1

Гучний звук металу, що б'ється, змусив хлопця відкрити очі і озирнутися навколо. Темне приміщення, в центрі якого стояла ковадло, заповнювалося лункою луною ударів ремісника, що працює в масці культу «Світобудови». Гуркіт, що видається кожним ударом, поширювався в далечінь, не дозволяючи визначити розмір кімнати. Піднявшись на ноги, хлопець спробував наблизитись до майстра, але кожен крок тільки віддаляв його від мети. Безвихідь змусила його зупинитися і закрити вуха, намагаючись позбутися набридливого звуку. Він відвернувся від майстра і глянув у темну область, намагаючись відволіктися.

Як би хлопець не намагався не дивитись на ремісника, його цікавість переважала. Повернувшись назад, щоб знову зробити крок, він помітив нові зміни вдалині. За майстром у масці хтось стояв і з кожним ударом об ковадло він наближався до нього. Страх, що з'явився перед ним, змусив його відступити. Тепер рухатись можна було лише вперед, назустріч невідомому.

Коли хлопець наблизився до майстра, той зупинив роботу і загасив свічку, що висвітлює ковадло. Темрява знову поглинула все довкола, і хлопець, не в змозі витримати морок, знову рушив уперед, поки ремісник не запалив свічку. Цього разу в руці коваля була кувалда, а на ковадлі лежало величезне розпечене лезо для дворучного меча. Перший удар коваля створив безліч іскор, що розліталися на всі боки і висвітлювали частину кімнати. Другий не відрізнявся від попереднього, але третій висвітлив людину, яка стояла за майстром. То була прислуга, вбита хлопцем. З кожним наступним ударом кількість людей збільшувалась, і всі вони були мертві. М'ясник, лицарі, бандити — всі зібралися довкола ковадла, їх погляди були зосереджені на хлопці, що стояв вже в іншому кінці кімнати.

— Ви всі заслужили на смерть, тому досить з'являтися переді мною! — крикнув хлопець, усвідомивши свою силу перед ними.

Почувши голосний крик, коваль зупинився і обернувся. Піднявши руку у напрямку хлопця, він промовив останню фразу:

— Ти пошкодуєш про це. — Потім загасив свічку.

2

Агній прокинувся від дотику Лілії, яка намагалася розбудити його від поганого сну. Тіло хлопця було вкрите потом, а опіки на обличчі пекли, наче він отримав їх зовсім недавно. Переживання дівчини заспокоювали його, допомагаючи забути побачене.

— Тобі знову снилися погані сни, тож я вирішила розбудити тебе. Як ти почуваєшся? — Лілія не відпускала його руку, її погляд був сповнений хвилювання.

— Почуття провини я не відчуваю, але мерці ніяк не покинуть мене. Їх обличчя висловлювали скорботу, можливо, намагаючись змусити мене засумніватися у скоєному. — Біль на обличчі потроху вщухав, але страх все ще не залишав його розуму. — Не варто так хвилюватися за мене, адже з недавніх пір сни приходять до мене набагато рідше. Думаю, згодом вони припиняться.

Лілія розбудила Агнія на світанку, коли вся група почала збирати речі та приступати до сніданку. Міліца полюбляє поспати, тому піднімалася лише від набридливого галасу інших, періодично обурюючись. Лут був ранньою пташечкою, адже його привчили до праці батьки, і він, розуміючи свої недоліки у володінні мечем, тренувався далеко від чужих очей. Пелагея не ночувала разом із товаришами, вирушаючи у своїх справах і не розповідаючи іншим, що саме вона робить. Багато хто цікавився її походами, але вона завжди відповідала однаково.

— Мені потрібно знайти певну рослину, яка допоможе відновити сили. — Якщо хтось пропонував свою допомогу, відповідь завжди була однаковою. — Не варто переживати, для мене це не тягар. — Усі розуміли, що дівчина не хоче чужої допомоги з особистих причин, у які не слід лізти, та припинили спроби.

Завершивши ранкове тренування, Лут попрямував до найближчої водоймища, щоб змити з себе бруд, що накопичився. Орудувати мечем було для нього складно, адже він звик покладатися на свою силу у будь-якій проблемній ситуації. Дивлячись у своє відображення у воді, він бачив лише худого, марного мага, нездатного повернутися додому. Перепробувавши безліч способів залишити територію Мілена, він був схоплений, ув'язнений та підлягав катуванням. Відправлені звістки рідним не принесли відповіді, і він страждав від невідомості. Його сім'я мала величезний вплив у світі магів, багатство, зароблене працею, та зв'язки, які так і не були використані.

Закінчивши свої процедури, Лут повернувся до табору, де соратники чекали на нього. Перше, що він побачив, був схвильований Агній, що сидів біля вогнища. За минулі два місяці вони стали близькими друзями та провели багато часу на тренуваннях. Підійшовши до вогнища, Лут сів поруч із хлопцем і почав розмову.

— Твій зовнішній вигляд мене турбує, Агніє. Що сталося?

— Сьогоднішній сон привів мене в такий стан, тому зараз я намагаюся відволіктися від нього. Як пройшло твоє тренування? Можливо, ти готовий провести зі мною спаринг на мечах? — Хлопець спробував змінити тему, щоб не думати про сон.

— Меч є для мене складною зброєю, тож ще не настав час для спарингів. Я розумію, що ти не хочеш обговорювати свої сни, і не наполягатиму. Але хотів би розповісти тобі про повір'ї моєї батьківщини. — Лілія принесла сніданок, що трохи відволікло Лута.

— На Південних Островах до повір'їв ставляться дуже серйозно. Під час моєї подорожі мені суворо заборонили піднімати розсипану сіль руками, натомість треба було використати ложку, щоб уникнути негативних наслідків. — Лілія приєдналася до розмови.

— Правильно, сіль вважається символом удачі та благополуччя, і її розсип сприймається як поганий знак. — Луту було приємно чути від дівчини знання про свій народ. — Також на Південних Островах є думка про сновидіння. Вважається, що мертвий уві сні може попереджати про небезпеку, що наближається, та дати можливість її уникнути.

— Можливо, так воно і є. Поки я на території Мілена, моє життя завжди буде на межі. Що далі ми йдемо на північ, то рідше я бачу погані сни. — Агній усміхнувся, заспокоюючи інших. — Луте, розкажи більше про свій дім, якщо, звісно, ​​можна про це почути?

— Звичайно, ми маємо довгий шлях, і ми ж друзі. - Лут поклав руку на плече Агнія. — Мій дім — це невеликий острів, несумісний із розмірами Мілена. Я народився в одному з невеликих селищ, яке було далеко від багатолюдних міст. Дитинство моє пройшло в злиднях, але я не переживав через це, адже наша спільнота завжди могла потурбуватися про себе. — Він узяв чашу з водою і продовжив розповідь, уважно дивлячись на неї. — За традиціями нашого народу, нас навчали основ магії змалку, і я не був винятком. Багато однолітків досягли небувалих результатів, але мені не пощастило. Моє ядро ​​було сповнене силою, але без знання її властивостей вона була марною.

— З багатьма магами таке відбувається. Світ надто неосяжний. У мене теж було багато випадків, коли здатність була пов'язана із конкретними мінералами, які не зустрінеш за все життя. — приєдналася Міліца, яка дуже зацікавлена ​​історією.

— Правильно, але мій випадок не підходить під цей приклад, адже елемент, до якого я належав, оточував мене змалку. — Лут налив воду в чашу та передав її Міліци. — Хоч би як я старався, жодна стихія мені не піддавалася. Сім'я була згуртованою, і в співтоваристві не сильно переживали з цього приводу, але мої почуття це не лікувало. У своїх пошуках я купував різні матеріали з міст, але, як ви розумієте, бідність давала свої ознаки. — Лут зробив ковток води і продовжив. — Коли я досяг певного віку, на Південних Островах почалася раніше небачена спека, яка призвела до жахливої ​​посухи. Дорогоцінні метали втратили свою цінність і вода стала в дефіциті. Ми багато чого пережили, але саме в цей час я усвідомив власну силу.

— Значить, це про тебе ходять чутки з Південних Островів. — Міліца була щиро здивована. — Великий Покровитель Півдня.

— Не заради прізвиська чи слави я приносив людям та магам воду. Відчуваючи на собі наслідки зневоднення, я вирішив допомогти іншим уникнути таких мук. — Лут відповів трохи зніяковіло.

— Ми віримо тобі. — сказала Міліца з усмішкою. — Але як ти опинився тут, далеко від рідних та близьких?

Навколо багаття запанувала тиша, і дівчина одразу пошкодувала про своє питання.

— Наша країна не така багата на родючі землі, як Мілен, тому для вирішення проблеми з товарами, тому моя сім'я почала займатися морськими перевезеннями. Ми привозили дорогоцінне каміння, сіль та інші товари, а натомість отримували їжу. Коли над вашою країною нависло прокляття, я перебував у порту, не знаючи, що відбувається. Спробувавши втекти на кораблі, був спійманий морським дозором.

— Думаю, твоя сім'я дуже переймається за тебе, тому не залишай спроб покинути це зловісне місце. — Агній спробував підняти настрій Луту, але той уже був занурений у свої думки.

Коли вони приступили до трапези, у багатьох з'явилося почуття гнітючої атмосфери, і ніхто не наважувався розпочати розмову. Втішні слова Агнія трохи торкнулися Лута, і він розумів, що сім'я залишила його. Можливо, повернення додому обернеться справжнім кошмаром, якого йому хотілося уникнути.

— «Чи варто мені перейматися про це після стількох років ув'язнення? Моє життя ніколи не стане колишнім. Можливо, притулок і оточуючі мене товариши стануть моєю новою сім'єю...»

— Агній, як справи з твоїм ядром? Чи робили ви заміри перед тим, як розпочати трапезу? — Лут спробував повернути настрій гурту.

— Лілія вже перевірила його, але обсяг лише трохи збільшився. — Агній приховував свою гіркоту, щоб не псувати настрій Лута. — Часу минуло не так багато, і я тільки-но почав свій шлях у вивченні власних здібностей. Згодом я зможу обійти всіх вас.

Навколо багаття запанували веселощі завдяки оптимізму Агнія. Міліца також не втрималася від кількох жартів, заготовлених на такий випадок, щоб закрити тему неприємних питань. В цей час повернулася Пелагея, яка провела всю ніч у лісі з особистих справ. Привітавшись із усіма, вона сіла на сніданок і розповіла Лілії про проведений час. Вона не ділилася своїми особистими секретами з рештою, але рудоволоса дівчина була винятком. Пелагея сподівалася повернути до себе довіру магів і заручитися підтримкою внучки ватажки, що було б простіше з її допомогою.

Завершивши сніданок і зібравши речі, чарівники вирушили до міста Камерод, промислового центру Мілена, який мав ідеальне розташування для видобутку коштовностей, руди та інших копалин, що приносило значний дохід місту. За попередніми оцінками Лілії, до полудня вони мають опинитися біля південних воріт, чому вся група була рада. Спати під небом було не так приємно, особливо коли до них в одяг потрапляли комахи та пацюки, залишаючи дірки в речах. Також різноманітності в їжі не вистачало: харчуючись тільки кашею та м'ясом, група відчувала особливий дискомфорт.

Пройшовши півшляху до міста, Лілія вирішила зупинити всіх для розмови. Її щось дуже хвилювало після розмови з Пелагеєю, і вона наважилася розповісти про це тільки зараз.

— З цього моменту ми підемо через ліс, щоб уникнути зустрічі з придорожніми дозорцями.

— Чому треба так раптово змінювати напрямок? Нам залишилося зовсім небагато до входу. — Міліца була незадоволена зміною плану.

— Плани змінилися. Як бачиш, далеко вже видніється прапор Камерода, який носять вартові під час патрулювання, щоб позначити себе. Пелагея також повідомила, що бачила дозор на іншій стежці, недалеко звідси. Після втечі, з володінь правителя могло прийти повідомлення про магів, що втекли, тому нашим найкращим рішенням буде уникати їх. — Лілія вказала на видний прапор.

Стяг Камерода мав пурпурове забарвлення, яке важко отримати, використовуючи пігменти з Мілена. Його виготовляють із молюсків, привезених на кораблях із Південних Островів. Луту був добре знайомий цей прапор, тому, помітивши його, він підтвердив приналежність. Міліца не стала заперечувати рішенню, щоб не опинитися у меншості під час суперечки. Після того, як маги просунулися глибше в ліс, Лілія знову зупинила групу, побачивши наближення ворога.

— Нам треба перечекати, поки вони пройдуть повз. Пелагея, зроби нас скритими для них, доки я не накажу протилежного.

Пелагея беззаперечно виконала наказ, використовуючи свою магію. Група розташовувалася недалеко від стежки, якою зараз рухалася варта. Через недосвідченість в особливостях незримості Пелагеї маги не мали змогу сказати ні слова, боячись бути виявленими.

Поки вони затамували подих в очікуванні, з іншого боку дороги, назустріч вартовим рухалася група людей, одягнених у накидки культу «Світобудови». Лілія розуміла, що під час патрулювання перевіряються всі, включаючи віруючих, що навело її на думку про тривале перебування у лісі. Ситуація була складною, і ризикувати становищем групи вона не хотіла, тому періодично передавала накопичену магію Пелагеї, щоб вона могла підтримувати невидимість довше. Вартові, помітивши культистів здалеку, не поспішали до них, а лише повідомили своїм товаришам позаду.

