1

Вийшовши за ворота замку, утікач нарешті відчув довгоочікуваний смак волі, якого так бажав. Ніч добігала свого завершення, і вдалині вже виднілися перші промені сонця, що мали висвітлити місто до його прибуття. Багато сил він витратив, щоб вибратися з ув'язнення непоміченим, тому вирушив далі, оглянувши навколишні вершини. Усе, що сталося, залишиться в його пам'яті як початок шляху до мирного життя, хоча попереду на нього чекають, можливо, лише біль і страждання. Рано чи пізно хтось помітить зламаний замок або жінка зізнається вартовим, що бачила підозрілого хлопця у своїй кімнаті, а найголовніше - дізнаються про зникнення прислуги, яка обслуговувала бенкет.

Місто, назву якого він не знав, знаходилося далеко від маєтку, тому йому потрібно витратити багато сил, щоб дістатися до нього. Під час свого походу втікач не раз зупинявся, роздивляючись околиці і вибираючи відповідний шлях.

— «Заходити в місто через центральний вхід не варто. Потрібно вибрати невеликий провулок, у якому ймовірність зустріти варту буде мінімальною…»

Обраний шлях завів утікача в ліс, який він ретельно оглянув з вершин перед тим, як увійти. Ранок, що настав, огорнув усю флору хащі м'яким світлом сонця, від чого на душі молодого мага запанував спокій. Він міг безтурботно насолоджуватися цією миттю, бо не чекав непроханих гостей у такий час, і був упевнений у правильності обраної стежки. Згодом йому все ж вдалося побачити раніше обраний вхід до міста, на якому до цього моменту не було нікого. Утікач не став ризикувати і сховався за деревом на краю лісу.

— «Я витратив занадто багато часу, прогулюючись гущавиною. Тепер потрібно бути вкрай обережним…» — Діставши з кишені ганчірку, яку прихопив зі столу м'ясника, він почав перев'язувати обличчя, залишивши лише очі на виду.

— «Не варто демонструвати свою ваду на загальний огляд, щоб не викликати в народу підозри…» — Закінчивши з перев'язкою, утікач також прикрив голову капюшоном і почав розглядати людей біля входу. Кілька дітей бігали один за одним, а також кілька селян йшли на роботу в поля. Нічого підозрілого в них не було, і навіть навпаки, утікач зрозумів, що зможе спокійно пройти.

Вийшовши з лісу, хлопець, опустивши голову, попрямував до входу, але зупинився, почувши звернення одного з хлопчаків. Дитина говорила абсолютно невідповідно до свого віку, що дуже збентежило мага.

— Доброго дня, пане. Раніше я не зустрічав вас у столиці, тому можу припустити, що ви в нас уперше. — Утікач не зміг вчасно обернутися, щоб роздивитися хлопчика, як той уже встиг стати перед ним. — Дозвольте представитися. Мене звати Ісидор, я займаюся супроводом новоприбулих гостей столиці та проведенням екскурсій містом. Чи цікавлять вас, пане, мої послуги?

— Ви маєте рацію, я потребую у послугах провідника, тому що мені потрібно дістатися до таверни під назвою «Рудий кіт», але в мене немає коштів, щоб скористатися вашими послугами. — Спокійним тоном маг дав зрозуміти своє становище.

— Чи можу я поцікавитися вашими цілями відвідування таверни? Вона розташована зовсім недалеко, і ціна за супровід коштуватиме всього лише дві мідні монети. Запитую я це, щоб уточнити, чи не чекають на вас там. Можливо, ваші друзі зможуть оплатити мої послуги і ви уникнете втрати часу через блукання містом.

— Так, моя мета — зустрітися зі знайомою, яка могла б заплатити замість мене, але точно я можу сказати лише запитавши дівчину, оскільки не можу відповідати за її гаманець. — У добрій манері втікач вирішив спочатку перевірити, чи буде згоден хлопчик.

— Такий варіант мені також підходить, адже якщо не робити поступки у своїй професії, то довго не протягнеш. Давайте зараз же вирушимо в дорогу, поки їх ще не заповнили місцеві торговці. — Обернувшись у бік міста, хлопчик дав сигнал рухатися за ним.

Розмова пройшла напрочуд швидко, що також здивувало мага. Манери хлопчика демонстрували величезний досвід у спілкуванні, тому було простіше довіритися незнайомцю. Раптова поява провідника не дала втікачеві роздивитися місто при вході, від чого зробивши перший крок, він був ошелешений місцевою архітектурою. У його розумінні такі нетрі не можна було приписувати до частини столиці. Безліч напівзруйнованих будинків з дахами, зробленими з сіна, без вікон та інших зручностей хатини. Засохлі чагарники мали оживити вулицю, але лише погіршили зовнішній вигляд. Розкидане каміння, калюжі крові, напівмертва худоба, купи гною — все оточення вражало мага, від чого йому захотілося швидше покинути це місце. На додачу, запах смерті, який долинав звідусіль.

— Ісидоре, я правильно розумію, що ми перебуваємо в нетрях столиці? Адже я уявляв собі зовсім іншу архітектуру. — Враженим голосом звернувся маг до хлопчика.

— Усе правильно, пане. Ви почали свій шлях не з найсприятливішого місця, але хочу вас повідомити, що це не найгірше, бо Орієнталь - величезне місто, і воно поєднує в собі всі верстви суспільства. — З посмішкою на обличчі, дитина спокійно розповідала про ситуацію в місті.

Більшість жителів, яких вони зустріли, були жебраки в лахмітті, які спали в провулках. Основною дорогою не слід було пересуватися, бо, за словами хлопчика, є шанс зустріти злодіїв, наткнутися на померлого або, в гіршому разі, стати свідком злочину, що могло б призвести до розправи і над ним. Провідник не боявся місцевих, адже був відомим в окрузі й мав свою репутацію, але за дві мідні монети не хотів відстоювати життя незнайомця. Таке одкровення хлопчика тішило втікача, віщуючи спокійну прогулянку до таверни. На шляху вони не раз зустрічали мерців, обличчя яких виглядали жахливіше, ніж у нього самого, але провідник лише просив не звертати уваги. Багатьох із них просто на очах мага обкрадали, знімали одяг і навіть виривали зуби, від чого йому ставало погано. Жодна душа не збиралася зупиняти це беззаконня, і навіть він сам не наважувався втручатися, адже не хотів привертати до себе увагу в такому становищі, хоча почуття несправедливості нікуди не зникало. Під час свого шляху вони багато разів бачили такі події, але благополучно ігнорували їх.

— На превеликий жаль, на поточний момент основна частина міста перебуває саме в такому становищі, якщо не враховувати центральну частину, де влаштувалися місцеві аристократи. Саме там ви зможете насолодитися архітектурою, придбати необхідні товари відмінної якості, але за завищеною ціною. Там також можна зустріти відомих музикантів, художників, драматургів, які здебільшого зі знатного роду. Звичайному простолюдину в Орієнталі неможливо досягти таких висот, тому ви можете побачити таку картину. Багато хто закінчує саме так: у пошуках кращого життя переїжджає сюди і втрачає все. Якщо ви приїхали лише в особистих справах, то рекомендую не звертати увагу на місцевих і за першої-ліпшої можливості покинути місто. — Хлопчик був серйозним у своїх словах, і навіть поглянувши на стан людей, можна було зрозуміти його занепокоєння.

— Чому ж ви тут? Хіба знаючи про те, що відбувається, не варто залишити все і вирушити на пошуки нового дому? — Відповіді від провідника він так і не отримав, хоча з його обличчя було зрозуміло, що не все так просто.

Час йшов своєю чергою, але до таверни вони так і не дійшли. За час шляху утікач зміг побачити безліч неприємних пригод і також місцевих вартових, які брали в них участь. Їх не хвилювало нічого, крім власної наживи, навіть мерці, яких можна було зустріти майже в кожному провулку. Натомість вони вибивали з волоцюг останні копійки, зароблені також нечесним шляхом. Прикусивши губу, утікач стримував себе, намагаючись не звертати уваги, але терпіння потроху вичерпувалося, від чого він у дратівливій формі зажадав від провідника відповіді:

— Скільки ще часу нам знадобиться? Ми пройшли надто великий шлях, який, з ваших слів, мав бути коротким.

— Я розумію ваше роздратування, але не переживайте. Повернувши за той кут, ми зможемо побачити таверну «Рудий кіт». Ви можете поспішити і перевірити, а я піду за вами. Як ви могли помітити, я ще дитина, і перегнати вас не зможу. — З посмішкою на обличчі хлопчик вказав на потрібний напрямок, пропустивши мага перед собою.

— Чудово. Дякую тобі велике. Я піду вперед, оскільки сильно втомився морально і фізично.

До повороту залишалося кілька кроків, що трохи заспокоїло хлопця. Занадто багато часу було витрачено на дорогу, і, тим паче, сил після втечі із замку зовсім не залишилося. Йому був потрібен сон та їжа, що також вплинуло на його самопочуття.

Опинившись за поворотом, маг не побачив обіцяну таверну, а лише короткий провулок, наприкінці якого чекали місцеві злочинці, озброєні клинками. За хустками, що закривали їх обличчя, стало зрозуміло, що на нього чекає пастка, в яку він потрапив, довірившись невідомому хлопчикові. Вирішивши, що настав час терміново покинути провулок, маг почав повільно відступати, водночас спостерігаючи за діями бандитів, щоб не отримати ножа в спину. Вони, своєю чергою, нічого не робили проти втікача, а лише спокійно спостерігали за ним.

— «Можливо, я щось собі надумав, і просто забіг не в той провулок, або хлопчик переплутав потрібний поворот. Точно, треба запитати в нього…»

Прийнявши ситуацію по-своєму, хлопець обернувся, щоб перевірити правдивість своєї теорії, але не встиг видати жодного слова, як провідник встромив свій кинджал. Ніж пройшов наскрізь через шлунок, миттєво викликавши гострий біль. З рани почала сочитися кров, упереміш зі шлунковим соком, поширюючись до руки хлопчика. У цей момент провідник обдарував його божевільною посмішкою, доводячи свою причетність до того, що сталося. Шок не дозволив магу знепритомніти, що дало йому змогу, зібравши всі сили, дістати свій кинджал із сумки і спробувати відбитися. Побачивши реакцію хлопця, провідник встиг відскочити в бік інших бандитів, залишивши його наодинці з ними. Усе сталося надто швидко: наскрізна рана, натовп убивць і провулок у невідомій частині міста змусили втікача засумніватися у своїх силах на боротьбу. Стоячи на місці, спрямовуючи на них вкрадений ніж, він намагався втриматися у свідомості, поки життя повільно згасало.

Розбійникам не потрібно було нічого робити, адже впевненість у смерті хлопця підкріплювалася надмірним крововиливом з живота. Проте вони вирішили не гаяти часу і повільно попрямували в його бік.

