1

У той час як група магів долала безмежні ліси та згинальні гори на шляху до першого міста, що є останньою лінією оборони, у столиці вирував справжній переполох. Розмови про події, що сталися у день втечі, не вщухали навіть серед місцевих бідняків. Як би сильно влада не намагалася припинити поширення інформації поза територією маєтку, чутка про масові події все ж таки досягла жителів столиці. Втеча заточених магів, зникнення придворної дворецької, смерть одного з працівників — усі ці новини пов'язували з підпалом посту вартових, через що люди були зовсім не в захваті. Аристократи, поінформовані про те, що сталося, також не могли закрити на це очі, тому негайно подавали прохання на аудієнцію до владики.

Таємні розмови в місті і реакція знаті змусили панів організувати позачергові збори, запросивши на нього керівників замку і командирів лицарів, які займаються охороною маєтку та всієї столиці. Усі запрошені розуміли причину раптового проведення зустрічі, але на підготовку попередніх відповідей на питання, які будуть поставлені під час засідання, часу було недостатньо, тому кожен із них відчував щире переживання за своє життя. Захід відбувався у спеціально відведеному залі, серед якого було виставлено стіл у вигляді кільця небувалих розмірів, щоб умістити всіх присутніх.

Переступаючи поріг вхідних дверей, першими опинилися на увазі володар Волос та його дружина Марта. Поведінка жінки вказувала на її крайнє занепокоєння і, можливо, навіть страх, але правитель Мілена виражав всепоглинаючий гнів, який поширювався на кожного присутнього, змусивши їх пошкодувати про прихід.

Дочекавшись останнього запрошеного, лицарі, які приймають гостей на вході, зачинили двері із зовнішнього боку. Глибока тиша поширилася по всьому залу, змусивши кожного відчувати страх. Ніхто не наважувався звертатися до владики, тому всі мовчки дивилися один на одного в очікуванні початку.

— Позачергові збори, призначені мною, відбуватимуться до моменту винесення остаточного рішення з усіх наявних питань маєтку, — Волос був розгніваний подіями, тому не збирався залишати все як є. — Спочатку висловиться капітан лицарів, який відповідає за зовнішню територію замку. — Під час зборів кожен викликаний має пройти до центру кімнати та стати на коліна, щоб отримати дозвіл говорити з владикою. Викликаний вирушив виконувати вказівку.

— Усі інциденти, що відбулися в маєтку, пов'язані з вашою некомпетентністю, тому вимагаю розповісти мені, як брудному поганню вдалося не просто увійти на територію, а й спокійно покинути її, вчинивши безліч злочинів.

Кожне сказане слово владики сприймалося як смертний вирок для учасників наради.

— Мені сумно усвідомлювати власні помилки, тож я готовий понести відповідне покарання. Багато лицарів, які відповідають за патрулювання, були спіймані та допитані. На честь святкування ювілею вони дозволили собі випити спиртного, тим самим послабивши пильність. Кожного спійманого за вживання я особисто допитав і потім стратив, щоб дати урок усім лицарам маєтку.

Вислухавши пояснення, володар Волос продовжив допит.

— Я надмірно засмучений новиною про смерть дорогого Гораздо, що служив нам вірою і правдою протягом стількох років, — володар підвівся з-за столу і вирушив у бік лицаря. — Його вмінням та знанням заздрили безліч майстрів із різних країн. Кожен у замку захоплювався добротою та товариськістю Гораздо, особливо наша сім'я. Хоч він і мав статус простолюдина, позбавлений благородної крові, він все ж таки домігся нашого розташування, — Волос став навпроти лицаря, змусивши його підняти голову. — Видай мені свій меч. — Воїн слухняно передав свою зброю правителю. — З поточного моменту я, Волос Коблер, позбавляю тебе титулу лицаря.

