1

Духовний Ліс навколо Північного Притулку уособлював справжню натуру магів для людства. Ця темна і нежива ділянка викликала у людей страх і жах. Мандрівник, що випадково заблукав у нього, часто позбавлявся життя через забаганки місцевих духів, хоча ходили чутки про його нешкідливість. Ліс був справедливий у своїх рішеннях, адже не чіпав людей із добрими намірами та чистою душею. Найчастіше це були діти, які, граючись, забиралися на його територію, не усвідомлюючи наслідків. У таких випадках стовпи дерев змінювали своє розташування, спрямовуючи їх назад у місце, звідки вони прийшли. Люди ж із пітьмою в серці нерідко губилися і вмирали від спраги чи голоду.

Армія владики Волоса досягла меж Духовного Лісу і зупинилася. Ув'язненого мага, здатного провести їх заплутаними стежками, вивели вперед. Капітан пошукової групи, взявши на себе особисту відповідальність за Велимудра, першим серед людей увійдедо лісу, щоб перевірити безпеку маршруту. Коні, отримавши удар від поводей, рушили вперед.

— Сподіваюся, мені не варто повторювати наслідки для тебе у разі провалу? — звернувся капітан до мага.

— Владика Волос та його родина спостерігають за мною. Я не засмучу їх у такий важливий момент, — відповів Велимудр.

Мінерали зняли з мага, але у капітана і першої лінії воїнів залишалися свої власні засоби захисту. Кожен був готовий у разі зради негайно атакувати мага. Віз, що закотився в ліс, зупинився і проїхав трохи вглиб. У його оточенні запанувала тиша, і маг подав сигнал на початок входу інших.

Першим у ліс ступив капітан, уважно стежачуючий навколо себе, де не було жодних ознак небезпеки. Його сміливість і рішучість перед страхом і болю підтримувалися тільки мужністю. Переконавшись у безпеці, капітан дав сигнал іншим військам. Незабаром більшість воїнів володаря благополучно увійшли до Духовного Лісу.

— Яке огидне місце цей ваш ліс, — заявив капітан магу. — Хоча, схоже, він ідеально підходить для таких потвор.

— Наші очі сприймають його зовсім інакше. Жителям Північного Притулку дозволено бачити справжню сутність лісу. Вам цього не зрозуміти, — відповів маг, не подумавши про наслідки своїх слів. Коли він зрозумів сказане, повернувся, щоб побачити реакцію капітана. Але її не було. Він не сподівався побачити тривогу в очах такого сміливого воїна, який щойно не виявляв страху.

З кожним кроком у бік притулку капітан став помічати відсутність будь-яких ознак життя навколо. Навіть вітер, котрий до входу в ліс змушував їх рухатися із зусиллям, повністю зник. Ні звуку, ні руху. Повна тиша.

Коли вдалині з'явилися ворота притулку, капітан подав сигнал, що означав початок бойових дій. Ніхто не збирався кидатися вперед наосліп, адже такий необдуманий вчинок міг коштувати їм життя. Вони приготувалися до можливого нападу, дістали мечі та зарядили гармати, продовжуючи рухатись у тому ж темпі. Віз з Велимудром був відправлений назад.

Підійшовши до воріт, капітан знову подав сигнал, але тепер щоб зупинити колону. Він відчув приховану небезпеку за стінами, яку не міг пояснити.

— Моє внутрішнє відчуття підказує, що ворог готується до бою, — сказав капітан, вдивляючись у стіни.

— Що вони можуть зробити? У нас є все необхідне для запобігання магічним атакам, і вони не можуть завдати нам жодної шкоди, — відповів командувач першої лінії, призначений за наказом самого владики для управління армією під час вторгнення.

— Ви маєте рацію, але моє відчуття говорить про інше, — капітан хотів додати ще щось, але тут пролунав оглушливий вибух, що доносився з глибин їх війська.

Обернувшись, він побачив, як багато шматків розірваних тіл розлітаються по окрузі після кожного нового удару. Його погляд ковзнув до фортечних стін, і після цього прийшло усвідомлення, що відбувається.

— У них є гармати! — Вигукнув капітан.

Воїни миттєво усвідомили загрозу, що нависла над ними, і паніка охопила їх. Страх перед можливою загибеллю під вогнем гармат штовхав багатьох у бік стін. Вони сподівалися, що на такій відстані гармати не стрілятимуть, але зіткнулися з іншою небезпекою. Коли вони наблизилися, не встигнувши помітити загрозу, на їх голови було вилито кипляче масло. Крики болю та розпачу заповнили оточення, змішуючись із постійними звуками вибухів. Незабаром до вогню приєдналися масові постріли з арбалетів.

Кров, шматки розірваної плоті і безліч трупів покрили територію біля стін, і їх кількість продовжувала зростати. У той час як бій вирував, друга лінія чекала серйознішої боротьби з боку магів, і не стали відразу висувати всі свої сили вперед.

Спостерігаючи за катастрофічними втратами першої лінії, було віддано наказ про негайне висування знарядь. Безліч гармат виставлені перед воїнами, чекали команди на обстріл. Коли все було готове, надійшов наказ розпочати атаку на мури. Снаряди з усіх боків попрямували до фортеці, прагнучи зруйнувати її перепони. Однак кожне ядро, що потрапляло до зони досяжності, було зупинено захисними чарами магів. Земляні виступи поглинали одні снаряди, а дерев’яні гілки, що виросли, — інші. Незабаром притулок став практично неприступною фортецею, яку було важко пробити.

Помітивши активне використання магії з боку захисників, командир другої лінії наказав заряджати гармати спеціальними снарядами. Вони містили частинки Каменю Арканія, здатного миттєво блокувати магічний захист. Як тільки снаряди були запущені, ядра почали досягати своєї мети, руйнуючи ділянки оборони та залишаючи за собою лише руїни.

— Продовжуйте використовувати спеціальні снаряди, поки від фортечних стін не залишиться лише пил! — заревів Волос, що стоїть позаду лицарів. — Друга лінія має залишатися на місці до завершення!

— Слухаємось, ваша величність! — воїни відповіли з належною повагою, завжди готові дотримуватися указів.

Неприпинний обстріл снарядами, що містять мінерали, приносив свої результати. Відновлення зруйнованих ділянок стін магічними засобами ставало все більш скрутним. Волос із задоволенням спостерігав за руйнуванням оборонних укріплень, передчуваючи якнайшвидше падіння фортеці, коли до його уваги звернувся головнокомандувач.