— «Що ж мені робити? Я не зможу відбитися від них із такою раною, адже навіть тримати ніж складно. Вартові не ходять такими провулками, тому на них сподіватися не варто. Можливо, на цьому все й закінчиться…» — Впевненість у перемозі згасала, тримати ніж ставало надто важко, і рука почала потихеньку опускатися. Втративши стільки крові, він більше не міг спокійно стояти на місці й під власною вагою впав на коліна. Сил підняти голову не було. Лише мовчки дивився у своє віддзеркалення в калюжі власної крові, поки не помітив щось дивне поруч із собою.

— Що це таке? — Тихим голосом промовив маг, після чого повернув голову і побачив якусь істоту. З усіх відомих йому організмів, цей не підпадав під жоден опис. Відсутність кінцівок, злегка прозорий темний торс завдовжки в його власний зріст і, найжахливіше, голова. Було складно назвати це обличчям, адже біла маса з венами, що випирали, мала лише рот і очі, але нічого більше.

Поява кошмарної істоти привела всіх бандитів у ступор, не давши їм вимовити ні слова. Лише хлопчик виявився здатним оцінити ситуацію і, не встоявши на місці, спробував промчати до виходу. Рішення було сміливим, але нездійсненним, оскільки вуста істоти, розширившись до неймовірних розмірів, з легкістю поглинули його, не залишивши жодного сліду. Після побаченого ніхто більше не наважився втекти від нього. Один із бандитів став на коліна і почав молитися, поки інші кликали на допомогу варту, але все було марно. Пастка, створена, щоб зловити хлопця, виявилася чудовою пасткою для них самих.

Не було й шансу на порятунок, тому втікач міг лише спостерігати за тим, що відбувається. Після того як істота поглинула хлопчика, вона залишалася на місці, не наближаючись до бандитів ні на крок. З боку це виглядало як гра з життями людей, адже почекавши певний час і насолодившись розпачем решти, її голова змінила свою форму і з легкістю відкусила половину тіла бандита, який молився. Кров поширилася на всіх, пофарбувавши в бордовий колір більшу частину кінця провулка. Розбійників, що залишилися, воно також не проґавило, поглинувши їх тіла до залишку.

Усе закінчилося занадто швидко, не давши хлопцеві навіть часу на роздуми. У провулку залишилися лише він і моторошна істота, що стояла просто позаду нього.

— «Що мені слід зробити, щоб врятуватися? Мені залишається лише померти від поранення або ж вибрати шлунок чудовиська…» — Сил триматися більше не було, тому переставши чинити опір, утікач упав на коліна перед істотою. У такому положенні він зміг чудово роздивитися її і підготуватися до смерті, але невдовзі втратив свідомість.

2

Розплющивши очі, утікач знову опинився в замкненій кімнаті, але цього разу все оточення виглядало неприродно. Знаряддя були схожі на аркуші паперу, стіл із кожним кліпанням міняв свій колір, і навіть вікно переміщалося по стіні. Аномальні події відбувалися навколо, але особливо хлопця вразили різкі удари по дверях, що зачинялися з внутрішньої сторони кімнати.

— Зараз же відчини двері! Ти поплатишся за те, що зробив із моїми свинями, за кожне безневинне порося, якого ти спалив! — З голосу було зрозуміло, що м'ясник прийшов мститися. — Я відриватиму по шматочку твоєї плоті й нагодую нове стадо. Відкривай!

Ситуація вимагала негайних дій, але цього разу магія не працювала. Хоч би як він намагався, нічого не змінювалося, лише відчуття страху наростало, і щойно двері відчинилися, хлопець не витримав напруги і закричав:

— Допоможи мені! Ванда…

Прокинувшись і згодом усвідомивши, що все це було лише сном, спричиненим почуттям провини за безжальне вбивство м'ясника. Його тіло було повністю мокрим, і навіть одяг просочився потом, видаючи сильний запах. Насамперед він перевірив свій живіт, який, на подив, був повністю цілий. Не залишилося навіть шраму від поранення, лише закривавлений одяг із розрізом. Також кайдани, які були на його ногах, зникли без сліду.

— «З такими каліцтвами довго не живуть. Як я уникнув смерті? Навіть слідів не залишилося…» — Пояснення ситуації, що склалася, не було, лише безліч запитань, що залишаються без відповідей.

Обстановка кімнати нагадувала підвал. Відсутність вікон, підлога з утрамбованої землі і безліч полиць, заповнених провізією, створювали атмосферу, яка важко пояснювала поточний стан справ. На перший погляд, оточення не прояснювало ситуацію, адже цього разу утікач не був прикутий ланцюгами, двері до сходів були відчиненими, а його обличчя і руки були перемотані смужками лляної тканини, що свідчило про допомогу.

— «Це, безумовно, не варта привела мене сюди, тому що в них немає необхідності доглядати за мною. Тим більше я, можливо, важливий утікач, якого в будь-якому разі хочуть позбутися. Однак причини мого ув'язнення мені невідомі…»

Залишатися в цьому місці більше не мало сенсу, тож, одягнувши накидку і повісивши сумку на плече, хлопець попрямував до виходу. Двері в кінці сходів були відчинені, як і очікувалося. Незважаючи на те, що його досі не спіймали, потрібно було дотримуватися обережності. Вийшовши за поріг, утікач опинився перед трагічною сценою. За кухонним столом сиділи на стільцях обезголовлені трупи чотирьох людей. По закривавлених тілах, руки яких так і залишилися зафіксованими в позиції, утримуючи ложки в долонях, стало очевидно, що смерть наздогнала їх під час сімейної трапези, і вони навіть не встигли усвідомити цього. Мерці були ще свіжі, і сморід не встиг поширитися приміщенням, але від одного їх вигляду втікач не зміг стримати блювоту.

— «Я точно не міг цього зробити. Отже, той, хто притягнув мене сюди, і є винуватець. Потрібно покинути хатину до його приходу і залишити все без змін…» — Це був єдиний спосіб дати собі хоч трохи часу на втечу.

Вийшовши назовні, хлопець не відразу зрозумів, де перебуває. Величезна торгова площа з безліччю крамниць і товарів, аристократи, що спілкуються між собою, охоронці на кожному кроці та віддалений спів артистів — навколишня архітектура, люди, сповнені життя й радості,— це місце виразно відрізнялося від нетрів, у яких він побував раніше.

— «Невже це і є столиця…»

Зовнішня естетика вулиць викликала в нього теплі почуття, але, на жаль, насолоджуватися нею часу зовсім не залишалося. Зрада місцевого хлопчика змусила мага засумніватися в кожному жителеві міста і, можливо, навіть у всіх людях. Лише маги, яких він так і не зустрів у самому місті, могли б підказати йому правильний шлях до таверни. На жаль, впізнати їх з його поточними знаннями було нездійсненним завданням. Правильного виходу з поточної ситуації не було, тому, покладаючись на удачу, утікач вирушив блукати в пошуках потрібної вулиці.

На своєму шляху він зустрічав безліч покажчиків, які заманювали людей у свої заклади, але жодного з потрібною табличкою. Часом йому хотілося звернутися по допомогу. До кола таких осіб входили місцеві торговці, художники, вуличні музиканти, які могли б просто спрямувати його потрібною стежкою, але він не зміг подолати свій страх. Багато що змінилося після зустрічі з провідником, і навіть найменші ризики могли призвести до більших наслідків надалі.

— «Ніхто не заслуговує на мою довіру. Я не потребую допомоги людей. Місто не настільки велике, щоб я не зміг знайти цілу таверну без чиєїсь допомоги…»

У місті поступово почало темніти, і багато торговців закрили свої крамниці. Безліч людей розходилися по місцевих закладах, звільняючи вулиці від стовпотворіння. Аристократи давно покинули вулиці, і на загальний подив, навіть вартові йшли на чергування в інші райони міста. Ніч ще не настала, а столиця вже набула зовсім іншого вигляду.

Витративши стільки часу на пошуки, маг так і не зміг знайти жодної інформації про таверну, хоча більшу частину міста він уже пройшов. Проблем із запам'ятовуванням напрямку в нього не було, що допомогло йому не загубитися в місцевих провулках і уникнути неприємностей. Під час шляху він навіть зміг потрапити на вулицю, де нещодавно мав померти. Жодної краплі крові, жодних частин тіл, жодних слідів не залишилося після події, як і натяків на побачену істоту, що вбила стількох людей.

— «Мабуть, воно вже давно покинуло цю місцевість і вирушило на пошуки наступних жертв. На щастя, після такого інциденту я залишився живий і навіть без поранень. Незважаючи на неймовірний збіг обставин, я щасливий, що залишився неушкодженим…» — У роздумах мага не раз з'являлася думка, що, можливо, провідник і справді вів його в правильному напрямку, але наприкінці шляху все ж таки вирішив завести до бандитів.

— «Хлопчик усвідомлював, що я нічого не маю при собі і навіть мій одяг не підходив для продажу, але все ж зважився на такий вчинок. Чи потрібно мені досліджувати цю місцевість або просто не враховувати цей момент? Поки що не варто зациклюватися на цьому…»

Пройшовши кілька провулків від місця події, маг помітив зарослий сад, у центрі якого знаходилися руїни. Раніше це місце можна було назвати міським сквером, але з часом воно перетворилося на руїни. Придивившись уважніше, можна було помітити жебраків, що влаштувалися серед цих розвалин.

— «Можливо, варто знайти місце для ночівлі, адже продовжувати пошук після настання повної темряви я не зможу. Навіть місцеві бідняки почали відходити до своїх закутків, хоча світло ще проривається через провулки…» — Роздуми втікача перервала розмова, що лунала від руїн. Двоє чоловіків обговорювали майбутнє застілля, у якому вони планували взяти участь. На честь правителів Мілена вже другий день не припиняється святкування в місцевих закладах, змушуючи звичайних людей витрачати свої дорогоцінні монети на оспівування місцевих володарів.

— Ти зміг дістати кошти на сьогодні? Чи мені все робити за тебе? — Штовхаючи в груди свого співрозмовника, один із жителів гучним голосом продовжував засуджувати його за невиконані зобов'язання. З виразу його обличчя було легко зрозуміти, що він був роздратований.

— Я зміг зібрати лише половину суми від необхідної. Мені потрібно більше часу. На жаль, сьогодні я не зможу виконати свої зобов'язання, але завтра в мене заплановано великий продаж, що дасть мені змогу... — Різкий удар по обличчю перервав його промову, змусивши впасти на спину. Такої реакції він ніяк не очікував, тому не зміг підібрати слів для відповіді.