Група культистів складалася з десяти осіб, а кількість патрульних була лише з п'яти, що трохи заспокоювало магів. Один із віруючих зняв каптур і вийшов перед рештою.

— Нехай дозволять нитки долі сплести нам чудове майбутнє. Я, витканий проповідник Михаїл, став перед вами, щоб почати розмову про... — Вартові не стали слухати культиста і, витягнувши мечі, перейшли до оточення.

— За наказом самого глави Камерода, усі прихожани, що наближаються до кордонів міста, мають пройти перевірку. Вимагаю всіх зняти каптури та показати свої обличчя.

Наказ був виконаний негайно всією групою, оскільки ніхто не хотів наражати себе на зайві загрози. Маги не могли приховати свого переймання — ситуація говорила сама за себе. Повідомлення про втечу було доставлено владі міста, що зіпсувало всі задумані плани Лілії. За її розрахунками група випереджала можливу реакцію столиці на цілий місяць, і нові реалії її сильно турбували.

— Чи були свідки ваших дій під час нападу на пост? — Лілія говорила тихо, вказуючи решті, що розмова залишиться в їх колі.

Маги були здивовані таким питанням, але не наважувалися дати відповіді. Вони розуміли, що свідків події могло бути безліч, хоча вони не бачили чужого погляду. Поки інші згадували деталі інциденту, Агній задумався про побачений акт канібалізму волоцюг, яким вони дали спокій, пригрозивши смертю.

— Під час втечі зі столиці ми натрапили на жебраків, що поїдали чоловіка, — сказав Агній. — Ми не стали їх вбивати, пообіцявши помститися у разі розголошення.

— У цьому випадку нам пощастило не опинитися на їх місці, але прошу в майбутньому повідомляти про це, — Лілія була незадоволена тим, що відбувається, але відкрито не показала свого обурення.

Вартовий, уважно оглянувши особи присутніх, не знайшов у них відповідності з описом донесення. Бачивши його реакцію, Михаїл спробував згладити напругу, щиро посміхнувшись та почав розповідати про світ. Однак патрульний не став зволікати і встромив меча у голову проповідника, після чого почався справжній хаос. Культисти спробували вирватись із кола, але були обезголовлені на місці, за винятком однієї дівчини, яка не піддалася паніці. Головний патрульний був здивований її спокоєм і наказав зупинити кровопролиття.

— Безтурботність перед смертю не відповідає поведінці нормальної людини, хоча, на мою особисту думку, вона більше підходить справжньому віруючому. — Вираз обличчя дівчини показував явний страх, який не дозволив їй зробити жодного кроку. — З іншого боку, така реакція може бути наслідком сильного переляку і неможливості змінити щось. — Вартовий повернувся до інших. — Хіба для людей звичніше не втеча? Можливо, перед нами представник іншого виду? Наприклад, поріддя, яке не здатне нам нашкодити і тим більше відчуває небувалий жах від одного погляду на нас. — Він глянув на неї. — Може, я помиляюсь і просто перекрутив усе, що сталося? — Відповіді не було. — На жаль, людство не має надійного методу перевірки на наявність магічних здібностей, тому тобі уготована доля побратимів. Тим більше, дотримуючись ваших вірувань, нитка життя має зв'язати кожного віруючого в одне полотно. — Вартовий провів долонею по обличчю дівчини. — Маги мають сильну неприязнь до людей, що відомо кожному. Якщо ти хочеш довести свою приналежність до нашого виду, то маєш виявити свою моральність. Чи згодна ти продемонструвати її кожному з нас, щоб сумніви стали безпідставними?

Від слів вартового дівчину охопила справжня паніка, змусивши кожну частину її тіла затремтіти. Така поведінка не відповідає жодній душі в цьому світі, жодному виду, але відповісти вона не могла. Вибір між хворобливою смертю і зіпсованим життям був дуже складний, тим паче, що ніяких гарантій не було. Як би не було страшно, але померти їй зовсім не хотілося.

— Я вдячна за наданий шанс довести свою приналежність до найкращого виду, — відповіла дівчина. Її слова втішили оточуючих людей, змусивши кожного зажадати своєї черги.

— Моя довіра до тебе трохи зміцніла, тож я допоможу тобі всім, чим зможу, — головний вартовий повернувся до інших. — Огляньте речі культистів, потім розрубіть їх на дрібні шматочки і розкидайте лісом, щоб живність змогла насолодитися нашими подарунками.

Віддавши вказівку підлеглим, вартовий почав оглядати місцевість, щоб знайти потрібне місце для усамітнення. Йому не хотілося займатися такими справами перед свідками, особливо під час розчленування мерців. Розглянувши найближчий валун відповідного розміру, він схопив дівчину за руку та повів до нього. Вона не чинила опір, поступово рухаючись поряд з ним. Місце, обране поспіхом, мало приховати його від чужих очей, але, на жаль, саме біля нього знаходиться група магів, що ховаються під магією невидимості.

Ніхто не міг припустити, що саме в їх бік попрямує лідер патруля, і тим більше для таких огидних цілей. Підійшовши ближче, вартовий із дівчиною зупинилися, дивлячись у їх бік, змусивши магів засумніватися у своїй невидимості.

— Жодних свідків. Навіть гризуни не потурбують нас у такий важливий момент, — вартовий вказав на місце за валуном. — Поклади свою накидку, адже ти ж не хочеш, щоб я забруднив свою.

Дівчина слухняно виконала вимоги, знявши з себе одяг. Жодного збентеження від прихованих магів не було, лише неймовірна спрага понівечити патрульного.

— Не робіть зайвих рухів. Думаю, все закінчиться швидко, тож заплющте очі і не дивіться, — наказала Лілія. Присутні були засмучені цим наказом, адже навіть думка про примусовий акт виводила їх із себе, а в даному випадку все станеться наяву.

Патрульний, побачивши поступливу дівчину, не став застосовувати до неї грубої сили. Вказавши на лежачу накидку, він також почав знімати з себе одяг, передчуваючи чудово проведений час. Поки віруюча лежала на землі, Агній відчував справжній гнів, який змушував його перейти до дій. Він розумів, що йому не впоратися з п'ятьма досвідченими вартовими самотужки, але стримувати себе ставало все важче.

— «Хіба можна спокійно спостерігати за тим, що відбувається, і не допомогти дівчині? Смерть спіткає кожного, але пережитий жах залишиться з нами назавжди. Навіть якщо ми помремо, борючись із ними, така доля мені подобається більше. Але Лілія суворо заборонила втручання. Що мені робити? Я не можу дозволити цьому статися...»

У момент, коли Агній наважився зупинити патрульного до скоєння акту, віруюча повернула обличчя в їх бік і сказала:

— Не варто через мене так злитися.

Почувши її слова, Лілія миттєво дістала кинджал і встромила його в шию патрульного. Усі були вражені її діями, але все таки встигли підготуватися до бою. Залишивши коло магії, чарівниця розкрила присутність групи перед усіма.

— Твій вчинок не відповідає власним вимогам, — стривожено промовив Лут.

— На твоє одностайне рішення, на нас усіх чекає смерть. Чи ти думаєш, що ми впораємося з ними, якщо нас буде більше? — спитала Міліца.

В цей час Агній, побачивши наближення вартових, приготувався до бою. На відміну від інших він сподівався отримати такий шанс.

— Не час для чвар. Це чудовий шанс перевірити нашу підготовку. Готуйтеся дати відсіч двом патрульним ліворуч, а я візьму на себе решту. — сказав він до соратників, а потім вирішив звернутися і до вартових. — Сьогодні ваш останній день, тож готуйтеся згоріти живцем. — З цими словами хлопець кинувся у їх бік.

Вартові, помітивши появу магів, усвідомили становище свого товариша за валуном і тому не расслаблялись побачивши ворога, чекаючи від нього першого ходу. Обстановка була напруженою, але битва почалася лише з ривком Агнія, який безстрашно увірвався в натовп. В руках у нього був невеликий клинок із вигином, який він збирався надалі використовувати для дезорієнтації противника, оскільки міг спокійно вбивати людей за допомогою магії, але зараз він не застосовував сили для цього. Опинившись навпроти першого патрульного, Агній створив вогняний спалах, попередньо заплющивши очі, а потім устромив клинок йому в шию. Вороги так і не усвідомили положення мага, тому що шкоди своєю магією він так і не завдав.

Під час навчання товариші пояснили йому деякі вади прокляття, використовуючи які можна згодом завдати смертельного удару людині. Для магів, які мають лише одну здатність, ці вади індивідуальні. Наприклад, Лут може розлити воду перед ворогом, не маючи наміру застосувати її для вбивства, змусивши людину впасти на заздалегідь приготовлену пастку. Або Міліца за допомогою силою пересувати речі може захистити себе від застосованої в її бік зброї, але відправити її назад вона не може. Так і сталося з хлопцем під час битви: він не завдав шкоди спалахом світла, тим самим не порушивши правила. Приховування факту його унікальності у світі магів було прийнято всією групою, щоб не дати людству підготуватися до нього, тому зараз він також використовує хитрощі.

Після смерті другого вартового інші, лякаючись можливої ​​смерті, відійшли назад і вишикувалися в один ряд, застосовуючи одну з вивчених формацій. Вони розумілт, як протистояти сліпучому ворогові, попереджаючи один одного після її використання, тому не збиралися втікати.

— Припини опір, маг, інакше зазнаєш на собі гнів лицарів Камерода! — вигукнув один із вартових.

— Це все не має жодного значення, адже ставши свідками наших облич, вам уготована лише болісна смерть від наших рук.

Під час бою Лілія прикрила віруючу своєю накидкою, розпочавши з нею розмову.

— Відчувши нашу присутність, ти не попросила допомоги і лише мовчки намагалася прийняти свою долю. Тим більше, прагнула зупинити наше втручання. Чому ти вирішила так вчинити?

— Хіба смерть одного мага не вважалася б найкращим рішенням, тим паче незнайомки? А звернулася я до вас, відчувши сильний гнів того хлопця, який готувався зупинити патрульного, ігноруючи твій наказ, — відповіла дівчина, вказуючи на Агнія. — Побачивши, що двоє з п'яти вартових уже мертві, я все одно не думаю, що нам удасться піти звідси живими чи цілими.

— У світі є безліч незрозумілих речей, таємниць, про які ми не знаємо чи просто не хочемо знати. Так і в цьому випадку. Зараз ти побачиш щось раніше небачене у своєму житті, після чого Лілія підвелася і прокричала в бік Агнія. — Вона такий самий маг, як і ми, тому залишилося лише троє свідків, що стоять перед тобою. Можеш більше не стримуватися, якщо не хочеш продовжити в тому ж дусі.

Почувши слова дівчини, Агній негайно побіг на вартових, тримаючи кинджал за спиною. У момент, коли відстань між ними скоротилася до потрібної межі, він застосував вогняне лезо і зрубав голови всіх, при цьому не поранившись. Дівчина, яка стояла в одній накидці, була вражена, побачивши застосування магії на шкоду, розуміючи, що вона сама так не може зробити. Реакція інших також не залишила її байдужою, адже після того, що сталося, вони хвалили його.

— Говорив, що даси одного нам, а сам навіть кроку не дав зробити. Але випробувати спалах у дії того варто, — Лут підійшов до нього і поплескав по плечу, поки хлопець лише соромився і посміхався у відповідь.

— Не перехвали його, бо в майбутньому сильно зазнається. Тим більше, їх остання формація говорила про підготовку до таких інцидентів — Міліца, яка раніше була викладачем, чудово усвідомлювала наслідки зайвої почесті. — Тепер розкажи нам, Ліліє, що сталося з тобою?

— Зізнаюся, що життя людей мене мало цікавлять, але, як ви вже чули, вона чарівниця, що потрапила у біду. У такому разі я вважала за потрібне їй допомогти, тим більше відчувши вирування сили Агнія, яке змусило дівчину звернутися до нас, за своєю суттю видало нас, — після слів Лілії Агній опустив голову, забувши про нещодавню похвалу. Йому не хотілося засмучувати соратницю, тому звинувачувати її у протилежному він не став.

— Ми раді твоєму прагненню допомогти, але твій вчинок міг коштувати нам життя, якби Агній не був з нами, — відповіла Міліца, після чого повернулася до невідомої дівчини. — Щоб не нагнітати атмосферу, пропоную закрити цю тему та перейти до знайомства.

Дівчина, яка ледь не пережила найстрашнішу подію у своєму житті, не могла відвести очей від хлопця, що стоїть перед нею. Її глибоко вразила раніше побачена сила, що змусила зацікавитися ним. Довго думати про це вона не стала, боячись змусити інших засумніватись у собі від довгої відповіді.

— Мене звуть Лучезара. Я біженка із Західного Притулку, розташованого на Сутінкових Вершинах. Півроку тому правитель видав указ про повне винищення нашої громади, надіславши армію воїнів до нас. Дізнавшись про небезпеку, що насувається, ті, що залишилися в живих, розбіглися в пошуках нового дому.