— Правителю, дозвольте звернутися.

— Що трапилося? - спитав Волос, не відриваючи погляду від стін, поглинений тим, що відбувається.

— Ми не розраховували на запеклий опір, через що наші запаси ядер з Камінням Арканія незабаром будуть вичерпані, — головнокомандувач говорив обережно, розуміючи, що будь-який невірний крок може коштувати йому життя.

— Чому до такого важливого походу було заготовлено невелику кількість? — Волос підвищив голос, його роздратування було очевидним.

— Для створення одного, не зруйнувавши Камінь Арканія, потрібно багато часу. Крім того, більшість наших запасів було використано для захисту вашого маєтку, мій володарю, — головнокомандувач наважився пояснити.

— Як важко мати в підлеглих стільки дурнів, — Волос стиснув зуби, стримуючи свій гнів. — Якщо так, наказуй другій лінії розпочати просування. Нехай виставляють вежі та починають штурм. Ми не можемо гаяти час.

Головнокомандувач завмер, але потім наважився висловити своє побоювання:

— Мій правителю, маги, мабуть, ще не вичерпали своїх запасів. Якщо ми кинемо другу лінію в наступ зараз, багато наших лицарів можуть загинути до того, як доберуться до стін, — його голос тремтів, і в цей момент Волос повільно повернувся до нього.

— Ти хочеш, щоб я повторив наказ? — в очах владики спалахнуло полум'я люті.

— Буде виконано, володарю, — відповів головнокомандувач, поспішивши віддати наказ, щоб уникнути подальшого гніву правителя.

Отримавши наказ, друга лінія армії повільно рушила вперед, усвідомлюючи небезпеку бездумного наступу. Подолавши ділянку, де нещодавно пролягла перша лінія, воїни раптом зупинилися, помітивши, як ворота Північного Притулку почали відчинятися. З-за стін повільно вийшов ряд магів, одягнених у обладунки, раніше не характерні для їх виду. Чарівники, закуті в лицарські лати, з мечами в руках, були видовищем, якого воїни владики не очікували побачити.

На чолі цього ряду йшов Агній, його легкі обладунки були створені Рогом спеціально для бою, щоб не обмежувати рухів. На обличчі красувалася маска, подарована йому Лучезарою. Вона була виконана з легкого металу та призначалася для захисту від стріл.

Побачивши незвичне озброєння магів, багато лицарів не змогли стримати сміху. Цей несподіваний поворот подій здавався їм безглуздим. Страх, який раніше сковував їх перед гарматами, ослаб, і впевненість у перемозі зросла. З реготом і глузуванням вони спостерігали за магами, не розуміючи, що ховається за цією незвичайною підготовкою.

— Час настав! — пролунав гучний крик із притулку, і Духовний Ліс ожив, приступивши до виконання своїх обов'язків.

Гілки дерев раптово ожили і почали хапати лицарів, що стоять біля воріт, наче гігантські змії. Вони піднімали людей у ​​повітря і кидали їх на землю з такою силою, що кістки ломались у щепки. Деякі лицарі були просто розчавлені у смертельних обіймах гілок, і їх розірвані тіла розліталися з усіх боків. Кров, мов дощ, лилася з небес, забарвлюючи землю в багряний колір. Маги, що стояли біля воріт, спостерігали за цим кривавим хаосом, терпляче чекаючи наступного наказу.

Волос, що стояв на безпечній відстані, спочатку не усвідомив всю масштабність того, що відбувається. Гілки дерев спершу атакували лише тих, хто був ближче до воріт, але незабаром вони могли поширити свої смертоносні дії далі. Волос, розуміючи, що якщо не зупинити цю магічну силу, його армія буде знищена, наказав:

— Підпалюйте ліс! Заливайте мастилом дерева та стовпи! Зупиніть цих духів, перш ніж вони знищать усіх!

Його голос, сповнений люті та страху, лунав над полем битви, поки охорона оточувала його, захищаючи від можливих атак. Він не наважився злізти з коня, знаючи, що в разі крайньої небезпеки йому доведеться покинути поле бою разом із дружиною. Другу лінію військ, відправлену вперед, було практично повністю знищено. Все йшло за планом магів, які готувалися до цього дня, продумуючи кожну деталь.

Розуміючи, що якщо не зупинити ліс, його армія буде розгромлена, Волос вирішив звернутися до Велимудра:

— Зупини цю напасть, аж поки ми не втратили ще більше людей! — наказав він магу, помітивши, як пролетіла стріла повз нього. Його очі люто спалахнули. — Хто насмілився стріляти в мене? — Волос був певен, що маги ховається серед своїх. — Тут зрадник! Будьте напоготові!

Його слова сіяли підозри серед найближчих воїнів, і в їх поглядах уже читався страх перед неминучим ворогом серед своїх, але істина полягала в тому, що маги були набагато ближчими, ніж вони могли собі уявити.

— Волос, обережно! — благала Марта, але вже було пізно.

Наступна стріла вдарила в коня владики, і, звалившись на землю, тварина придавила йому ногу. Волос з люттю і розпачом вигукнув:

— Марта, допоможи! Кінь придавив мені ногу!

Відповіді не було. Адже в момент прильоту першої стріли, за нею пішла друга, яка потрапила Марті в око, пробивши голову наскрізь. Вона впала мертво в тій самій позі. Волос, побачивши падіння дружини, з жахом вигукнув:

— Марта… Ні… Допоможіть мені підняти коня!

Деякі воїни, помітивши загиблого владику, припинили свої спроби підпалити гілки лісу і кинулися на допомогу. Вони зсунули мертвого коня з його ноги, і правитель, щойно підвівшись на ноги, побіг до тіла своєї дружини. Горе оволоділо ним, але замість розпачу його душа наповнилася люттю. Він усвідомив, що має діяти, незважаючи на особисті втрати.

— Маги десь тут, поряд! — закричав він, звертаючись до найближчих воїнів. — Всім стати в коло!

Лицарі швидко виконали його наказ, перешикувавшись в оборонне положення, готуючись до пошуків ворога. Але їх реакція була надто пізня.

