляче, Еллі. Втрата твоєї мами сильно вдарила по ньому. Просто будь поруч із ним.

Урочисто кивнувши, Еллі проковтнула грудку в горлі.

— Я знаю, дядьку Ітане. Я зроблю все можливе.

Коли Еллі почала виходити з машини, Ітан обережно поклав їй руку на плече, зупиняючи її.

— І якщо щось станеться, якщо тобі щось знадобиться, не соромся, подзвони мені. Зрозуміла?

Занепокоєння в очах Ітану відбивало невпевненість, що витала в повітрі. Еллі кивнула, її голос був ледь голоснішим за шепоту.

— Я розумію, дядько Ітан. Дякую.

Ітан підбадьорливо усміхнувся їй, ніжно стиснувши її руку, перш ніж відпустити її. Еллі вийшла з машини, її погляд простежив за силуетом батька, який стояв біля вхідних дверей, його плечі опустилися від горя.

Еллі підійшла до батька з важким сумом в очах і тихо сказала:

— Тату, я тут з тобою, гаразд? Ми впораємося з цим разом.

Джон ледь помітно кивнув головою. Коли Еллі обернулася, щоб увійти в будинок, вона кинула останній погляд на дядька Ітана, який залишився в машині.

***

Вечір опустився в тихий будинок, відкидаючи довгі тіні, що танцюють по стінах. Еллі, відчуваючи укол голоду, навшпиньки прокралася у вітальню. Темрява огорнула її батька, Джона, який мовчки сидів на дивані, глянувши на приглушене світло телевізора. У кімнаті панувала важка тиша, порушувана лише тихим дзижчанням телевізора.

— Привіт, тату, — обережно сказала Еллі, її голос прорвався крізь тишу. Джон повернув до неї погляд, в його очах відбивався далекий смуток. Мерехтливе світло телевізора висвітлювало його втомлене обличчя. На мить йому здалося, що він її не почув. Серце Еллі пропустило удар, і в неї закрався тонкий страх. Вона нерішуче зробила крок ближче, цього разу її голос звучав трохи голосніше: — Тату, ти голодний? Чи варто мені щось приготувати?

Джон моргнув, ніби прокидаючись від трансу. Він глянув на Еллі з відтінком подяки в очах.

— Ні, люба, я не голодний. Якщо хочеш, йди та їж.

Вітальня, як і раніше, була занурена в пітьму, і Еллі відчула, як по спині пробіг холодок. Тяжкість недавньої втрати витала в повітрі, змушуючи кімнату важчити від смутку. Вона на мить повагалася, перш ніж м'яко запитати:

— Тату, ти певен, що з тобою все гаразд? Може, тобі варто щось з'їсти?

Джон зітхнув, провівши рукою по волоссю.

— Я ціную це, Еллі, але я не в настрої. Думаю, я просто піду спати.

На обличчі Еллі відбилося занепокоєння, коли вона побачила свого батька. Світло телевізора відкидало тіні на його втомлене обличчя, підкреслюючи біль, що він ніс.

— Добре, тату, — лагідно відповіла вона. — Якщо тобі щось знадобиться, просто дай мені знати.

Джону вдалося слабо посміхнутися, зморшки на його обличчі стали глибшими від тяжкості горя.

— Дякую, Еллі. Добраніч.

Коли Джон пішов у свою кімнату, залишивши вітальню у темряві, Еллі стояла одна, і тиша відбивала біль у її серці. Вона зітхнула, розмірковуючи про глибокі зміни, що сталися в їхньому колись жвавому будинку.

Коли Еллі зачинила вікно вітальнею від пронизливого вітру, різкий протяг пронісся по кімнаті, зашурхаючи шторами і викликавши тремтіння по її спині. Порив холодного повітря, здавалося, ніс із собою похмуру енергію, посилюючи важку атмосферу, що встановилася в будинку.

Вирішивши відволіктися, Еллі попрямувала на кухню. Тьмяне світло висвітлило залишки колись жвавого будинку, тепер відкинуті тінями, що танцювали по стільницях. Вона порилася в холодильнику, збираючи інгредієнти для простого бутерброду.

Коли вона намазувала хліб, відлуння останніх кількох днів грали в її голові примарною мелодією. Втрата матері важким тягарем лягла на її серце, і приготування сендвіча стало для неї втішною рутиною.