— Нам дуже шкода чути про це, і ми сподіваємося, що втеклі маги зможуть знайти безпечне місце, — Лілія заспокоювала дівчину, погладжуючи її по голові.

— Як тобі вдалося пройти таку відстань непоміченою? Адже дорога була неблизька і вкрай небезпечна, — Міліца ставилася до дівчини з недовірою, адже маги також схильні до зради.

— Із самого початку я була не одна, але з часом мої друзі та близькі покидали цей світ, не витримавши безвихідь нашого становища. — Дівчина не могла стримати сльози, але розповідь не припинила. — Місяцями ми уникали вартових і не відвідували міста, щоб не опинитися в клітці у аристократів або бути спаленими на багатті. Зрештою останній друг, що протримався весь шлях зі мною, також залишив мене, втопившись у річці і залишивши мене на самоті.

— Що було після цього? Адже виживати на одинці довго, не відвідуючи людські міста, неможливо, — продовжила свій допит Міліца.

— Спочатку я блукала лісами, харчуючись лише вбитими гризунами. Воду брала з найближчих водойм, хоча розуміла її забрудненість. Інших варіантів у мене не було, хоча я багато разів хотіла зірватися і зайти до найближчого села, щоб викрасти хліба чи кашу. — Дівчина подивилася на накидку з емблемою культу, видану їй Лілією. — Згодом мене помітила група віруючих, яка запропонувала мені вирушити з ними, видавши одяг, їжу та чисту воду. Мене не цікавила їх віра, але ніхто більше не пропонував мені допомоги. Зрештою, вони прийняли мене, не усвідомлюючи мого походження. Прибувши до першого поселення і дізнавшись про ставлення людей до культу, я була в захваті. Вони відсторонювалися від нас, тікали поспіхом, і навіть самі вартові, побачивши хоча б одну людину в такій накидці, йшли в далечінь. Дивлячись на ваші плащі, думаю, що ви також помітили таку особливість.

— Не хотіла б давати тобі ґрунт для ненависті, але за нашими оцінками, саме ми причетні до реакції патруля, — Лілія не хотіла засмучувати дівчину, але правда все одно випливе з часом.

— Звинувачувати магів у вчинках людини немає сенсу. На власному досвіді усвідомила цю істину. — відповіла дівчина і повернулася до Міліци. — Мені більше нема чого сказати про себе, тому пропоную і вам… Позаду! — Патрульний, якому нещодавно Лілія встромила ніж у шию, був ще живий і, почекавши потрібного моменту, відрубав Міліці ногу. Він намагався потрапити по її шиї, але через раптовий крик Лучезари, дівчина зробила крок уперед, хоча це не допомогло їй залишитися неушкодженою.

Дівчина впала прямо до нього в руки, тож тепер її взяли до заручників. Реакція Агнія підвела його, від чого він не встиг знешкодити лицаря.

— Всім стояти на місці… — Стан патрульного був важким, але говорити він все ж таки міг, хоча ніж так і залишався в його шиї. — За будь-який можливий рух… — Він вирішив трохи віддихатися. — Її життю настане кінець.

— Відпусти її, адже виходячи з одного твого вигляду, ти вже не мешканець. — відповів Лут, поки сам уже застосував свої здібності для відновлення ноги дівчини. Вартовий цього не бачив, тому що його погляд був прикутий до магів, що стояли навпроти.

— Це все не має жодного значення, адже справжнє моє призначення — це винищення нечисті. І під кінець свого життя я хотів би забрати ще парочку голів із собою. — Кинджал було піднесено до шиї, але використати його він так і не зміг, хоча з останніх сил намагався виконати поставлену мету.

Життя залишило патрульного, тим самим давши шанс Міліці вирватися із його хватки. Весь цей час вона була в паніці і не могла розсудливо мислити, від чого не намагалася звільнитися. Підійшовши ближче, Лут продовжив відновлювати її ногу, поки Агній відсунув мерця від них.

— Ситуація була вкрай ризикованою. Ми ледь не втратили тебе. Тепер я поверну твою ногу на місце, після чого ти зможеш спокійно рухатися. — Лут намагався говорити з дівчиною, щоб привести її до тями, але, відчувши перед собою руки смерті, вона не стала відповідати.

— Нам треба позбутися трупів, щоб не спричинити ще більшого лиха, а залишки культистів повернути на дорогу. Якщо цим шляхом знову пройдуть віруючі, вони повинні розуміти небезпеку подальшого шляху. — сказала Лучезара.

— Згодна, але також хочу попросити Пелагею перевірити наше оточення, щоб у разі появи непроханих гостей ми змогли втекти. — висловилася рудоволоса дівчина.

Суперечки в такий момент були недоречні, тому Агній та Лілія разом із нею перейшли до виконання. Хлопець спалював їх ущент, як і було обіцяно їм під час битви, доки дівчата зносили культистів на дорогу. У процесі багато хто встиг представитися перед Лучезарою і стисло розповісти свою історію, хоча більшу частину вони упускали. Згодом Міліца прийшла до тями і була здатна встати на ноги.

— Мене звуть Міліца. Мабуть, я поплатилася за свою недовіру, але вона була не безпідставною, адже маги також схильні до зради та брехні, хоча ми ніяк не зрівняємось у цьому з людством.

— Розумію ваші переймання, хоч особисто не зустрічала таких. — відповіла Лучезара.

— Ми всі зіткнулися із зрадою одного зі своїх, адже прокляття не з'явилося саме собою. — Міліца повернулася до Лілії. — За час шляху мені не вдалося спитати про особистість мага, який знешкодив весь континент. Провідниця Азоріна має уявлення про нього?

— Личина зрадника залишилася невідомою. Спроби його пошуку не привели до належного результату, тим більше війна з людьми допомогла йому зникнути, не залишивши жодного сліду. - відповіла Лілія.

— Не знала, що прокляття було використане у Північному Притулку. Як вийшло, що нікому невідомий маг зміг застосувати настільки потужну магію? — Лучезара була зацікавлена ​​дізнатися про причини такої події, тож також приєдналася до розмови.

— Зрадник зміг пробратися до джерела стародавньої енергії, позбавившись охорони. Потім, застосувавши прокляття, він зник, залишивши лише гірку спадщину та ганьбу на наш притулок. Мені нема чого розповісти вам із цього приводу, адже особисто я не брала участі у його пошуках. — Дівчина обернулася до Лучезари. — Якщо ти зазнаєш гніву до нас, то подальший шлях ми не можемо пройти разом.

— Моя злість спрямована лише на людство і не більше. Ворожнеча між магами в таку епоху не приведе ні до чого доброго. — На обличчі Лучезари знову потекли сльози. — Я хотіла б продовжити шлях разом з вами, адже знову залишившись на одинці, моя доля буде вирішена наперед. Перебуваючи на межі зриву, у моїй голові можуть з'являтися жахливі думки, які раніше відвідали моїх товаришів.

Лілія підійшла до дівчини і міцно обійняла, відчувши всю гіркоту її слів. На момент розмови Агній встиг закінчити виконання відведеного йому завдання і повернувся до групи.

— Нам треба залишити місцевість і тимчасово причаїтися. Не думаю, що пропажу дозорців так швидко помітять, але не можна нічого виключати. — Побачивши те, що відбувається між дівчатами, хлопець був трохи спантеличений. — Не хотів вам завадити, але ситуація не дозволяє нам бути безтурботними.

— Ти вірно кажеш. Але в такій ситуації думаю, що шлях до міста нам закритий, тому вирушимо в обхід гірськими стежками.

Слова Лілії засмутили кожного, адже багатьом хотілося хоча б одну ніч провести у м'якому ліжку та повечеряти різними стравами міста. Цивілізація була близька до них, але користуватися її благами їм було не дано.

— Гірські стежки перекриті армією Камерода. — спантеличила всіх Лучезара. — У селищі недалеко звідси наша група мала намір поповнити запаси провізії, щоб перейти на інший бік, не відвідуючи місто, але місцеві віруючі зупинили нас, розповівши про це. Наслідуючи нові обставини, проповідником було прийнято рішення провести деякий час у Камероді.

— Нам у жодному разі не можна витрачати час на обхід. До наступної стежки, яка дозволить пройти через гори, діставатись цілий місяць. — Лілія була засмучена почутим.

У групі запанувала тиша, викликана роздумами про подальші дії. Багатьом хотілося відвідати місто, але ризикувати своїм життям ніхто не збирався, тим більше пробиватися через патрулі по горах. Першим вирішив висловитись Лут.

— До ув'язнення я багато разів відвідував Камерод, щоб продати товари, привезені з моєї батьківщини. У такі моменти я не втрачав нагоди познайомитися з багатьма відомими торговцями та місцевою знаттю. Вони не знали, ким я є, і тому мені було легко влитися до них у довіру.

— Багато чого змінилося під час твого ув'язнення. Людей, яких ти знав, можливо, вже немає в живих, оскільки твоя особистість була розкрита суспільству, а за співпрацю з магами страчували. Навіть якщо хтось зміг уникнути покарання, сподіватися на їх допомогу не варто. — перебила його Лілія.

— До моїх планів не входить бачитися зі старими знайомими і тим більше просити допомоги у людей. За часів, коли місто розвивалося колосальними темпами, місцева влада запровадила безліч податків, ускладнивши умови ввезення та продажу товарів. Такі заходи були сприйняті вороже, але на той час чинний голова міста зміг впоратися із невдоволенням торговців за допомогою сили. Зазнавши поразки, багато хто перейшов на його бік, приєднавшись до місцевого альянсу, віддаючи додатково частину прибутку місту. Часи були складними, тому з'явилися також і незгодні віддавати свої гроші задарма. Зібравшись у групу, вони створили власну таємну спілку, щоб придумати план обходу впливу міста. — Використовуючи воду, Лут вирішив продемонструвати свою ідею. — Безліч таємних проходів було прокладено під містом, потай від влади.

— Думаєш, що після стількох років вартові не змогли їх виявити? — Міліца була зацікавлена ​​побаченим, але її власна безпека стояла на першому місці.

— Звичайно, вони знали про існування підземних проходів, але впоратися з такою кількістю було неможливо. На місці одного закопаного з'являлося три, тільки входи були перенесені на більш віддалені місця. А засипати весь лабіринт цілком їм не дозволяли фінанси, адже торговці добре вклалися у їх збереження.

— Можу припустити, що тобі відомі розташування деяких із них. — сказала Лілія.

— За стільки років багато що могло змінитися з проходами, про які мені відомо, але я впевнений в одному: мого власного не виявили. — Лут показав шлях на плані під містом.

— У твоїх словах відчувається впевненість, але на чому вона заснована? — спитала Міліца.

— Словам немає віри, а побачивши на власні очі, ваші сумніви зникнуть.

Відповідь Лута була неоднозначною, але інших варіантів у гурті не було висловлено, що змусило інших прийняти його план.

— Діятимемо з огляду на обставини, але перед відправкою потрібно подати сигнал Пелагеї. — Лілія яскравим спалахом подавала знак дівчині, але відповіді так і не отримала. — Можливо, мій сигнал їй не видно. Агній, чи можеш ти пройтися на південь і повторити спалах, поки я пройду на північ?

— Чи можу я допомогти у цій справі? — обізвалась Лучезара. — Моя здатність — спілкуватися за допомогою думок, тому я можу безпосередньо звернутися до Пелагеї чи зв'язати вас.

Лілія була здивована рідкісною здатністю, тим більше, що в їх поході вона буде вкрай корисна. Скориставшись силою Лучезари, група спромоглася легко зв'язатися з дівчиною, не видаючи своє розташування. Дочекавшись повернення Пелагеї, група пішла за Лутом.

3

Обіцяний вхід знаходився не так далеко від самого міста, але місцеві не часто тинялися цими околицями. Рухалися вони переважно через ліс, уникаючи стежок, що ведуть до воріт, щоб не зустріти місцевий патруль. Звістка про прикриття магів під масою культу «Світобудови» вплинуло на плани Лілії, змусивши її позбутися символіки з накидок і маски Агнія. Також наявність можливих листівок з особами втікачів могла погіршити ситуацію, тому з одягу та лат мерців Міліца вирішила створити безліч масок чумних лікарів. Вони мали довгу дзьоб, але, на відміну від оригіналу, не були призначені для захисту носія від чуми та інших хвороб. В даному випадку було прийнято рішення вдатися до лікарів, які відвідали місто після перебування в заражених місцях.

Закінчивши підготовку перед входом, Лут все ж таки зміг показати обіцяний вхід. Він знаходився в місцевому озері, оточеному кам'яними брилами, які заважали роззявам, що проходять повз, пройти.

— Валуни, розставлені навколо водоймища, не були розташовані випадково, адже це також є частиною захисту. Їх положення не змінилося за такий довгий час, тому я можу зробити висновок, що місцевість залишилася недоторканою, як і вхід до підземелля. — Пояснивши ситуацію іншим, Лут, використовуючи свою магію, розсунув каміння і воду в різні боки, відкривши погляду групи сходи, що ведуть до запечатаних залізних дверей. — Тепер нам слід спуститися вниз, а угорі я прикрию всі дії водою.

Двері також відчинялися за допомогою магії, що вразило Агнія. За час походу він бачив безліч різних способів застосування сили, але в масштабних діях жодного разу. Йому також хотілося пізнати особливості своєї магії, але все, що він робив, це понівечив людей і розпалював багаття.