У залі запанувала паніка, адже втрата звання означала становлення простолюдином, що прирівнювалося до смерті. Після сказаного багато хто усвідомив уготовану їм долю і продовжили чекати рішення щодо власних повинностей. Лицар, опустивши голову, був засмучений таким рішенням, але нічого вдіяти не міг.

Владика дав час присутнім осмислити те, що сталося, і лише побачивши, що знову повернулась увагу до себе, різким рухом відрубав голову воїну, що стояв перед ним на колінах. Бризки крові поширилися по всій залі, на гостей, що сиділи осторонь удару, і навіть на самого Волоса, тим самим довівши ситуацію до крайньої точки. Після страти, володар, опинившись поруч із відсіченою головою, у пориві божевілля почав топтати її. Усі сиділи, мов скам'янілі, не дозволяючи собі робити зайвих рухів.

Простоявши деякий час над трупом і зробивши глибокий видих, володар повернувся на своє місце. Під час буяння чоловіка, Марта відчула легке полегшення, переставши поводитися стурбовано. Ніхто з присутніх не помітив цього, оскільки після інциденту їх розум був заповнений єдиним питанням: «Хто ж буде наступним?»

— Наступним буде командир лицарів, відповідальний за внутрішню охорону замку, — висловив своє рішення Волос. Його вираз обличчя суттєво відрізнявся від початкового. Воно було спокійнішим, але цього також ніхто не помітив.

Лицар, увійшовши в коло і побачивши мертве тіло свого товариша, не став відсувати його убік, а схилив коліно безпосередньо на мертвеця.

— Ув'язнені змогли дістатися останнього поверху, де відбувалося святкування ювілею з присутністю багатьох шановних гостей, і спокійно залишили його непоміченими. Що в цей час робили ви, займаючись охороною маєтку? — Під час питання владики його дружина знову висловлювала роздратування.

— Під час проведення заходу нам було заборонено підніматись на верхні поверхи без вашого особистого наказу. Також хочу запевнити вас, що жоден лицар не піддавався святковому настрою і не залишав свою посаду, — капітан був упевнений у своїй невинності і говорив сміливо. — Під час ретельної перевірки серед патрульних не було знайдено жодного алкоголю. Також перевіривши усі вікна нижніх поверхів, ми не знайшли ознак злому, тому можу припустити, що вони залізли нагору, використовуючи свої магічні сили.

Владика був незадоволений подією, але дорікнути лицаря в невиконанні своїх обов'язків він не міг, адже правило говорило про недопущення охорони на бенкет.

— Я розумію, що наші традиції поставили вас у таке становище, тому надалі, при організації заходів, ми врахуємо цю подію.

Стоячи на колінах на своєму мертвому товаришу, лицар не наважувався піднімати голову, чекаючи такого ж результату, поки в його розумі не з'явилася ідея, здатна перервати ланцюжок смертей.

— Владико, прошу дати мені дозвіл на висловлення власної думки щодо цього інциденту. — Волос одним рухом руки дозволив йому продовжувати. — Як ви вже знаєте, придворну дворецьку так і не було знайдено на території Орієнталя, від чого можу судити, що її місцезнаходження може бути поза міськими стінами. — Володар не став зупиняти воїна, дозволивши закінчити сказане. — Маги не стали б діяти необачно, піднімаючись повним гуртом, тим більше з трьома в'язнями, які втекли з ними. У такому разі я можу припустити такий розвиток подій. — Його думка зацікавила Волоса, змусивши уважно слухати. — Нечисть, яка володіє здібностями, що дозволяють піднятися на таку висоту, відчинила віддалено двері кімнати. Все було зроблено через віконний отвір, не пошкодивши його. Таким чином, можна пояснити спосіб, за допомогою якого їм вдалося залишити кімнату.

Після почутого Волос, підвівшись зі стільця, з криком оголосив своє запитання:

— Тоді як їм вдалося вивести його? Адже тільки одне вікно було відчинене, до якого треба було добиратися через весь коридор, яким постійно ходить прислуга. — Його бажання отримати відповідь негайно сповнювало атмосферу напругою.