— Я думав, що ясно дав зрозуміти свою позицію у перший день твого вступу до нашої групи. Якщо претендент виявить некомпетентність чи нездатність виконати доручення, то того ж дня буде засуджено до побиття кожним учасником. Тобі дуже пощастило, що про твій прорахунок знаю лише я. Хіба може бути хтось великодушніший за мене? Тому я пропоную тобі відмінний вихід із ситуації. — Побитий чоловік був зосереджений на словах другого, при цьому все ще лежачи на землі. — Сьогоднішній дохід, який ти зміг зібрати, буде переданий мені на власні потреби. При цьому ніхто інший не повинен знати про наш інцидент, про те, що саме я покарав тебе і не передав про твій провал старшим. Думаю, наші цілі збігаються в цьому питанні, правда? — Чоловік, що лежить, не став приховувати свій оскал перед співрозмовником, але все ж таки погодився з його вимогами, потиснувши тому руку. Маг не знав, про яку групу йшлося, але ієрархія та правила зацікавили його. Можливо, бідняки не з власної волі займаються крадіжками та вбивствами в місті, а виконують доручення вищих. Побитий чоловік все ж таки видав мішечок із золотом і, спробувавши покинути це місце, був зупинений.

— Бачиш, як добре, що ми порозумілися. Тепер я зможу спокійно принести шану нашим правителям. Хіба ти не радий таким обставинам? — Тримаючи його за плече і махаючи мішком із золотом, він все ще не хотів його відпускати.

— Я дуже радий, що ви дозволили мені брати участь у ваших шляхетних діяннях, — опустивши голову, відповів той, не маючи сили спокійно дивитися в очі своєму співрозмовнику.

— Не варто мені дякувати. Думаю, що ти також зможеш допомогти мені вибрати заклад, де я зможу виконати свій обов'язок. Твоїх знань має вистачити для цього, тож розкажи про найближчі місця.

— Нас оточують кілька найпопулярніших закладів. Наприклад, «Макове поле» з відмінними закусками або «Старовинна гавань», відома своїми цінами на пиво. Найвизначніші заклади — це «Дерев'яний млин», «Зелена долина», «Старий дуб», а також часто згадувалася таверна «Рудий кіт», хоча про неї давно нічого не чути.

— Чув я про таку. Але про неї вже давно ніхто не говорить, адже в ній часто засиджувалася всяка нежить. Тепер її оминають навіть вищі чини, щоб не викликати підозри з боку вартових.

Інформація розбурхала втікача, і він мало не видав себе. Назва, яка не згадувалась протягом усього дня пошуків, нарешті прозвучала від двох волоцюг.

— Про таке мені не було відомо, тож перепрошую за пропозицію. Якщо це місце вже занедбане, чи варто його остерігатися? — Зі щирістю запитав чоловік, адже навіть керівництво воліло не наближатися до цієї таверни.

— Раджу тобі також уникати того місця. Нам не слід виявляти зайву активність, особливо коли справа стосується магів. Варта відповідає за них, хоча було б чудово заробити на затриманні бодай одного. — Радість від можливого збагачення переповнювала його, але він стримав свої фантазії і продовжив. — Але краще брати участь у таких авантюрах лише за наказом. Поки обходь таверну стороною. Я б також радив уникати території між зруйнованим сквером і тією вежею, оскільки цю область часто патрулюють саме через неї.

Слова чоловіка відвернули мага від розмови. Йому більше не потрібно було продовжувати підслуховувати, тому, вийшовши з укриття, він попрямував у вказаному напрямку.

При всьому хвилюванні втікач не втратив можливості мислити здорово. Кожен пройдений провулок він оглядав на наявність варти, і лише після тривалої перевірки вирушав до наступного.

Дерев'яна вивіска з вирізаною вручну назвою «Рудий кіт» сповістила про кінець його пошуків. На її пошук було витрачено дуже багато часу, і також, на жаль, він встиг потрапити в засідку місцевих бандитів.

— «Я зміг дістатись потрібного місця. Не варто кидатися в нього без огляду, оскільки чоловік ясно дав зрозуміти про можливе стеження з боку патруля. Мені потрібно зайти через чорний вхід, обійшовши примикаючий будинок…» — Оглянувши околиці таверни, маг не став діяти необачно. Основний вхід був на увазі, тому єдиним вірним рішенням було обійти його.

Навколишня тиша трохи бентежила мага, але іншого шляху в нього не було. Глибока ніч повністю поглинула місто, що зіграло йому руку. Найтемніші закутки приховували його від можливих роззяв, від чого він зміг спокійно підійти до потрібного входу.

— «Місце знайдено. Тепер єдине, що я можу зробити, це різким ривком підібратися до нього, незважаючи на можливу засідку. Навіть якщо виявиться, що мене впіймали на наживку, моя сила дозволить швидко розібратися з усіма. Більше ніякої пощади ... » — З повною рішучістю маг почав виконувати задумане. Вибігши з-за рогу і кинувшись до входу, він так і не зустрів перешкод. Двері були перед його очима, але досягти їх маг не зміг. Перед тим як знепритомніти від раптового удару по голові, йому вдалося лише злегка доторкнутися до ручки.

— «Не могло все бути так просто…»

3

У проміжку між сном і неспанням утікач періодично чув голоси, що долинали навколо нього. Декілька жіночих і один грубий чоловічий голос завзято обговорювали незрозумілу для нього тему. Вникнути в те, що відбувається, йому не вдавалося, так само як і повністю абстрагуватися від цього, перейшовши в сонний стан.

— Не було потреби так чинити. Адже я попереджала тебе про ще одного втікача, який зустрівся мені в фортеці, — з роздратуванням говорила дівчина, намагаючись донести свою думку до співрозмовника.

— Як я мусив зрозуміти, що саме про нього ти говорила? З твоїх слів він повинен мати при собі лише накидку, а в результаті до таверни підібралася невідома особа з перев'язаною головою. Хіба ти не розумієш, що не варто ризикувати в такому разі? — Чоловік також був роздратований і виявляв своє невдоволення. — Тим більше, я не завдав йому серйозної травми, а лише злегка вдарив його по голові.

Міжусобиця, що відбувається біля мага, все ж таки змогла привести його до тями, змусивши різко піднятися з ліжка і приготуватися до бою. Для оточуючих такий раптовий поворот виявився тривожним, і ті, що стояли поруч, були здивовані. З моменту, як чоловік звалив його з ніг, минуло не так багато часу, тож підготувати пояснення ніхто не встиг. Та й утікач не міг слухати, поки не побачив знайоме обличчя.

Рудоволоса дівчина, яка допомогла йому при втечі, дивилася на нього з співчуттям. Її поява остудила запал хлопця до бою, при цьому змусивши його повернутися на місце.

— Як добре, що ти мене впізнав. Як ти почуваєшся? — Побачивши, що він заспокоївся, дівчина підійшла, взяла його за руку і спитала про його самопочуття. Це дуже втішило хлопця. Її міміка та дії висловлювали справжню турботу, якої йому так не вистачало.

— Дуже приємно усвідомлювати, що хоч комусь цікаве моє самопочуття. З того часу, як ми бачилися востаннє, багато чого сталося, тому я можу відповісти лише загалом. Зі мною все гаразд, хоча зараз я відчуваю інтенсивний головний біль. — Почувши його скаргу, дівчина кинула загрозливий погляд у бік чоловіка, що збентежило його.

— Я рада, що тобі вдалося добратися сюди. Я не змогла провести тебе до виходу, але була впевнена у твоєму успіху. Багато сил було витрачено мною, щоб допомогти іншим вибратися з в'язниці, заповненої варовими вздовж і впоперек. Побачивши, що на твоєму шляху залишилася лише одна перешкода, я вважала логічним допомогти нужденним. Вибач мені, якщо тобі здасться мій вибір егоїстичним, але сподіваюся на твоє розуміння та подальшу співпрацю. — Під час її розповіді втікач не почував себе покинутим чи відданим, бо розумів, що рідко хтось готовий піти на допомогу незнайомцю.

Усі слова, сказані нею, навпаки, гріли йому душу. З моменту втрати пам'яті на своєму шляху він зустрів лише рудоволосу дівчину, до якої не відчував поганих почуттів. Навколишні маги також не викликали довіри, але залишатися одному в незвіданому для нього світі було вкрай невірно.

— «Ми всі в одному човні. Я так довго шукав зустрічі з ними, що готовий заплющити очі на будь-яке нерозуміння. Чи варто мені продовжувати робитись жертвою в такій ситуації? Думаю, що ні…»

— Я не тримаю на вас зла, адже якби не ви, вихід із фортеці міг бути закритий для мене. Через раптовий шум, який я створив, варта вже рухалася в мій бік, і ваш вчинок допоміг мені уникнути наслідків. — Його обличчя було повністю перев'язане, що не дало дівчині побачити його дружню посмішку. — Не думаю, що варто продовжувати розмову по темі провини. Чи могли б ви розповісти мені про наші подальші дії? Можливо, варта вже підняла тривогу і відправила цілий гарнізон досвідчених лицарів на наш пошук. Тож чи не варто нам поспішити? — Все сказане їм справді насторожувало всіх присутніх у кімнаті.

На думку втікача, першочерговим завданням була саме втеча, яка ніяк не закінчувалася. Зустріч з іншими магами, інтенсивний біль голови і навіть щастя від зустрічі з рудоволосою дівчиною не змінили його початкової мети. Тим більше, що в даний момент йому не тільки хотілося уникнути зустрічі зі вартовими, але й вибратися з огидного міста, яке місцеві жителі називають столицею, хоча в його розумінні такому місцю більше підійшло б слово нетрі.

— Ти маєш рацію у своїх судженнях, проте на даний момент ніхто з нас не подужає такого завдання. За цю ніч ми всі пережили велику кількість неприємних подій, на вирішення яких витратили безліч сил. Тим паче вночі патрулі переходять у бойову готовність по всій межі столиці, і уникнути їх уваги у порожньому місті ми не зможемо. — Під час розмови чоловік, який ударив втікача, не раз показував свою нестримність, зітхаючи при кожній слушній нагоді, що в свою чергу бентежило всіх. — Луте, мені здається, ти хочеш щось сказати? Ми всі знаходимося в однаковому становищі, тому якщо мої слова тебе якось зачепили, прошу висловити їх безпосередньо.

— Я дочекаюсь закінчення вашого діалогу і висловлю свою думку. А поки що хочу уточнити, що саме через цього хлопця ми затрималися тут на цілий день. Думаю, що йому слід знати, щоб надалі розуміти наше ставлення до нього. — Склавши руки, він уперся спиною до стіни, уважно спостерігаючи за обличчям втікача.

