Анкета була невеликою, з водяним знаком у вигляді щита. Ім'я, номер паспорту та телефону, країна та місто, місце зайнятості та "Про себе". Ерік заповнив усе та зупинився на останньому. Задумався. Що тут вказувати? Характер? Навички? Він написав: "Веселий, добрий. Гарно розмовляю арабською. Люблю дітей. Готовий працювати, привезти необхідні речі. Можу втішити. Хочу подарувати радість, турботу та усмішки. Моя присутність стане острівцем безумовної любові та захисту". Він переглянув текст, поставив пару пропущених ком і простягнув листок дівчині за стійкою.

— Відповідь прийде протягом тижня. Вдалого дня!

Ерік спустився сходами волонтерського центру і раптом дуже ясно, наче хтось сказав йому, усвідомив, що життя стане іншим. У нім з'явиться високий моральний обов'язок.

Все навколо було натхненним. У небі відбувалося щось урочисте — недаремно воно вбралось у пурпурно-червону мантію; велично змахуючи крилами, у висоті пливли чайки. У душі клубочилося хвилювання, ніби стояв перед сніговим урвищем. Але горда краса перспективи затьмарювала страх. У голові майнуло: "А як не підійду?" І сам собі він відповів: "Ну, то не підійду".

Повільно, мов перевантажені вагони, потяглися дні. Ерік і Єлена працювали, одна — у притулку, другий — у ветклініці. У притулку — іноді разом.

— Знайшовся новий господар для білого цуцика, — розповідала телефоном сестра. Вона справно сиділа за стійкою реєстрації, хоча й відвідувачів було мало. — Пам'ятаєш, ти цього песика знайшов минулого місяця? А одна тітка принесла кота, каже, їде, не може взяти з собою. Сьогодні написав чоловік, який втратив коргі, але щось я не пригадую таких собак у нас…

Єлена полюбляла розповідати про все, що відбувалося протягом дня, а Ерік — слухати. Після роботи брат відвідував курси у центрі східних мов. З сестрою вони майже не бачилися, окрім, як у короткі хвилини за вечерею. Вони не могли розмовляти подовгу — на завтра рано вставати. Рутина нагадувала нескінченний ешелон.

І ось, ввечері п'ятниці Ерік увімкнув ноутбук і побачив повідомлення у Ком'юніті. На аватарці адресанта було зображено щит. Серце на мить завмерло, а потім забилося швидше.

"Вітаю, Еріку! — Писав чоловік на ім'я Говард Гібсон. — Я розглянув твою анкету і вона мені сподобалася. Хотів би поспілкуватися з тобою по відеозв'язку".

— Лали! Біжи сюди! Мене помітили!

— Я годую кенара, почекай, — озвалася сестра. — Ну, що, чого репетуєш?

— Мене помітили! — Обернувся Ерік і розкрив обійми. — Помітили! Моя мрія справджується!

Єлена зробила гримасу примхливої ​​жінки, якій не подали руки і лишилась на місці.

— Зараз вже пізно, завтра вранці ми поговоримо. Дідько, я не засну! Просто не засну, крутитимуся всю ніч! І чому я раніше не зайшов, га?

— Та йди спати вже, господи.

— Ні, мила, я не засну сьогодні!

Щойно дочекавшись ранку, Ерік написав Гібсону. Він думав, його зустріне людина поважного віку.

— Я радий, що ти зміг приділити час онлайн-зустрічі, — усміхнувся чоловік під тридцять із навушниками на голові. — Я представляю волонтерську організацію "Група Джеррі Гібсона "Білий щит". Засновнику приходжуся сином. Як твої справи?

— Чудово. Я всю ніч хвилювався...

— Це ще чому?

— Знаєш, сам я дуже хотів би працювати соціальним волонтером, допомагати таким дітям… обділеним, але… я не зовсім впевнений. Але я знаю, що можу це подолати.

— Дивно: невпевненість та… цілеспрямованість? Ну, добре, це, звичайно ж, можна поправити. Давай спочатку розповім про "Білий щит". Це наша сімейна дуже молода справа. У нас два напрями. Перше: рятувальні роботи, гасіння пожеж, надання швидкої медичної допомоги у районах, де знищено інфраструктуру. Друге: створення та обслуговування притулків для дітей, що через війну втратили батьків. Особовий склад — хаджарці, які проти режиму Аскара Ашата і добровольці з інших країн. До речі, останні з'явилися лише нещодавно, бо ми почали робити рекламу. Вони допомагають гуманітарно, вносять гроші, але останнім часом нерідко прагнуть приїхати особисто. Нині нас спонсорує великий підприємець, а батько намагається отримати державне фінансування: втілюємо великі проекти, закуповуємо техніку, захисні костюми та інше. Мій батько майже повністю пройшов іракську війну у двохтисячних. І через рік створив "Білий щит", щоб… Ну, він бачив, що бувало з сиротами там, де він воював. Йому наплювати на той не дуже позитивний ореол навколо американських волонтерів та всіляких постачальників гуманітарки до країн третього світу. Просто плювати з високого дерева. Він незалежний, робить все, чого потребують ті люди і це йде від його серця. В нього є почуття провини за те, що чинила американська армія. Все, до біса, я не хочу торкатися політики. Поговорімо краще про щось приємне для тебе і для мене.

— Твій батько живий? — Обережно спитав Ерік.

— Так, він живий. Керує кадрами. Хоча іноді скаржится на серце, але не збирається припиняти роботу. А я — у відділі піару. Тому ти розмовляєш не з ним.

— Як дається праця? Не важко?

— Не думаю, що ми, центр, можемо назвати це таким словом. Ми виконуємо паперову працю, спілкуємося з людьми, займаємося фінансами, закупівлями тощо. Важко тим, хто там.

— Я ніколи не любив всілякі папери, тож — питання спірне.

— Хо-хо! Та то просто вічна відпустка поряд із працею волонтера. Я був ним. Так, Еріку, я не з повітря з'явився тут, у комфортному офісі, хоч я і син свого батька! Я пройшов весь шлях. Бачив на власні очі квартали, де декількома роками раніше стояв мій батько. Можу показати знімки: на тлі одних і тих самих будівель — він, а потім — я.

— Цікаво, хотілося б побачити.

Говард заклацав мишею.

— Без контексту виглядають, скажу прямо, не дуже вражаюче, але якщо трохи знати історію…

Ерік переглянув парні фотографії: батько та син на тлі руїн різного ступеня руйнування. Чомусь нічого не відчув, і лоба покрив піт. Він витер обличчя рукавом і знову дивився на екран.