— Зникла дворецька. Володарю, я пов'язую її пропажу саме з цим випадком.

Слова лицаря шокували Волоса. Він усвідомив єдину можливу істину, яку навіть не подумав. Обернувшись до дружини, владика звернувся до неї:

— Треба терміново зупинити їх, доки вони не дісталися до притулку. — Його агресія змінилася крайнім переживанням. — Адже в такому разі все, чого ми досягли, не матиме жодного сенсу.

— Ми маємо скористатися його силою, навіть ризикуючи втратити свою честь, — погодилася з чоловіком Марта, розуміючи його переживання.

— Подальше обговорення інцидентів Орієнталя залишаю на тебе, — сказав правитель. Потім він обернувся до присутніх. — Моя дружина продовжить збори, а мені після почутого потрібно залишити зал, щоб вирішити проблеми, що виникли. — Волос вийшов з-за столу і попрямував до виходу, але зупинився перед дверима. — Листівки з портретами кожного втікача мають розвішати по всьому Мілену до кінця завтрашнього дня. Нагорода за одного спійманого становитиме не менше ста золотих, адже тільки таким чином ми зможемо зупинити хаос.

2

Залишивши збори, владика Мілена подався до в'язниці разом із спеціально відібраною охороною. Після недавніх інцидентів пересуватися територією маєтку вважалося небезпечним. Більшість лицарів, які брали участь в охороні в день втечі магів, були страчені, тому на відновлення оборонної спроможності замку знадобився час.

В'язниця розташовувалась у підвальних приміщеннях замку і складалася з понад десяти рівнів казематів, які утримували безліч злочинців за різні провини. Кожен поверх містив в'язнів залежно від тяжкості скоєних злочинів, і маги, як найнебезпечніші злочинці, були ув'язнені на передостанньому поверсі, тому кількість охорони цьому рівня значно більша.

На дев'ятому поверсі в'язниці владику зустрів новоспечений керуючий, який обійняв свою посаду лише кілька днів тому після страти попередника. Побачивши правителя, він миттю став навколішки, щоб належним чином привітати раптового гостя.

— Мені було доповідано про ваше призначення на посаду керівника, тож вимагаю відзвітувати про проведене розслідування та заходи запобігання подібним інцидентам, — зажадав владика. Перед спуском на нижні поверхи він помітив покращення в охороні та нові пристрої, про призначення яких не мав уявлення.

— Володарю, — почав керуючий, — після проведення допиту та ретельного дослідження темниці було виявлено безліч порушень, які сприяли втечі. Як вам уже відомо, в'язниця дев'ятого поверху була оснащена Камінням Арканія, що забороняє магію у своєму радіусі, але на інших рівнях вони були відсутні, оскільки ніхто не припускав можливого вторгнення. Для запобігання подібним випадкам у майбутньому мінерали були встановлені на кожному ступені і захищені від фізичних впливів. Також були замінені двері та замки на міцніші із застосуванням важких металів.

— Бачу, що ви намагаєтеся уникнути помилок попередника, тому ваші дії вважаю за прийнятні, — відповів владика. Реакції керуючого не було, оскільки той був упевнений, що повелитель продовжить висловлювання. — На ваші дії можу зробити висновок, що нечисть пробралася сюди, використовуючи здібності, подібні до невидимості, що зробило варту марною. Хочу почути відповідь, що найбільше цікавить мене. Як їм вдалося пройти через ґрати, позбавитися ланцюгів і, залишаючись непоміченими, покинути поверх? — Тривога Волоса була викликана тим, що маги могли знайти спосіб протидії Каменю Арканія.