— Як ти вже чув, я надала йому лише невеликі підказки та залишила його одного. У свою чергу, допомогла вам набагато більше, тому свій гнів можете виплеснути на мене, але хлопцю дайте спокій. Чи міг би хтось із вас самостійно покинути фортецю, спуститися з самої вежі і знайти забуту таверну в такому величезному місті? — Закид з її боку був суттєвим, від чого кожен у кімнаті в глибині душі поспівчував його долі, залишивши запитання дівчини без відповіді. — Думаю, що ми досягли взаємного розуміння.

Гнітюча атмосфера у кімнаті протрималася недовго. Усі маги, що перебувають у таверні, були в однакових умовах після втечі, тому кожен відкинув непотрібну недовіру.

—Залежно від твого стану я можу запропонувати два варіанти. Ми повечеряємо і познайомимося один з одним, після чого ляжемо спати і лише під ранок обговоримо подальші плани. Другий варіант твій сон без вечері, а знайомство перенесемо на завтра. Відповідай виходячи зі свого самопочуття. — У словах дівчини, як і раніше, звучала щира турбота, тому хлопцеві не хотілося закінчувати цю розмову.

— Думаю, що слід продовжити, тому що виспатися я в будь-якому разі встигну.

Залишивши кімнату відпочинку, всі присутні почали готуватися до вечері. У денний час вони по черзі залишали таверну у пошуках їжі та необхідних припасів, тому вечеря виявилася не такою бідною, як уявляв собі втікач. На столі лежали шматки чорного житнього хліба, густо намазані жиром, миски з кашею з ячменю, з додаванням шматочків м'яса. Коли він увійшов до кімнати, стіл уже був накритий. З напоїв була лише вода, але ніхто й не розраховував на спиртне у такий час. Зазвичай м'ясо було розкішшю для простих кріпаків, але маги змогли його дістати, хоча можливо не зовсім правильними способами, про які хлопець не став розпитувати. Приступаючи до трапези, багато хто показав свою байдужість до етикету за столом, що трохи збентежило втікача. Піддаватися загальній атмосфері він не став, тому, приспустивши перев'язувальну тканину і звільнивши рота, хлопець узяв у руки прилади та продемонстрував свої вміння.

— Я очікувала, що саме ти будеш шалено поглинати надану їжу після цілої доби без їжі. Чи тобі вдалося поїсти під час пошуку таверни? — Руда дівчина звернулася до втікача з справжнім подивом.

— Під час шляху це не було моїм першорядним завданням. Я також голодний, як і ви, але через це не варто поспішати, інакше можна подавитись. — Відповідь була стриманою з його боку, бо йому дуже хотілося пояснити іншим свою огиду до їх дій. — Всупереч моїм очікуванням, ви також голодні. Хіба за цілий день ніхто не зміг вгамувати свій голод? — Після цього питання всі присутні припинили трапезу. Втікач не відчув у них ні краплі гніву, але незручне мовчання змусило його продовжити. — Ви не подумайте, що я вас критикую. Я не можу знати причини, і на це питання зовсім не обов'язково відповідати, отже пропоную продовжити трапезу і забути про нього.

— Справа не в тобі. — Невідома дівчина порушила тишу в кімнаті. — Насправді ти маєш рацію, адже їжу ми здобули давно, але справжню трапезу влаштовуємо саме зараз. Переживши кілька років ув'язнення, тортур та обмеження в харчуванні, нам було важко знову звикнути до зовнішнього світу. — Після її слів у кімнаті знову запанувала колишня атмосфера.

Трапеза тривала недовго, і лише іноді дівчина, яка дала йому відповідь, розповідала смішні історії, розважаючи кожного з присутніх. У свою чергу втікач також піддався загальному настрою і зрештою зрікся правил пристойності. Саме такого моменту він і чекав, діставшись таверни. Після того як усі завершили їсти, рудоволоса дівчина вирішила перейти до знайомства.

— Майже всі з нас встигли познайомитися один з одним протягом дня, але, як ви розумієте, я пропоную почати знову, щоб наш новачок теж був у курсі. — Вона продемонструвала щиру посмішку, вказуючи на хлопця із перев'язаним обличчям. Жоден не був проти, тому сівши зручніше, продовжили слухати дівчину. - Дозвольте представитися. Я Лілія, онука ватажки чарівників Азоріни і зараз виконую місію з порятунку магів, що вижили, в місті Орієнталь, столиці Мілена. — Представлялася вона вкрай цікаво, бо, вийшовши з-за столу, почала пародію на важливу особу, чому всі були приємно вражені. Атмосфера в кімнаті дозволяла жартувати, адже колишнього напруження, що панував між ними, вже не було.

— Не знала, що на нашому скромному заході є королівська особа. — підтримала пародію дівчина. — Тоді дозвольте мені представитися перед усіма вами. Міліца, професор магії найвищого витоку. Через мої руки пройшло безліч видатних чарівників, які були вписані в книги пам'яті та слави. Рада з усіма познайомитись.

Дівчина з каштановим волоссям мала дуже темні очі, що здавалося для хлопця незвичайним. Всі були одягнені однаково в чорні накидки, але тільки на її капюшоні та рукавах можна було розглянути безліч декоративних візерунків, вишитих вручну. Міліца була гарна, а її радісна вдача також вказувала на чудовий характер. Але була в ній особливість, яка вирізнялася найбільше. При першому погляді на неї в центрі уваги виявлявся шрам — глибокий, нерівний, зловісний слід, що простягся від куточка рота до вух. Було дуже сумно спостерігати, як невелика вада зіпсувала життя дівчини.

Чоловік, який нещодавно був озлоблений до інших, не дуже хотів брати участь у виставі, особливо в такій манері, але перехопити ініціативу у свої руки йому ніхто не заважав.

— На мою думку, така поведінка зовсім не відповідає ситуації, в якій ми опинилися, але псувати настрій іншим я не маю наміру. Ім'я, дане мені батьками, — Лут. Я спадковий маг Південних Островів, що знаходяться на іншому континенті нашого світу. Мої знання про звичаї вашої країни мізерні, тому прошу не судити мене суворо за прорахунки. Також хотів би вибачитись перед хлопцем за удар. — Втікач не вважав, що дії Лута були невиправданими, адже на його місці вчинив би так само.

Чоловік виглядав старшим, ніж він, від чого йому стало незручно дивитися в його бік. Темна шкіра, різкі риси обличчя і високе чоло свідчили про його чужоземне походження. За проведений день на вулицях міста йому не зустрічалися люди з такою зовнішністю, тож хлопець задумався про недружні стосунки між країнами. Ліве око Лута було перев'язане, що вказувало на травму, отриману під час ув'язнення. Задавати питання з цього приводу втікачеві здавалося непристойно, адже кожен із врятованих мав при собі безліч шрамів та травм.

— Я рада, що між вами не залишилося образ, тож пропоную продовжити наше знайомство. Передаю слово тихій дівчині, яка не промовила жодного слова з моменту прибуття. — Лілія перервала незграбну паузу, вказавши на дівчину невисокого зросту, що сидить перед нею. Попри загальні очікування, вона не змогла з тією ж легкістю продовжити розмову. Просидівши якийсь час у тиші, Міліца, не витримавши нового напруження, вирішила підтримати дівчину теплими словами, які мали полегшити її стан.

Дівчина була невеликого зросту, від чого з першого погляду могло здатися, що перед ними сидить дитина, яка потребує особливого поводження. Протягом усієї розмови вона поводилася несміливо, не пропускаючи з рук затертої хустки, прикрашеної вишивкою. Збентежена від такої уваги, вона все ж таки зважилася, через силу, представитися всім, перед цим зробивши невеликий ковток води.

— Перепрошую за несвоєчасну відповідь. Мене звуть Пелагея. У минулому я була першим помічником нинішньої ватажки Азоріни, але незабаром, порушивши одне з основних правил притулку, втратила свій статус. Перед тим, як мене спіймали, я була лише біженцем. Прошу вибачення, що вам доводиться перебувати поруч із такою, як я. — За час розмови їй так і не вдалося підвести голову, щоби подивитися на всіх присутніх. Збентеження не дозволяло їй радіти зустрічі так, як і решті.

— Пелагея, тобі не варто переживати з цього приводу, тому що ми вже все обговорили між собою, і ватажка особисто дала вказівку допомогти тобі. Твої здібності можуть допомогти нашій громаді у відновленні колишньої величі, тому не варто докоряти собі. Тим більше, твоя провина — це ваша особиста справа між тобою та Азоріною. — Серйозний тон Лілії трохи здивував хлопця, який до цього не бачив її з такого боку. — Залишилася лише одна особа, про яку нічого не відомо.

Раптовий перехід з такої педантичної теми, як зрада ватажки, ввів і без того враженого втікача у ступор.

— «Піддавшись загальній радості, я зовсім забув, що мені також потрібно представлятися. Як мені висловити своє незнання про себе, щоб інші не відчули фальші в моїх словах…» — Часу на обдумування своєї історії більше не було, та й повторювати незручне мовчання не хотілося, тому, покладаючись на їх розуміння, він почав свою розповідь.

— Мої слова можуть видатися вигадкою, але, на жаль, все сказане буде правдою. Усі спогади про себе, якими я володів до вчорашньої ночі, було втрачено. Я не маю жодного поняття, ким я є і як опинився в такій ситуації. Можу сказати навіть більше. Маючи знання про основи життя, магія для мене здавалася чимось вигаданим звичайними людьми. — Ніхто не перебивав його розповідь, але з кожним новим словом їх обличчя ставали дедалі здивованішими, ніби на них звалилася величезна проблема, з якою їм доведеться жити. — Я розумію вашу збентеженість, але я в жодному разі не намагаюся приховати від вас інформацію про себе, оскільки просто не володію такою. У мене навіть немає можливості представитися, адже ім'я також було забуте.

— У такому разі пропоную допомогти новачку у виборі тимчасового імені. Все ж таки нам потрібно мати можливість звернутися до тебе, не називаючи при цьому "хлопець" або "перев'язаний". — Міліца згладила кути його історії заключною фразою, щоб не дати привіду для інших поринути у сумніви.

Балакучість дівчини вкотре врятувала їх спілку від непотрібних докорів. Вся компанія підхопила її ідею і розпочала придумувати ім’я. Побачена подія дозволила втікачеві, відкинувши всі протиріччя, довіритися новим товаришам. Не виходячи з-за столу, він вирішив продемонструвати їм своє обличчя. Відкинувши каптур і повністю знявши перев'язувальну тканину, хлопець показав результати свого ув'язнення.

— Раніше я не хотів вам показувати свою ваду, але, усвідомивши своє становище, вирішив продемонструвати свою відкритість. Мій зовнішній вигляд може викликати почуття огиди, але, на жаль, тепер мій образ саме такий. — Побачене не збентежило нікого, а навпаки, викликало почуття співчуття. Тільки-но Лут злегка скривив обличчя і прикрив його долонями. Хлопець не вважав таку поведінку дивною, адже саме таких дій він і чекав від інших. — Можливо, хтось із вас впізнав у мені свого знайомого чи має якісь припущення?