З бутербродом у руці Еллі пішла до своєї кімнати, шукаючи розради в знайомих обіймах свого власного простору. Світло телевізора освітлювало кімнату, відкидаючи м'яке світло на стіни, прикрашені спогадами про щасливі часи. На екрані крутився фільм, тимчасова втеча від суворої реальності, що нависла за дверима її спальні.

Влаштувавшись у своєму затишному куточку, Еллі відчула, як під поверхнею вирує суміш емоцій.

Коли вона сиділа, поглинута книгою, раптовий звук вхідних дверей, що зачинилися, змусив її підстрибнути. Інстинктивно вона здригнулася, її охопила суміш здивування та занепокоєння.

Цікавість взяла гору, Еллі відклала книгу і попрямувала до тьмяно освітленого коридору. Там вона знайшла свого батька Джона, зайнятого приглушеною бесідою, і в його голосі звучала наполегливість. Тонка зморшка на його бровах видавала почуття занепокоєння, яке порушило інтерес Еллі.

Коли вона наблизилася, Еллі не могла не спитати:

— Тату, з ким ти розмовляв?

Джон обернувся до дочки, і його риси пом'якшилися в милій посмішці.

— О, просто Ітан. Він подзвонив.

Еллі спохмурніла, в її очах з'явився натяк на скептицизм.

— У цей час? Що відбувається?

Посмішка Джона залишилася, хоча тінь втоми прокралася на його погляд.

— Нема про що турбуватися, люба. Просто якісь робітничі справи.

Еллі зітхнула, її неспокій залишився.

— Тату, вже пізно. Тобі треба трохи відпочити. У тебе завтра робота, пам'ятаєш?

Джон кивнув головою.

— Ти маєш рацію, Еллі. Я скоро піду спати. Не турбуйся про це.

Вона дивилася, як її батько продовжує розмову, частина її все ще турбувалася через нічний дзвінок. З остаточним кивком Джон завершив розмову і знову повернувся до Еллі.

— Іди спати, люба. Я буду за тобою, — сказав він.

Еллі кивнула, хоча в її очах затримався неспокій.

— Добре, тату. Але якщо щось не так, ти мені скажеш, правда?

Джон усміхнувся, ласкаво набридши її волосся.

— Звичайно, Еллі. Добраніч.

Коли Еллі повернулася до своєї кімнати, її думки охопило почуття занепокоєння. Зітхнувши, вона зачинила двері спальні, сподіваючись, що тривоги розсіються, залишивши місце для обіцянки спокійного сну.

Зачинивши двері спальні, Еллі не могла позбутися занепокоєння, яке затримувалося в її думках. Вона зітхнула і пробурмотіла про себе:

"Я дуже хвилююся за тата. Що відбувається?"

Коли вона ходила по кімнаті, її погляд упав на невелику коробку, заховану в кутку. Це була стара музична скринька, реліквія її дитинства. Відчувши укол ностальгії, Еллі взяла його, провівши пальцями по хитромудрому різьбленню. Ненароком вона наступила на коробку, і, на її подив, заграла мелодія, що запам'ятовується.

«Тік-так, тік-так, час спати,

Солодкі сни до тебе прийдуть назустріч.

Заплющ очі, забудь про турботи,

В обіймах сну знайди свій спокій », - Повторив страшний голос із музичної скриньки.

Еллі завмерла, її серце пропустило удар. Від несподіваного тексту в неї по спині пробігло тремтіння. Моторошна мелодія наповнила кімнату, слова розчинилися в повітрі, наче тривожне заклинання. У кімнаті, здавалося, потемніло, і почуття занепокоєння охопило її, доки тривав нав'язливий рефрен.

Вона швидко зійшла з ложі, музика різко обірвалася. Настала тиша здавалася важчою за колишню. Очі Еллі розширилися, у її думках панувала суміш страху та розгубленості. Вона похитала головою, намагаючись розвіяти занепокоєння, що оселилося в її кістках.

Ставлячи музичну скриньку на місце, Еллі знову пробурмотіла, цього разу з глибшим почуттям занепокоєння:

— Що відбувається, тату? Я дуже хвилююсь за тебе.

Тяжко зітхнувши, вона залізла в ліжко, луна тривожної мелодії лунала по кімнаті.