— Не хвилюйся, друже, — сказав Говард. — Ніяково від пейзажів? Ти маєш хоч трохи торкнутися того, що на тебе чекає. Але якщо ти іноземець і вперше — ми нізащо не направимо тебе одразу на рятувальні роботи. Спершу — притулок, мирне та відносно безпечне заняття. Потім, коли будеш готовий, зможеш розпочати більш складне. Чим ти готовий допомагати? Вихованці потребують медикаментів — бинти, йод, пластир тощо; одяг на різний вік; їжа та вода; предмети гігієни, іграшки, набори для творчості, книги… Книги зазвичай купляють, коли визначено район напрямку. Також дітям потрібне шкільне приладдя — зошити, канцелярія…

Ерік чомусь розхвилювався.

— Якщо чесно… Я хотів би… Так, я можу купити багато гарного одягу для них. Тут, у Європі, із цим проблем немає, але…

— Нумо, кажи.

— Я хочу подарувати не лише матеріальне, а й те, що не купиш за гроші.

— О, я тебе розумію! Це саме те, що ти писав в анкеті. Мені здається, ти дуже світла людина. Тільки чомусь ніяковієш постійно. З ким ти живеш?

— З сестрою.

— Вона часто критикує тебе?

Ерік зрозумів, що знову зніяковів.

— Та не дуже. Але якщо що — втечу у Хаджар-Шах.

— Втеча, звісно, не варіант, — всміхнувся Говард. — Завжди можна домовитись. Значить, хочеш саме до Хаджар-Шаху? Відкрий мапу. Ти вперше і я раджу обрати північний напрямок, там не так спекотно.

— Я завжди хотів на північ. А ти як дізнався, що вперше?

— Та по тобі помітно. Ти, як би це висловити… ще не втратив ​​віри в те, що саме ти зможеш змінити все на краще. Це наївно, але не соромно, а дуже цінно. Не кожен здатний зрозуміти біль ближнього, а тим більше рушити на допомогу. У тебе горять очі. Прямо світяться від передчуття. Досвідчені, вони знають... Реальність, скажу тобі, схожа на море. А ти в ньому — паперовий кораблик. Дивишся карту? Там є достатньо варіантів. Подумай, вибери. Потім подумай ще раз. Напишеш згодом, не зараз. Не хочу, аби ти зробив необачний вибір.

— Так, так... — розгублено відповів Ерік, дивлячись на екран і думаючи про те, як паперовий кораблик упорається зі штормом.

— Ти писав, що зайнятий у притулку для тварин. Як дається робота?

— Майже все робить моя сестра зі своїми співробітниками, я більше у ветклініці. Але іноді наводжу безпритульних собак. До речі, у нас у місті дуже мало вуличних тварин.

— Чому ти вирішив допомогти дітям?

— Сказати правду… Це моя мрія. Я завжди хотів, ну, як завжди… З одинадцятого року… часто думав про це… Виношував… Ну… Я не знаю, як пояснити…

— А не треба пояснювати. Я чудово розумію. Сам відчував таке. Знаєш, дуже рідко чую таке від нових учасників. Часто кажуть: жалість, співчуття, комусь навіть борг. Але мрія… якийсь комплекс із готовності надати допомогу, часу та власних поглядів на те, як мають жити люди. У тебе це прозвучало так по-дитячому відкрито, душевно.

«Єлена сказала б просто — «по-дитячому», — подумав Ерік.

— Загалом у слові "мрія" є щось недоросле і трошки наївне. Людям часто подобається наївність. Вона зворушлива. Ти зараз там, де вказав у своїй анкеті?

— Так.

— Дуже холодно? Сніг є?

— Не знаємо, куди його подіти, — усміхнувся Ерік.

— Я зайняв би, — промовив Говард, нахиляючись до екрану і щось роблячи, — зайняв би у вас трохи снігу для себе… щоб покататися на сноуборді…

Він зняв веб-камеру, зробив крок на балкон, наскільки дозволяв дріт, і показав вигляд: свинцева затока, небо затягнуте щільними фіолетовими хмарами.

— Шістдесят три та сім за Фаренгейтом. Тепла зима цього року видалася. Занадто тепла. Ех…

— Гарно. Купатись можна?

— Я не радив би, — сказав Говард. — Не літо.

— Ти тут живеш?

— Та ні, це офіс. Живу я у більш нудному місці. Там просто у вікно моєї спальні впирається стіна будинку Брамсів. Причому з усім нахабством, властивим господареві. Отже, лише на роботі я можу зітхнути вільно, ха-ха.

Еріку раптом подумалося, це не зовсім жарт.

— Ти дуже любиш свою справу?

— Та це моє життя, Ерік. Навіть якби я сам займався чимось іншим — завжди хотів би знати, що наші крила розправлені і під ними знайшли притулок найбеззахисніші.

— О, а я зрозумів, чому організація зветься "Білий щит". Ти ніби затуляєш сиріт від війни.

— Можливо, назву вигадував батько. На його думку, волонтер у такій країні — теж трохи солдат. Захищає слабких, рятує життя, буває поранений. І навіть... — Говард виразно кивнув. — Ось що. У групах є психологи. Якщо відчуєш необхідність поговорити, виплакатись — завжди можеш розраховувати і довіряти. Я кажу, бо сам потребував їхньої допомоги на початку, та й зараз, буває. Я спостерігав різне, поки працював. Щось ніколи не зможу забути. Навіть не з того, що пов'язане з моєю роботою, а так. З життя. З побуту. Свавілля поліції. Побої мирних заради забави. Життя під тентами… Розмиті дощами трущоби… де немає жодної хатини. Усе — саморобні халупи з ковдр, глини, дошок… там збирають дощову воду у бочки. І всюди — сміття. Кольорова рванина — вона була скрізь. Начебто замість усіх природних відходів вони продукували це ганчір'я... Раз бачив розрив міни під цивільним.

Він помовчав.

— Знаєш, шокував не сам момент. Жах почався після. Коли він раптом ворохнувся. Цим порухом у конанні, він ніби кричав: кінець — ось!..

Розповідаючи, Говард нерухомо дивився у монітор.

— Часом я думав, мої очі почорніють. Але вони, як і раніше, світлі. Іноді я говорив такі слова: "Спазм душевний". Це коли побачив щось мигцем, але воно так і залишилося перед тобою. Вже проноситься повз зовсім інше, а ти продовжуєш бачити те, жахливе, що випадково вихопив погляд. А в голові — жодної суттєвої думки. Лише питання: "Як?!" "Чому?!" "За що ж?!" Розумієш?

— Мені важко уявити.