Пройшовши через двері, перед групою відкрився величезний коридор, осяяний безліччю яскравих каменів. Він був порожнім, але просторим, що в минулому давало можливість Луту завозити в місто візки, наповнені безліччю різноманітних товарів.

— У торгових справах магія була дуже корисною, особливо при перенесенні вантажу або, як у даному випадку, приховування власних таємниць. — Лут пишався своїми минулими справами, тому під час походу по підземеллю неодноразово хвалився успіхами. Після закінчення однієї з таких оповідей, Лілія вирішила висловити своє здивування.

— Раніше я вважала, що прибулі торговці з далеких земель, займаються продажем свого товару лише в портах, але побачивши таку споруду, засумнівалася. — Висловилася Лілія. — Дивують також масштаби проробленої роботи, адже для продажу різних черепашок та коштовностей не потрібно стільки місця. Чи тобі вдавалося привозити із земель Південних Островів щось більше?

— Визнаю твою здатність помічати такі важливі особливості. — Лут усміхався, відповідаючи дівчині. — Скажу чесно, до моїх планів входило не лише власне перевезення товарів, а й відкриття Камерода для інших магів. Такі ізгої, як ми, не відповідають стандартам торгівлі у людських містах, тому пропонувати свою продукцію ми можемо лише своїм. Але якщо магу вдасться відкрити власну лавку в такому величезному місті? Якщо стати монополістом серед своїх? Думаю, що ви розумієте мою думку, хоч можете її не підтримувати. Зараз це зовсім не важливо, адже мої мрії були розтоптані вщент.

— Не варто перейматися про минуле, поки сьогодення сильніше тисне. — відповіла Міліца на його заяви. — У якій частині міста ми виберемося? І куди приведе нас твій прохід?

— Вихід також перекритий залізними дверима, в одній із шахт східної частини міста. На звороті вона обкладена кам'яною фактурою, щоб приховати її від робітників. Якщо судити за пройденим часом, то він має бути десь за п'ятдесят кроків від нас. — У результаті група натрапила на двері. — А ось і обіцяний вихід. Давайте одягнемо маски, після чого Пелагея приховає нас від погляду можливих роззяв, які можуть бути з іншого боку.

Підготувавшись до виходу, двері відчинилися перед ними, відкривши вид на покинуту шахту. Просування магів було ускладено, оскільки освітлення не було, але така ситуація лише допомогла їм вийти назовні непоміченими.

— Після стількох років цю цінну шахту зрештою закрили, але навіть така сумна подія все ж таки нам на руку. — висловив свою думку Лут перед виходом.

Залишивши печеру, маги насамперед вирушили до найближчого провулка, щоб продовжити свій шлях як звичайні люди, які відвідали величезне місто.

— Я не почав розмовляти, коли ми були незримі для інших, але хотів сказати, що після виходу з печери відчув сморід, що оточує нас. Він просто зводить мене з розуму. — Інтерес Агнія до міста був великий, оскільки втративши пам'ять для нього все було в новинку, хоча хлопець не зміг насолодитися моментом через нестерпний сморід. — Думаючи про те, що мені вдасться потішитися перебуванням у такому жвавому місці, я не припускав такого сморіду.

— Людські винаходи приносять у наш світ не лише полегшення, а й сильне забруднення повітря та навколишніх водойм. — Лілія вирішила пояснити хлопцеві, чим знаменитий Камерод. — Перед тим, як на місці пагорбів збудували величезне місто, тут була лише одна шахта, в якій добували руду. Згодом один із робітників виявив ціле гніздо дорогоцінного каміння, чим і збагатив себе на все життя. Щоб не втратити свого джерела прибутку, він створив власне поселення, яке з роками перетворилося на Камерод.

— Тобто, ціле місто займається власним збагаченням, жертвуючи своїм здоров'ям? — спитав Агній.

— І не лише. Робота в шахтах є небезпечною справою, при якій багато людей прощалися зі своїм життям, будучи похованими під землею. Але за такі ризики їх гаманці були наповнені більшою кількістю монет, ніж місцевих вартових, які також мали чималу зарплату, але не таку.

— Не розумію вчинків таких людей, бо маючи декілька зайвих монет, зіпсоване здоров'я не повернеш. — Здивування Агнія було зрозуміле всім присутнім.

— Люди готові на багато заради наживи, хоч і серед магів можуть знайтись особи, здатні на такі вчинки. — продовжила Лілія. — Пропоную спершу вирушити на ринок, щоб оглянути крамниці торговців. Після цього кожен зможе висловитись про свої потреби.

Шлях до найближчого торгового ринку маги дізналися у Лута, який був знайомий із місцевістю. Саме місто відрізнялося від столиці: через свій розмір воно не мало нетрів з волоцюгами. Кам'яні доріжки, монументи з фонтанами, встановлені на кожному розі будівель, і безліч різних споруд привертали увагу Агнія. Йому не хотілося зайвий раз розкривати рота і вдихати забруднене повітря, яким було просочено кожен кут. Звичайно, в Камероді трупи людей зустрічалися рідше, ніж у столиці, але кількість людей на вулицях не відповідала його величині. Багато жителів просто не виходять зі своїх будинків, проводячи час у хатинах, замкнувши двері та вікна.

Лут повів групу основною дорогою, не переходячи в місцеві провулки, пояснивши це можливим нападом бандитів, який нерідко трапляється в містах. Від почутого Агнію згадався власний досвід, пережитий в Орієнталі. Хлопчик, який прийняв роль провідника, завів його в пастку до розбійників, але у результаті загинув від рук чудовиська. Він не став розповідати іншим про подію, але цікавився різними видами істот, які мешкають на території Мілена. Їх виявилося чимало, адже під час війни багато магів, щоб пережити тягар прокляття, закликали в наш світ демонів, духів та іншу живність, здатну без особливих зусиль розірвати людину на шматки. Потвора, зустрінута хлопцем, не відповідала жодному з них, від чого подальші питання на цю тему він припинив, залишивши подію в таємниці.

Зрештою, група змогла знайти торговий ринок колосальних розмірів. Безліч крамниць з різними видами фруктів та овочів, нарядів, коштовностей і всього, що тільки може прийти на думку людині. Магів не цікавили химерні сорочки чи корони із чистого золота, але естетика таких речей привертала загальну увагу. Увійшовши до першого торгового ряду, члени групи були здивовані великою кількістю товарів, від чого періодично відривалися один від одного. Лише Міліца не була зацікавлена ​​в покупках, зазнаючи величезної напруги від навколишнього шуму, і особисто займалася поверненням відстаючих.

— Пропоную не відволікатися на товари, які нам зараз не потрібні. — звернулася до всіх Міліца. — Нам не слід було відвідувати ринок без заздалегідь продуманого переліку необхідних товарів.

— Згодна з твоєю думкою, тож давайте тимчасово перейдемо до найближчого провулка для обговорення. — підтримала її Лілія.

— Я не бачу Лута та Агнія. Хто знає, куди вони пішли? — спитала Лучезара.

Дівчата оглянули довколишні крамниці, але знайти своїх соратників не змогли. Перезирнувшись, вони повернулися в провулок, неподалік місця, де раніше помітили пропажу хлопців.

— Я можу зв'язатися з ними через подумки, але позначити для них наше росположення не зможу, адже місто мені незнайоме.

— Луту добре відомі тутешні місця, тож пропоную спочатку знайти пам'ятник чи якусь пам'ятку, за якою він нас знайде.

Коли дівчата вирушили на пошуки, Лут несамовито сперечався з місцевим торговцем. Розбрат почався з ініціативи мага, який хотів випробувати свої вміння торгуватися, задля отримання найкращої ціну товару. Гнівні висловлювання, критика якості і, звісно ж, загрози знизили вартість товару до мінімуму. Торговець був радий зустріти вмілого співрозмовника, доки не дізнався, що суперник нічого не збирався в нього купувати. Висловивши свою байдужість до покупки, Лут залишив купця і вирушив далі.

Перебування на ринку повертало його до минулих часів, про які він згадує лише з теплотою. Крики незадоволених покупців, перекуп залишків і, звичайно ж, дзвін монет у кісетах, що видавався з кожною оформленою покупкою. Всі його дії нагадували про минуле, якого вже не повернути.

— «Треба менше думати про минуле, адже сьогодення надто відрізняється від нього. Немає мені спокою...»

Рухаючись по рядах, маг зрештою згадав, чому зайшов на ринок, але до цього часу він залишився зовсім один.

— «Дорослий чоловік, але відволікся на дрібне заняття. Як мені тепер знайти свою групу…» — Пильний пошук не дав належного результату, що змусило його задуматися про вихід.

— «Сподіваюся, вони вирушили до місця, звідки ми розпочинали свій шлях, хоча я не вірю сильно в це, адже лише один знаю місцеві дороги…»

Намагаючись не відволікатися на крамниці, Лут вирушив до виходу, але помітивши знайому річ, не зміг пройти повз неї. Моря, що оточують Південні Острови, переповнені різними видами істот, копалин і, звичайно ж, молюсками, вилов яких у кожного рибалки, що поважає себе, був на першому місці. Перлини рідкісного забарвлення викуповувалися за нечувані кошти, змушуючи простий народ розпочати полювання на них. У свій час Лут не раз мав можливість бачити кілька з них, але сам не збирався займатися їх пошуком, хоча знання про особливості, що впливають на ціну, мав. Досліджуючи ринки різних міст, йому неодноразово траплялися продавці, які не знають цінності власного товару, що давало змогу придбати рідкісний молюск за неймовірно низькою ціною. Проходячи рядами торгового ринку Камерода, Лут ніяк не міг уявити, що знову зможе здійснити подібне.

Бузковий молюск, що має форму зірки, опинився перед його поглядом, змушуючи мага повернутися до колишніх справ.

— Яка цікава дрібничка розташувалася на вашому столі. Маючи такі цінні молюски бордового забарвлення, ви все ж таки вирішили додати до них трохи бузкового відтінку, тим самим привертаючи увагу покупців. — Лут зацікавив торговця своїми промовами, але водночас спантеличив, змусивши замислитися над відповіддю.

— Ви помиляєтеся у своїх судженнях, адже перед вами надзвичайно рідкісний вид молюска, всередині якого знаходиться перлина небаченої краси. — Купець підняв товар, не даючи Луту взяти його до рук.

— На жаль, я не маю належних знань, щоб оцінити його. За скільки ви можете його продати? — Чарівник знав його реальну вартість, але торговцю про це знати не треба.

— По вашому вигляду не скажеш, що у вас знайдуться такі кошти, але на ваше запитання все ж таки відповім, щоб не здатися неввічливим. Двадцять срібних монет за унікальні молюски. — відповів торговець із передчуттям.

— Звісно, ​​сума величезна, що доводить його рідкість. Чи можу я попросити знизити ціну, адже мій вид діяльності не приносить мені належного доходу? — Маска зіграла свою роль, видаючи Луту образ безневинного лікаря.

— Розуміючи тягар, який ви відчуваєте у цей складний час, я можу запропонувати лише невелике послаблення. П'ятнадцять срібних, і молюск ваш.

Посмішку на обличчі Лута торговець не міг побачити через маску, від чого не підозрював, яку дурість зробив. Бузкові молюски за своєю природою мають біле забарвлення перлини, що не вважається рідкістю, але форма зірки означає зовсім інший колір. Пройшовши трохи далі від крамниці, маг розкрив молюска, щоб переконатися у своїх знаннях. Пурпурне забарвлення розвіяло всі його сумніви, забезпечивши майбутнє незліченним багатством. Вартість такої перлини може різнитися залежно від країни, але саме в Мілені місцеві аристократи готові віддати за неї щонайменше сто золотих.

Його радості не було меж, але голову від вдалої покупки він не втратив, усвідомлюючи власне становище у світі.

— «Таке придбання допоможе мені повернутися додому, хоча перед цим все ж таки треба довести Агнія до притулку…»

Проведений разом час зблизив магів, змусивши Лута змінити свої подальші плани. Він бачив у ньому свого учня, якого в нього ніколи не було, адже через його діяльність навчати когось було неможливо.

Занадто багато часу він провів на ринку, від чого прийняв рішення вирушити до виходу, не оглядаючись на всі боки, хоча зрештою знову відволікся. Цього разу не через придбання товару, а через листівки, що скупчилися на лавці зброяра, зі своєю особою. Сума за упіймання дорівнювала раніше придбаному молюску, що з одного боку розсмішило його, а з іншого повернуло в похмуру реальність. Така вигідна пропозиція змусить кожну людину в Мілені уважно розглядати кожного перехожого, шукаючи золоту жилу.

— «Цей факт нічого не змінює, адже й так було ясно, що нас не залишать безкарними. Митець зміг добре постаратися, щоб зобразити мене так велично, ніби я знаний аристократ. Можливо, листівка з Агнієм також присутня, бо вона допоможе йому дізнатися хоч щось про себе. Тільки не думаю, що впізнаю його серед інших, що розшукуються...»

Лут почав перебирати листівки в пошуках обличчя, що підходить за формою з хлопцем. Безліч невідомих йому магів були зображені на них, але ніхто не підходив, від чого вирішив кинути цю витівку, поки не побачив щось, що змусило його стрепенутися. Жахливі думки промайнули в його голові, змушуючи негайно залишити місто поодинці.