На жаль для втікача, його особистість не була відома нікому з присутніх, але він у свою чергу очікував такого результату. Закінчивши з показом свого обличчя, хлопець почав перемотувати ганчірку навколо голови, при цьому Лут все ще виявляв огиду.

— Перед нами ти можеш не ховати своє обличчя, але серед людей краще приховувати свою недугу, адже за таким знаком вони можуть легко записати тебе в маги. — Лілія цього разу не почала церемонитися з ним, але правильність її слів хлопець усвідомив. Дівчина розсердилася, побачивши реакцію Лута, що також було добре сприйняте утікачем. — З усіх перелічених вами варіантів імен жодного нормального. Натомість можу запропонувати власне ім'я, яке вважаю за придатне. — Усі враховували думку дівчини, оскільки їм було відомо про її становище у суспільстві магів, і не стали обстоювати свої ідеї. — Чи сподобається тобі ім'я Агній, взяте з санскриту, яке означає вогонь, як я розумію, твій основний елемент магії?

Варіант Лілії зустріли із захопленням від усіх присутніх. До її слів нікому не було відомо про його здібності, і у світі магів розповідати про них іншим вважалося нормою. Хлопцеві, що втратив пам'ять, приносило задоволення обговорення його персони, і саме ім'я викликало в ньому лише приємні почуття. Не буде перебільшенням сказати, що пропозиція радувала його здебільшого через рудоволосу дівчину, до якої він ставився з теплотою.

— Мені дуже подобається. Візьму за честь бути названим такою високопоставленою особою. — Агній прийняв своє нове ім'я в тій самій манері, як і решта під час своїх представлень, що було оцінено гучним реготом.

— Пропоную продовжити наше спілкування до півночі та перейти до сну. Вставатимемо з світанком, щоб прослизнути в період зміни варти. — Лілія поводилася як справжній командир, коли справа доходила до планів, і кожен дотримувався субординації.

— Ми розуміємо, що вихід на сході сонця є найкращим варіантом, але також хочу додати, що покинувши місто, ми зустрінемося з безкрайньою дорогою, без коштів або початкової провізії. Не думаю, що у такій ситуації ми довго проживемо.

Зауваження Міліци було враховано рештою, але жодних пропозицій щодо постачання перед відправкою так ніхто й не висунув. Обговорення було перенесено на наступний день з огляду на нову проблему. З приходом опівночі маги змогли відпочити в тиші, уклавшись кожен у своїй кімнаті. Таверна була занедбана нещодавно через зв'язки з магами, тому розграбувати меблі всередині неї ніхто не наважився.

4

Всепоглинаюча темрява, періодичний тонкий скрип і безмірний страх. Почуття безвиході, запах гнилого м'яса і в одну мить повна тиша.

— «Що відбувається зі мною? Повітря стає надто важким. Я втрачаю здатність дихати. Задихаюсь…»

— Заради чого я горбатилася тут упродовж стількох років? — Віддалений голос, що наближався з кожним словом, звучав усе більш відчайдушно. — З якою метою я витрачала свої дорогоцінні роки тут? — голос ставав дедалі ближче. - За що…

— Я не знаю, звідки… — Раптом перед ним постало освітлене обличчя вбитої слуги.

— За що ти мене вбив! — слова урвалися глибоким сном.

5

Розплющивши очі, Лілія усвідомила, що ніч все ще не закінчилася. Вона не могла зрозуміти, чому прокинулася після такого короткого сну. Виглянувши у вікно, дівчина побачила безліч яскравих сузір'їв, що наповнили все небо. Час був невдалим для підйому, але за наступних спроб їй так і не вдалося заснути. Вирішивши, що продовжувати безглуздо, вона вирушила шукати вирішення нагальної проблеми. Зауваження Міліци було точним, і Лілія не подумала про це, що дуже засмучувало її.

— «Потрібно дослідити прилеглу територію, тим більше часу на це достатньо.…»

Залишивши таверну, дівчина попрямувала до північної фортеці, розташованої неподалік.

— «Варто розпочати з найближчого виходу, щоби не витрачати зайвий час. Він може бути перекритий через нові укази, які завадять нам втекти. Потрібно розглянути всі можливі варіанти…»

Дістатись до воріт було легко, тому що на шляху їй не зустрілося жодного патруля. Поруч із брамою горіло вогнище, навколо якого сиділи троє вартових. Пройти через ворота непоміченими було б складно, тому рішення про час втечі виявилося вірним.

— «Вихід із міста знайдено, але кишені все ще порожні. Час досліджувати довколишні крамниці та прибудови у пошуках легкої наживи…»

На шляху їй неодноразово траплялися пристойні комори з мішками борошна, фруктами та іншими продуктами. Часу було багато, тому вона вирішила не будити решту, щоб не відволікати їх. Дівчина самостійно зайнялась цим питанням, довівши, що її позиція лідера групи не просто формальність.

Заповнивши кухню таверни різними мішками з провізією, Лілія почала фасувати основні продукти до заздалегідь підготовлених сумок. У результаті запасів вистачило б на кілька тижнів, але шлях обіцяє бути довгим. Накинувши каптур, вона знову вирушила в дорогу.

За допомогою магії вітру Лілії вдавалося пересуватися містом непоміченою, але використовувати її для пограбування було безглуздо. Основними цілями для збагачення можуть стати лише місцева знать чи торговці, адже звичайні кріпаки, які заробляють насилу жменю монет, витрачають все на їжу та податки. Багачі ж дбайливіше ставляться до свого майна і тримають його під охороною.

— «Чи виправдано ризик? Тим більше піднімати зайвий шум у місті після масової втечі магів із замку. Потрібно шукати варіанти з мінімальною охороною ближче до воріт…»

Лілія дійшла до осяяння, що підказувало їй, як діяти далі. Перевіривши свої здогади, вона попрямувала назад у таверну, щоб повідомити іншим. До сходу було достатньо часу, але обговорення могли затягнутися через можливі нюанси і, особливо, через новину, яку дівчина має повідомити.

6

Прокинутися було важко, тому що часу на повноцінний відпочинок було недостатньо. Міліца увійшла до кімнати і, присівши поряд з Агнієм, намагалася його розбудити.

— Час настав. Нам потрібно зібратись, щоб обговорити план подальших дій. Лілія підготувала провізію самостійно, але для отримання грошей їй буде потрібна наша допомога. — Різкість, з якою дівчина будила його, була неприємна Агнію, хоча змусити себе встати з ліжка все одно було важко. — Думаю, що Лілія буде незадоволена, якщо ти не приєднаєшся.

Міліца, помітивши, з якою увагою Агній стежив за рудоволосою дівчиною, використала це у своїх інтересах. Реакція не змусила довго чекати — він різко схопився з ліжка і поспішив разом із нею на кухню, де решта гурту вже почала снідати.

— Прошу пробачити за такий ранній підйом, але, як ми обговорювали вчора, у нас є проблема із засобами для подорожі. — Усі зосередилися на словах Лілії, не перестаючи їсти. — Провівши ніч у пошуках місць, де ми могли б видобути достатньо монет для подорожі, я натрапила на пост варти недалеко від воріт.

— Якщо ти пропонуєш пограбувати патрульних, хочу тебе засмутити, їх зарплата не настільки велика, щоб йти на такий ризик. — Лут перервав її, не давши домовити.

— Раніше я мала такі самі думки, але вчора вдень, коли я проходила через місцевий ринок, мені вдалося підслухати цікаву розмову між вартовими. Кожен пост біля воріт забезпечений кількома скринями з монетами, оскільки багато торговців, які приїжджають, повинні платити мито на в'їзд. Отримані гроші зберігаються у них протягом місяця і тільки після закінчення терміну вирушають у скарбницю при фортеці. — Лілія донесла інформацію до всіх і чекала, коли хтось поставить питання про можливі ризики такого плану. — Крім того, я дізналася, що на посту зараз зберігаються кошти, зібрані за три тижні.

У кімнаті запанувала цілковита тиша, адже кожному потрібно було прийняти власне рішення про те, чи брати участь у ризикованій авантюрі. Довге мовчання порушив Лут, звернувшись до всіх присутніх:

— Скільки б я не думав про це, не можу уявити, яким чином ми зможемо непомітно винести дві скрині. — Міліца погодилася з його зауваженням та додала своїх переживань.

Під час розмови Агній не зміг пояснити причину такого страху в інших і не втримався від цікавого питання:

— Звичайно, такі справи завжди пов'язані з ризиками, але хіба наших сил не вистачить, щоб розібратися з кількома вартовими, не здійнявши галасу? — Самовпевненість хлопця розсмішила до сліз кожного, крім Лілії. Агній навіть трохи зніяковів від такого різкого розмаїття в реакціях. Він не міг зрозуміти причини такого сміху, але не став втручатися, щоб знову не опинитися в незручному становищі.

— Думаю, ви досить посміялися з його слів. Тепер прошу слухати мене уважно. — Лілії миттєво вдалося припинити регіт, хоча Міліца у спробах стримати сміх періодично відверталася. Повернувшись до Агнія та взявши його за руку, вона продовжила:

— Мені не вдалося підступитися до цієї теми більш лояльно, але все ж таки тобі доведеться багато чого дізнатися. Тож прошу повірити моїм словам.

Молодий маг сприйняв таке звернення тривожно, від чого йому навіть захотілося висмикнути руку.

— «Мені вже відомо про полювання на таких, як ми, і я впевнений, що воно це розуміє. Але тон, з яким вона звернулася до мене, лякає…»

— Думаю, що ти усвідомлюєш стан магів на території Мілена, але причини цієї трагедії тобі не відомі. Ворожнеча між людьми і чарівниками почалася понад сто років тому і поширилася по всьому світу. Раніше ми існували без особливих претензій, але незабаром між нами з'явилася грань. Люди не цінували ту допомогу, яку ми могли надати їм, використовуючи свою силу, і ми ніколи не зважали на їх думку. Людський розум гнучкіший, оскільки всі випробування на своєму шляху вони долають самостійно. Видобування руди та інших матеріалів, створення усіляких винаходів, здатних полегшити будь-яку фізичну працю – безліч досягнень, принесених у цей світ, були створені людьми. Маги, у свою чергу, сподівалися лише на власну силу, не надто переживаючи за майбутнє. Їжа, вода, тепло, будь-які блага, які вимагає наш організм, ми отримуємо за одну мить.

— Ти хочеш сказати, що ворожнеча почалася через заздрість? — Агній уважно слухав, але вирішив поділитись своїми думками, не чекаючи пояснень.