— На мій жаль, справа була в мінералах, а саме в їх розташуванні та кількості. На поверсі були лише чотири камені, що знаходилися в доступному місці, де їх могли пошкодити, — повідомив керуючий. Владика починав виходити з себе, але стримував гнів перед новим керівником. — Знищивши мінерали, маги безперешкодно скористалися своїми здібностями та залишили в'язницю.

Прийняте рішення про страту всіх працівників в'язниці, які перебували на робочому місці того дня, і командирів виявилося вірним. Недбалість у виконанні обов'язків призвела до трагічних наслідків, змусивши правителя поступитися власною честю.

— Відведи мене до ув'язненого десятого поверху, і прошу не розповсюджувати звістку про мій візит серед найвищих чинів. Також розмова, яка відбудеться, має залишитися в рамках нашого вузького кола, — зажадав владика.

— Підкоряюсь вашій величності всією кров'ю, душею і родом, — відповів керуючий, підвівшись із колін і прямуючи разом із володарем.

Десятий поверх підземелля було запечатано кількома особливо важкими дверима, відкриття яких займало значний час. Такий захист був виставлений для запобігання втечі єдиного в'язня, рівень небезпеки якого вважався найвищим по всій території Мілена. Цей поверх був оснащений більш ніж двома сотнями Каменів Арканія, включаючи ті, що були заховані в скринях для крайніх заходів. Охорону складали п'ятдесят ветеранів, які вбили безліч магів до застосування прокляття милосердя, а також спеціально відібрані робітники, які відповідають за болючі процедури з в'язнем.

Коли володар досяг місця ув'язнення мага, в'язень, який проходив одну з процедур, вигадану місцевими працівниками, виглядав понівеченим. Він зазнав багаторічних тортур, які залишили на його тілі численні дефекти. Зморшкувата шкіра, пухирі на облисілій голові та множинні деформації надавали йому вигляду чудовиська. Зовнішність ув'язненого викликала огиду у багатьох, але не у владики. Для нього в'язень уособлював всіх магів світу.

— Ми зачекаємо на остаточне відновлення твоєї плоті, щоб ти зміг правильно привітати свого володаря, — сказав Волос. Йому було відомо про здатність мага до безсмертя, яка могла зцілити його від усіляких поранень, але не дозволяла зосередитись на розмові.

Час тягнувся болісно повільно для присутніх. Відновлення поранень в'язня вимагало часу, якого владиці Мілена катастрофічно не вистачало. Помітивши озлоблений вираз обличчя Волоса, маг, скручений від болю, опустився навколішки, сигналізуючи про готовність розпочати розмову.

— Нещодавно в маєток сталося безліч інцидентів, пов'язаних із твоїм видом: проникнення на територію, втеча магів із в'язниці, вбивство одного з моїх слуг. Все це перевернуло з ніг на голову не лише володіння, а й усю столицю. Місто, яке раніше вважалося неприступною фортецею, тепер втратило довіру мешканців через магів, — сказав владика, уважно стежачи за реакцією мага, який не давав приводу себе ненавидіти. — Роздратоване населення може підняти бунт, який буде трагічний для всіх. Вся ця вина лежить на твоїх родичах, нездатних зрозуміти своє місце в ієрархії видів. — Владика підійшов до магу ближче. — Тобі, мабуть, пощастило дізнатися про останні новини, і я думаю, що це викликає в тебе радість.

— Я не смію… — Маг спробував заперечити, але його перебив владика, який ударом ноги повалив ув'язненого на підлогу, вибивши йому кілька зубів. Лежачи на підлозі, маг не розумів, яку помилку він зробив, але залишався на місці, чекаючи наказів. Правитель продовжив топтати його обличчя, доки не втомився, потім поставив ногу на шию в'язня, притискаючи її так, щоб той не міг говорити.