— Якнайкраще підходить, щоб описати… коли дивишся з автомобіля на завал шлакоблоку та мотлоху… виділяєш зі строкатої маси щось брудне й кольорове. І раптово усвідомлюєш — як удар за ударом: це — сорочка — вона одягнена на чиєсь висохле тіло… Погляд розпізнає обриси ребер, худі безмірно довгі ноги… Автомобіль проїхав, а ти не можеш перестати бачити це перед собою. За що?! Хто так обійшовся? Нема відповідей. То був Ірак, в Республиці Хаджар-Шах я такого не бачив.

Уяву Еріка захопив образ. "Як точно він назвав цей стан — спазм. Від нього робиться боляче..."

Говард потер очі великим і вказівним пальцями.

— Вибач, емоції… Часом я провалююсь у кролячу нору спогадів і… Але я ні про що не шкодую. І ніколи не шкодував. Я особисто зробив багато для тих, хто потребував участі. Хто знаходився на хисткому краю прірви, за яким — смерть. Голодна, хвора, масова. І робив би далі, але життя одне. Мені не соромно зізнатися, що я іноді плачу ночами, як дитина, від того, що мені довелося бачити. Пам'ятай головне: поки не вилетів, ти будь-якої миті можеш відмовитися. Я просто викреслю твоє ім'я зі списку та візьму наступного.

— Ти відмовляєш мене?

— Я? Здається, так, от дідько. Я не хотів. Таки поганий із мене рекламник. Але я не маю права тебе вербувати чи щось таке… Ти маєш сам вирішити.

— Ні в кого, крім моєї сестри та родичів, не вдасться змусити мене відмовитися, — сказав Ерік і відкинувся на спинку крісла. — Не турбуйся.

Запанувала мовчанка. В офісі Гібсона цокав годинник.

— Я чую, як чилікає твоя канарка, — раптом сказав Говард. — Це ж канарка?

— Так... Я і не помічаю її звуків, — промовив Ерік задумливо.

Говард допитливо глянув на нього.

— Вагаєшся?

— Схоже на те. Але це не страх, не думай, що я боягуз… Точніше це страх, але не перед тим, що там, а перед… Смішно звучить, але перед тим, що скаже моя сестра. Але мені вже двадцять шість. Вона вважає мої ідеї дивними.

— Зараз поставлю запитання, можеш не відповідати. Просто для роздумів. Твоя сім'я… вона втрачала тих, хто міг залишитися довше?

— Ну, кіт. Давно, правда.

— Розумію. А якщо серйозно, скажи, втрачала — я б тебе послав куди подалі.

— І правильно зробив би. Але якби в мене помер умовний брат, я б й сам не думав про таку поїздку.

— Розсудливо. А розкажи, що ти робиш у вільний час? І твоя сестра? Я маю на увазі, хобі.

— Читаю, займаюся благодійністю, іноді їжджу на природу. Єлена захоплюється рунознавством. Перетворює розшифровані руни на поезію.

— Патріотично… Байдуже, скільки тобі років, прислухатися до доброї поради варто у будь-якому віці. Але також і до себе. До своїх можливостей. До своїх сил. Не думаю, що сестра бажає тобі поганого. Вона старша за тебе?

— Небагато. На дев'ять хвилин.

На обличчі Говарда засяяла усмішка.

— Яка чудова маленька таємниця вашого народження! Вона добре знає про твої плани?

— Звичайно. Але якоїсь конкретної думки я ще не чув.

— Обов'язково порадьтеся. Це складне рішення, про нього мають знати близькі. Загалом я сказав: наше спілкування та твоя анкета ні до чого не зобов'язує. Знаєш, зі скількома я і мої колеги листуємося і говоримо щодня? Половина відпадає на етапі знайомства. Хтось передумує, хтось лякається відповідальності, та чи мало причин.

— Розумію.

— Чудово. Я залишу тобі у чаті список міст, де розташовуються наші притулки, графіки температур і ще багато чого. Там же знайдеш опис ситуації у кожному місті — тут дані оновлюються кожні чотири години. Є багато програм. Уважно переглянь умови, одні пропонують лише безкоштовне проживання та харчування, за іншими витрати і на нас, і на тобі, треті передбачають зарплату; загалом, вивчай, що незрозуміло — пиши, завжди допоможу. Пам'ятай, скромність недоречна. Удачі та гарного дня!

Після розмови Ерік відкинувся на спинку крісла і заплющив очі, обмірковуючи почуте. Душа розцвітала від передчуття. Він продовжив вивчати карту бойових дій, на якій зеленими плямами та лініями було позначено безпечні райони та гуманітарні коридори. Умови програм… Останнім переглянув криву температур по кожному північному місту, зробив вибір на користь того, де найпрохолодніше. Хотілося відразу ж прийняти рішення, але Ерік змусив себе дочекатися завтра.

На другий день, прийшовши з роботи, він, не роздягаючись, увімкнув ноутбук. "Обрав Ель-Берді та програму "Рівноцінний обмін". Іду по справах, буду пізніше". Взяв документи і подався до дверей.

— Агоу, я чула, що ти повернувся! Навіть не поїсиш?

Єлена вийшла до коридору. На ній був власноруч пошитий синьо-жовтий сарафан, який вона так любила, що іноді носила навіть удома.

— Вибач, ніколи, іду робити закордонний паспорт.

— Ще не викинув із голови цю нудьгу?

— Лалі, — Ерік обернувся всім тілом, — та може, я ще не підійду для цього. Але паспорт все одно можна зробити. Ходімо зі мною?

— Пізніше. Я зараз упіймала натхнення на вишивку хрестиком.

Незабаром Ерік повернувся і знову сів за ноутбук. "Чудовий вибір, якщо він свідомий. Коли звільнишся, складемо контракт".

Він написав Говарду і протягом двох годин вони обговорювали деталі майбутньої поїздки. Гібсон схвалив вибір програми, за якою всі витрати та квиток оплачує центр, а з Еріка — натура і праця.

"Ось і домовилися, — написав Говард після того, як Ерік зберіг екземпляр документа. — Незабаром з тобою зв'яжеться Стівен Джонс. Це координатор твоєї майбутньої групи. Відповідальний, дуже активний чоловік і наш давній друг. З ним обговорюй, що необхідно конкретно для його притулку, він розповість, як має проходити знайомство з дітьми і подібне, якщо він тебе чимось не влаштує, ти можеш перейти в іншу групу. У такій справі треба почуватися максимально комфортно з тими, хто тебе оточуватиме більшу частину часу. Було приємно поспілкуватися!"

Ерік ввійшов на кухню, де над плитою чаклувала сестра.

— Ну що? Звільнився?

— Звільнився. Завтра зв'яжусь зі своїм майбутнім координатором.