— За стільки років не залишилося нікого, хто міг би розповісти тобі про ті часи. Записи минулого, залишені нашими предками, описують лише емоційні причини конфлікту. Так що будь-які твої домисли мають місце. — Лілія не відпускала руку хлопця, адже до основної теми вона так і не дійшла. — Тепер я хочу перейти до нашого часу і коротко описати поточний стан побратимів. Шість років тому володар Мілена, Волос Коблер, видав указ про початок справжнього протистояння між людьми і магами, прозвавши епоху «Падінням чарівників», маючи намір завершити конфлікт раз і назавжди.

— Час був важкий, від чого мені досі сняться кошмари. Навіть трохи завидно твоєму поточному стану, Агній. — Неперервний сміх Міліци змінився на тривожність. — Не думаю, що йому слід знати подробиці наступних подій. Може, краще розповісти йому про прокляття?

Усі присутні погодилися з думкою Міліци, враховуючи почуття Агнія, якому було важко слухати лише трагічні складові історії. З моменту втрати пам'яті і в процесі втечі він усвідомив приреченість їх положення, але здаватися він не збирався. Чудовисько, перед яким втікач був готовий попрощатися з життям, не довело справу до кінця, тим самим надихнувши його продовжувати боротьбу за найкраще майбутнє.

— Про яке прокляття йдеться? — звернувся Агній до Лілії.

— На всіх магів було накладено прокляття милосердя, яке забороняє нам використовувати сили на шкоду людині. У разі таких дій енергія всередині наших тіл не піддається контролю, не дозволяючи виконати задумане. Тож усі так відреагували на твоє запитання. — Дівчина дбайливо обходилася з ним, не залишаючи сумнівів у своїх добрих намірах.

— Моїх знань недостатньо, щоби розібратися з цим. Донедавна магія для мене була лише фантазією, а тепер з'явилося таке поняття, як прокляття. Виходить, що люди змогли самостійно навчитися силі, за допомогою якої знешкодили магів?

— Люди не володіють такою силою, адже прокляттям називають давню магію, яка застосовується із злим наміром. У цьому випадку маг, який зрадив нашу громаду і мав доступ до таких знань, застосував її на всю територію Мілена. — Ця новина була трагічною для хлопця, оскільки раніше він вважав, що всі чарівники об'єдналися перед спільним ворогом, і ніхто не наважиться перейти на інший бік.

— Тож, хлопче, не чекай легкої прогулянки до посту варти, — передав свою думку Лут. — Звичайно, такий варіант безпечніший, ніж лізти до аристократів чи торговців, оточених міцною охороною, але ризики все ж таки є. Скільки людей ти побачила, коли оглядала пост?

— Один лучник, який патрулює оточення з даху, двоє вартових, що сидять біля входу, і один, мабуть капітан, спить усередині. Близько я не підходила, тож стверджувати про відсутність іншої охорони не можу. — Кількість людей на посаді збігалася з їхньою власною, і ніхто не наважився схвалити цю пропозицію. — Мені зрозумілі ваші сумніви, і я не можу змусити вас взяти участь, але ви повинні усвідомити, що іншого вибору у нас немає.

Обговорення плану не зайняло багато часу, але все ж таки вони погодилися взяти участь. Почувши про прокляття, Агній не раз хотів розповісти всім про інциденти, що сталися з ним у замку. Всупереч забороні, йому вдалося позбутися двох людей, хоча сам він бажав смерті лише одному.

— «Не думаю, що вони мені повірять, адже їх реакція на мої слова каже сама за себе. Показаи свої здібності я зможу лише під час виконання своєї ролі. Цікаво, чому Лілія нічого не сказала про побачене на сходах? Можливо, наші думки збігаються…»

7

Настав час реалізації плану Лілії. Зібравши мішки з провізією та повісивши невеликі кинджали собі на пояси, маги вирушили виконувати свої ролі. Ранок уже настав, але місцеві жителі ще не заповнили вулиці, що дало можливість без особливих зусиль дістатися до виходу з міста. Пройшовши до найближчого провулка, гурт залишив сумки з провізією на Пелагею, щоб зайвий вантаж не заважав їм у справі.

— Пост виявився набагато ближчим до виходу, ніж я очікував. Чи не прийдуть вартові на зчинений галас? - Діставшись до місця, Лут переживав за будь-яку дрібницю, яка могла порушити весь задум.

— Шляху назад уже немає, тож вирушайте на свої місця. — Лілія обернулася до Агнія. — Уся надія на тебе, тож будь обережний.

Основним завданням Агнія в плані було позбутися лучника, який патрулює найближчу територію з даху. Рудоволоса дівчина досконало оглянула місцевість і обрала сліпу ділянку, через яку хлопець зможе підібратися. Її вибір упав на нього не випадково, адже з усіх присутніх він був єдиним без досвіду в битвах, а Луту та Міліци доведеться зіткнутися з капітаном варти, якщо вони не встигнуть позбутися його під час сну. Лілія взяла на себе роль приманки, щоб виманити патруль подалі від посту.

Цілий день, проведений Агнієм на вулицях міста, дав йому розуміння місцевої структури доріг. Пройшовши кілька провулків і діставшись фортечних стін, він побачив зарослі чагарники, про які згадувала дівчина. Відстань між огорожею та рослинністю дозволяла вмістити його, якщо він рухатиметься поповзом, не видаючи зайвого шуму та не привертаючи уваги. Переборюючи шлях до посту, хлопець ніяк не міг переконатися у своїй непомітності, тому, незважаючи на свої сумніви, продовжив рух.

Наблизившись до ящиків біля стін, Агній зміг підвестися і поглянути на лучника. Час минав, але слушного моменту, щоб підібратися ближче, не виникало.

— «Не думав, що зустріну вартового, який так відповідально виконує свою роботу. Проміжок часу після зміни його позиції дуже короткий, що не дозволить мені підібратися непоміченим. Потрібно почекати і діяти лише у разі повної впевненості…» — Уважно вивчаючи звички лучника, Агній помітив невелику кульгавість, зробивши висновок про травму правої ноги. Також промені сонця, що пробиваються між будинками, періодично засліплювали його, змушуючи прикривати обличчя на коротку мить.

Попри очікування наступної сліпучої смужки світла, хлопцю пощастило в іншому напрямку. Лучник вирішив розвернутися до найближчої скриньки, на якій лежали його речі, і налити собі кухоль води, що дало Агнію можливість діяти. Забравшись по ящиках на дах і підготувавши ножа з ганчіркою, він прикрив рота стражника і легким рухом руки перерізав йому горло.

Все пройшло гладко і, що важливіше, тихо, від чого Агній запишався собою. Охайно уклавши лучника на підлогу, він послав сигнал Лілії про успішне завершення першої фази. Поки дівчина відволікала варту, хлопцеві наказали залишатися на місці до того моменту, як він помітить Лута та Міліцу з мішками.

Виманити патрульних виявилося легким завданням. Застосувавши свої здібності на виду і одягнувши звичайну накидку, Лілія стала для них перспективною здобиччю. Вони не стали піднімати тривогу, щоб не ділитися наживою з рештою, тому, не повідомивши капітана, вирушили в погоню. Міліца та Лут, дочекавшись свого часу, підібралися до посту непоміченими.

Агній не бачив, що відбувається всередині, але добре чув їх пересування. Спочатку все йшло гладко, тому що не було чутно шуму боротьби, але незабаром піднявся лютий рев, що віщує наростаючі неприємності. Хлопець не став залишатися на даху, коли його соратники могли бути в небезпеці, тому, відчинивши дверцята люка, він стрибнув усередину хатини. Несподівана обставина в особі вартового перервала виконання плану.

— «Можливо, Лілія не помітила його чи він прибув після неї. Зможемо ми втрьох впоратися з ним? — Все, що відбувалося, не лякало Агнія, на відміну від його союзників. Бачивши спрямовані мечі у свій бік, їх сміливість згасла. Обличчя Міліци явно виражало страх, як і тремтячі руки Лута, що ледве тримали кинджал. Становище було хитким, тож Агній вирішив діяти.

— Розберіться зі вартовим, а я візьму на себе капітана! — Усі присутні спочатку не помітили його появи, і тільки почувши крик, обернулися.

Капітан не встиг усвідомити те, що відбувається, адже Агній, використавши під своїми ногами вогняний спалах, різким ривком виштовхнув його на вулицю. Ніхто з тих, хто залишився в кімнаті, не встиг зреагувати на витівку хлопця, але побачивши її результат, Міліца та Лут надихнулися і змогли дати бій.

Наслідки від скоєного ривка хлопець добре відчув, але на тілі ворога були також помітні забиті місця. Підвівшись на ноги, капітан, побачивши Агнія, не зміг стримати сміху. Маг не відразу усвідомив, що перев'язувальні тканини, що закривають його обличчя, спали, розкриваючи ворогові його обличчя.

— Твій зовнішній вигляд — чудове втілення прогнившої душі вашого виду. В іншій ситуації я б зобразив твою подобу на картині, залишивши для нащадків портрет справжнього мага. — Висловлювання капітана впливали на самовладання хлопця, але не змогли привести його до необачних дій.

— Чи не час тобі на спокій, старцю? Вигляд твого тіла, що тремтить від страху, викликає лише занепокоєння. — Стоячи перед досвідченим воїном, Агній не здригнувся.

— Мене дивує твоя реакція, бо я давно не бачив таких сміливих магів. Навіть твої друзі, побачивши меч у моїх руках, втратили будь-яку надію на перемогу, переживши справжній жах.

Зачекавши на момент, вартовий кинувся в бій першим. Його вік багатьох вводив в оману, недооцінюючи досвід та вміння, вироблені з роками, чим він із задоволенням користувався до поточного моменту. Капітан зміг особисто відчути смак поразки, думаючи про слабкість хлопця, що стоїть перед ним. Очікування Агнія виправдалися, адже на передбачуваний ним ривок він відповів навичкою, відточеною під час втечі із замку. Розширивши вогняне лезо довжиною стандартного клинка, починаючи з самого основи кинджала, Агній миттєво відрізав голову досвідченому воїну.

Радість від пережитої перемоги заполонила весь його розум, змусивши забути про соратників, що билися всередині хатини, поки вони не дали про себе знати.

— Прокляття на нього не діє… — Почувши здивований голос Міліци, Агній обернувся у бік входу. Лут, який притримував поранену дівчину, також був глибоко шокований тим, що сталося. Побачивши стан чаклунки, хлопець поспішив до них на зустріч.

— Що сталося з вами? Давай віднесемо її до найближчої лави. — Агній сильно переймався за своїх соратників, тож підійшовши до них, почав притримувати дівчину з іншого боку.