— «Шлях до найближчого порту не такий далекий, і грошей тепер у мене достатньо. Потрібно бігти, адже якщо він згадає…» — Раптом покладена рука на його плечі зупинила роздуми про втечу, змусивши озирнутися.

— Нарешті я знайшов тебе, Луте. Торговий ринок для мене як лабіринт, але навіть так мені вдалося знайти тебе. — Поява Агнія ввела Лута у ступор, не дозволивши відповісти. — Чому ти мовчиш, Луте? Тобі не добре?

— Все гаразд. — Лут взяв себе до рук. — Опинившись у такому величезному місці, після ув'язнення, я згадав минуле.

— Розумію твої почуття, тож давай покинемо це місце, доки не стало гірше. Тим більше, нам слід також знайти інших.

Залишивши територію торгового ринку, з Лутом зв'язалася Лучезара, повідомивши про місцеву пам'ятку засновнику міста, біля якого вони чекатимуть на них.

4

Сонце ще освітлювало вулиці міста, коли гурт зібрався знову. Побачивши хлопців, Міліца не змогла стримати свого гніву і висловила їм усе, доки не отримала належних вибачень. У свою чергу, Лучезара намагалася їх виправдати, адже розуміла, що у такому великому місті вони також могли потрапити до такої самої ситуації.

— Скоро почне темніти, а нам треба встигнути придбати необхідні товари та знайти місце для ночівлі, — перебила безглузде звітування Міліци Лілія, аби встигнути виконати заплановане. — Поки ви гуляли ринком, ми склали перелік необхідної провізії та речей, які знадобляться нам у дорозі. — Дівчина обернулася до Лута. — Перед тим як придбати необхідні товари, я хотіла б дізнатися про підземні проходи. Чи ти маєш так само вихід через північну частину міста, чи нам самим доведеться шукати інші шляхи?

— Північна брама завжди була вкрай захищена, а зараз я чув, що пройти через неї можна лише з особистого дозволу місцевого голови. Тож вийти ми зможемо лише через підземелля. Але не переймайтеся, у мене є власний шлях до північної сторони, — відповів Лут, при цьому сильно тремтячим голосом.

— Ти дуже нервуєш, твої руки тремтять і голос не спокійний. Щось трапилося, поки ви тинялися по торговому ринку? - Запитала Лілія, помітивши стан мага.

— Мені трохи погано. Можливо, місцеве повітря так вплинуло на мене, хоча стверджувати, що це так, я не можу. Після побаченого на ринку великої кількості товарів я задумався про наш подальший шлях. На нас чекає довга подорож, і хоча ми розраховуємо пройти його пішки, ми маємо достатньо коштів для купівлі візка. Тим більше, ви вже знайомі з розмірами моїх підземель.

Ніхто раніше не думав про свій комфорт під час походу, від чого здивувалися своїй недалекоглядності. Ідея про придбання віза прийшла Луту не відразу, а лише після покупки молюска. Адже, на його думку, у притулку магів не знайдеться зайвої повозки, коли він захоче вирушити у власну подорож, хоча саме зараз вона потрібна йому зовсім з іншої причини.

— Мені шкода, що ми про це подумали тільки зараз. Тому сказати щось проти я не можу, — відповіла Лілія.

— У такому разі я можу прийняти це за згоду. Часу в нас мало, тому пропоную розділитись, щоб встигнути придбати все необхідне, — сказав Лут, поклавши руку на плече Агнія. — Ми з цим хлопцем вирушимо за покупкою коней та візка, поки ви придбаєте необхідні речі. Думаю, краще не міняти місце зустрічі, тож пропоную переносити куплене сюди. Віз постараємося привести якнайшвидше, щоб допомогти вам. Пелагея може простежити за речами, допоки нас немає.

— Чому саме вона має стежити за речами, а не ти, наприклад? — Здивувалася Лілія, почувши пропозицію Лута.

— Дівчина маленька і дуже мовчазна, що ніяк не допоможе вам під час покупок, - відповів Лут, але потім усвідомив сказане. — Перепрошую, Пелагею. Мені зараз трохи погано, тому я говорю бездумно.

— Нічого страшного, я усвідомлюю власні недоліки і не вважаю твої слова образою, — відповіла Пелагея.

— Я не питатиму причини такого поділу, але мені все це здається дивним. Якщо ти задумав недобре, то сподіваюся дізнатися про це до того, як у нас з'являться проблеми, — наостанок висловилася Лілія.

Прихопивши Агнія за плече, Лут повів його у бік найближчої стайні. Вона знаходилася недалеко від південного входу, щоб гості, що відвідали місто, могли залишити своїх коней під опікою. Лут був добре ознайомлений з правилами вибору жеребців та розцінками на них, тому хвилювань щодо цього він не мав, адже сам думав про зовсім іншу тему.

— Агній, як тобі ідея з купівлею візка для нашої подорожі? — Запитав Лут.

— Я був здивований такою пропозицією, адже ми пройшли такий величезний шлях, не подумавши про такий очевидний момент. Тільки ось чи вистачить нам коштів на покупку? Адже монети, одержані в столиці, швидко розійдуться на купівлю провізії, а в нас є лише п'ять срібних, — відповів Агній, не розбираючись у точних сумах, але помітивши вартість предметів на ринку, зробив свої висновки.

— Тобі не варто перейматися з цього приводу, адже вартість одного коня не може перевищувати однієї срібної. Тим більше, нам необов'язково купувати шляхетного скакуна для власного задоволення, — сказав Лут.

— Приємно усвідомлювати, що в нашій групі є досвідчений торговець, адже сам я витратив би всі кошти, не торгуючись, — відповів Агній, знову глянувши на Лута. — Бачу, що тобі стало набагато краще і колишньої тривожності у твоєму голосі, як і не було.

— Сам не розумію, що могло зі мною статися, але зараз я справді почуваюся набагато краще. Тож тепер я покажу тобі всі свої навички у справі.

Зрештою Лут помилився у своїх припущеннях про ціну коней, адже за одного жеребця потрібно було заплатити п'ять срібних, а за віз — цілих десять. Такої суми у них не було, але маг мав при собі молюск, який він нещодавно придбав. Лут і не думав, що незабаром доведеться скористатися ним, що трохи засмутило його.

— Коли я робив розрахунок орієнтовної вартості, я не врахував війну, яка забрала життя багатьох жеребців, — звернувся Лут до Агнія.

— У такій діяльності потрібна довга і кропітка робота, а часу в тебе не було, тож не кори себе за це, — заспокоїв його Агній.

— Побудь тут, поки я поговорю з купцем. Можливо, мені вдасться домовитися про меншу ціну, якщо довкола не буде стільки очей. — Поплескавши Агнія по плечу, Лут подався до торговця. Хлопець довіряв магу, але гадки не мав, як той буде вмовляти людину знизити вартість, щоб укластися в п'ять срібних.

Під час очікування Агній, відчуваючи нудьгу, вирішив оглянути загін. У ньому було багато коней, які не подавали ознак життя. Підходити до них без дозволу купця було заборонено, що не давало можливості заздалегідь вибрати більш-менш здорового коня. Заборони породжували думки про можливий обман, в який вони могли потрапити, якщо не підійдуть до вибору бережно.

— «Цей огидний запах впливає на всю живність в окрузі. Потрібно буде розповісти Луту про мої тривоги з приводу коней. Зрештою, не слід надовго затримуватись у цьому місті…»

Як тільки Лут підійшов до торговця, Агній зрозумів, що маг розпочав перемовини, навіть не перейшовши у відокремлене місце. Лут, постукуючи періодично по своїй сумці, переконував співрозмовника, поки торговець не погодився провести його всередину хатини, де укладаються угоди з покупцями. По обличчю купця було видно, що він зацікавлений у розмові, від чого Агній був упевнений у позитивному результаті їх спілкування.

Час минав, але маг так і не покинув хатину купця, викликаючи у Агнія думки про можливі проблеми.

— «Занадто багато часу він там. Можливо, купець здогадався про особу Лута і тримає його до приходу варти. Але в такому разі торговець мав відправити когось за нами. Не варто шукати причини довгої розмови, хоча я за цей час встиг би вивести всіх коней із загону і навіть нагодувати…» — У моменти глибоких роздумів Агній помітив, що двері хатини відчинилися, показуючи задоволене обличчя торговця. Розмова тривала довго, і навіть після виходу з дому вони продовжили обговорення. Агній не міг почути тему їх бесіди, бо був далеко, але зумів розглянути сприятливу обстановку.

З часом темрява почала поширюватися по всьому місту, але обличчя перехожих ще було видно. Людей на вулиці ставало менше, але навіть серед небагатьох, що зустрічалися йому на шляху, хлопець міг помітити гіркоту їх життя.

— «У такому несприятливому середовищі захочуть мешкати лише ті, хто втратив надію на добре майбутнє. Друге місто, яке я відвідав після втечі, нічим не краще за столицю, від якої залишилися лише неприємні спогади. Сподіваюсь, що хоч тут мене обійдуть неприємності стороною…» — На свій подив, Агній бажав кращого життя для всіх місцевих, усвідомлюючи ворожнечу між ними та магами. Люди самі за своєю природою поділяються за рівнем достатку, що у свою чергу призводить до їх власних усобиць.

Розмова між торговцем і Лутом ніяк не закінчувалася, через що Агній неодноразово хотів його поквапити, але в той же момент передумав, довіряючи своєму другові. У цей час до стайні наближалася ціла колона людей, яких важко було розгледіти здалеку. Їх кількість зачаровувала, адже намагаючись оглянути кінець групи, Агній ледь не впав.

Коли перші ряди наблизилися до загону, його інтерес переріс у тривогу, адже це були не звичайні люди, а раби, прикуті один до одного ланцюгами. Варта вела їх із шахт у в'язницю після цілого дня роботи. Лілія розповідала про процвітання работоргівлі на території Мілена, але Агній не підозрював, що зможе на власні очі побачити її прояв. Закуті чоловіки та жінки йшли спокійно, опустивши голови вниз, прийняв свою долю.

— «Нічого дивного, що в такому світі влаштували полювання на магів, коли навіть між собою вони не можуть ужитися, звертаючись зі своїм видом як з тваринами…»

Схудлі чоловіки і жінки в обдертих лахміттях продовжували рухатися в їх бік. Агній не став попереджати Лута про побачене, адже зайвий погляд у бік колони міг привернути увагу вартових та нашкодити перемовинам. Маски лікарів приховували їх від зайвої уваги, що, в свою чергу, відвело хлопця від занепокоєння.

Перші ряди рабів пройшли через них спокійно, і навіть Лут із торговцем відійшли вбік, щоб не заважати їм. Коли до стайні підходили перші вартові, Агній відчув хвилювання. Їх кількість була за межею його здібностей, адже у разі бою він не впорався б з усіма. Все відбувалося напружено, але Лут з купцем не переставали вести діалог, періодично посміхаючись з власних жартів, послаблюючи увагу перед наступними подіями.

Колона зупинилася через падіння кількох людей, що змусило вартових розібратися з ними. Покарання рабів відбувалося прилюдно і миттєво, не допускаючи жодних поблажок. Так сталося і цього разу, адже знайшовши чоловіків, що впали, вартовий дістав палицю і розпочав бити. Найближчі раби лише мовчки дивилися на те, що відбувалося, боячись зробити зайвий рух, оскільки охорона нерідко з власної забаганки їх катували, без особливих причин. Шалені крики болю поширювалися по окрузі, а місцеві лише відводили погляд, як і Лут, який помітив те, що відбувається, і відвернувся, продовживши розмову, від чого не помітив палицю, що летить у його бік. Різко замахнувшись, вартовий впустив її, відправивши прямо в обличчя мага. Маска миттєво спала з його обличчя, показавши всій окрузі обличчя Лута.

— Великий Покровитель Півдня… — Тихим голосом промовили кілька рабів. — Пане Лут, це ж ми! Ви взнаєте нас? Просимо вашої допомоги, пане Лут. Ми мешканці Південних Островів.

З натовпу рабів з усіх боків почали лунати вигуки про допомогу, звернені до магу. Вони впізнали його з першого погляду, навіть після стільки років його ув'язнення, про яке їм не було доповідано, адже кріпакам не повинно бути відомо про те, що відбувається у світі.

Скам'янілому від страху Луту не було чого відповісти на благання про допомогу, тим більше він і не думав їм реагувати, бо від сильного стресу проковтнув язика. Крики натовпу змусили Агнія перейти до негайних дій щодо порятунку мага з натовпу вартових. Сама ж охорона не відразу усвідомила прохань рабів, адже їм не було відомо про ім'я або зовнішній вигляд мага. Листівки, що прийшли нещодавно, були поширені лише лицарям, які займаються безпосередньо охороною та патрулюванням міста, тоді як вулицями Камерода їх тільки передали для розвішування. Така реакція дала шанс хлопцеві розглянути об'єкти, що знаходяться навколо, і продумати план подальших дій.

— Ви можете застосувати свою силу і звільнити нас, — вигукнув один із рабів, від чого вся вартова стривожилася.