— Мабуть, маги зовсім не знайомі з правилами пристойності, коли дозволяють собі говорити без дозволу господаря. Сподіваюся, цей випадок навчить тебе, як поводитися в моїй присутності. Поки ми діятимемо силовим методом, — сказав Волос, відвівши ногу і оглянувши меч, який він взяв зі стола. — Може, ти не знаєш, але темниця, де були інші маги, розташована прямо над тобою. На мою думку, твоя мати направила цілу групу воїнів, щоб врятувати тебе, але, не знайшовши в основній в'язниці, вивела всіх, кого знайшла за межі міста. — Владика нахилився до побитого обличчя мага. — Що ти думаєш про це?

— Правителю, моє життя належить лише вам, і я ніколи не залишу маєток без вашого дозволу. Моя мати може думати, що їй заманеться, але я на вашому боці і ніколи не зраджу вам, — сказав в'язень, його мова була порушена вибитими зубами.

Почувши щиру покору, владика відступив, щоб оглянути стіл з інструментами для тортур. Він оббрав шаблю і продовжив розмову.

— Мені приємно чути твою щирість. Моя душа радіє тому, що навіть таке чудовисько піддається праведному навчанню, — продовжував Волос, перевертаючи лезо меча. — Втеча групи магів не змусила б мене приходити до тебе і тим більше розмовляти з таким виродком. — Владика підвів лезо меча до горла в'язня. — Сподіваюся, ти розумієш, що є лише політичним інструментом, який я використаю в майбутньому, щоб твоя мати припинила свої жалюгідні спроби відновити ваш жалюгідний вид.

Відповіді не було, маг засвоїв урок, від чого владика вирішив знову нахилився до мага.

— Знання про цей зал має вузьке коло людей, і ми не хочемо, щоб тебе так легко знайшли і врятували. Тому тримаємо це у секреті. — Волос прибрав меч. — Але в моєму оточенні з'явився щур, який дозволяв собі занадто багато і виводив мене з себе протягом багатьох років. Придворна дворецька, перейшовши в довірене коло сім'ї, дізналася надто багато наших таємниць. — Руки владики тремтіли від злості. — Під час останнього інциденту вона зникла, як і моя улюблена іграшка, що наводить мене на різні думки. — Владика заспокоїв гнів і продовжив у спокійному тоні. — Мені не важливі причини такого вчинку, але повернути їх мій обов'язок. Інакше все, що я збудував за багато років, буде знищено. — Володар знову нахилився до мага. — Відповідай, чи ти можеш дізнатися, де вони, заради свого господаря?

У залі запанувала тиша, маг ретельно обмірковував можливі відповіді, не бажаючи помилятися.

— На жаль, я не володію силами, які могли б знайти втрачену людину чи магів, яких не бачив на власні очі. — Обличчя Волоса виражало розчарування. — Але якщо ви дасте мені докладну карту Мілена, я зможу вказати на всі джерела магії. Якщо інциденти сталися нещодавно, то одна з найближчих до столиці точок скупчення сил може бути групою тих, хто втік.

Нові можливості, які відкрилися перед володарем, викликали в нього захоплення. Він зажадав негайного втілення плану, щоб встигнути зупинити хвилю смути.

— Що буде потрібно з нашого боку, щоб ти зміг виконати завдання? — Правитель розумів, що маг може задуматися про втечу, тож кожне прохання буде перевіркою його відданості.

— Задля запобігання сумнівам, я пропоную перевести мене у найвіддаленішу ділянку в'язниці. Також потрібно прибрати Камінь Арканія, який блокує магічні потоки у зовнішній світ. — Маг залишався на місці, чекаючи на дозвіл.

— Як працює твоя сила на практиці? Ти відзначатимеш кожну точку на такій великій карті? — Владика дістав її, заздалегідь підготовлену до такої нагоди.

— Все станеться миттєво, бо магія сама відзначить джерела, — гордо відповів маг.

— Чудово. Почнемо негайно. — Ключ від кайданів був заздалегідь підготовлений, тож владика приступив до звільнення в'язня.