— З нею все буде гаразд, адже я можу вилікувати її. Давай покладемо Міліцу тут і почнемо лікування. — Стан дівчини був не критичним, але зволікати ніхто не став. Поклавши її на підлогу, Лут використав свою силу та приступив до лікування. — Не можу повірити у побачене. Чому ти не сказав, що здатний використовувати магію на шкоду людям?

— Ваша реакція змусила мене замовчати, оскільки ви не повірили б у таку нагоду. — Після цих слів Лут не став розвивати тему, продовживши розповідь про подію у хатині.

— Вартовий, що залишився з нами, був приголомшений твоєю появою, що дало нам змогу поранити його, але не вбити. Не можна залишати свідків, які бачили наші обличчя, тому вирушай за ним. Як тільки увійдеш у хатину, рухайся слідом крові. Будь обережним, адже навіть поранений він може вбити тебе, не моргнувши оком.

Незалежно від можливої ​​небезпеки, Агній погодився вирушити в хатину один, а Лут продовжив лікування дівчини. Зробивши перший крок за поріг, хлопець не встиг оглянути кімнату і ухилився від кинджала, що летить. Вказівки соратника ввели його в оману, і варовий зміг застати недосвідченого мага зненацька. Через рани сила кидка виявилася слабшою, ніж він розраховував, що дало шанс Агнію ухилитися, помітивши кинджал, що наближається.

— Не підходь, чудовисько, інакше пізнаєш смерть. — Вартовий намагався говорити голосно, але через велику кількість втраченої крові його голос згасав.

— Людині, яка опинилась за один крок від смерті, не варто вживати таких слів. Зараз тільки в моїй владі визначити, чи буде твоя смерть довгою та болісною чи миттєвою. — За погрозами пішла удавана посмішка, яку Агній зміг видавити з себе. Йому треба було залякати вартового, щоб той не чинив опір. — Що ж ти обереш?

— Я можу здатися тобі новачком, але на моєму рахунку… — Кашель заважав йому домовити, але Агній вирішив дочекатися. — Безліч обезголовлених магів, можливо, серед них були твої друзі чи навіть сім'я. Хоча не можу уявити собі нечисть, що породила таке потворне створіння.

Слова вартового зачіпали хлопця, але він не розлютився. Людина бажала миттєвої смерті, тому продовжувала грати на почуттях Агнія, ображаючи його зовнішність.

— Ти можеш говорити будь-що, але твій кінець уже вирішено наперед. — Агній попрямував до скринь, щоб наповнити свої мішки монетами.

— Мені були незрозумілі причини вашої появи, але я й не міг подумати, що це звичайне пограбування. — Голос вартового ставав тихішим. — Не думай, що твоє життя триватиме довго.

— Смерть наздожене кожного, і не має значення, людина ти чи маг. — Агній, як тільки виніс повні мішки з хатини, повернувся до вартового. — Але хочу запевнити тебе, що перед своєю смертю я зможу вдосталь насолодитися стражданням людства. — Направивши долоню до ліжок, хлопець випустив кілька куль полум'я, щоб спалити хатину вщент. — Ти зробив свій вибір і тепер пізнаєш справжні страждання.

Крики болю, що доносяться з вартового посту, ще довго було чутно Агнію, що йде до своїх союзників. На той час Лут встиг надати першу допомогу Міліци, дозволивши собі подивитись результати роботи хлопця.

— Досі не можу повірити своїм очам, незважаючи на те, що бачу це вдруге, — звернувся Лут до хлопця. — За допомогою твоєї сили можна перевернути всю ситуацію у світі на користь магів.

— У нас буде достатньо часу на обговорення твоїх грандіозних планів, а зараз нам треба йти, поки на палаючу хатину не збіглася найближча варта. — Дівчина виглядала набагато краще, ніж після битви, що полегшило душу Агнію. Шлях для втечі було обрано заздалегідь, тому обговорювати подальші дії ніхто не став. Незважаючи на проблеми, що виникли під час виконання плану, їм вдалося досягти поставленої мети.

Залишивши територію посту, маги не помітили кривавого сліду, що тягнувся від самої хатини, тому були вражені, зустрівши на своєму шляху трьох жебраків. Під час набігу бродяги примудрилися поцупити труп лучника, при цьому не попавшись нікому. Така ситуація не повинна була схвилювати магів, але побачене в провулку похитнуло їх самовладання.

— Вони їдять людське м'ясо... — Агній, ступивши крок назад, не міг відвести очей. Поки один з жебраків потрошив останки, використовуючи дрібні частини, інші розпалювали багаття посеред провулку. За час прибуття магів вони встигли зняти весь одяг з лучника, охайно відклавши його від місця розбирання, щоб незабаром продати.

— Ми не повинні залишати свідків, тим більше таких звірів, які здатні поїдати власний вид. — Моторошне видовище сильно вплинуло на судження Лута. - Агній, тобі варто розібратися з ними, поки що...

Волоцюги з перших слів усвідомили своє становище і негайно вирушили до магів.

— Пошкодуйте нас, бідних людей, — зі сльозами на очах один з волоцюг підійшов до хлопця впритул. — Ми не їли протягом семи днів, тому й наважилися на це. Ми нікому не розповімо про побачене, нам потрібна лише їжа.

Дії жебраків вплинули на стан Агнія, змусивши задуматися про помилування.

— «Як мені вчинити у такій ситуації після побаченого? Місто, прозване столицею, постійно вражає мене моторошними сценами, а тепер я побачив щось неймовірне, доведена до безумства подія. Я не знаю, як треба вчинити з ними…» — Час, проведений в Орієнталі, сильно вплинув на стан його душі, але жалість нікуди не зникла.

— Нам потрібно змінити маршрут до місця зустрічі, щоби заплутати їх у разі переслідування, — звернувся Агній до союзників. — Для вас я залишу попередження: якщо хтось із вас піде за нами або варта чекатиме нас на шляху, усвідомлюючи, хто ми, то мені потрібна буде лише мить, щоб знести ваші голови. Ви ж не бажаєте опинитися на місці лучника?

Жебраки були страшенно налякані, тому впали на коліна і прийняли всі умови Агнія. Реакція Лута не змусила довго чекати, але, побачивши озлоблене обличчя хлопця, він вирішив не втручатися і мовчки пішов за ним.

Зрештою варта, яка прибула на територію посту, не зустріла волоцюг, що дало магам можливість дістатися до місця зустрічі, розташованого в найближчому провулку недалеко від воріт. У цей час дівчата, які чекали на своїх соратників, обговорювали ситуацію з патрульними, оскільки дим, що виник, залучив багатьох із них, змусивши вирушити на з'ясування причини. Лілія, виконавши свою роль приманки, змогла благополучно повернутися до Пелагеї, залишаючись непоміченою.

— Думаю, що вони вирішили не залишати доказів, спалив хатину. Нам це на руку, адже у такому хаосі ми зможемо спокійно залишити місто, не привертаючи особливої ​​уваги. - Не отримавши жодної реакції від дівчини, Лілія поклала руку їй на голову і продовжила розмову. — Ми вже обговорили наслідки твоєї зради і домовилися про помилування, але ти все продовжуєш корити себе, боячись навіть підняти голову.

Пелагея все ж таки зважилася подивитися вгору, щоб поглянути на свого співрозмовника.

— Я готова виправляти свої помилки діями. Тому, будь ласка, користуйтесь мною для відновлення величі магів. — З часів втечі Пелагея не подавала ознак сміливості, але тепер готова була виконати будь-яке завдання.

— Так набагато краще. Сподіваюся, надалі ти доведеш щирість своїх слів, виконавши нашу домовленість.

На іншому кінці провулка Агній разом із соратниками просувався до місця зустрічі, спонукавши Лілію закінчити розмову. Вона була стурбована їх станом, особливо побачивши закривавлений одяг Міліци.

— Як ти почуваєшся, Міліца? — Лілія висловила своє занепокоєння і обернулася до Лута. — Я відчуваю твою магію на її пораненнях, тож розкажи, в якому стані вона зараз?

— Під час бою меч вартового встромився їй у лівий бік, не зачепивши важливих органів. Тож моє лікування допомогло, — відповів Лут, вказуючи на рану Міліци.

— Почуваюся краще, ніж після втечі. Тож давайте якнайшвидше покинемо місто, — сказала дівчина, сильно переживаючи і не бажаючи продовжувати розмову про своє самопочуття.

Жодних заперечень не було, адже кожен з них, переживши ув'язнення в темницях маєтку Коблерів, жадав якнайшвидше покинути місто. Тепер вони мали можливість змінити своє майбутнє.

Лілія, визираючи з провулка у бік воріт, помітила двох вартових і приступила до виконання свого плану. Заздалегідь приготований манекен із сіна, одягнений у сірий плащ, був піднятий поривом вітру і спрямований до ящиків, розставлених неподалік. Одна рука Лілії наводила накидку, створюючи ефект руху людської фігури, а інша маніпулювала ящиками перед вартовими. Побачивши магію в дії, лицарі кинулися в погоню за манекеном, розраховуючи на велику винагороду за затримання чарівника.

Задум виявився успішним, дозволивши магам непомітно покинути місто. Дим від пожежі привернув увагу багатьох городян, але причину виникнення полум'я не розкрили. Ніхто не хотів зв'язуватися зі вартовими, навіть маючи добрі наміри, тому допомога у гасінні не надходила. Лицарі найближчих постів, не знімаючи лат, бігали від колодязя з відрами, намагаючись зупинити поширення пожежі, та їх чисельності було замало для цього. Лише кілька місцевих патрульних, що випадково перетнулися з магами, не брали активної участі в гасінні. Їх цікавила лише грошова винагорода за спійманих чарівників.

8

Вийшовши за межі міста Орієнталь, маги нарешті змогли насолодитися довгоочікуваною свободою. Перед ними розкинулася безмежна рівнина, ліси, висота яких сягала самого неба і приховувала від очей далекі гори. Група, незважаючи на прекрасний пейзаж, не виявляла особливого інтересу до навколишньої природи, тоді як Агній був уражений до глибини душі. Його здивування викликало сміх у інших, змушуючи їх періодично жартувати та пародіювати його реакцію.

У дорозі розмови були поверховими, адже всі були зосереджені на тому, щоб відпочити після тривалої та безперервної втечі. Кожен із них намагався не ризикувати, адже зробивши перший крок за ворота, вони рішуче рушили вперед, витративши чимало сил.

— Вираз його обличчя заспокоює мене, незважаючи на занепокоєння можливим переслідуванням, — зауважила Міліца, не перестаючи захоплюватися хлопцем.

Усі, окрім Лута, погодилися з її словами та посміхнулися одне одному. Сам маг був поглинений власними думками і переживаннями, які він мав намір обговорити з іншими.