Поки Еллі лежала у своєму ліжку, кімната була занурена у темряву. Ритмічний стукіт у вікно продовжувався, нав'язлива мелодія, що луною розносилася в безмовній ночі. Удари здавались нерівними, наче хтось чи щось зовні постукало пазуристим придатком.

Незважаючи на моторошний звук, Еллі, змучена турботами дня, мало звертала на нього уваги. Вона щільніше натягла ковдру, намагаючись заглушити тривожний шум. «

— Просто вітер, — заспокоювала вона себе.

Стук продовжувався, кожен стукіт викликав легку вібрацію через шибку. Це виглядало майже навмисно, начебто вимагаючи підтвердження. Еллі заплющила очі, вирішивши відкинути дивні події і поринути у царство снів.

2.

Еллі прокинулася і зустріла новий день, але тягар кошмарів залишився, відкидаючи на неї похмуру тінь. Залишки тривожних снів про смерть матері чіплялися за її думки, залишаючи відчуття розбитості та втоми. Незважаючи на вихідний, передбачуваний перепочинок від турбот повсякденного життя, Еллі не знаходила втіхи в тиші свого оточення.

Сонячне світло, що струмувало через вікно, не зігрівало, і коли Еллі піднялася з ліжка, тяжкість горя супроводжувала кожен її крок. Поки її батько був на роботі, тиша будинку, здавалося, посилювала відлуння нічних снів.

Коли вона готувалася зустріти цей день, телефон Еллі завібрував від дзвінка. Поглянувши на екран, вона побачила, що то був її дядько Ітан. Відповідаючи на дзвінок, вона привітала його приглушеним тоном:

— Привіт, дядько Ітан.

— Еллі, як ти тримаєшся? — У слухавці пролунав стурбований голос Ітана.

Еллі зітхнула, її голос відбивав тяжкість її емоцій.

— Це був важкий ранок. Кошмари і таке інше. А ти?

Співчуття Ітана знайшло відгук у його відповіді.

— Я можу тільки уявити. Слухай, я дзвонив, щоб перевірити тебе та твого батька. Все в порядку?

На лобі Еллі з'явилася зморшка, коли їй на думку спала думка.

— Ти дзвонив татові вчора ввечері? Йому надійшов дивний дзвінок, але він сказав, що це просто робітничі справи.

На іншому кінці лінії виникла пауза, перш ніж Ітан відповів:

— Ні, Еллі, я йому не дзвонив. Це був не я. Ти впевнена, що з ним усе гаразд?

Занепокоєння Еллі посилилося, коли вона розмірковувала про загадковий нічний дзвінок, який отримав її батько.

— Я не знаю, дядьку. Він відсторонився, і я хвилююсь.

Голос Ітана набув розумного тону.

— Якщо щось трапиться, Еллі, не соромся зателефонувати мені. Обіцяєш?

Еллі кивнула, хоч Ітан її не бачив.

— Я обіцяю, дядьку Ітане.

Коли розмова закінчилася, Еллі залишилася одна в тихому будинку, борючись із невирішеними питаннями та почуттям занепокоєння, що витало в повітрі.

***

Годинник пробив годину ночі, і вхідні двері рипнули, сповіщаючи про повернення Джона. М'яке світло місяця проникало крізь вікна, заливаючи тьмяним світлом тиху вітальню. Еллі лежала згорнувшись калачиком на дивані, її дихання було рівним, поки вона спала, не звертаючи уваги на пізнє прибуття батька.

Джон увійшов до будинку зі втомою, яка обліпила його, як важкий плащ. Відлуння денної роботи та тяжкість горя, здавалося, тягли його вниз. Його кроки були повільними та методичними, його думки були зайняті тягарем, який він ніс.

Двері в спальню Джона відчинилися і зачинилися з тихим клацанням, звук губився в нічній тиші. Він пройшов повз сплячу дочку, не глянувши, його рухи були механічними, наче на автопілоті. Події дня, невирішені питання та тяжкість смутку, здавалося, ізолювали його у власному світі.

Еллі злегка поворухнулася на дивані, і її сни на короткий час перервалися, коли повз її батько. У кімнаті, як і раніше, панувала тиша, єдиними звуками були тихий гул холодильника і віддалене цокання годинника. Джон, не сказавши жодного слова, зник у своїй спальні, двері за ним зачинилися.