— Боже, чому тебе тягне у щось вічно...

— Добре, Лалі, давай поговоримо. Викладай претензії.

— Та нема особисто у мене до тебе ніяких претензій. Просто ти якийсь дивний. Вважаю, тобі просто нудно. От і лізеш кудись у пошуках емоцій. І хоч б у гори, у похід. А то — в якесь болото.

Ерік замислився. Єлена продовжувала.

— А як щодо того, аби звозити мене кудись, наприклад, у Вадстенський замок? Навіть не заїкнувся. Натомість ходиш і перемелюєш те, що й так давно всім відомо.

— Що відомо? — розгубився Ерік.

— Що твої бідні діти голодують. Та хто цього не знає у сучасному світі?!

— Я не просто перемелюю, як ти говориш, а збираюся...

— Годувати їх? За які кошти, хотілося б знати?

— За свої, я збирав.

— Скільки років роботи — невідомо на що, на якихось біженців.

— Не треба рахувати мої гроші.

— Треба, якщо ти дурень. І між іншим, будь-яка нормальна людина не схвалила б такої поїздки через ризик. Але ж тобі начхати на думки всіх навколо.

— Господи, та про що ти... Я хотів поговорити, а ти нападаєш. Я їду до тилу, там спокійно. І гроші відкладав давно саме на це. Мені всього вистачає і від тебе я не чув, що ми у чомусь відмовляємо собі.

— Знаю, бачила банківські папери. Але краще б все одно витратив ці гроші на нас. Скільки ми ще не бачили навіть у своїй країні! Або просто зберіг би. А взагалі, я із принципу об'їздила б спочатку батьківщину.

— Якщо ти будеш проти, я не поїду. А відвезу тебе до Вадстенського замку.

— Та роби що забажаєш. Адже тобі правда "двадцять шість", як ти сказав тому чоловікові. Зовсім дорослий уже.

— Підслуховувала?

— Чому відразу "підслуховувала"? Проходила повз. І якою ж тебе нездоланною силою потягнуло до тих заразних жебраків? Напевно, я ніколи не зрозумію…

— Знаєш, щастя не в речах; воно залежить від того, яку думку ми складаємо про ці самі речі. Якщо ти їх бачиш лише "заразними жебраками", то не дивно...

— Дотримуючись цієї логіки, ти можеш упиватися водою з калюжі, як найкращим вином. Цікаво, хто вигадав таку убивчу дурість?

— А між іншим, — Ерік підняв палець, — про це Еразм Роттердамський написав.

— А-а... Ну нехай Еразм за цими тезами і живе. А ти житимеш як сучасна і хоч трішки себелюбна людина. Вся ця філософщина — точно не для сьогодення.

— Філософія не псується і не виходить з ужитку. Скажи одне: відпускаєш чи ні?

— Слухай, я втомилася від тебе, ти такий нестерпний! Іди провітри голову і заспокойся.

Стівен написав наступного ранку. "Будь здоровий!! Хочу поспілкуватися з тобою по відео, якщо не проти. Ненавиджу знайомства по переписці".

Перше, що побачив Ерік — широку посмішку. Стівен виявився невисоким гладким чоловічком з примруженими очима і правильним півколом тройного підборіддя.

— О, нарешті я можу тебе побачити! — Він присунув ногою крісло-вертушку і сів. Жести були надзвичайно спритними для його статури. — Я страшенно радий. Говард розповідав про тебе. Як ти? Чудово? Тоді нумо перейдемо до справи. У моєму притулку, як у приказці — якщо люди добрі, то й хата не тісна. Кулінарних шедеврів не творимо, та ніхто й не вимагає. У групі кожен волонтер працює щонайменше два місяці, включаючи стажування. З дітьми — або в парі, або по троє. Хтось на кухні, хтось прибирає, хтось охороняє, обов'язки можуть змінюватися. Поки одні — в ігровій, інші — закуповують продукти або займаються фотозйомкою, чи мало що ще.

— А ти що робиш?

— Я? Хм… А я — керую.

Ерік посміхнувся.

— Ну, взагалі-то я розподіляю гроші, утримую притулок, іноді теж виконую обов'язки з догляду, звітую центру про роботу, займаюся документами, організовую побут самих волонтерів, за мною — безпека, онлайн-проекти, працюю по суті, без вихідних. Притулок утримую, звісно, ​​у міру своїх сил: не палац, а й на підлозі не сплять. Спальня в нас одна.

— Хлопчики та дівчата разом?

— На жаль, на жаль… Інших варіантів не маємо. Коли у більшості почнеться статеве дозрівання — щось думатимемо.

— Як там взагалі?

— Ну, що тобі сказати… Бідненько, але намагаємось налагоджувати побут. У посушливу пору ще нічого, а от коли приходить сезон дощів... Вологість життя не дає: продукти псуються, особливо крупа і хліб, білизна не сохне, речі у шафі починають пріти, пліснява лізе з усіх щілин... Не знаю, що робити. Дітей у нас поки що дванадцять, але, коли ти приїдеш, можливо, буде більше. Десь постійно йдуть бойові дії — часто до нас потрапляють дітки, — Стівен скрушно цокнув язиком. — Але ж притулок знаходиться в глибокому тилу, не переживай.

— Покажи, як там.

— Давай скину фото, так не хочеться перти надвір, під дощ.

Стівен підпер щоку і забігав пальцями по тачпаду.

— Отак виглядає притулок. До речі, він називається "Тихий куточок". Великий двір, щоправда, трохи недоглянутий, склад, гараж. Ось кухня. А це — ігрова. Бачиш, чортенята навіть усміхаються! Дітки є дітки.

"Просто фотограф розсмішив, — подумав Ерік. — Боже, які всі худесенькі..."

— Все кволе, штрикни — і розвалиться, але…

— Чого, на вигляд начебто нормально.

— Хм... А це я.

Ерік побачив фото, на якому був зображений Стівен власною персоною. Він розтягував посмішку до вух, тримаючи на руках двох дівчат. В одної був гребінець, а інша обіймала його за шию.

— Феріда і Долунай, мої любі маленькі відьмочки. Бач, які щасливі! Можу ще скинути цікавеньке… Ось, глянь. Це ми з командою розбираємо завали багатоповерхівки. Тут багато, — він прогортав знімки.

Ерік зазначив, що обличчя та форма у людей чисті, але не надав значення: може, фотографувалися перед початком робіт. Стівен скрізь усміхався.

— А це після обстрілу, — продовжував він, — бач, скільки постраждалих. Я з людьми спеціально виїхав до іншої мухафази допомогти. Серйозний обстріл був… Багато тут різного… А це вже після роботи. Темно вже, ми втомлені, брудні, як чорти…

Ерік намагався побачити бруд, але знімки були надто темні. Неприродно яскраво горіли світловідбивачі та відблиски на сталевих ребрах техніки.