Поки Агній розбирався з рішенням, натовп ув'язнених посилив свої благання до Лута, а сама охорона приготувалася до подальшого бою. Вони не збиралися перевіряти правдивість заяв раба, адже втратити навіть можливий шанс набити свої кишені золотом не входило до їх планів. Тим більше, навіть якщо Лут виявився б звичайною людиною, за такий обман постраждав би тільки сам в’язень, заслуговуючи на обезголовлення.

Обстановка розпалювалася з кожним кроком вартових у бік Лута, який не міг зібратися з думками після обвалення його планів. Все могло закінчитись плачевно, якби Агній заздалегідь не підготувався до цього моменту. За допомогою залпів йому вдалося підкинути кілька мішків з мукою догори і дочекатися, поки вони опиняться точно над натовпом. Потім він направив на них кілька вогняних куль, тим самим поширюючи пилюку навколо. Вартові не чекали раптового нападу, тож, почувши вибухи, підняли голови, щоб побачити його джерело. Вони були засліплені борошняним пилом, відчуваючи страшне печіння в очах, що дало шанс Агнію вивести Лута з їх кліщів. Маг не міг прийти до тями, тому хлопцю довелося силоміць тягнути його подалі від стайні, до найближчого провулка.

Агній не знав шляху, яким їм слід бігти, адже, пробувши в Камероді менше дня, місто було для нього лабіринтом. Пробігши кілька провулків у паніці, його дихання порушилося, і він був змушений зупинитися та віддихатися.

— «Потрібно протриматися ще трохи, поки Лут не прийде до тями і не розповість, як нам вибратися з міста. Охорона колони незабаром має повідомити місцевій варті про нас, через що вони відкриють полювання. У місті більше не безпечно…» — Хлопець повернувся до Лута, щоб перевірити його стан, але обличчя мага не виражало жодних емоцій, ніби він втратив останню іскру життя і готовий до смерті. Таке видовище викликало в нього лише огиду, оскільки на його думку, ситуація ніяк не змінилася, і світ так само готовий розірвати будь-якого мага на шматки, а остров'янин застиг у своїх страхах.

— Пробач, Луте, але ти сам змушуєш мене застосовувати силу. — Агній вдарив його щосили, щоб привести до тями і почати обмірковувати наступні плани, але це призвело лише до падіння мага на землю. — Хіба ти не усвідомлюєш, що ми не маємо більше часу на особисті переживання та страхи? На кону стоять наші життя, і я не збираюся розкидатися ним на півдорозі до притулку. — Він знову вдарив Лута по обличчю.

— Я повернувся… — тихим і нерішучим голосом Лут все ж таки дав ознаки життя. — Все, що сталося там, біля стайні, було надто несподівано для мене, від чого я просто втратив мову і, мабуть, потонув у собі.

— Розумію твої причини, але часу на роз'яснення у нас більше немає, тому виведи нас на шлях, що веде до північних околиця Камерода, поки нас знову не відправили на південь. — Агній не переставав тримати мага за каптур і періодично трясти його, щоб не втратити зв'язку.

— Все гаразд, я можу говорити з тобою, як і встати. — Лут підвівся на ноги. — Тепер ми готові піти до виходу, тому йди за мною і не виходь із-за кутів провулків без моїх вказівок.

— Потрібно зв'язатися з Лучезарою, щоб повідомити їх про подію. — Під час бігу Агнію було складно говорити, але йому було важливо передати іншим звістку про інцидент.

— Для початку нам треба сховатися від погоні, після чого ми зможемо у спокійній обстановці пояснити решті й спланувати подальші дії. Також ми не змогли добути віз, який нам так потрібний для нашої подорожі. — Маг істерично реготав під час розмови, що навело Агнія на похмурі думки.

— Ти маєш рацію, Луте. Подумаємо про це потім. — Хлопець переживав за свого товариша, тож вирішив надалі підходити до розмови з обережністю, а поки що просто заплющити на це очі.

5

Інцидент, що стався неподалік південних воріт, не привернув уваги вартових, і, більше того, новина про нього не поширилася на решту міста, всупереч очікуванням магів. До цього часу дівчата закінчували свої покупки та переносили їх до пам'ятника, де незабаром почали чекати на хлопців.

— Занадто багато часу вони витратили на купівлю, а мали встигнути прийти і допомогти нам. Може, з ними щось трапилось, поки вони займалися придбанням? — Міліца першою зважилася порушити тему про хлопців, адже переживала через надто довге знаходження на вулиці, тим більше час уже було пізно.

— Я також за них переживаю. Після стількох слів від Лута він міг наробити бід і потягти Агнія за собою. — відповіла Лілія. — Лучезара, спробуй зв'язатися з Лутом, щоб дізнатися про їх розташування, щоб ми змогли з'ясувати причину їх затримки.

Дівчина спробувала відправити свої думки в голову мага, але відповіді так і не отримала, що здивувало її. Потім вона захотіла також зв'язатися з Агнієм, але була перервана словами Міліци.

— Пропоную не здіймати шуму через них, адже ви пам'ятаєте, як сьогодні на торговому ринку вони розійшлися у своїх справах, після чого нам довелося їх довго чекати. — Дівчина вказала на найближчу таверну. — Тим більше, перед нами знаходиться настільки чудове місце, де ми можемо приємно відпочити під час очікування наших товаришів.

— Можливо… Давайте зробимо так, як запропонувала Міліца, і не будемо зайвий раз переживати, але через деякий час знову спробуємо зв'язатися з ними. Якщо відповіді ми так само не отримаємо, то доведеться вирушити на їх пошуки. — Лілія переймалася за Агнія більше, ніж за Лута, але демонструвати це перед групою вона не наважувалась, щоб вони не ставили дурних питань. Гучний вигук Міліци, викликаний радісною новиною, повів решту до найближчої таверни, де вони змогли відпочити після перетягування покупок.

У той же час Агній і Лут встигли дістатися приблизного розташування таємного виходу з міста, хоча сам прохід так і не показався їм на очі. На тому місці було збудовано величезну споруду, яка зовні нагадувала монастир, хоча грати на вікнах псували його вигляд.

— Він мав бути саме на цьому місці. Як вони могли перекрити таку величезну шахту своїм огидним монастирем? — Лут був розгублений, мотаючи руками на всі боки і періодично хапаючись за голову, від чого Агнію здавалося, що все, що відбувається, — просто акторська гра. — Вони ніяк не могли перекрити мій прохід і тим більше позбутися сталевих дверей. Все, що я робив своїми руками, їм просто не знищити.

— Нічого страшного в цьому немає. Давай зв'яжемося з рештою і… — Агній не встиг домовити, бо Лут не хотів нічого слухати.

— Вхід має бути тут! Нам просто потрібно зайти всередину та знайти його. — Після криків він знову заспокоївся. — Як ти міг помітити, монастир з'єднаний із горою, тому я можу сказати точно, що вони, знайшовши вхід, залишили все як є. Так що давай не поспішати повідомляти погані новини іншим, нічого не перевіривши.

— Добре, Лут. Давай зайдемо всередину і розглянемо, адже нам не варто довго перебувати на відкритій місцевості. — Слова Агнія маг не сприймав, і не дослухавши сказаного одразу подався до монастиря.

Пройшовши через відчинені двері, вони з'ясували, що внутрішня частина споруди зовсім не відповідала зовнішній. Вона була більше схожа на в'язницю, яку збудували поспіхом. Розкидані по кутах порожні ґратчасті клітки, розставлені ящики з приладдям для шахтарської справи та безліч пристосувань для катувань, які були добре знайомі тим, хто ввійшов.

— Нам варто піти звідси, Лут. По навколишніх речах можу дійти невтішного висновку, що монастир — це лише зовнішня оболочка, а всередині тортура чи темниця, яку намагаються сховати від інших. — Агній був схвильований поведінкою Лута, але, побачивши навколишні речі, йому хотілося просто втекти і перестати перейматися за божевільного товариша.

— Хіба ти не розумієш, що вихід із цього огидного міста вже перед нами, і залишилося лише зробити пару кроків до мети? Перестань поширювати своє боягузтво на мене і мовчки слухай мої вказівки. — Сказані ним слова остаточно запевнили Агнія, що попереду на них чекає безліч проблем, і тепер варто зв'язатися з рештою. — Вибач за образливі слова. Просто переймання за власне благополуччя виводять мене з себе, особливо після пережитого ув'язнення. — Лут повернувся до хлопця. — Пропоную дійти до кінця, і якщо там не виявиться виходу, то одразу зв'яжемося з рештою. Тим більше, я вважаю це місце безпечнішим, ніж відкрита вулиця, на якій нас легко помітять, а тут нас шукати точно не будуть.

— Я переймаюся за тебе, Луте, тому не лаятимуся з тобою, але потім не забудь те, про що ми домовилися.

— Звісно, ​​Агній. Йдемо до виходу.

Приміщення головної зали було освітлене легким світлом вуличних смолоскипів, що знаходилися на прилеглій хаті, але дорога вглиб була огорнута темрявою. Вона змусила Агнія створити невелике полум'я на долоні і пролити світло на його шлях. У той же час Лут не переймався з цього приводу і іноді ішов уперед, гублячись з виду, від чого Агнію доводилося наздоганяти. Сходи, якими вони перейшли на нижній рівень, незабаром закінчилися, відкривши перед ними величезний зал з безліччю клітин, усередині яких містилися раби. Ніхто не реагував на їх присутність, і навіть сам Лут не зупинявся на півдорозі. Проходячи повз загашені смолоскипи, Агній вирішив підпалювати їх, щоб надалі знати, як вийти назовні. Все йшло спокійно, поки він не натрапив на цілу споруду, призначену для розповсюдження вогню на весь зал. По спеціально прокладених кам'яних коліях було викладено безліч дров, просочених мастилом, що у свою чергу осяяло в'язницю в одну мить.

— Що ти робиш, Агнію? Загаси його! — Маг був незадоволений тим, що відбувається, але нічого не зміг зробити, адже полум'я швидко поширилося по залі. Від гучних криків Лута сплячі раби прокинулися від сну, думаючи про початок нового робочого дня, але були здивовані, не побачивши знайомих осіб.

— Хто ви такі? — спитав Агнія в'язень, сидівший в клітці навпроти. — Ви прийшли нас звільнити?

Хлопець не знав, як відповісти, але йому й не довелося, адже Лут знову піддався паніці та криками намагався змусити оточуючих замовкнути. Багатьом рабів його голос виявився знайомим, через що вони спробували ретельно розглянути мага. Яке ж було їх здивування, коли вони дізналися, що перед ними сам Великий Покровитель Півдня.

— Ви прийшли по нас, пане Лут. Як ми раді знову бачити вас після багатьох років. — В'язні намагалися привернути його увагу, але сам маг, прикривши свої вуха долонями, намагався ігнорувати їх благання про допомогу, поки знову не закричав з усієї наявної сили, змусивши всіх замовкнути.

— За такий довгий час перебування на каторгах ви втратили свою гордість. — вигукнув один із в'язнів, не намагаючись звернутися до Лута, хоча також був мешканцем Південних Островів. — Чи ваша пам'ять зникла разом з нею? Він нам не допомагатиме, адже для нього немає жодної наживи. Але справа навіть не в цьому, адже кожен із вас і так розуміє, про що я говорю. — Раб підвівся на ноги і подивився на Лута. — Як ви можете просити про допомогу того, хто особисто привіз усіх нас із Південних Островів у мішках і продав тутешнім работорговцям!

Раби були вражені своєю дурістю, почувши мораль в'язня у свій бік. Ті, хто не здогадувався про причетність Лута до їх викрадення, зрештою дізналися ім'я винного.

— Тим, хто не дуже знайомий із його видом діяльності, я поясню, адже ми всі знаходимося в одному човні. — В'язню вдалося продовжити свою розповідь, поки Лут знову не перестав їх слухати. — Його родина відома у світі. Можливо, ви думаєте, що це пов'язано з їх допомогою нужденним, але насправді вони прославилися як сім'я, яка продала найбільше мешканців своєї країни!

Благання про допомогу змінилися криками проклять, у яких висловлювалося побажання якнайшвидшої смерті Луту. У той же час Агній, що мовчки стояв посеред зали, не знав, як повести себе в цій ситуації, намагаючись прийняти вчинене товаришем як його власну справу.

— «Такі новини не повинні вплинути на мене. Я ж належу до магів і не повинен жаліти їх. Хоча кров усередині мене закипає…»

— Замовчіть, дурні люди! — Лут почав бігати навколо кліток і намагався за допомогою кинджала заколоти найближчих в'язнів. — Ваші брудні вуста не повинні вимовляти моє ім'я! Перестаньте наклепувати на мене! — Після цього він підійшов до Агнія, що стояв перед ним. Хлопець був у масці, від чого маг не зміг зрозуміти його думку про себе по обличчю. — Вони не хочуть мене слухати, Агніє. Але ти мені повір, все сказане ними — це їх власні домисли, адже їм потрібно звинуватити когось у своїх проблемах. — Лут підійшов ще ближче до хлопця. — Ти ж віриш у мою невинність, Агнію? Ми з тобою друзі, а вони дозволяють собі говорити жахливі речі про мене та мою родину. — Лут став перед ним, вдивляючись у вічі співрозмовнику. — Їх треба зупинити! Але мені ніяк не дістати їх, тому вирішив, що ти зможеш допомогти мені. Агній, прошу, убий їх заради мене. — Маг ухопив хлопця за плечі і почав його трясти. — Вбий їх усіх! Спали цих нахабних брехунів! Вбий! — Різким рухом руки Лут збив маску Агнія з обличчя, показавши всім присутнім його вигляд.