Весь цей час Пелагея, прихована під захистом магії, тихо та методично діяла з арбалетом. Її першою метою був кінь Волоса — вона знала, що це відверне увагу, і використала момент для своєї головної місії. Пелагея знищувала Камені Арканія, що оточували Велимудра, один за одним. Вона діяла так обережно, що її присутність помітили лише тоді, коли останній камінь був знищений, і її кинджал зрізав голову Велимудра.

Один з арбалетників встиг помітити Пелагею і вистрілити кілька разів, але вона вже зникла в тінях, ніби розчинившись у навколишньому хаосі.

— Дурні! Чому ви стоїте як вкопані? Вирушайте в погоню, зараз же! — Волос був у нестямі від люті. Божевілля оволоділо ним, і, вихопивши меч, він сам кинувся вперед. Воїни, почувши наказ, не сміли не послухатися і бігли слідом за своїм володарем.

Величезний натовп розлючених солдатів попрямував до воріт. Лісові гілки, які раніше нещадно знищували їх товаришів, не могли зупинити цей шалений натиск. Число воїнів було настільки велике, що перешкоди лісу здавалися безсилими перед цим потоком люті.

Тим часом, помітивши загрозу, що насувається, Агній, не чекаючи наказів, кинувся їм назустріч. Ніхто з магів не міг зрозуміти його зухвалого задуму, тому вони залишилися на місці, спостерігаючи за тим, що відбувається. Він, усвідомлюючи свою роль у бою, не вагався ні секунди.

Зупинившись всього за сто кроків від першого воїна, почав творити своє заклинання. Простір навколо нього наче завмер. З неба почали падати вогняні комети, які з жахливою силою прямували вниз, поглинаючи натовп і руйнуючи все на своєму шляху. Яскраві спалахи осяяли небо, спопеляючи кожного, хто перебував у радіусі їх дії.

Натовп зупинився. Люди з жахом усвідомили, що зіткнулися з чимось незмірно потужнишим, ніж вони могли собі уявити. Лицарі відчули всепоглинаючу присутність сили, здатної винищити їх вигляд з лиця землі.

2

Повернувшись на територію притулку, Пелагея принесла голову Велимудра до Азоріни, яка чекала на неї в темних печерах за Скелями Загиблих Предків. Цей крок не був частиною початкового плану, бо ніхто не припускав, що владика приведе мага із собою. Лише коли Пелагея побачила його серед ворогів, ватажка надала їй особистий наказ. Проте сама дівчина мала свої причини ризикнути життям заради порятунку Велимудра.

Увійшовши до печер, Пелагея припинила використовувати заклинання невидимості. Вона обережно поклала голову мага на найближчий камінь і звернулася до нього:

— Нарешті ми зустрілися, мій дорогий Велимудр, — прошепотіла вона, схилившись і ніжно торкнувшись його губ поцілунком. Велимудр був ще непритомний, його тіло пережило дуже багато. — Ми знову разом після стількох місяців розлуки.

З рота Пелагеї текла кров - одна зі стріл, випущених у її бік, потрапила їй у живіт, викликавши серйозну внутрішню кровотечу.

Тим часом, з шиї Велимудра почали з'являтися дивні відростки його органів, які повільно набували колишньої форми. Кістки виростали та обростали м'язами, судини знову почали пульсувати, і серце мага ожило з різким вдихом, повернувши його у світ живих.

— Де це я? — прохрипів Велимудр, не впізнаючи ні місця, і не бачивши людей навколо себе.

— Ти вдома, любий... — слабким голосом відповіла Пелагея, насилу вимовляючи кожне слово. Її губи тремтіли, але вона знайшла сили для ще одного поцілунку, ніби цей жест міг повернути їм втрачений зв'язок.

— Пелагея, я такий радий, — прошепотів Велимудр, дізнавшись про неї, але його радість незабаром перетворилася на смуток. Погляд мага завмер на стрілі, що стирчала з її живота, який сильно кровоточив. — Ні... Цього не може бути... Рідна, прошу, не залишай мене...

Пелагея, яка ослабла і стікає кров'ю, спробувала втішити його останніми словами:

— Все буде добре... Скоро все закінчиться... Я чекатиму на тебе... — промовила вона насилу, заплющуючи свої очі назавжди.

Її слова стали останніми. Вона померла поруч із Велимудром, залишивши його наодинці з нестерпним болем. Він не витримав втрати і впав у буйство, крики розпачу розносилися печерами, заповнюючи їх гірким болем. Його тіло ще не повністю відновилося, тому він, використавши лише голову, намагався підповзти ближче до бездихального тіла Пелагеї. Притулившись до її обличчя і, ніжно поцілувавши її холодні губи, прошепотів:

— Я кохаю тебе, моя люба Пелагея...

Пройшов певний час, перш ніж Азоріна, разом із кількома старійшинами Північного Притулку, увійшла до печери. Велимудр, занурений у своє горе, не помітив їх наближення. Тільки коли ватажка звернулася до нього, її холодний голос змусив його відірватися від Пелагеї.

— Ми надали тобі достатньо часу, щоб попрощатися з нею, — її голос звучав стримано, але в ньому чулася тінь співчуття. — Мені щиро шкода через її смерть, але настав час відповісти за вчинені злочини.

— Мамо? — Велимудр обернувся до того, хто говорив, намагаючись придивитись до її обличчя. — Ти все ж таки не залишила мене… — його голос тремтів, змішуючи біль і надію.

Азоріна, почувши такі слова, зробила крок ближче, її погляд був сповнений стриманим співчуттям.

— Я тут, синку. Тепер ти вдома,— сказала вона м'яко, нахилившись, щоб поцілувати його в лоба. Потім, повернувшись до старійшин, сказала: — Підніміть його тіло.

— Радий знову побачити тебе… — Велимудр спробував усміхнутися крізь сльози. — Але Пелагея… Вона померла…

— Все буде гаразд, синку, — заспокоїла його Азоріна, вже йдучи вглиб печери. — Нам треба йти.

— Але як же Пелагея? Ми не можемо залишити її тут! Мамо! — його голос ставав все більш тривожним, від усвідомлення того, що тіло Пелагії залишиться позаду. Це приводило його до відчаю.

— Про неї подбають, — холодно відповіла Азоріна, не обертаючись.

— Заберіть її! Ви не повинні залишати її тут! — Велимудр почав рватися з рук старійшин, намагаючись вирватися, але його зусилля були марні. Вони мовчки продовжували тягнути його вглиб печери, не виявляючи жодної реакції на його крики.