— Зніматися втомилися?

— Ну і жартівник! Ну, нічого, побуваєш там — швидко відпаде бажаня жартувати. Ну, добре. Які запитання до мене є?

— Із дітками займаються?

— Якщо ти маєш на увазі шкільні уроки, не часто. Вони й до війни майже не відвідували школу: для тутешніх жебраків це розкіш. До того ж тепер вони майже не вихідні за межі двору. Вулиця погано діє на юні натури. Усюди спокуса крадіжки, інфекція, бездомні пси, погані люди та інші небезпеки.

— А щось розвиваюче є? Заходи якісь? Скільки років дітям?

— Від трьох до п'ятнадцяти. Розвиваючі заняття... Авжеж, непогано би привнести це в їхнє життя. Малювати палички-кружечки, чом би ні. Наскільки ти готовий до такої роботи?

— У мене самоосвіта. Книжок багато прочитав.

— Чудово! Пройдеш маленький курс для роботи з дітьми, потім надам посилання. І твоїм обов'язком буде виховання та нагляд. Які взагалі маєш думки щодо цього? Що плануєш робити?

— Журнали привезу. Вони, правда, шведською, але читати там небагато, більше картинок. Я просто заклею текст та напишу арабською, що там є. Їх у мене цілий стос, залишилися ще з дитинства. Я їх підіш'ю в один том і буде як енциклопедія. У кожному — цікаві факти, фотографії, розповіді про тварин. Також хотів би придумати щось на кшталт уроків.

— Що ж, думаю, з тобою вони точно не скучитимуть. Ага! Говард сказав, що ти розмовляєш арабською. Тобто поїхати до Хаджар-Шаху — твоя давня мрія чи не так?.. Ха, знав я одного телепня, він прибув майже без знання мови. Знав англійську, німецьку, але в наших краях вони не особливо популярні. Відвів його в ігрову, як викручуватиметься? Дивлюся: базікає по-своєму і фіолетово, що дітлахи ні слова не розуміють: інтонації м'які, їм і весело. Але тільки йому самому швидко оця вся справа набридла: реакції ж нормальної немає. Він плюнув і перейшов працювати на кухню. Ось як! Хочу зауважити, дітей складніше розуміти, ніж дорослих. Ти впевнений, що добре володієш мовою?

— Я б не відмовився практикуватися щодня. Але для не дуже хитромудрого спілкування — мого рівня вистачить. Так каже мій викладач. Я пояснив йому, навіщо мені знати арабську, і він добре мене видресирував, розмовляючи і пошепки, і як завгодно.

— Не всім обов'язково добре знати мову. Якщо в тебе щось почне не виходити — не переймайся — перейдеш на кухню або в охорону.

— Та все в мене вийде, не нагнітай. Ти ніби заздалегідь ховаєш мою мрію.

— Не ховаю, просто знаю, яка це непроста справа, і що далеко не у всіх виходить. Когось маленький народ не сприймає, хтось сам вимотується, хтось не підходить по здоров'ю. Та й погано у нас, чого вже таїти. Що у гуртожитку для волонтерів, що у самому притулку. В останньому погано з особистими речами, медикаментами, засобами гігієни, їжею, водою, одягом, атмосферою… Потребуємо ми всього, відверто кажучи. Нещодавно нам подарували генератор, бо щось часто стало відключатися світло на додачу до всіх бід.

— Добре, тоді привезу одяг, різні штуки, що розвивають, медичні товари та гігієнічні штуки, особливо для дівчат. Скільки зможу підняти, — сказав Ерік, а на обличчі Стівена знову розпливлася задоволена посмішка. — Коли виліт?

— Та-ак…

Він підпер щоку і запустив якесь вікно на ноутбуці.

— Виліт, виліт… Знаєш, місць у твоїй програмі не дуже й багато… Ти мешкаєш на півночі, я вірно зрозумів? Можу запропонувати середину серпня.

— Довгувато…

— Ну, по-перше, охочих поїхати за цією програмою — черга. По-друге, твоєму тілу не завадило б звикнути до світлового дня та температури повітря. Згодом я уточню дату. Запишись на якийсь спорт, приведи себе у форму — ти маєш бути витривалим і сильним, мало що може статися. Продовжуй удосконалювати мовні навички. Після твого прибуття ми просто зустрінемося в аеропорту без усіляких ускладнень. Зорієнтуватись не буде важко, зазвичай людей там мало, та й сам аеропорт невеликий. Ти маєш узяти з собою те, що приносить тобі розслаблення. Будуть то фарби й полотно чи футбольний м'яч. У перші дні у тебе буде стрес. Це нормально: нова культура, оточення, умови життя. До речі, в Хаджар-Шасі одна з наймоторошніших сирен. Якщо тобі доведеться її почути — голова болітиме весь день. А щодо гуманітарки… Можеш не морочитися з якістю. Все одно порвуть, забруднять...

— Ні, я виберу гарні речі.

— Та навіщо ці дурні переплати? Кажу ж — будь-який одяг у прямому сенсі згорає на цих чортенятах. Одні виростають, інші доривають — ось і весь життєвий цикл якої-небудь футболки. Та й доношувати буває нема чого — одні дірки. Ну, моя справа запропонувати, та ти роби, як знаєш.

— І зроблю, — сказав Ерік прохолодно. — Дякую за інформацію.

— Це тобі дякую, — Стівен підпер кулаком щоку і довгим поглядом подивився на екран, — дякую, що відгукнувся. А чи можна попросити тебе показати себе?

Ерік виконав.

— Ого, здоровезний… У нас дрес-код. Білі штани та футболка з написом "Волонтер від "Білого щита", он як у мене, бачиш? Тобі потрібен комплект одягу.

— Сказати розміри тіла?

— На замовлення не шиємо, на місці виберу з того, що є. Напиши тільки розмір ноги за американською системою. У нас берці, інших варіантів немає. Кліщі, бруд, уламки — сам розумієш. І не хвилюйся, все обробляється після використання. Взагалі, друже, якщо слово "волонтер" є на одязі — тебе з меншою ймовірністю зачеплять на вулиці, охочіше допоможуть зорієнтуватися, навіть проведуть чи сплатять проїзд, не поб'є поліція, якщо потрапиш до епіцентру протестів… О, якщо б це слово захищало ще й від хвороб… Так от.

Обидва на кілька секунд замовкли, подумки перегорнувши сторінку розмови.

— Чи є у тебе дружина? — Спитав Стівен.

— Навіщо тобі?