— Ми проробили величезну роботу, ризикуючи своїм життям. Хочу подякувати кожному за допомогу, особливо тобі. — Лут глянув на Лілію і не відводив від неї очей. — Перш ніж ми обговоримо наші подальші дії, я хотів би поставити тобі питання, яке мене дуже непокоїть. — Голос чоловіка змінився, і всі присутні зосередились на його словах. — Ліліє, адже ти знала, що на Агнія не діє прокляття милосердя, але нічого не розповіла нам. — Лут також звернув увагу на Пелагею, але вона навіть не повернулася до нього після сказаного. — Судячи з байдужого обличчя Пелагеї, можна припустити, що не знали про це тільки я та Міліца. Якими були твої причини приховувати таку цінну інформацію?

— Моє рішення не пов'язане з недовірою до вас, — відповіла Лілія, не зважаючи на Лута. — Якби я почула розповідь самого Агнія про це, тоді без вагань підтвердила б його слова. Але він сам не наважився повідомити вас про свої можливості, відчувши на собі вашу реакцію. Думаю, тепер ви розумієте його подив після заданого питання?

— Причини Агнія мені зрозумілі, за що я вибачаюсь, але твої особисті мотиви мені невідомі. — Лут був налаштований отримати ясну відповідь.

— Мені здається, що це його особиста справа, адже наше знайомство відбулося лише день тому. — Лілія говорила спокійно, не видаючи свого внутрішнього невдоволення. — Я не бачила, як він використовував свої здібності на шкоду людині, лише труп із вирізаним обличчям та залишки магії навколо нього. Стверджувати, що Агній не став грати з трупом, використовуючи вогонь, я не можу, тож не бачу сенсу продовжувати цю розмову.

— Мабуть, погоджусь із пропозицією Лілії про закінчення безглуздого допиту. — Не витримавши напруження, Міліца вирішила розвіяти сум'яття. — Час наближається до обіду, тому пропоную зупинитись тут, щоб відпочити та відновити сили перед тим, як рухатися далі до ночі. — Дівчина вказала на плаский камінь у лісі, довкола якого можна було влаштувати привал.

— Мабуть, так і вчинимо, — відповіла Лілія, погоджуючись на зупинку та відпочинок.

— Виходить, що в спільноті магів з'явилася нова сила, здатна перевернути шальки терезів у наш бік, — додав Лут, рухаючись разом з усіма.

Сказана ним фраза була спонтанна, щоб підтримати розмову, але розлючений вираз обличчя Лілії змусив його пошкодувати про це.

— Навіть не думай про таке! — Дівчина усвідомила, що її поведінка була надмірно грубою, і продовжила говорити спокійнішим тоном. — Агній вільний маг, який зазнав втрати пам'яті, тому ніхто не використовуватиме його у своїх цілях, навіть спільнота.

Залишивши сказане без відповіді, Лут, переляканий такою реакцією, мовчки пішов за іншими.

— Перед тим, як ми почнемо приготування, я хочу поставити вам важливе питання про наше майбутнє, — Лілія зупинила всю групу, не дозволивши їм дійти до місця. — Залишивши Орієнталь, ми вирушили прямою, щоб уникнути погоні, але зараз кожен з нас може вибрати власний шлях залежно від своїх планів. — Багатьох здивувала пропозиція дівчини, і ніхто не зміг відповісти. — Мій шлях разом із Пелагією вже обрано, адже ми з самого початку планували вирушити до притулку на півночі.

— Мене спіймали під час спроби покинути територію Мілена на кораблі, тому я хотів би піти за вами у притулок, а після цього визначити свій подальший шлях, — першим поділився своїми планами Лут.

— Шлях неблизький, але іншого вибору в мене теж поки що немає, тож приєднаюся до вас, — підтримала спільну мету Міліца.

Агній, який залишився єдиним невизначеним у групі, почувши слова Лута, втратив надію на мирне життя за материком.

— Мені невідомо, де знаходиться мій будинок, але, можливо, в притулку я зможу з'ясувати якусь інформацію про це. Не маючи нічого, мій вибір очевидний.

— Не хвилюйся про це, адже шанси завжди є. А тепер давайте приступимо до приготування, — відповіла Лілія, відчувши спокій на душі. Вона не хотіла, щоб їх союз розпався до приходу у притулок, тому сильно переймалася, ставлячи своє запитання.

Під час приготування їжі Агній був зачарований вміннями своїх соратників. Він ніяк не допомагав їм із готуванням, оскільки не знав жодного рецепту. Нарізування інгредієнтів, обсмажування м'яса та варіння каші - все виконувалось за допомогою магії за лічені миті, що справило на нього велике враження. Побачивши різноманітність застосування сили, хлопцю також захотілося пізнати їх. Тому під час трапези він порушив це питання перед усіма.

— Я був дуже вражений, коли ви використовували стільки видів магії під час приготування їжі. Це підштовхнуло мене до думки про вивчення інших форм сили, — сказав Агній, і всі присутні уважно слухали його, розуміючи його захоплення. — Чи не могли б ви мене навчити? Всі знання я зможу застосувати в бою, щоб захистити нас.

— Ніхто з нас не проти допомогти тобі, Агнію, — відповіла Міліця, не прибираючи тарілку з рук. Сили Лута відновили її тіло, але не відновили втрачену кров. — Кажу як професор, який підготував безліч архімагів: володіти магією різної стихії здатні лише чарівники з кількома ядрами енергії, а таких було не так багато за весь час. — З'ївши ще кілька ложок каші та запивши водою, вона продовжила. — Наприклад, я володію лише здатністю пересувати речі. Лут займається водною магією, а ось у Лілії відчувається наявність безлічі ядер, тому вона може керувати повітрям, вогнем та багатьма іншими силами. Здібності Пелагеї мені невідомі, але, перебуваючи поряд з нею, я відчуваю лише одне ядро. — Міліца вказала на Агнія і без слів попросила Лілію провести перевірку.

Дівчина підсіла до нього ближче, простягла руки до грудей, щоб відчути енергію всередині нього. Дотики Лілії сильно збентежили хлопця, і його серце забилося швидше. Вона не стала довго мучити його і після перевірки, обдарувавши Агнія посмішкою, повернулася на своє місце.

— У тебе лише одне ядро, тож вогонь твоя основна стихія, — сказала вона, її обличчя трохи похмуріло. — Також його кількість надто мала для вивчення складних навичок, але не впадай у відчай. Можливо, низький рівень енергії пов'язаний із втратою пам'яті, адже пережитий шок міг сильно вплинути на твоє тіло.

— Не хвилюйся через дрібниці, бо постійна практика допоможе тобі відновити втрачені сили, — спробувала втішити його Міліца, але її слова не дуже допомогли.

— Висуваю свою кандидатуру на роль вчителя Агнія, бо я також маю одну з основних стихій, — заявив Лут. Його бажання було щирим, незважаючи на думку решти.

— Одним із моїх умінь є здатність керувати вогнем, тому я думаю, що саме мені найкраще зайнятися навчанням, — додала Лілія. Її претензії до поведінки водного мага спонукали її брати участь у виборі.

— Який привабливий учень раптом опинився поміж можливими претендентами. Але якщо хочете знати мою думку, то для Агнія найкращим вибором стане саме Лут. На мій досвід, власники кількох ядер мають свою формулу управління та накопичення сили, тому це рішення буде правильніше, — Міліца дала цінну підказку, яка допомогла Агнію визначитися.

— Дякую тобі за пораду, але якщо можливо, я хотів би навчатися у всіх відразу, — відповідь Агнія здивувала всіх своєю очевидністю. — Для початку Лут навчить мене управлінню енергією та допоможе з її відновленням, Лілія продемонструє відомі їй заклинання, на які мені вистачить сил. — Його погляд повернувся до Міліци. — Також, якщо в тебе є час, я хотів би показати тобі книгу, яка дуже допомогла мені. — Агній дістав її з сумки та передав дівчині. — У ній багато основ, практичних вказівок і навіть малюнків із прикладами, але щоб розібратися у всьому, мені бракує знань.

Без найменшої затримки всі погодилися допомогти хлопцеві, який починає свій шлях у вивченні магії. Пелагея, згадавши вказівки Лілії, також вирішила приєднатися до розмови.

— Я володію магією невидимості, тому не зможу тебе навчати, але намагатимусь допомогти, якщо буде потрібна моя участь.

— Твоя допомога, між іншим, буде дуже важливою у практиці, щоб допомогти хлопцеві відчувати енергію поза своїм тілом, — Лілія підтримала ініціативу дівчини, давши завуальований знак схвалення її старанням.

Обговоривши всі організаційні моменти навчання, вони почали збиратися на продовження свого шляху. Перед походом Лілія помітила важливий момент, який треба було вирішити.

— Агній, коли я виступала в ролі приманки і бігала по всьому місту, мені потрапила крамниця з масками, — дівчина підтягла сумку, почала шукати потрібну річ і простягла її. — Думаю, що вона стане вам у нагоді, тим більше перемотані ганчірки не дуже надійний спосіб сховатися.

Маска була білого кольору з чорними візерунками по зрізах для очей, пошита з шовкової тканини. Зовні вона нагадувала мішок, у якому неможливо було переносити речі через дір, тому Агній стримуючи своє розчарування, постарався вичавити з себе подобу посмішки та висловив подяку. Після ретельного огляду він помітив символ, вишитий звичайною ниткою, що нагадує дві голки, який також був нанесений на накидки всіх присутніх.

— Символ на масці збігається з тими, що на наших плащах, — Агній підніс її до Лілії, щоб вона також переконалася в цьому.

— Все правильно. Цей знак належить культу «Світобудови», який вірить, що всі ми лише нитки, що проходять через полотно світу, — Лілія вимовила слова грайливо, пародіювавши віруючих. — Бачу страх на твоєму обличчі, але не хвилюйся, адже ми не є частиною людської релігії. Нам необхідно спокійно подорожувати, проходячи через міста та селища, не привертаючи до себе уваги.

Через мовчання хлопця дівчина зрозуміла, що треба пояснити конкретніше.

— Відомість культу поширена по всій країні, але кількість віруючих дуже мала. Тому пізнати підробку накидки важко, тим більше через їх віру і настирливість у просвітленні інших, до них боїться підходити навіть варта.

Очікування Агнія від знахідки символів виявилися надто перебільшеними, тому, закривши для себе тему знаків, він все ж таки надів маску і пішов за іншими. Не втримавши свого інтересу, Лут приступив до навчання, щоб якнайшвидше побачити, на що здатний хлопець. У свою чергу Міліца, отримавши до рук книжку, всю дорогу вивчала її зміст.

Притулок магів знаходився далеко на півночі материка, тому на них чекав довгий шлях, під час якого їм потрібно перейти через два міста, за розміром зіставні зі столицею. Місцеві жителі Орієнталя прозвали їх «Оплот людства», оскільки саме вони відповідають за запобігання атакам з боку магів.