Поступово маг почав розуміти, куди його ведуть. Попереду засвітилося блакитне сяйво, що відбивалося від стін печери — це було запечатане джерело енергії Північного Притулку. Велимудр відчув страх.

— Ні... — він почав битися більш шалено, — відпустіть мене! — волав він, безпорадно звиваючись у руках старійшин. - Ні!

Азоріна зупинилася і обернулася, її голос був холодний, позбавлений будь-якої жалості:

— Припини, Велимудр. Ти сам привабив на себе таку долю.

— Не позбавляй мене цього! Я тільки відчув смак свободи... — його розпач проривався через сльози. — Я ж твій син! Як ти можеш?

— Правильно. Будучи твоєю матір'ю, я бажаю тобі тільки добра,— спокійно відповіла Азоріна, спостерігаючи за тим, як старійшини обережно поклали тіло Велимудра біля джерела енергії. — Але як ватажок, я зобов'язана діяти на благо всього притулку.

— Не забирай їх у мене… Я не хочу вмирати… — його голос був сповнений розпачу, сльози знову почали текти його щоками, але вже не через втрату Пелагеї.

Азоріна подивилася на нього з виразом глибокого смутку та суворості:

— Ти приніс страждання багатьом магам, Велимудр. Ти довів Пелагею до божевілля, змусивши її поїдати людську плоть. Вбивав магів, проводячи свої експерименти та, зрештою, наклав прокляття, спричинивши масове винищення магів Мілена.

— Хіба ти не можеш мене зрозуміти? Страх перед смертю переслідує кожного. Це не дає спокою жодній живій душі… Хіба ти сама не хотіла безсмертя? — Велимудр безпорадно намагався поповзти, але старійшини міцно тримали його. — Ти розповідала мені про вічне життя, про стародавніх магів… Ти винна в тому, що мій розум охопив цей страх!

Азоріна спохмурніла, її голос став більш твердим:

— Усі матері розповідали своїм дітям про велич минулого, але тільки ти побачив у цьому інше — не урок історії, а виправдання власних шалених амбіцій.

Велимудр з ненавистю дивився на неї:

— Ти хочеш сказати, що в мене не все гаразд із головою? Думаєш, твій син був шаленим магом від самого народження? Ні! Це твоє холодне ставлення зробило мене таким! Ти ж найбільше любиш Лілію, а не мене!

Азоріна ненадовго замовкла, потім відповіла, зберігаючи холоднокровність:

— Вона тут не до чого. Безсмертя можна досягти різними шляхами, не завдаючи шкоди іншим. Але ти шукав найлегший і найжорстокіший шлях.

— Кому потрібне вічне життя в тілі старця? — саркастично вигукнув Велимудр. — Тільки до похилого віку я міг би досягти безсмертя… Хіба ти не хочеш, щоб я жив вічно, мамо?

— Моя думка не має значення, Велимудр. Думаю, на цьому нам варто закінчити розмову, — з крижаною рішучістю сказала Азоріна, незважаючи на страждання сина. Вона звернулася до старійшин: — Почнемо.

— Ні… Ти не можеш так поступити зі мною… Я ж твій син… Мамо! — у розпачі кричав Велимудр, але його спроби звільнитися були марними. Старійшини міцно тримали мага, повільно переміщаючи до центру джерела. Коли його тіло торкнулося енергії, воно почало розчинятися, поки, зрештою, не зникло повністю, не залишивши після себе навіть сліду.

— Прощавай, мій любий сину, — сказала Азоріна, не стримуючи сліз. — Сподіваюся, ти знайдеш спокій… — Смерть Велимудра, хоч і була неминучою, та залишила глибоку рану в її серці.

Один із старійшин, що стояв поруч, схилив голову і тихо звернувся до неї.

— Ватажка, нам треба якнайшвидше перервати дію прокляття, поки маги, що б'ються, ще можуть тримати оборону.

Азоріна промовчала, її погляд був спрямований у порожнечу, але незабаром вона підняла руку і вимовила заклинання розвіювання прокляття. Джерело затремтіло, втративши печать, накладену Велимудром. Енергія швидко поширилася по всій території Мілена, даючи магам шанс на захист свого роду від остаточного винищення.

Сила, що несла загибель, тепер знову служила життю, осяяючи мирний світанок для магів.

3

До того, як прокляття було знято, бій перед брамою Північного Притулка досяг своєї кульмінації. У розпал битви, коли армія людей наближалася до стін, Агній вирішив скористатися силою своєї внутрішньої енергії. Його сила була грандіозною, і масштаби її застосування зупинили наступ ворога, захопивши увагу всіх присутніх.

— Зупинись, Агній! — крикнула Лучезара, використовуючи свою здатність передачі послання. — Не треба жертвувати собою. Ми ще можемо здобути перемогу, не ризикуючи твоїм життям!

— Все гаразд. Я повністю контролюю свої сили. Наслідків для мого тіла більше не буде, — впевнено відповів Агній, не звертаючи уваги на спроби Лучезари зупинити його. Він продовжив рухатися вперед, ігноруючи її наполегливість.

Навколишні маги, одягнені в лати, що служили лише відволікаючим маневром, не наважилися піти за ним, усвідомлюючи свою безкорисність перед хаосом. Агній, не звертаючи уваги на воїнів, що залишалися живими, нещадно знищував їх. Його заклинання руйнувало лінії противників, залишаючи за собою лише попіл та розруху.

Тисяча солдатів, які залишились після закляття у живих, згрупувавшись, намагалася дати відсіч загрозі, що насувається, але їх зусилля були марні. Агній, з кожним рухом збільшуючи та зменшуючи розмір вогняного леза, безжально зносив голови, відрізая руки тим, хто намагався його атакувати, і спалюючи мерців до попелу. Його сила була непереможна, від чого вороги почали усвідомлювати неминучість своєї загибелі.

— Час для винищення! — голосно кричав Агній, кожне слово супроводжувалося новим актом насильства. Його магічна міць була така велика, що вона буквально спалювала навколишню армаду ворогів до попелу.

Арбалетники, відчайдушно намагаючись зупинити Агнія, випустили понад сто стріл одночасно. Але навіть цей шквал не зміг завдати йому шкоди. Вогонь, що походить від нього, розплавляв будь-які об'єкти та атаки противників.