— Просто цікаво. Я люблю дізнаватися про своїх майбутніх підлеглих усе: як вони мислять, чим живуть, про що мріють... Нам же ж працювати разом, я повинен розуміти, хто переді мною.

— Дружини поки що немає, а про що я думаю і мрію — ти вже знаєш.

— Ну, як хочеш. Давай про себе розповім. Я давно у "Білому щиті", з самого створення. Гібсон каже, на мене можна покластися. Часто допомагаю іншим групам: гуманітаркою, працівниками. Якщо комусь у сусідньому місті потрібна допомога, я тут як тут. Ми ж усі одна велика родина. Як ти вже зрозумів, саме ми на розбір завалів не виїжджаємо. З особистого… Народився, навчався, служив у сухопутних військах Сполучених Штатів, потім — в Афганістані. Був поранений. Після служби працював викладачем економіки у старших класах однієї школи. Знайшов дружину. Люблю лазанью.

— А чи готуєш її для дітей? Хоч іноді?

— Може, й приготую, якщо привезеш інгредієнти. Але притримуюсь думки, що дітей не слід надто балувати. На благо їх самих.

— На твою думку, пригостити смачненьким сиріт — це балувати?

— О, вибач, друже, мабуть, я неправильно висловився. Але ж сенс ти вловив. Я виховую їх за власною системою і вважаю, якщо давати дитині багато любові — вона виросте розпещеною. Це справді хороший метод, особливо коли діти свавільні та вперті.

Знов запанувала мовчанка. Ерік відчув деяку ваготу.

— Ну, Еріку Йоранссоне. Можу привітати тебе у нашій організації. Вважай нашу бесіду за вступне заняття: я розповів тобі про правила, ситуації та побут. Гадаю, ти здійсниш свою мрію і ніщо не завадить тобі. Принаймні, сподіваюсь на це.

Увечері Ерік та Єлена сиділи у великій кімнаті. Балакав телевізор, брат майже не слухав ліниву полеміку парламентаріїв, час від часу відповідаючи на повідомлення. Сестра писала за столом, часто чиркаючи ручкою по сторінці. Захопившись, вона могла працювати в будь-яких умовах, навіть якби всі міністри засідали не в телевізорі, а просто в кімнаті. Нарешті вона відклала олівець.

— Все! Перший розділ "Оди про Інгольва" завершила.

— Я б оцінив, — Ерік підвів голову і зробив тихіше телевізор.

Єлена почала читати перекладений на вірші уривок старовинного писання, який розповідав про вікінга, що хоробро бився з дикими племенами, і, коли все-таки його спіткала стріла — який пишний похорон влаштували йому побратими по мечу — з вином, жінкою, рабом і цілим стадом худоби. Коли сестра дійшла до кінця, Ерік висунув уперед великий палець.

— Знаю, — ліниво простягла вона. — Але якщо признатися, в оригіналі звучить набагато більш натхненно. Навіть при тому, що нічого не зрозуміло. Просто самі звуки слів, як барабани на полі битви.

— Мені й так подобається. Жаль тільки, я на вікінга не дуже схожий, — Ерік зігнув руку і подивився на недостатньо, на його думку, розвинені м'язи. — Хоча…

— Не вважаю, що вони були красенями — з довгими скуйовдженими бородами та ще й шрами... Але сюжети рун захопливі. Взагалі найцікавіше розшифрувати кеннінги. Щось описано, а що — ну чорт його зрозуміє! Маю ще один варіант, хочеш послухати? Хей, ну з ким ти там?

Ерік швидко відповів і відклав телефон.

— Краще вивчав би історію своєї країни, ніж не нікому не потрібний діалект.

— Краще за тебе все одно історію знати не можна.

Вона хмикнула.

— Ти патріот чого завгодно, але тільки не Швеції.

— Гадаю, Швеція це мені пробачить. Я і так роблю для неї багато. Зокрема — збираю бездомних собак та кішок.

— Ну, моя справа запропонувати, а ти роби, як хочеш.

Ерік упіймав себе на думці, що за сьогодні вдруге чує таку фразу від різних людей. Настрій піднявся ще більше.

— Лалі, давай-но покажу, що робити, якщо раптом у нас перерветься зв'язок. Ну, будь-що може бути.

— Потім.

— Усього кілька слів та кліків мишею! Це може коштувати тобі нервів, які ти так бережеш.

— Потім, завтра. Куди поспішаєш? Ти ж знаєш, кожна згадка про Хаджар-Шах псує мені настрій.

— Чому? Через мене?

— Не тільки. Я одразу згадую, що там війна, гинуть люди… Особливо громадянські та діти… Це так жахливо. Щоразу навертаються сльози. Але знаєш... Кожна негативна емоція забирає хвилину життя. Воно нам потрібно? Скажи краще ось що: чи я змогла б стати акторкою?

— Гадаю, змогла б, як підеш вчитися. Ти гарно читаєш, маєш різноманітні інтонації.

— Лише інтонації? Я думала, ти помічаєш ще й мою міміку.

— Звісно, ​​помічаю.

— Ага… Вчитися це, звичайно, непогано, але… Чи не вб'є це мій талант? А раптом мені нав'яжуть зовсім інші, не схожі на мої особисті, манери та поведінку?

— Я слабо розуміюся, але можу сказати точно: якщо в тобі справді знайдеться талант і він буде достатнім для гри в кіно — навряд чи його спеціально перероблятимуть. Який сенс штампувати акторок, як на конвеєрі?

— Взагалі-то я хочу грати в театрі. У мене дуже гарна зовнішність. Точнісінько, як у селянки з шістнадцятого століття. Коли одягаюсь у костюм — просто насолоджуюся, надивитись у дзеркало не можу… Хей, чого обличчя закрив?

— Так казати — дещо нескромно, — брат затулив долонею непрохану посмішку.

Єлена помовчала. Потім, чи зображаючи образу, чи справді ображена, вийшла з кімнати. Брат не встиг побачити її міміку в той момент.

В один ранок Еріка розбудив аромат їжі. Він вийшов на кухню.

— Що за привід для бенкету? Вікінги повалили свого короля?

Сестра хихітнула.

— Тоді я не бачу на столі освіжену тушу дикого вепря, — Ерік зазирнув у холодильник, шукаючи білий йогурт. — Куди, скажи нарешті, ти її сховала?

— Ні, привід не такий масштабний, але все ж таки. Матіас приїжджає.

— А він від'їжджав?

— Та до нас приїжджає!

— І коли ви вже одружитесь? — Брат відкрив упаковку і сьорбнув. — Мене задовбало щоразу ховати з очей гостя свої заляпані грязюкою чоботи.