3.

Перші промені ранкового світла проникли у вікно вітальні, ніжно пробуджуючи її від мирного сну. Повільно розплющивши очі, вона відчула тиху мелодію, що долинала по кімнаті. Її погляд упав на маленьку музичну скриньку на комоді, її кришка була трохи відкрита, і примарна мелодія продовжувала грати.

Еллі розгублено насупила брови, коли вона сіла, мелодія набула моторошного відтінку в тиші раннього ранку. Вона не могла згадати, як заводила музичну скриньку перед сном. Тремтіння пробігло по її спині, коли вона зрозуміла, що в кімнаті більше нікого немає, а вікно, яке вона чітко пам'ятала, зачинялося минулої ночі, тепер було відчинене.

Нерішуче Еллі звісила ноги з ліжка та встала. Захоплююча мелодія тривала, кожна нота лунала по кімнаті примарним пошепком. Вона обережно підійшла до музичної скриньки, відчуваючи, як у повітрі витає легке почуття занепокоєння.

Фіранка на вікні танцювала на ранковому вітрі, відкидаючи по кімнаті подовжені тіні. Еллі простягла тремтячу руку, щоб закрити музичну скриньку, але як тільки її пальці торкнулися кришки, мелодія різко обірвалася. Раптова тиша залишила луну в кімнаті, і Еллі не могла позбутися відчуття, що щось не так.

Коли вона стояла сама в тьмяному ранковому світлі, її охопило почуття жахливості. Глибоко зітхнувши, Еллі зачинила вікно, проганяючи ранковий холод, і оглянула кімнату, ніби чекаючи на відповідь на тривожну таємницю.

Тихий гомін голосів досягнув вух Еллі, коли вона піднімалася сходами. Холодок пробіг її спиною, коли вона дізналася про ці звуки, схожі на ніжний ритм Саманти, її покійної матері. Її охопило почуття зневіри, і на мить Еллі задумалася, чи не підштовхнула тяжкість горя її та її батька до спільного божевілля.

Вона тихо підійшла до спальні батька, голоси ставали все виразнішими. Повернувши за ріг, вона побачила Джона, що сидить на дивані, його очі були спрямовані на фотографію Саманти в рамці. Його губи ворушилися, наче розмовляли з невидимою істотою. У кімнаті, здавалося, панувала примарна знайома луна, від якої Еллі мимоволі здригнулася.

— Привіт, тату, — покликала Еллі, її голос був пронизаний сумішшю замішання та занепокоєння.

Джон підняв очі, зображуючи невинність, наче був спійманий на місці злочину.

— О, привіт, Еллі. Я просто... просто думав про твою маму.

Еллі підняла брову, її погляд кидався між батьком і порожнім повітрям, яке, здавалося, містило неземну присутність.

— Думаєш про маму? Було таке відчуття, що ти з кимось розмовляв.

В очах Джона спалахнула мить вагання, перш ніж він усміхнувся.

— Ну, я сумую за нею, Еллі. Іноді розмовляю. Знаєш, це допомагає.

Еллі зітхнула, вага скептицизму оселилася в неї в грудях.

— Тату, ти не можеш продовжувати це робити. Це шкідливо для здоров'я.

Вираз обличчя Джона пом'якшав, коли він потягнувся за пультом на кавовому столику.

— Я знаю, Еллі. Я просто... Я знайшов запис, який ми зробили перед її смертю. Думаю, це може повернути добрі спогади.

Він натиснув кнопку, і кімната наповнилася голосом Саманти — теплотою, сміхом і любов'ю, змальованими в записі того часу, коли життя здавалося ціліснішим. Серце Еллі здригнулося, коли знайомий звук наринув на неї, але в її очах затримався сумнів.

— Тату, я розумію, що ти сумуєш за нею, але ми не можемо продовжувати жити минулим, — сказала вона. Еллі м'яко наполягала.

Джон кивнув, у його очах відобразився глибокий смуток.

— Я знаю, Еллі. Це просто складно, розумієш?

Еллі видавила легку усмішку, хоча невпевненість все ще затьмарювала її риси.

— Так, я знаю, тату. Давай просто... давай зосередимося на справжньому, гаразд?

4.