Коли ланцюг, що утримує мага в центрі зали, був знятий, бранець був у нестямі від щастя. Піддавшись моменту, він спробував підвестися, але владика не дозволив цьому статися. Відштовхнувши в'язня назад на підлогу, Волос відрубав йому руки та ноги шаблею, яку тримав при собі. Крики знову заповнили приміщення, вводячи володаря у захват.

Пояснювати причину такого вчинку він не став, бо був у стані люті. Насолоджуючись стражданнями в'язня, Волос повернув меч на місце і взяв новий інструмент — м'ясний гачок для обвалу. Він використав його, щоб перетягнути мага до кута зали, встромивши гак прямо в груди в'язня. У залі пролунав ще більший галас. Владика, маючи небувалу силу, перемістив таку вагу без особливих труднощів.

Кинутий у кут залу маг не припиняв крик, незважаючи на свою безсмертність. Щоб не забруднити карту кров'ю, керуючий поставив стіл поруч із в'язнем і перейшов до вилучення мінералу зі стіни. Усі приготування було завершено, і присутні відійшли подалі від в'язня, даючи можливість розпочати.

Маг все ще був у свідомості та розумів наслідки затримки. Він негайно розпочав пошук, і за мить карта пофарбувалася безліччю точок, що вказували на джерела магії.

— Я закінчив… Володарю, — насилу промовив в'язень.

За наказом владики керуючий підніс карту, попередньо повернувши мінерал на місце. Отримавши її, Волос засмутився від побаченої кількості міток.

— Після стількох років безперервної боротьби з виродки все ще блукають святими землями Мілена і навіть на околицях Орієнталя. — Кількість точок навколо столиці вказувала на три групи, однією з яких могли бути втікачі, але це було невідомо. — Карта вкрай корисна, але напрямок їх пересування у реальному часі вона не показує. Щлях до найближчої мітки займе понад тиждень, а за цей час вони можуть просунутися набагато далі.

Владика довго розглядав карту приймаючи рішення і незабаром розкрив його присутнім.

— Поширена погань на території Мілена має бути винищена заради процвітання людства. — Володар підійшов до мага. — Чи готовий ти знову довести відданість своєму повелителю, вирушивши на знищення гнилі, що заповнила наші землі?

— Так, правителю. Я очищу світ від чудовиськ, які посміли оскверняти ваші володіння, — відповів маг відданим голосом, розуміючи, що він має довести свою лояльність і отримати нагороду за успішне виконання завдання.

— Якщо ти впораєшся, я скасую всі тортури, поки ти будеш ув'язнений, і навіть надам тобі книги для прикрашання часу. Так що обміркуй свій вибір ґрунтовно. Якщо ти мене зрадиш, я не тільки подвою кількість тортур, а й повністю позбавлю тебе відпочинку.

Маг зрозумів всю серйозність ситуації, адже відчувши кількість джерел у Мілені, він втратив будь-яку надію на порятунок. Обміркувавши пропозицію володаря, він погодився, не маючи навіть думки про втечу.

3

Наказавши керівнику в'язниці зібрати відповідну групу, Волос вирушив до своєї дружини, щоб розповісти їй про те, що сталося. Марті було важко прийняти допомогу від мага, який вважався справжнім чудовиськом, але вона усвідомлювала безвихідь ситуації. Під час обговорень усіх наслідків такого рішення також взяли до уваги можливий бунт близької знаті, яка могла використати інформацію про ув'язненого, щоб підбурювати місцевих жителів до повстання проти правителя, котрий випустив на волю такого небезпечного в'язня. Але навіть на такий випадок, Волос був готовий використати свою владу та силу для відновлення впливу на суспільство.