Все йшло за його планом, поки один із воїнів, втративший ноги, не витягнув з нагрудника вибухівку. Враховуючи швидкість подій та неймовірну концентрацію магічної енергії навколо Агнія, він не встиг вчасно помітити небезпеку.

— За володаря Волоса! — прокричав воїн, перш ніж підірвати себе.

Вибух був настільки сильним, що його хвиля накрила Агнія. Хоча він перебував на достатній відстані, щоб вижити, атака залишила серйозні наслідки. Агній втратив ліву руку та око, також отримав важкі опіки обличчя. Поборовши сильний біль, він швидко піднявся на ноги. Густий дим і уламки від вибуху ускладнювали його дихання і роз'їдали єдине око, позбавляючи можливості розглянути навколишнє оточення.

— Агній, ти як? Ми вже йдемо до тебе на допомогу, — закричала Лучезара, спрямовуючи Рога та Аделаїду до нього.

— Ні… Залишайтеся на своїх місцях! — закричав Агній, намагаючись зберегти гідність, незважаючи на біль. — Я впораюся… Ніхто тут не загине.

— От і настав кінець твого життя, жалюгідний маг! - пролунав злорадісний голос ворога. Меч воїна безжально встромився в плече Агнія, залишаючи його в болі та безсиллі. — Тепер ти нічого не зможеш вдіяти без своїх рук.

Агній, усвідомлюючи, що його магічна сила виснажується, зумів створити перед собою сплеск вогню, щоб відштовхнути супротивника. Але ворог не збирався зупинятися.

— Виродок не хоче вмирати! — знову почувся злий голос, і силует помчав у його бік.

Агній був у розпачі, адже рука, що залишилася, не слухалася його, і ядро, яке колись було джерелом його сили, тепер не реагувало на заклики. Він був на межі повного краху.

— Більше ніхто не помре! — крикнув Рог, влітаючи в бій з ворогом. Його рішучість і лють були очевидні, що тішило Агнія.

— Рог… Відійди убік… Я розберуся з ним, — говорив Агній, але його голос був сповнений розпачу. Він не знав, куди направити своє полум'я, і ​​зміг лише розмито бачити постаті навколо себе.

— Залишайся на місці, Агній. Ми впораємося з ним, — відповіла Аделаїда, також вступаючи в бій. Її слова були сповнені рішучості, що давало надію магу.

Незважаючи на все своє навчання, вони не могли орудувати мечем так ефективно, як це робили вмілі воїни. Маги були фахівцями у використанні своїх заклинань, але в ближньому бою їм не вистачало досвіду.

Під час битви Рог та Аделаїда отримали безліч травм, але не залишали свого друга. Вони билися відчайдушно, щоразу відмахуючись від атак ворога та захищаючи Агнія.

— Чарівники не можуть орудувати мечем так, як люди. Ви здатні лише використати свої марні заклинання, забруднюючи наш світ. Краще здавайтеся і отримайте своє покарання від моїх рук, — насміхався ворог, його слова були сповнені зневаги.

— Говори, що хочеш, твої слова не вплинуть на результат. Ви вже програли, — відповів Рог, незважаючи на свою втому та поранення. У його голосі звучала впевненість, яка була помітна навіть Агнію, що насилу бачить те, що відбувається.

— Закрий свій рот, брудне поріддя. — Воїн знову кинувся на Рога, прагнучи одним ударом позбавити його голови. Але Агній, усвідомивши, де знаходиться ворог, проклав шлях до нього і встромив вогняне лезо в саме серце. — Ні… Як ти міг…

Сила знову повернулася в руку Агнія, і він зміг очистити око, щоб чітко бачити те, що відбувається. Перед ним впав не звичайний воїн, а сам владика Волос Коблер. Він умирав повільно, намагаючись вимовити останні слова, але Агній не дав йому цього зробити. Одним швидким ударом перерізав ворогові горло.

— Я не маю наміру слухати жахливі слова до моїх товаришів, — сказав Агній, і потім почав падати.

— Все буде гаразд, Агній. Я зараз віднесу тебе до притулку, і тебе вилікують, — відповів Рог, підхоплюючи тяжко пораненого друга.

— Не варто, Рог. Я можу сам дістатися, а ти краще прикрий мою спину від раптових атак.

Поки Рог підтримував Агнія, небо забарвилося багряними квітами. Присутні не могли зрозуміти, що відбувається, поки не помітили подібне сяйво на своїх грудях прямо над серцем. Червоне світіння почало синхронізуватися з частотою биття їх сердець, доки не урвалося, залишивши магів у шоці та страху.

— Що відбувається? — спитала вголос Аделаїда.

— Я не знаю, але після зникнення свічення я відчув свободу. Невже… — Рога було перервано раптовим оголошенням Лучезари.

— Прокляття знято. Почуйте мене, маги. Прокляття більше не діє на нас, — її слова пролунали в головах кожного.

Простоявши деякий час у ступорі, маги нарешті усвідомили, що прокляття було знято, і їх радість не знала кордонів. Сміх, сповнений полегшення та веселощів, лунав по всьому полю. Кожен чарівник реготав, як дитина, радіючи власному звільненню від гніту прокляття.

Лицарі, що стояли в обороні, були приголомшені раптовою зміною в атмосфері бою. Сміх магів, що вибухнув навколо них, звучав як щось зловісне і лякаюче, і багато з них почали панікувати, не розуміючи причини цієї радості і страх перед невідомим. Це сум'яття спричинило хаос, і багато лицарів, злякавшись і не бажаючи з'ясовувати причини сміху, почали рятуватися втечею.

Але було вже надто пізно. Маги, не здатні більше стримувати свої емоції, кинулися в атаку, скориставшись несподіваною перевагою. Їх магія, що звільнилася від прокляття, розгорнулася у всій своїй мощі. Вони налетіли на ворогів з неймовірною люттю. Лицарі зіткнулися з жахом, коли перед ними з'явилися маги, використовуючи свої заклинання та можливості, щоб карати їх. У результаті кожну застиглу в очікуванні фігуру лицаря спіткала своя доля: хтось загинув від задухи, хтось був уражений вогнем, інші загинули під тиском величезних кам'яних брил.