— Луте, я не знаю… Вони нам нічого не зробили. — Голос Агнія звучав невпевнено, адже ситуація розвивалася надто швидко, не даючи йому усвідомити, що сталося. Сам Лут стояв безмовно, бо знову побачив обличчя хлопця і згадав плакат.

— Як я міг забути про тебе? Моя головна проблема не вони, а ти! — Лут відкинув Агнія і зробив кілька кроків назад. — Твій вираз обличчя. Я впізнав його на листівці з ринку. Воно таке саме, як тоді у Східному Притулку. Тобі не впоратися зі мною! — Лут знову схопився за голову і закричав. — Зараз ти зовсім один, а я сильніший за тебе! Мені не потрібна допомога нікого! Я сам уб'ю всіх!

Видавши останній крик, він схопив найближчий смолоскип і почав підпалювати все навколо, щоб вогонь поширився та дістався до в'язнів. Агній тим часом залишився лежати землі, не розуміючи, що робити. Коли більшість предметів у залі були підпалені, Лут кинув смолоскип у в'язня і побіг у бік виходу, поки повністю не зник з поля зору.

В'язні благали Агнія про допомогу, їх прохання перейшли в крики жаху, адже вони відчули запах палаючої плоті. Сам маг намагався зрозуміти слова Лута.

— «Все сказане ним звучало так, ніби він усвідомлює, хто я є. Чому він мені нічого не сказав? Хіба після стількох днів проведених разом у гурті я не заслуговую на довіру? Можливо, він знайомий зі мною особисто і тепер боїться, що я згадаю його. Не варто думати про те, у чому не впевнений. Він той самий маг, який навчав мене і підтримував, а тепер втік. Потрібно розшукати його і запитати, як є…» — Крики палаючих людей заповнили приміщення, повернувши хлопця в реальний світ. Не витримавши люті страждання в’язнів, Агній все ж таки зважився допомогти їм вибратися.

Кількість врятованих рабів була невелика в порівнянні зі спаленими живцем в клітці, але і така кількість була достатньо, щоб розірвати його на шматки. Усвідомлюючи таку можливість, Агній перейшов у оборону і почав готуватися до можливого нападу. Але втікачі, оточивши його, стали на коліна і тихим голосом почали щиро дякувати йому за порятунок. Від їх слів хлопець знову втратив мову, хоча сильно хотів зупинити таку сцену. Зрештою, люди самостійно зупинилися, попросивши у нього дозволу вирушити далі.

— Ми вдячні за вашу допомогу, але прошу не ходити за нами. Ми намагатимемося піти з околиць монастиря непомітно і залишити місто найближчим часом, поки работоргівці не прибули. Їм відомо точна кількість ув'язнених, від чого вони зможуть зрозуміти, що є ті, хто втік. Ви ж у свою чергу тільки зазнаєте зайвої уваги. — Вперед вийшов раб, який розповів іншим про личину його товариша. — Мені невідомі ваші стосунки з Лутом, але можу лише дати пораду на майбутнє. Він зрадить будь-кого, якщо відчує потребу, і навіть друга, якщо ви вважаєте його таким.

Вислухавши втікачів, Агній не став відповідати їм або захищати Лута, оскільки для нього все, що сталося, було не так однозначно. Йому треба було поговорити з магом, щоб вирішити всі розбіжності. Пройшовши через кілька провулків, хлопець прийняв рішення зв'язатися з Лучезарою, щоб розповісти всій групі про те, що сталося, і обговорити подальші плани втечі з міста.

— Рада, що в тебе вийшло спокійно залишити те місце, Агнію, — сказала Лілія. — Мені не було відомо про дії Лута, тому я також розгублена. Але кидати тебе в такий момент він не мав. Мабуть, на нього сильно давило почуття провини, хоча точно я сказати не можу, тому що не бачила, що відбувається.

Хлопець не став розповідати про вислови Лута, пов'язані з його особистістю, оскільки сам не міг пов'язати всі слова воєдино, але вирішив обов'язково запитати про Східний Притулок, як тільки вони виберуться з міста.

— Поки я тікав з монастиря, мені спало на думку ідея, як нам покинути місто. Тільки для цього знадобиться віз і безліч великих мішків з борошном. Чи зможете ви їх дістати, поки я шукатиму Лутата спробую збільшити шум у південній частині Камерода? — План Агнія був ризикований, але в поточній ситуації часу на роздуми не було. Тим паче треба було встигнути знайти мага до прибуття місцевої варти.

— Ми зможемо все це роздобути, але навіщо тобі мішки і яким чином ти збираєшся втекти, особливо спровокувавши метушню в місті? — спитала Міліца.

— Агнію, не варто так ризикувати. Нам лише треба сховатися, поки работоргівці не заспокояться. Я не можу погодитися на такі ризики для тебе, — Лілія сильно переймалася за хлопця і не хотіла наражати його на небезпеку.

— Зараз чудовий шанс залишити місто без особливих проблем, тим більше, як тільки работоргівці поширять новини про нас, місцева влада підніме вартових для пошуку, від яких нам буде складно втекти, — голос Агнія став впевненішим. — Довірся мені, Ліліє.

— Добре, але в разі небезпеки дай сигнал, викинув вогняну кулю в небо, і я відразу примчуся до тебе на допомогу. Тепер розкажи, як нам діяти після виконання першої частини?

Закінчив короткі пояснення Агній також попросив забрати Лута, якщо вони зустрінуть його шляхом, на що інші погодилися, адже яким би магом він не був, кидати його в біді ніхто не збирався. Позбавлятися маски лікаря маг не став, тому що під рукою не було іншого способу приховати своє обличчя. Оглянувши найближчі провулки на свідків, хлопець розпочав підпали. Йому не хотілося, щоб постраждали мирні люди, тому він в основному вибирав невеликі дерев'яні споруди, засохлі рослини або вози з товаром, що стоять без нагляду. Під час свого походу йому вдалося створити безліч вогнищ загоряння, які не мали поширюватися далі і лише підняти міську паніку. Зрештою нічні роззяви оголосили тривогу по всій південній частині міста, закликаючи людей вийти та допомогти з гасінням пожежі.

Все йшло за планом Агнія, крім частини з Лутом, якого він так і не зустрів на своєму шляху. Лише безліч вартових, що проходили поряд, від яких йому доводилося ховатися в найближчих провулках. В одному з них він натрапив на жорстоку сцену, де двоє головорізів кромсали своїми мечами труп лікаря просто на очах його дружини та дочки. Хлопець не став виходити з тіні, але з першого погляду зрозумів, що йому вже нічим не допомогти. Закінчивши з лікарем, один із головорізів зняв маску з його обличчя.

— Не схожий на того зі стайні, хоч маска ідентична. Ну ось навіщо чинив опір і не хотів її знімати, адже все могло закінчитися спокійно, — почав розмову один із них.

— Це не має значення. За це нам нічого не зроблять, тож ми можемо перебити половину міста без наслідків.

Від почутих слів Агній зрозумів причину смерті лікаря і став дуже засмученим.

— «Внаслідок нашої помилки страждатимуть усі жителі Камероду. Це не повинно мене хвилювати, адже я такий самий убивця, як і вони…»

— У будь-якому випадку, від його дружини і дитини теж треба позбутися. Не знаєш, як обернеться ситуація зі свідками.

— Чому б і ні. Не може ж вірна дружина змусити свого чоловіка вирушити на небеса на самоті. І дитину шкода залишати сиротою.

Шалені крики жінки охоплювали весь провулок, благаючи про допомогу у людей, які мешкають у найближчих будинках. Було безліч свідків, які стежили за тим, що відбувається, але ніхто не збирався їй допомагати. Розглядаючи їх обличчя у вікнах, Агній помітив, що більшість із них усміхаються, насолоджуючись виставою, що викликало у ньому сильну ненависть.

Не витримавши таких огидних обставин, він вийшов зі схованки і кинувся до головорізів, не кажучи ні слова, перерізав їм горлянки своїм кинджалом. Кров розлетілася по всьому провулку, від чого жінка втратила мову.

— Вам приємно спостерігати за стражданнями інших? Дивитеся на все, як на виставу? Ви нічим не відрізняється від бандитів, які напали на беззахисну сім'ю, від чого мені також хочеться покарати і вас! — Злість Агнія було не вгамувати словами. Йому хотілося спалити всі будинки і припинити перейматися за цих жахливих людей, доки жінка не звернулася до нього.

— Чумна маска лікаря... Хто ти такий? — Хлопець обернувся до неї, але не міг підібрати слів пояснень. — Це тебе шукали бандити? — Відповіді не було. — То це через тебе… Ти перейшов їм дорогу, а в результаті вбили мого чоловіка.

Не встигнувши дати відповідь, Агній почув, як на все місто пролунав звук дзвонів, оголошуючи тривогу для всіх жителів Камерода. Він був довгим, що для всім оточуючих означало лише одне.

— Тривога на випадок нападу на місто… То ти не людина, — сказала дівчина.

Почувши заяву жінки, Агній тієї ж миті побіг геть, усвідомлюючи, що їх прикриття було розкрито перед вартою.

— «Мені вдалося зчинити шум у місті, але через свою меркантильність я був помічений. Вони донесуть на мене незабаром. Хоча, можливо, це на краще, адже моя мета полягала в поширенні хаосу в Камероді…»

6

Після того, як дівчата вислухали план Агнія, вони також розпочали виконання своєї частини плану, попередньо позбавившись масок. Дочекавшись відсутності свідків, Пелагея застосувала свої здібності, щоб зробити куплені ними речі з ринку невидимими для інших. У свою чергу, Міліца змогла використати свою магію для перенесення їх, не переймаючись за можливих перехожих, і вирушити разом із усім на захід.

— Знайти візок з кіньми в такий час і вкрасти його, не попадаючись на очі, звучить як небезпечна витівка. Тим більше звістки про магів у місті піднімуть усю місцеву варту. Це як розворушити осине гніздо, сказала Міліца. Вона не хотіла ризикувати собою, але водночас не відмовлялася від виконання плану.

— Своїм необачним вчинком Лут не залишив нам іншого вибору, — відповіла Лілія. — Але наше завдання не таке небезпечне, як роль, яку на себе взяв Агній, тому нам треба якнайшвидше знайти віз із кіньми і перейти до другої частини.

— Ти сильно за нього переймаєшся, але він також, як і Лут, винен у ситуації, що склалася. Просто він не збожеволів. — Дівчина замислилась. — Може, ти не просто так його виправдовуєш? Можливо, він тобі подобається? — Після слів Міліци Лілія зупинилася і схопила дівчину за накидку, спрямувавши на неї свій розлючений погляд.

— Не смій говорити мені про таке! — Після сказаного Лілія відпустила її, усвідомивши свою різкість. — Він не винен у божевілля Лута і тим більше у подіях, що відбулися. У такий час маги повинні триматися разом, незалежно від того, що сталося, тому не смій породжувати сумніви в нашій групі, адже все це також могло статися з тобою чи з кимось із нас. — Дівчина повернулася та продовжила пошуки, як і розмову. — Хіба за стільки років, проведених у в'язниці, твій розум не похитнувся?

— Ти не була там і нічого не знаєш про каторги, які мені довелося пережити. Але навіть так, стерпівши стільки мук, моя свідомість не похитнулася. — Міліца подивилася на найближчий провулок. — Я в повному порядку, адже є тільки один шалений маг, який бігає по всьому місту, почувши невтішні слова у свій бік, — Міліца не злякалася Лілії і навіть трохи розлютилася на її витівку.

— Кожен має свої таємниці, огидні спогади чи вчинки, за які їм соромно. Хіба не знайдеться нічого, що може вибити в тебе землю з-під ніг? — Лучезара також вирішила підтримати Лілію.

— У такому разі всі маги Мілена, після накладення прокляття, мали бігати по всій країні, волаючи про свої проблеми. Але при погляді на вас я не бачу божевільної поведінки, хоча іноді проглядається зайва ворожість, — Міліца натякала на поведінку Лілії.

— Світ змінився за час вашого ув'язнення. Під натиском правителя багато людей втратили здоровий глузд, відчуваючи біль, ненависть, голод. Все це також сильно вплинуло на живих магів, що залишилися. Багато хто не опирався новій ері, загинувши від власних рук, поки інші, всупереч очікуванням, намагалися знайти власні шляхи до виживання, — сказала Лілія.

— Цікавий підхід. Тоді чому імператор почав винищення магів, якщо усвідомлював наслідки свого рішення? Чи ти хочеш сказати, що він і його оточення настільки дурні, що готові завдати такої шкоди своєму виду? — Міліці були відомі причини початку війни, але їй було цікаво дізнатися більше.

— Війна почалася до твого ув'язнення, тож тобі мають бути відомі чутки, що поширилися серед спільноти, — відповіла Лучезара.

— Бої між людьми та магами мають свою постійність, а про масштаби цієї ворожнечі мені не було відомо, тому виявляти інтерес я не стала, — відповіла Міліца.