Закінчивши розмову, він вирушив проводити підготовчі заходи, доки не отримає повідомлення від керівника в'язницею про повну готовність групи пошуку. За наказом владики, вона мала складатися з десяти відібраних лицарів-ветеранів, здатних без особливих зусиль знищити загрозу. Майстри, відібрані особисто керуючим, розробили спеціальний візок, оснащений Каменями Арканія, запобігаючи застосуванню магії без дозволу супроводжуючих. Самого в'язня вирішили залишити з відрізаними кінцівками та помістити у заздалегідь підготовлений залізний глечик, який мав зупинити відновлення мага.

Потрібно було кілька днів для підготовки всієї групи, але володар, побачивши результати праць майстрів своєї справи, був задоволений. Кожен воїн, який братиме участь у пошуку магів, був йому знайомий, адже у багатьох битвах вони стояли з ним в одному ряді, спалюючи цілі загони чарівників. Коли владика явив себе перед ними, лицарі привітали його, чекаючи на напуття перед відправкою.

— Мені приємно бачити ваші обличчя, сповнені трепету в очікуванні гарної битви. Попереду на вас чекає довгий шлях, на якому ви зустрінетеся з гниллю, що розрослася по всьому Мілену. Але знаючи про ваші подвиги, я можу з упевненістю сказати, що ви зможете виконати покладену на вас місію та захистити майбутнє наших дітей від магів, — сказав владика, пишаючись своїми вірними воїнами. Лицарі не стримали пориву емоцій, гучними вигуками висловлюючи підтримку правителю, що у свою чергу втішало його самолюбство. — Дякую вам, мої лицарі, але також хочу вибачитися, адже поряд з вами на цю шляхетну справу буде відправлено чудовисько, родичів якого ми так намагалися викорінити. Керівний в'язницею повідомив вам причину такого рішення, і я сподіваюся на ваше розуміння та підтримку. — Нікому не було справи до мага, який вирушить разом із ними. Адже сама місія спростувала будь-які можливі протиріччя, які могли виникнути в них. Тому, почувши розповідь свого володаря, вони продовжили вигукувати слова підтримки. — Доброго вам шляху, мої воїни, і нехай удача не покидає вас до кінця.

Після проведення мотивуючої бесіди з групою супроводу, владика вирушив також поділитися побажаннями з магом, що знаходився в залізному глечику.

— Ось і настав твій час проявити себе на славу моєї величі. Сподіваюся, ти усвідомлюєш причини такого поводження з собою і не робитимеш непотрібних спроб до втечі, — Волос нахилився, щоб його слова почув лише маг. — Я приставив до тебе найжорстокіших воїнів, які робили небувалі речі з твоїми родичами. Кожен із них убив таку кількість чарівників, що ти за все своє життя стільки не зустрічав. Думаю, поїздка, в будь-якому випадку, пройде для тебе не дуже приємно, але не раджу тобі їх виводити, тому просто виконай свою частину роботи і повертайся на своє місце.

— Так, володарю. Я вдячний вам за честь такого виродку, як я, — відповів маг, ледве стримуючи себе від втрати свідомості. Глечик міцно тримав його в ув'язненні, а кінцівки не переставали намагатися відростити тіло, впиваючись в обідки.

Конвой, що проходив через браму, поряд з якими нещодавно загинув Гораздо, вселяв надію владиці на остаточне завершення проблем. Поки він долав шлях до свого маєтку, проходячи парком, до нього назустріч, стрімголов, біг схвильований керуючий в'язницею.

— Що могло статися, змусивши вас поспішати до мене? — Волос не очікував жодних проблем, які могли б виявитися важливішими за нещодавно відправлену групу, але й залишити поза увагою лицаря він не міг.

— Проведене розслідування у колі лицарів маєтку та в патрулі міста надало нам нові відомості щодо дня інциденту. Прошу вас піти за мною, щоб почути доповідь у більш затишному місці. Також ваша дружина чекає на вас для позапланової аудієнції.

Пройшовши до зали засідань, він побачив Марту разом із командиром лицарів, який відповідає за внутрішню охорону замку. Після його прибуття в кімнаті залишилися лише чотири особи, які повністю володіють знанням про події, що відбулися, і про групу, відправлену на пошуки.