— А помити?

— Я у них на дворі працюю. Сенс мені їх мити?

— Тоді не теревень під руку.

Ерік відправив до рота оливку і раптом звернув увагу, що на столі немає м'яса.

— Він що, веган?

— Так. Знаєш, дивно, сама я не підтримую веганство, але в ньому мені це подобається.

— Нічого дивного, Лалі. Коли чекаємо?

— На обід. Хочу здивувати. Думаю, він оцінить мій стіл і образ, — вона кивнула на костюм середньовічної покоївки, що лежить на дивані. — І не думай тут нічого хапати!

— Гаразд, гаразд, я сам собі приготую. Може, допоможу?

— Не треба.

Ерік почав розглядати чепчик.

— Який він... сніжний. Знайти однодумця і божеволіти дуетом — чи може бути краще! А хто він? Король? Розбійник? До речі, чому він не справив із нами свята?

— Ти ж уперся: нехай будуть тільки ті, з ким тобі найкомфортніше. Ну і хай, переживу...

Дійсно, їхня дружба з Янсонами існувала лише для того, аби вони могли зустрітися кілька разів на рік, насолодитися присутністю одне одного, набалакатися досхочу під небом, повним зірок, і знову розбігтися по своїх справах — до наступного свята.

— Ти в мене найчуйніша.

— Через це й страждаю.

Час минав непомітно. Ерік встиг з'їздити за кормом і відвідати тварин у притулку.

— Слухай, нам все ж таки потрібна машина, — сказав він, увійшовши на кухню. — Я просто знемагаюся. Десять кілограмів — в одній руці, майже стільки ж — в іншій, велике, об'ємне, і все це треба перевозити в автобусі та ще кілька ходок туди-назад. Якщо влітку я сам собі хазяїн на велодоріжці, то зараз…

— Я казала, я — за екологічний транспорт. Власними руками точно не збираюся псувати атмосферу. Нехай це роблять інші, якщо хочуть.

— Ну, а як накажеш вчинити? Може, запрягти тебе у чортопхайку? Тоді атмосфера точно не постраждає.

Єлена пирхнула.

— Візьму на замітку, якщо писатиму резюме: "На думку брата, я схожа на кобилу…" Взагалі-то, десять кілограмів навіть я підніму. Тобі не соромно нити?

— Та звісно ж, ​​соромно.

Ерік ліг на диван, підклав під поперек пласку подушку і спробував задрімати, з насолодою слухаючи передзвін посуду і передчуваючи, як приїде Матіас і, можливо, вони всі разом сядуть до столу.

Через якийсь час пролунав довгий сигнал автомобіля на під'їзній доріжці.

За хвилину в коридорі почувся новий голос і пружно-дзвінкий сміх сестри. Єлена, вже в костюмі, вбігла до кімнати. З-під чепця вибилося світле пасмо, стереотипно доповнивши образ. Квапливо зашепотіла:

— Слухай-но, пропади до семи… Не знаю, погуляй десь, сходи до подруги… гуманітарку збери…

— Може, зняти номер до ранку?

— Це зайве. На ніч він не лишиться.

— Ех, хотів з вами посидіти, але гаразд, погуляю.

— Не помітив, що у нас тематична тусовка, а ти без костюму?

Долинув поклик, і Єлена поспішила з кімнати. Ерік одягнув пальто і пішов у місто.

Ерік писав Стівену Джонсу раз на кілька днів, дізнаючись, як ідуть справи в притулку і питаючи, що він може відправити їм поштою. Спершу той відмовляв, пропонував поберегти гроші. Але коли дізнався, що Ерік відкладав для волонтерських цілей і вже назбирав чималу суму, неймовірно зрадів і ще глибше посвятив його у справи вихованців. Приблизно раз на місяць-півтора Ерік ходив до поштового відділення і відправляв до Ель-Берді невелику посилку з одягом, предметами гігієни, іграшками та різними милими дрібничками, які зазвичай викликають купу захоплення у дівчат. Стівен налагодив між Еріком та дітьми зворотний зв'язок: записував та скидав короткі відео — реакції вихованців на подарунки. Ерік зберігав такі ролики в особливій папці. Щоразу вони гріли душу і вона переповнювалася бажанням доставляти ще більше щасливих хвилин. Стівен розповідав про дітей, про те, що вони люблять, у що грають, що їдять, як спілкуються, чим живуть. Усі ролики знімалися в ігровій кімнаті.

Єлена не відволікала брата, коли він сидів за ноутбуком, лише іноді затримувалась у дверях і починала дивитися. Коли Ерік питав, у чому річ, швидко трясла головою, мовляв, усе гаразд. І йшла. Можливо, репетирувала роль, вигадану у своїй голові.

Коли вони разом сідали за обідній стіл, сестра пильно стежила, аби Ерік не думав про сумне. Зазвичай вона визначала його настрій по маленькій складочці між бровами. Останнім часом ця складочка залягала дедалі частіше.

— Перестань страждати, — наказувала вона. — Їсти треба в гарному настрої. Інакше користі не буде.

— Розумію, мила. Але не все так просто. Я ж не робот.

— Невже все так погано?

— Я тут дещо зрозумів. Начебто банальність, але якось не замислювався. Потім покажу.

Після обіду Ерік знайшов на письмовому столі аркуш, намалював коло та заштрихував одну його чверть.

— Бачиш цей маленький сектор? Це ті люди, які мають їжу. А це, — він тицьнув у білий простір, — решта. Вони існують — на сімнадцять крон у день. На півтора доллара, щоб зрозуміліше. Це, — Ерік знову вказав на сектор, — люди, які мають доступ до медичної допомоги. І вони живуть у мінімальному достатку. А ось це, він жирною лінією відокремив від сектора невелику частину, це ми. Ті, хто прокидається в теплій постільці та снідає свіжими тостами. Поглянь. Це ми. А це все вони, — Ерік підвів очі.

— І що? Всі знають очевидну істину, що бідні країни голодують. Але чомусь увесь світ не вважає за потрібне годувати їх.

— Якщо до Хаджар-Шаху ринеться весь світ, він лусне. Достатньо кількох сотень працьовитих і цілеспрямованих людей.

— Ерік! Ти спиш зі сновидіннями! Прокинься! Що зміниться, якщо ти увійдеш у ці кілька сотень?

— Глобально нічого, звичайно. Але: поїду я. Потім який-небудь Б'ьорн з Осло. Ганс із Берліну. Казимир із Варшави. Так і змінимо. Хоч щось та хоч для когось.

— Ну, то виходить, Казимир, Ганс та Б'ьорн хворі. Дуже шкода.