Еллі лежала у своєму ліжку, м'яке світло місяця створювало спокійну атмосферу в її кімнаті. Ритмічні звуки ночі були колисковою, що відводить її в царство мрій. Як тільки сон почав долати її, по тихому будинку рознісся слабкий скрип, за яким пішов віддалений сміх, що проник у її сни.

Її очі розкрилися, і Еллі зітхнула, дізнавшись знайомі звуки, які переслідували її минулими ночами. Двері, які були щільно зачинені, ніби скрипнули самі собою. Холодок пробіг її спиною, коли вона напружилася, щоб почути сміх, який тепер луною розносився коридорами.

У напівтемряві кімнати увагу Еллі привернула музична скринька на комоді. Заграла захоплююча мелодія, та сама, від якої напередодні ввечері в неї по спині пробігла тремтіння. М'які, моторошні ноти, здавалося, струменіли повітрям, створюючи потойбічну атмосферу.

Вона мимоволі здригнулася, занепокоєння оселилося в глибині живота. Музична постановка здавалася прелюдією до загадкових подій, які розгорнулися в минулому, і Еллі не могла позбавитися відчуття, що відбувається щось за її розумінням.

Сміх за дверима продовжувався, його неземний відтінок танцював на межі реальності. Еллі вагалася, розмірковуючи, чи варто досліджувати ці звуки або відмахнутися від них, як від плоду неспокійного розуму.

Глибоко зітхнувши, вона зібрала всю свою сміливість і повільно відчинила двері спальні. Перед нею тягнувся коридор, його тіні, здавалося, пульсували власною енергією. Сміх продовжувався, ведучи її до джерела таємничих звуків.

Коли Еллі наважилася увійти в тихі коридори свого будинку, ніч, здавалося, затамувала подих, ніби самі стіни були налаштовані на загадку, що розгортається всередині. Музична скринька продовжувала звучати захоплююча мелодія, кожна нота відображала таємниці, що витали в повітрі.

Зовні була тиха ніч, світ спав під завісою темряви. Еллі знала, що на неї чекає ранок разом з вимогами дня. Однак у тихий годинник перед світанком вона виявила, що мандрує незвіданою територією між царством сну і неспання, де відлуння сміху і нав'язлива мелодія перепліталися в ніжному танці, змушуючи її сумніватися в реальності ночі, що оточувала її.

Коридор був тьмяно освітлений, залитий сріблястим місячним світлом, коли Еллі обережно вийшла зі спальні. Сміх, водночас знайомий і тривожний, розносився луною по нічній тиші. Коли вона наблизилася до джерела, голос її батька став яснішим, змішаючись зі сміхом невидимого супутника.

Зазирнувши в затінений коридор, Еллі побачила свого батька Джона, який стоїть у дверях вітальні. У його сміху пролунала нотка таємниці, а жвава розмова передбачала зв'язок із невидимою присутністю. Холод пробіг по спині Еллі, поки вона вагалася у дверях, її погляд був спрямований на сцену перед нею.

— Тату, з ким ти розмовляєш? — Запитала Еллі, в її голосі чулася суміш цікавості і занепокоєння.

Джон, зненацька захоплений, різко повернувся до Еллі. Сміх припинився, змінивши незручну тишу. Його очі видали мить вагання, перш ніж він вимучено посміхнувся.

— О, просто зі старим знайомим. Нема про що турбуватися.

Еллі спохмурніла брови, в її очах читався скептицизм.

— Зараз середина ночі. Хто приходить так пізно?

Джон, намагаючись відмахнутися від питання, зневажливо махнув рукою.

— Не хвилюйся про це, Еллі. Це просто хтось проходив повз. А тепер тобі час іти спати.

Коли вона зачинила двері спальні, коридор зовні знову поринув у тишу. Ніч продовжувала зберігати свої таємниці, і, лежачи у своєму ліжку, Еллі не могла позбутися відчуття, що у сміху та шепоті було щось більше, ніж здавалося на перший погляд.

4.

Післяполудне сонце відкидало довгі тіні, поки Еллі сиділа на обвітреній лаві, тихо попиваючи чай і гризаючи булочку, куплену дорогою додому зі школи. Її оточували галасливі звуки міста, але в повітрі відчувалася вага, що відображала тяжкість її плечей.