— Раптові збори нічого приємного не обіцяють, тому сподіваюся, що сказане тут буде оголошено коротко. Прошу починати, — сказав Волос, сідаючи поруч із дружиною і приступаючи до проведення зборів.

— Мій правитель, як ви вже знаєте, після попередньої перевірки історій очевидців було з'ясовано, що остання поява придворної дворецької на бенкеті пов'язана з пані Домірою, донькою столичного барона. Вона загубилася під час дитячих ігор та була повернута на захід. Сама дворецька спустилася в зал для прислуг і більше не з'являлася на верхньому поверсі, — почав командир лицар, не зупиняючись, щоб не дати владиці приводу вважати його зайвим. — Після нещодавніх проведених зборів я вважав за потрібне перевірити, чи справді придворна дворецька залишалася внизу, і з'ясував, що це не так. — Доповідь зацікавила Волоса, бо він вже вважала дівчину зрадником і додаткове підтвердження було йому на руку. — Після випадку з донькою барона вона піднімалася на останній поверх, тоді варта, почувши віддалений стукіт, вирушила на перевірку, не залишаючи при цьому сходового майданчика. Зі слів лицаря, він прибув на місце швидко, але в коридорі, що веде на бенкет, нікого не було, як і на самому поверсі. Крім того, всім було відомо про погані стосунки між нею та Гораздо, що може пояснити його вбивство. Адже причин позбавлятися його, ризикуючи бути спійманими, у них не було.

— Це важлива інформація, оскільки вона, мабуть, зв'язалася з виродками, — підсумував владика, задоволений почутим. — Вітаю, ти добре виконав свою роботу.

— Ми також вважаємо так. На додаток до висловленої новини, я хотів би процитувати свідчення свідка, спійманого вартою біля спаленого посту. — Лицар виконав величезну роботу, проводячи допити всіх місцевих волоцюг, що підтвердило наміри владики нагородити його потім. — Він стверджує, що не бачив того, що сталося, але був свідком втечі магів. Накидки, якими вони прикривалися, мали нашивку культу «Світобудови», що було підтверджено після показу їх символіки.

— Чудова новина. Потрібно негайно сповістити всі міста про це, — сказав Волос, не втримавшись на місці від збудження. — Гонців було відправлено в той самий момент, як я почув цю історію, — підтвердив лицар, що також додало балів до його заслуг в очах владики.

— Хочу уточнити з приводу волоцюги, котрий розповів таку цінну новину. Чому ж він не вирушив прямо до варти, щоб сповістити їх про інцидент? — Інтерес до відповіді був більш формальністю, але перед дружиною владика прагнув показати свою зацікавленість.

— Жебрак, зустрівши магів, вирушив на пошуки патрулів, які на той момент були відсутні на своїх місцях. Багато хто вирушив на гасіння спалаху, а дехто йшов слідом магів, — пояснив командир.

— Відповідь бродяги звучить як виправдання перед вищими органами, адже він міг би вирушити на інші пости або передати інформацію одному з тих, хто гасив, щоб той негайно передав командиру, — зауважив правитель. — Дякую за виконану працю. Тепер мені потрібно вирушити на наступну заплановану зустріч.

Бродяга, який приніс таку важливу новину, був прилюдно страчений, щоб продемонструвати мешканцям Орієнталя наслідки приховування інформації. У місті почалися показові затримання, звинувачуючи кожного небажаного у зв'язках із магами, оголошуючи, що саме вони причетні до недавнього проникнення чарівників. У маєтку також почалися нові чистки, серед яких постраждалими були аристократи. Їх вплив був великим, тому правителю потрібно було позбутися них, прибираючи до своїх рук всілякі багатства та зв'язки. Загальний ворог людства, на якого було перекинуто всі проблеми країни, своєрідно допоміг владиці зміцнити своє правління.