Бій перетворився на односторонню бійню, де маги, які нарешті звільнилися від прокляття, мали повну можливість помститися і відновити свою гідність.

Агній, задоволений видовищем, не міг приховати свого шаленого захоплення. Він радісно спостерігав, як тіла ворогів розлітаються по оточенню, і як обличчя його товаришів спотворюються у божевіллі руйнації. З радісним криком і сміхом він продовжував стежити за тим, що відбувається, не відводячи очей від сцени повного винищення.

Звук смерті розносився по окрузі, голосно і невблаганно, доки не залишилося жодної живої людської душі. Маги, звільнені від прокляття та переповнені почуттям перемоги, остаточно знищили свого ворога.

Коли бій закінчився, Лучезара, відчуваючи, що все закінчилося, подала фінальний сигнал до повернення.

— Ми змогли зупинити напад. Повертайтесь додому! — її голос пролунав ясно та владно, закликаючи магів залишити поле бою.

Жителі, втомлені, але задоволені, розпочали збори та повернення у свої обителі, залишивши за собою поле, засіяне трупами.

4

Святкування у притулку було величним та бурхливим, символізуючи закінчення довгих страждань та початок нової епохи. Зал для бенкетів був уставлений чудовими стравами, приготованими для особливого випадку, через що веселощі не згасали. Пісні та танці наповнювали повітря, тоді як маги, насолоджуючись вишуканими частуваннями та улюбленою медовухою, не могли приховати свого захоплення від перемоги.

У центрі уваги знаходився стіл, де традиційно збиралася група, що прибула на чолі з Лілією. Рог, що не відказався від своєї любові до медовухи, розважаючи усіх присутніх, періодично загравав до Лучезари. Під впливом спиртного його сміливість зросла, тому він не соромився відкрито показувати свої почуття. Лучезара, хоч і усміхалася у відповідь, зберігала стриманість, що лише розпалювало його наполегливість. Аделаїда, помітивши це, активно підтримувала їх взаємодію, підказуючи сестрі, що Рог цілком вартий її уваги. Лілія спостерігала за тим, що відбувається, її обличчя світилося рідкісною щирою усмішкою, яку вона зазвичай намагалася приховати. Це свято було особливим, і всі розуміли, що радість дівчини була викликана не лише урочистістю, а й особистою задоволеністю результатами бою.

Агній, хоч і був скалічений, втративши руку і око, все ж таки знаходився в самому центрі свята. Його відвага та стійкість у бою були визнані всіма, і навіть незважаючи на його фізичні зміни, дух хлопця залишався непокореним. Складнощі з координацією і незручність у спробах їсти не псували його настрої. Кожна невдача з виделкою викликала смішки та добродушні підколки від присутніх, і Агній сам приймав це з легким сміхом та прийняттям.

Єдине, що затьмарювало спільну радість, — це відсутність згадки про Пелагею. Старійшини вирішили зберегти її смерть у таємниці, щоб не портити свято і не руйнувати репутацію дівчини. Цей секрет був важким тягарем для тих, хто знав про нього, але в момент урочистості, радість та полегшення від знятого прокляття приховувало всі інші думки.

— Дозволь мені допомогти, Агній, — запропонувала Лілія з м'якою усмішкою.

— Ні, впораюсь сам. Я можу їсти без сторонньої допомоги, — відповів Агній, намагаючись нанизати шматочок м'яса на вилку. Його спроби були незграбними, і в результаті Лілія перехопила його руку, ніжно спрямувавши її.

— Дякую, — сказав Агній, намагаючись приховати своє збентеження. Його погляд був сповнений хвилювання, та він боровся з почуттям невпевненості. — Лілія, можна поговорити наодинці?

Лілія встала з-за столу та кивнула. — Звісно, ​​Агній. Я знаю, що ти хочеш обговорити і готова дати тобі відповідь. Ходімо туди, де ми зможемо поговорити спокійно, — додала вона, і, ледь торкнувшись його руки, зникла.

— Куди вона пішла? — запитала Лучезара, дивлячись на Агнія.

— Не знаю, але мені теж треба піти, — відповів Агній, підводячись з-за столу. Він вирушив до виходу, залишивши без відповіді іншим.

Проходячи до скель, Агній відчував, як усередині наростають тривожні почуття. Боротьба, яку вони пережили, завадила йому про це думати. Він не міг позбутися думки про можливу відмову, що турбувало його зараз найбільше. Розуміючи, що Лілія добра і розуміюча дівчина, але страх перед можливою негативною відповіддю все одно мучив. Його поточний вигляд, втрата руки та ока, і дитяча реакція при розмові з нею, лише посилювали його страхи. Але, в глибині душі, Агній вірив, що Лілія зможе ухвалити рішення, незважаючи на це.

Забравшись на Скелю Загиблих Предків, Агній побачив її, коли вона стояла біля урвища. Ситуація була схожою з їх попередньою зустріччю, але цього разу її обличчя сяяло радістю побачивши хлопця.

— Я прийшов, — сказав Агній, підходячи ближче і дивлячись у безмежну порожнечу перед ними. — Все має статися тут, як і минулого разу.

— Це ідеальне місце для нашої розмови, — відповіла Лілія, повертаючись до нього з теплою усмішкою і простягаючи руку. — Перш ніж я дам тобі відповідь, чи не міг би ти мені передати свою книгу?

— Це несподіване прохання, — здивовано відповів Агній, дістаючи з сумки книгу, яку він завжди носив із собою. — Ти хочеш освіжити у пам'яті основи вогняної магії?

— Чому б і ні. Ти теж перечитуєш її часом, — відповіла Лілія, почавши шепотіти книжці. Вона говорила ледве чутно, через що Агній не міг розпізнати, що вона вимовляла. — Будь спокійною за майбутнє Північного Притулку, адже ти зробила все, що могла. Міфріл уже чекає на тебе там. Дякую тобі велике за допомогу. Незабаром ми зустрінемося. Прощавай, моя люба. — Після її слів з книги вирвався маленький вогник, який незабаром зник у безодні.

— Що це було? — дивувався Агній.

— Душа чарівниці, що знаходиться в книзі, виконала своє останнє бажання і покинула наш світ назавжди, — пояснила Лілія. Книга повільно перетворилася на попіл і розлетілася по вітру.

— Ця книга... Вона була зі мною з того часу, як я прокинувся в замкненій кімнаті, не пам'ятаючи нічого про своє минуле. Ти щось знаєш про неї? — спитав Агній.