Поки вона сиділа, занурена у свої думки, до неї наблизилася постать, човгаючи стежкою. То був старий Петро, ​​місцевий дивак, відомий своєю роботою на цвинтарі. Незважаючи на думку городян про нього, Еллі завжди знаходила з ним дружній зв'язок. Його зморшкувате обличчя висвітлилося теплою усмішкою, коли він помітив Еллі на лавці.

— Привіт, Еллі, — привітав Пітер, його голос був ніжним, хриплуватим і теплим.

— Здрастуйте, містере Пітер, — відповіла Еллі, повертаючи усмішку. — Як проходить ваш день?

— О, як завжди, — посміхнувся Пітер. — Знаєш, зайнятий роботою на цвинтарі. Але вистачить про мене, як ти тримаєшся?

Еллі зітхнула, її погляд на мить відвів погляд.

— Це було важко, містере Пітер. Вдома дивні справи, і я не можу позбутися цього почуття занепокоєння.

Пітер зрозуміло кивнув, у його очах читалося розуміння.

— У житті є свої перипетії, моя люба. Іноді нам просто потрібне невелике керівництво. Ти не думала сходити до церкви?

Еллі подивилася на нього, здивована цією пропозицією.

— Церква? Я ніколи особливо про це не думала.

Пітер усміхнувся, пропонуючи крихту мудрості.

— Іноді хвилинка роздумів у тихому місці може принести втіху. Спробуй, Еллі. Це може допомогти тобі знайти спокій.

Натхнена його словами, Еллі задумалася про те, щоб знайти втіху в тихому святилищі церкви. Ідея здавалася одночасно незнайомою та інтригуючою. Розмова продовжилася, і поки вони дружелюбно балакали, поведінка Пітера трохи змінилася.

Коли сонце опустилося за обрій, заливаючи ландшафт помаранчевим сяйвом, Пітер підвівся з лави.

— Ну, Еллі, мені час. Цвинтар чекає. Але пам'ятай, моя дорога, іноді двері краще залишити зачиненими.

Холодок пробіг по спині Еллі від загадкового зауваження Пітера.

— Що ви маєте на увазі, містере Пітер?

Він зітхнув, у його очах читалася суміш занепокоєння та смутку.

— Просто пораду, Еллі. Не всі двері слід відчиняти. Бережи себе, моя люба.

Трохи кивнувши, Пітер пішов геть, зникаючи у вечірніх тінях. Еллі сиділа сама на лавці, розмірковуючи над загадковими словами старого. Тяжкість денних зустрічей затяглася, і ідея пошуку втіхи у священних залах церкви знайшла відгук у неї.

Сумнів засіло в розумі Еллі, коли вона підійшла до величезних дверей маленької церкви. Вона не могла позбутися відчуття, що шукати притулку в його стінах було дурною витівкою. Що могла б запропонувати церкву перед тривожними подіями будинку? Тим не менше, слова старого Пітера луною віддавалися в її думках, і тяжкість на її плечах спонукала її увійти всередину.

Нерішуче зітхнувши, Еллі штовхнула церковні двері, і її скрип рознісся по тиші. Запах зістареного дерева і мерехтіння свічок створювали атмосферу урочистості, що огорнула її. Вона опинилася на лаві ззаду, відчуваючи вразливість у тихому притулку.

Коли Еллі схилила коліна в молитві, її думки звернулися до недавніх подій, які розбурхали її світ. Спогади про похорон матері, дивний сміх у ночі та раптове включення музичної скриньки грали в її думках нав'язливими мелодіями. Вона не могла заперечити тривогу, що оселилася в її серці, а загадкова поведінка батька лише посилювала її занепокоєння.

Після мовчазної молитви Еллі підійшла до священика, чоловіка з добрим обличчям та безтурботною манерою поведінки. Нерішуче вона почала розповідати про події, що відбулися, і вага її слів відгукнулася у священному просторі.

— Святий Отець , — почала вона, — моя мати нещодавно померла. З того часу вдома відбуваються дивні речі. Я чую, як батько відкриває ночами двері, дивний сміх і навіть музичну скриньку, яку любила моя мати, починає грати сама по собі

Священик уважно слухав, на його обличчі була суміш співчуття та розуміння.

— Моє дитя, горе може виявлятися по-різному. У такі моменти можливо важко розрізнити, що реально, а що уявно.

Еллі кивнула, оцінюючи доброту священика, але не в силах позбутися занепокоєння, що росте всередині.