Вона покрокувала до дверей, але йти передумала. Повернулась до столу.

— Хоч би поясниш, як там усе влаштовано?

— Звичайно, — він узяв ноутбук, і вони сіли на диван. — Дивись: організація, з якою я співпрацюю, називається "Група Джеррі Гібсона "Білий щит". Гібсон, до речі, ветеран іракської війни. Я розмовляв з його сином. Вони утримують дитячі притулки у Хаджар-Шасі. Ось цю людину звуть Стівен Джонс, — Ерік показав фотографії, — він набирає групу для поїздки до міста Ель-Берді, недалеко від кордону з Туреччиною. Кожен працює якийсь час, а коли закінчується термін в одних — Стівен привозить інших. У кожного з нас гуманітарний вантаж. Медикаменти, дитяче харчування, одяг, набори для творчості, іграшки, гігієнічні штуки. Цінність цього в тому, що якість наша, а не їхня. Але хтось їде і без вантажу, просто попрацювати.

— Скільки хоч заплатять?

— Я вирішив, що працюватиму безоплатно. Не хочеться брати за це гроші. Наприкінці серпня беру відпустку, лечу в Ель-Берді, може, прилетить хтось ще з нашої країни — ми зберемося разом і поїдемо автобусом до міста.

— Покопирсаєшся у смітті і навіть ніякої компенсації не отримаєш.

— В іншій програмі плата є, але невелика, символічна. Менше, ніж моя зарплата. Нащо мені це? Я відчуваю сили принести радість нещасним і позбавленим всього діточкам. Позбавленим всього, розумієш? Які гроші я можу вимагати? Моя мотивація в ясному усвідомленні: зі світу по краплі — набереться глечик для того, хто помирає від спраги. Я сповнений сил і чіткого розуміння, що треба робити. Написав приблизний план. Гібсон і Стівен були дуже задоволені. Я хочу, щоб ти прочулася. Зрозуміла мене. Ти як ніхто зрозумієш мої почуття, якщо захочеш. Ці нещасні дітлахи варті кращого.

— Кращого варті всі. І навіть ми. Але це не привід знімати з себе останню куртку.

— Чому останню? Я ж спеціально відкладав.

— Тобі дай волю — ти й останню знімеш.

— Якщо чесно, про куртки я думаю найменше... точніше, і про них теж, але це не головне. Діти мають отримати любов. Безумовну.

— Слухай, не розмазуй, га! Скільки ж років ти зібрався забезпечувати цю любов?

— Контракт можна продовжувати скільки завгодно.

Єлена дзвінко ляснула себе по лобі.

— Я краще промовчу. По-моєму, треба або їхати на багато років і опікувати до повноліття або не лізти взагалі. Ми відповідаємо за тих, кого приручили.

— Я ж не один буду. Знайдуться люди, які за руку доведуть їх до повноліття та не полишать і потім. Я лише ланка у цьому ланцюжку милосердя.

— Ти ба-а, як він мовить! "Ланцюжку милосердя…" Якщо чесно, для мене це взагалі не люди — людиноподібні істоти. Ну як, як можна жити у багнюці, скидати помиї у ріку, як можна ходити у брудних лахміттях і радіти життю? Вони неначе з іншої планети, я ніколи не розуміла, у чому складність просто вимитися, просто не кидати сміття собі під ноги? Вони самі винні у своїх бідах. А їхні правителі багатшають на їхній дурості.

Ерік відкрив особливу папку та показав сестрі відеоролики. Проте замість зворушення чи радості побачив зовсім інше.

— Жахіття! — Промовила Єлена. — Поглянь на цей килим! На стіни. Господи, який це жах!

Ерік прослідкував за її поглядом і помітив на зеленій штукатурці розводи.

— Це ж натуральний грибок! — Вигукнула сестра.

— Так, там була пліснява, але її прибрали і залишилися плями. Стівен казав, вони постійно борються з цим.

— А вони самі! Їх зовсім не годують чи що?

— Мила, — розгублено промовив Ерік, — вибач, я навіть не потурбувався підготувати тебе. Тільки-но зрозумів це… Ти була не налаштована побачити такі умови…

— Та ні. Я в порядку. Покажи ще, не закривай.

— Слухай! Здається, у мене щойно з'явилася ідея… Я постараюся виправити це до приїзду. Ти маєш рацію, дуже небезпечно дихати всім цим. Але в мене є думка, і я збираюся обговорити її з координатором.

— А зі мною не хочеш?

Ерік трохи зніяковів.

— Я оплачу їм послугу дезінфекторів і куплю очищувач повітря. Нормально? Чи треба ще щось?

— Звичайно, треба "щось ще", — холодно подивилася вона. — І перше, що ти маєш зробити, — обміркувати сам. Обговорити із рідними. І лише потім уже витрачати. Цікаво, і скільки ж це все буде коштувати?

— Багатенько. Але нічого… Звісно, ​​я зроблю, як ти сказала.

— Мені здалося, ти вже готовий бігти та оплачувати. Просто добре знаю тебе і твоє запалене милосердя.

— Так, ти маєш рацію, іноді буваю спонтанним. Зроблю висновки. Гадаю, до серпня атмосфера у притулку прийде до норми. І я зможу безпечно для своїх легень попрацювати.

— О, Боже…

— Ти проти поїздки?

Єлена знизала плечима.

— Зрозумій, тут усе серйозно. Я не відніматиму у тебе хвилини життя, просто скажи нарешті "за" чи "проти". Мені це важливо. Я підписав контракт. Наразі оформлюю документи. Незабаром піду робити щеплення і ще багато чого треба. Але якщо ти проти… Я перегляну свої плани.

Сестра красномовно мовчала.

— Ну, що, Єлено? Я роблю щось не так? Скажи словами.

— Що тут казати… Якщо тобі нема чим зайнятися, окрім, як підтирати чиїсь глистяві зади — будь ласка.

Але, зустрівши німий докір, сказала:

— Та жартую я взагалі-то. Їдь, якщо так загорівся цим. Дійсно, я не тримаю. Допоможеш голодуючим, здійсниш мрію. Якщо ти такий невгамовний мрійник — вихід лише один. Особисто я завжди роблю саме так: виконую те, що заманулося. Інакше з мене ніяк не виходить. Напевно, і ти такий самий.

— Лалі, — Ерік обійняв її за плечі. — Ну, чого ти? Ти мала поганий день?

— Та ні, їдь, не тримаю. Я вже сказала. І також серйозно. Там такий жах. А ти маєш високу гуманітарну мету. Яку ти сам собі намалював, але не має значення. Не маю права заважати.

Єлена дивилася знизу вгору прозорими очима і було незрозуміло — що у них.