— Так, саме я передала тобі її через вікно, — підтвердила Лілія.

— Я думав, що вперше, коли ти мені допомогла, був випадок на сходах, але все почалося набагато раніше. Я вдячний тобі за твою допомогу, але чому ти не розповіла про це раніше? І як так вийшло, що душа була у книзі? У мене стільки запитань.

— Все набагато простіше, ніж ти гадаєш, — відповіла Лілія з легкою усмішкою. — Якщо маг був прив'язаний до певної речі, то після смерті частина його душі може залишитися з нею. Зазвичай це відбувається, якщо власник залишив незакінчені справи. Так і сталося з нею. Тепер вона вільна, як і її покликана істота, Міфріл.

— Я чув це ім'я під час походу із ватажкою до лісу. Що це за істота? — Агній був радий дізнатися, що Лілія допомагала йому з самого початку його шляху, і не хотів псувати вечір своїми питаннями, але зацікавленість перемогла.

— Ти вже зустрічався з ним у столиці, коли тебе заманили у засідку група бандитів. Міфріл з'явився і врятував тебе, але ти був дуже поранений. Йому довелося відвести тебе в безпечне місце і повністю відновити твоє тіло, але натомість він віддав своє життя, — сказала Лілія.

— Я не знав, що тобі відомо про це. Мені шкода, що він загинув. Я йому дуже вдячний, — відповів Агній.

— Хлопчик так спритно обвів тебе довкола пальця, що було навіть смішно спостерігати за твоїм приголомшеним обличчям. У результаті йому довелося пожертвувати собою заради твого відновлення. Квагнор був засмучений, дізнавшись, що його дорогому другові довелося загинути заради такого виродку, як ти, — додала Лілія, не повертаючи голови.

— Що ти кажеш? — Агній був уражений її словами.

— Твої вуха не постраждали під час битви, тож не варто прикидатися глухим, — продовжила Лілія, залишаючись незворушною.

— Але я не розумію... Чому ти таке кажеш? Це через моє зізнання в почуттях? — Агній був шокований. Він не міг пояснити собі слова дівчини, окрім причини відмови.

— Звичайно, ти не сподівався почути таке від мене, адже я намагалася стати для тебе тією самою, — сказала дівчина, її голос був холодний і впевнений.

— Хто ти така? Ти не можеш бути Лілією… Де вона? Що ти зробила з нею? — Агній у розпачі вигукував свої запитання.

— Ти щойно попрощався з її душею. Тепер вона в іншому світі, найкращому, де немає таких, як ти, — відповіла вона, повернувшись спиною до урвища. Її постать ніби зливалася з темнотою, а її голос, хоч і був пройнятий злістю, залишався спокійно незворушним.

Агній, охоплений люттю та страхом, спробував використати свої сили, щоб дати відсіч. Він зосередився на своїй єдиній руці, намагаючись створити вогняне лезо, але зусилля були марними. Кожна спроба викликати вогонь закінчувалася невдачею, і Агній не відчував свого ядра.

— Ти тільки дарма витрачаєш час на марні спроби скористатися тим, що таким, як ти не підвладно, — Лілія з холодною усмішкою спостерігала за його стражданнями.

— Що ти зі мною зробила? — спитав Агній, його голос тремтів від страху та розгубленості.

— Нічого я з тобою не робила. Насправді, ти з самого початку не володів жодними силами. Як проста людина, ти не міг керувати своїм ядром, — сказала Лілія, вибухаючи гучним сміхом.

— Я маг! — вигукнув Агній, намагаючись відновити свою колишню впевненість. — Поверни мені мою силу!

— Жодної магії в тебе не було. Вогонь, який ти використав, подарувала тобі Лілія. Тепер її немає, і з нею пішла і твоя сила, — відповіла дівчина, її голос був просякнутий зневагою.

— Я не вірю тобі! Лілія жива… Ти щось з нею зробила, — уперто заперечував Агній. Його погляд безладно кидався у пошуках рішення, але в голові не виникало жодної зрозумілої думки.

— Припини вдавати, ніби ти не віриш моїм словам. Все довкола тебе підтверджує, що я говорю правду. Але, зрештою, не має значення, віриш ти чи ні. Адже тільки мені відома твоя справжня сутність, — дівчина грубо схопила його за волосся і притягла до себе.

— Відпусти мене! — Агній відчайдушно намагався вирватися, але всі зусилля були марні.

— Хіба ти не хотів дізнатися про себе? Адже це те, чого ти шукав весь цей час, чи не так? Згадай, — продовжувала вона і, застосувавши магію повернення пам'яті, розблокувала запечатані спогади.

Вони ринули в його свідомість, викликаючи нестерпну біль. Агній скрикнув, його голова не витримувала напливу забутих подій, і він кричав, доки потік спогадів не припинився. Коли він нарешті прийшов до тями, заплакав, підняв голову і, дивлячись на дівчину з повним ненависті обличчям, промовив:

— Як ти посміла використати мене у своїх цілях, чудовисько!

— Нарешті таке потворне обличчя відповідає характеру носія, — глузливо зауважила вона, коли Агній, сповнений люті, кинувся до неї, щоб зіштовхнути її в прірву. Але його ноги були утримані землею, що з’явилася під ним. — Я розумію, що тобі не подобається це місце, але ж ти так хотів сюди потрапити до втрати пам'яті. Я надала тобі можливість прожити тут довше, ніж ти хотів.

— Я вб'ю тебе і всіх цих виродків. Не думай, що перемогла, — кричав Агній, сльози лилися по його щоках.

— Хіба шляхетне створіння може висловлюватись так грубо? Чи, вбивши свого батька, ти втратив право бути спадкоємцем і став простою людиною? — Чарівниця не дочекалася відповіді. — Тепер я навіть не знаю, як до тебе звертатись. Може, Агній тобі більше до вподоби? — Він відповів вискалом зубів. — Ну гаразд, Агній-герой, а ти лише спадкоємець владики Мілена, Нор Коблер. Перепрошую за мою неввічливість. — Вона пильно подивилася на нього і посміхнулася.