— Святий Отець , мені страшно. Я не знаю, чи це тільки в моїй голові чи відбувається щось ще.

Священик заспокійливо поклав руку на плече Еллі.

— Я прийду до тебе додому та благословлю. Іноді присутність духовного діяча може принести втіху та розвіяти тіні, які затримуються у серці.

Подяка наповнила очі Еллі, коли вона дякувала священику.

Священик, одягнений в урочисте вбрання, пішов за Еллі до її будинку. Коли вони підійшли, м'яке світло вечірнього світла лилося з вікна вітальні. Почуття трепету витало в повітрі, коли вони ввійшли всередину, атмосфера була важкою від очікування.

При вході Еллі та священика зустріло мерехтливе світло телевізора. Джон сидів на дивані, його силует був висвітлений приглушеним екраном. Його сміх луною пролунав по кімнаті, але коли Еллі та священик подивилися на телевізор, перед ними відкрилося тривожне видовище.

На телевізорі відображалося зображення у відтінках сірого, сміх із динаміків дисонував із моторошною тишею, що виходила від екрану. Радісний сміх Джона, що наповнив кімнату, тепер здавався відокремленим від монохромних зображень, що програвали по телевізору.

Еллі обмінялася спантеличеними поглядами зі священиком, на їхніх обличчях позначилася невпевненість. Вітальня, залита сюрреалістичним світлом телевізора, стала полотном для незрозумілого.

— Здрастуйте, містере Джоне, — привітав священик, намагаючись зберегти самовладання.

Джон повернувся до них, і його сміх різко затих, коли зустрівся з ними поглядом. Його очі дивилися порожнім поглядом, наче він потрапив у момент зупиненої реальності.

— Гей, Еллі. Хто це?

Еллі вагалася, її голос був лише пошепки.

— Це отець Михайло. Я попросила його прийти.

Отець Михайло кивнув, його погляд все ще був спрямований на незвичайну сцену перед ними.

— Містере Джоне, ми тут, щоб запропонувати благословення, принести мир у цей будинок. Чи можу я сісти?

Джон невизначено махнув рукою, в його очах промайнуло збентеження.

— Звісно, ​​почувайтеся як удома.

Еллі зустрілася поглядом батька, але те, що вона знайшла в його очах, не було теплом батьківського піклування. Натомість виникла тривожна суміш тривоги та ненависті. Від цього погляду в неї по спині пробіг холодок, ніби знайомі контури обличчя її батька стали маскою для чогось темнішого.

Поки священик і Еллі ходили по хаті, Отець Михайло тримав у руках невелику бульбашку зі святою водою, готову здійснити священний ритуал. Однак, коли вони пройшли повз дзеркало, відбулося тривожне відкриття. На поверхні, що відображає зображення Джона було відсутнє. Священик, не зважаючи на аномалію, продовжив іти.

Коли отець Михайло обернувся обличчям до Джона, атмосфера змінилася. Обличчя Джона спотворилося гнівом і злістю, очі горіли злим вогнем. В одну мить він кинувся на священика, і раптова атака застала отця Михайла зненацька.

Гортанний крик наповнив повітря, коли Джон, підживлюваний надприродною силою, спробував виколоти священикові очі. Паніка охопила Еллі, коли вона стала свідком жахливої ​​сцени, що розгорнулася перед нею.

Роздумуючи на ходу, Еллі вихопила пляшечку зі святою водою з рук священика і в розпачі виплеснула його на Джона. Болісний крик пролунав по кімнаті, коли свята вода вступила в контакт, внаслідок чого тіло Джона спалахнуло. Повітря наповнилося запахом горілого м'яса та болісними криками.

Священик, що звільнився від хватки Джона, відсахнувся назад, його крики луною рознеслися замкненим простором. Полум'я поглинуло Джона, перетворивши його на попіл, але священик заплатив високу ціну за цю зустріч. Його тіло неживо лежало на підлозі.

На її обличчі відбився жах, Еллі схопилася на ноги і вибігла з дому. Тремтячими руками набрала номер служби екстреної допомоги поліції, її голос тремтів, коли вона розповідала про жахливі події, що сталися у стінах її будинку.

Під виття сирен вдалині Еллі стояла на порозі трагедії, що розгортається, переслідувана темрявою, що поглинула її батька і священика