— Я пам'ятаю твоє обличчя. Рудоволоса бестія, з якою я добре пограв перед тим, як перерізав їй горло. Як вона кричала. "Допоможіть... Не роби цього..." Так приємно було це чути, ти не уявляєш, — сказав Нор, але чарівниця не відчувала ніякого гніву до його слів, розуміючи, що це нічого не змінить.

— Згадала. Ти ж хотів отримати відповідь на свої почуття. Навіть примудрився несподівано поцілувати мене, — дівчина зняла закляття, що змінювало її зовнішність, і набула свого справжнього вигляду. — Пробач, але я не підходжу тобі за віком. — Азоріна стояла перед ним, щиро радіючи обставинам, що склалися. — Мабуть, ти розчарований моєю відмовою.

— Значить, усе це було твоїм планом із самого початку, — сказав Нор із їдкою усмішкою. — Я вже подумав, що ця погань ожила і почала мститися мені.

— Ти помиляєшся, Нор. Все це було частиною плану Лілії. Коли я попрямувала в замок Коблерів, моєю метою було усунути тебе та всіх зрадників серед магів, які перебувають у в'язниці. Дізнавшись про частинку душі Лілії та усвідомивши, що прокляття на неї не діє, вирішила використати її як знаряддя проти тебе. Я була впевнена, що ти візьмеш книгу до рук і загинеш. Але Лілія мала свої плани на твій рахунок. Вона хотіла, щоб ти сам знищив найдорожче у своєму житті та сприяв її власному задуму, — сказала Азоріна, наближаючись до нього. — Я бачила, як ти кричав від болю і знепритомнів. Коли захотіла повернути книгу, то мені довелося витягати її з твоїх рук. І тоді я відчула зміни у тобі. Лілія запечатала твою пам'ять і наділила тебе силою. Я не знала, навіщо вона це зробила, але вирішивши підтримати її, закувала тебе і почала спостерігати.

Нор мовчав, занурений у спогади про ту ніч і наступні події.

— Я не знала, що робити з тобою. У поривах злості іноді робила твої сни особливо болісними, щоб задовольнити свою спрагу помсти. Але найцікавіші моменти були у підземеллі Квагнора. Ти усвідомлюєш, що перебування там відновлювало твою внутрішню енергію, а всі катування над тобою відбувалися лише з нашої забаганки? Шкода, що не можна було послухати твої крики, адже галас псував ауру підземелля, — з неприхованим задоволенням додала Азоріна.

— Ти чудовисько ... — Нор не витримав і вилив свої почуття, але Азоріна тільки розсміялася, не звертаючи уваги на його гнів.

— Як я сміялася, спостерігаючи за твоїм першим вбивством. Хто б міг подумати, що першою жертвою стане Ванда, твоя кохана. Ходили чутки, що вона вже встигла стати твоєю дружиною. Це правда чи лише плітки? — Азоріна помітила, як обличчя Нора змінилося від болю. — Ти вбив Ванду, свого найкращого друга Гораздо, і в день битви не пошкодував навіть власного батька. — Вона схилила голову до нього. — Знаєш, що вони всі впізнали тебе перед смертю? Усвідомили, що ти став їх палачем.

— Замовкни! — Нор, затоплений сльозами, закричав. — Просто вбий мене… Ти ж цього хочеш…

— Чудово знаєш мене, але перед цим я хотіла б поставити тобі одне запитання. Чому ти так обійшовся з Лілією? Я розумію, що ти підказав батькові почати полювання на нас, але після цього ми прийшли до тебе з миром. Лілія була готова стати твоєю дружиною, навіть якщо не коханою, заради майбутнього всіх магів. А ти у результаті її вбив. Ти міг відразу відмовитися, але вважав за краще дати хибну надію і зрештою понівечив мою дорогу онучку.

— Вона була надто гарна й розумна. Після кількох вечорів спілкування з нею я усвідомив власну дурість. Лілія викликала в мені відразу до самого себе. Я не міг більше це терпіти, — відповів Нор, після чого Азоріна втратила інтерес до його слів.

— Впізнаю в твоїх словах ноти Агнія. Гарним він був магом і таким залишиться у пам'яті інших. Нарешті завершилося гоніння чарівників. Тепер вони зможуть жити у спокої.

— Спокій? Ти ж не думаєш, що люди дадуть вам його? — Нор істерично посміхнувся.

— Прокляття більше не діє, Нор. Тепер маги можуть дати відсіч.

— Або самі почнуть гоніння на людей.

— Маги не люди. Вони не будуть уподібнюватися їм, — відповіла Азоріна, стоячи прямо біля краю урвища.

— А як же Лут та Міліца?

— Вони винятки із правил. Лут піддався спокусі багатства, відчуваючи злидні з дитинства і тому допоміг вам проникнути до Східного Притулку. Міліца намагалася створити речовину для збереження молодості, але створила жахливу зброю. Тільки мені невідомі причини початку поширення Ельфійського Пилу. Пелагея, ведена любов'ю, допомогла моєму синові покинути притулок непоміченим, незважаючи на прокляття, яке він наклав на всіх магів Мілена. — Обличчя Азоріни стало засмученим. — Мені було важко прийняти її дії, але заради її сили, я дозволила їй уподібнюватися до звіра, відправляючи на пошуки неіснуючих трав. Велимудр ж був наляканий смертю. Всі вони брали участь у винищенні нашого виду і в результаті отримали по заслугам. Наш вид недосконалий, але я вірю, що майбутнє принесе їм лише найкраще. Епоху відродження. — Азоріна обернулася і обійшла Нора, що стояв на місці. — Час настав. Залишилися лише ми, непотрібні у новій епосі створення.

— Нехай увесь ваш вигляд згорить до тла! Я проклинаю всіх вас магів! — кричав Нор, з останніх сил опираючись Азоріні.

— Ти підеш першим, — відповіла вона, не виявляючи жодної краплі співчуття. Сильним рухом руки вона скинула Нора в прірву. Його крик затих у повітрі, і більше не було чути жодного звуку.

— Ось і все, Лілія. Усі винуватці твоєї загибелі покарані. Залишилася лише я — бабуся, яка не змогла вберегти свою онучку і віддала її на поталу вовкам, — промовила Азоріна, вдивляючись у край обриву.

Її погляд ковзав безкрайнім, чистим небесним простором, і вона відчула споуій. Простоявши довгий час перед урвищем, вона, зі щасливою усмішкою, зробила крок у безодню, завершивши своє існування.

— «Живіть…»