— Стверджувати, що чутка є істиною, я не можу, але інших можливих причин мені не довелося почути. Протягом довгих років, до оголошення війни, країна занепадала та, як ти могла помітити, досі нічого не змінилося. Епідемії невідомих хвороб призводили до масової смертності, зміни в кліматичних умовах не дозволяли працювати в полях та займатися рибальством, розростання банд головорізів, голод та безліч інших проблем, на які правитель не звертав уваги. Йому були цікаві лише різні урочистості, рідкісний алкоголь та вистави від відомих драматургів, яких він щедро нагороджував, — розповідала Лучезара, доки Міліца її не перебила.

— Тобто бідняки підняли повстання проти владики?

— Жебраки чи розбійники не стали займатися подібним, хоча розмови про це йшли. У свою чергу, столичне дворянство на той момент вже розпочало обговорення повалення чинного правителя Волоса Коблера, — відповіла Лучезара.

— Послухавши тебе, я можу легко зробити висновок самостійно, без вислуховування продовження. — продовжила Міліца. — Владика дізнався про це і щоб припинити небезпечну для свого життя змову вирішив перекинути всі проблеми країни на відомого всім жителям ворога. Чи не так?

— Мені невідомо, чи знайома ти з ним особисто чи чула про нього, коли була на волі, але правитель Мілена не славиться розумом і кмітливістю, тому має безліч радників, які вирішують питання країни, а вони зрештою приєдналися до зрадників.

— Мені доводилося бачити його багато разів, але наша зустріч проходила зовсім з інших причин, хоча я думаю, що тобі відомо, про що я говорю, — відповіла Міліца. - А як же його дружина? Вона не знала про змову, що готується? Чи вона також приєдналася до змовників?

— Саме вона повідала йому про неї, але дружина володаря також спадкоємиця шляхетної крові, яка за своє життя не вигадала нічого кращого, ніж новий вид прикрас для головних уборів, — продовжила Лучезара, але її перебила Лілія.

— Діти… Вони були безжальні щодо магів, від чого, почувши про проблему батька, змогли запропонувати, на їх думку, чудове вирішення проблеми, — голос Лілії став тихішим. — Я ніяк не могла повірити в такий збіг обставин, але так і є.

— Але це можуть бути лише чутки, які розійшлися по всій країні, — трохи злякано висловилася Міліца.

— Все це не має значення, адже причини вчинків правителя ніяк не змінять наш стан. Тому пропоную закрити цю тему та перейти до більш суттєвих питань. Наприклад, візок, що стоїть навпроти таверни і заповнений мішками з борошном, як на замовлення, — Лілія вказала групі на її розташування, але п'яниці, що сидять за столами, змусив її задуматися про продовження пошуків.

— Залишіть відволікання на мене, а самі забирайте візок, після того, як вуличні п'яниці зайдуть усередину, — озвалася Пелагея і, ставши невидимою, вирушила в таверну.

Деякий час нічого не відбувалося, поки дівчата не почули наростаючий галас від ломающихся речей. Пелагея була кмітливою і чудово володіла своїми здібностями. Увійшовши всередину, вона прихованими хитрощами змусила п'яниць направити кулаки один на одного. Бійка почала поширюватися на другий поверх таверни, тим самим привертаючи увагу відвідувачів першого.

— Таку розвагу пропускати не можна! — Крики і галас мчали з усіх боків.

Коли перший поверх спорожнів, дівчата змогли без інцидентів відвести віз за найближчий провулок.

— Пелагея вразила мене. Не чекала, що крадіжка пройде так легко, — сказала Лучезара і спустилася з воза. — Нам треба розвантажити віз від мотлоху, щоб потім ми могли розмістити свої речі.

— Я збиралася запропонувати продовжити пошуки, але так навіть краще, — Лілія також злізла з воза. — Лучезара, подивися спочатку, чи є щось корисне для нас, і після Міліца спустить все обране.

Віз містив речі не надто багатого купця: мішки з поношеними речами, кілька ящиків дешевого алкоголю і, власне, його товар. Коли Лучезара переглянула більшу частину предметів, вона захотіла перейти до передньої частини воза, очікуючи знайти найбільш цінне придбання під наметом. Її охопив жах, адже щойно вона підняла брезент, на неї накинувся купець, який безтурботно спав у візку.

— Я так просто не віддамся жалюгідним злодюжкам! — З криком і лайкою торговець спробував устромити кинджал їй у живіт, але спізнився. Міліца, що сиділа за ним, встигла притягнути молоток з воза собі до рук і вдарити його по голові.

Вона використовувала одну зі своїх хитрощів для обходу прокляття. Зберігши швидкість зброї за допомогою магії, вона перестала спрямовувати в нього свою енергію, і використовуючи силу рук, завдала завершального удару, який зніс голову купця, розкидавши шматки плоті по найближчій стіні. Лілія в той же момент скинула мерця з воза, використовуючи вітер, і піднялася до Лучезари.

— З тобою все гаразд? Він тебе не зачепив? — Дівчина переймалася за неї, перевіряючи її тіло.

— Він мене не дістав... Зі мною все добре... — Лучезара говорила уривчасто, відчуваючи тривогу.

— Тобі треба сісти, — Лілія посадила її на найближчий мішок борошна, не перестаючи тримати дівчину за плечі.

— Дякую тобі, Міліца… Якби не твоя реакція, то поряд з ним лежала б я, — Лучезара подякувала рятівниці, але відійти від шоку було важко, через що її мова продовжувала бути переривчастою.

— Якби в лісі ти не попередила мене, то мене тут не було б, тож вважаю, що борг сплачений, — відповіла Міліца спокійним тоном, але всередині неї також зростало занепокоєння через інцидент.

За мить після події до групи повернулася Пелагея, яка отримала виправдану похвалу. Настрій у всіх був нервовий, і довелося пояснити дівчині про купця, що спав у возі.

— Ми були надто розслаблені, тому не подумали про таке, — сказала Лілія, позбавляючись трупа, закинувши його на дах найближчого будинку. — Не думаю, що були свідки, але пропоную негайно вирушати до місця зустрічі.

Коли група повністю приготувалася до відбуття, містом почав поширюватися дзвін, що позначав міську тривогу через вторгнення магів.

— Мабуть, Агній добре справляється зі своєю задачею, — сказала Міліца.

— Дзвін має певний сенс у місті, від чого можу припустити, що це пов'язано з магами, — зауважила Лілія. — Треба поспішати, поки Агній не вліз у ще більші проблеми. — Після сказаного група вирушила до центру Камерода.

7

Пробігаючи між провулками, Агній намагався знайти втраченого друга. Він пройшов безліч доріг, парків та невеликих ринків, але не знайшов нічого, окрім кількох патрульних, що бігли у бік південної частини міста. Звичайних мешканців на вулиці не було, оскільки сигнал тривоги змусив їх сидіти у своїх будинках. Однак це не стосувалося тих, хто не встиг сховатись і потрапив на очі вартовим. Близько п'яти мерців було знайдено хлопцем на його шляху, і двоє з них виявилися лікарями, які повторили долю нещодавно вбитої людини, чия дружина звинувачувала Агнія у всьому. Лута серед них не виявилося, через що він зітхнув із полегшенням.

Після довгих пошуків маг вирішив вирушити до обговоренного місця зустрічі у центральній частині міста. Йому хотілося вірити, що дівчата знайшли Лута під час пошуку воза та забрали із собою.

— «Де ж він може бути? Можливо, у минулому я знав дороги Камерода, але це просто лабіринт. Де ж ти, Лут…»

— Ми на місці, Агнію, — через думки зв'язалася з ним Лучезара. — Лілія з Пелагеєю вирушили на північ, щоб перевірити стан північної брами і пошукати Лута. Ти підняв достатньо шуму в місті, через що безліч вартових гасають околицями в божевільній паніці.

— Не все пройшло за планом. Я не хотів нашкодити місцевому населенню, хоча зараз не знаю, чи варто переживати з цього приводу, — відповів Агній, наближаючись до воза.

— Щось сталося під час твоїх підпалів? — спитала Лучезара, побачивши хлопця.

— Поговоримо про це після втечі, якщо виберемося звідси живими, — відповіла Міліца, вже сидячи за поводами та готова до від'їзду.

— Куди ж міг вирушити Лут? — Маг був засмучений, не побачивши його з дівчатами, підводячись на візок.

— Я намагалася зв'язатися з ним весь цей час, але відповіді не отримала. Також Лілія переглянула найближчі райони з повітря, але Лута так і не знайшла, відповіла Лучезара.

Віз із магами висунувся у бік північних воріт. На шляху їм не зустрівся жоден вартовий, що викликало в Агнія ще більше тривоги.

— Надто спокійно на вулицях. Хоча залишаючи південну частину міста, я зустрічав патрульних та кілька трупів городян, а зараз нікого, — зауважив Агній. Його слова привернули увагу решти.

— Мені також це здається дивним. Може, нам варто змінити шлях чи поїхати в обхід? - Запропонувала Міліца, періодично оглядаючись.

— Давайте зупинимося, і я зв'яжуся з Лілією та Пелагеєю, щоб переконатися, — запропонувала Лучезара. Але не встигла зв'язатися з ними, як вони раптово постали перед возом, налякавши товаришів.

— Ми дійшли до самої брами і не зустріли нікого на шляху. Але далі починається ділянка під охороною. Патрулі оснащені різними видами зброї, арбалетники на найближчих вежах і найстрашніше — дві гармати, які можуть знищити нас в одну мить. — Розповіла Лілія, забираючись на візок. — Крім того, Камені Арканія розставлені на стовпах уздовж дороги і біля воріт, що не дозволять нам пройти непоміченими.

— Думаєш, вони вплинуть на мою магію? — спитав Агній, розуміючи різницю з прокляттям. Про мінерали йому розповіла Лілія ще до приходу до міста, але обговорити питання раніше не вдалося.

— У мене в цьому немає сумнівів і сподіватися на можливість ми не будемо. Тож скористаємось твоїм планом, — відповіла Лілія. Вона не хотіла ризикувати групою для випробувань.

— У такому разі нам знадобиться більше мішків із борошном. Скільки ми маємо на даний момент? — спитав Агній.

— Точної кількості ти не вказав, тому ми зібрали все, що бачили на своєму шляху, — сказала Пелагея, показуючи мішки, що ширяли над ними, закриваючи весь небесний огляд.

— Ви добре підготувалися. Мені здається, що ми маємо непогані шанси на успіх. — Побачивши стільки мішків, Агній уявив собі результат і засмутився. — Багато людей загинуть сьогодні, щоб ми змогли залишити місто. Але іншого варіанту ми не маємо.

— Якби Лілія могла парити вище за фортечні стіни… — приєдналася Міліца. — У такому разі наші проблеми зникли б самі собою.

— Моїх сил недостатньо для підйому такої кількості об'єктів, та й час польотів обмежений, тож не слід розраховувати на мене в цій справі. — Володіючи багатьма видами магії, дівчині не вдається повною мірою проявити себе, оскільки її магічні ядра не безмежні.

Не доїжджаючи до відкритої прямої дороги до воріт, маги зупинилися для обговорення. Агній вирішив розглянути з усіма хвилюючу його тему.

— Ми так і не зустріли Лута на своєму шляху. Я не зможу залишити місто без нього, адже він наш друг і потребує нашої допомоги.

— На жаль, нам не вдалося його відшукати, але не варто затримуватись тут, Агній. Ми не зможемо знайти Лута, якщо він ховається в будинках або встиг покинути місто через таємні проходи, тим більше він не відповідає на наші спроби зв'язатися з ним. Нам слід залишити його, сподіваючись на краще — Лілія не хотіла жертвувати групою заради пошуків Лута, як і всі присутні.

— Можливо, щось сталося з ним, і він не може відповісти? - Агній не міг залишити все як є.

— Він не хоче, щоби його знайшли. Йому не вдалося за короткий час піти на відстань, де мої здібності не змогли б його досягти. Також магія не спрацювала б у разі зв'язатися з мерцем, — у глибині душі Лучезара не хотіла допомагати Луту після почутого від Агнія, але про свої здібності брехати не стала.

— Його пошуки можуть зайняти не один день, і це в тому випадку, якщо він не рухатиметься, — продовжувала Лілія вмовляти хлопця. — Тим більше такого шансу, як зараз, ми не матимемо, і нам також потрібно знайти тимчасове укриття. — Дівчина взяла його за руки. — Агній, ми не можемо йти на такі серйозні ризики, наражаючи на небезпеку всю групу, не маючи плану.

Хлопцеві був потрібен час, щоб подумати про те, як правильно вчинити в такій ситуації. Він хотів би нагадати Лілії про інцидент із Лучезарою, оскільки вони зрештою допомогли дівчині, але рівень небезпеки у цих випадків дуже відрізнялася.

— «Всупереч здоровому глузду, я все ж таки хочу його знайти. Він багато чому мене навчив за малий час і став мені добрим другом. А я зі свого боку готовий кинути його у небезпечний момент. Що ж мені робити…» — Хлопець обернувся і побачив стривожені обличчя дівчат, які переймаються за майбутній бій. Під час втечі вони можуть загинути, ризикуючи своїм життям заради свободи, від чого Агнію знову стало боляче на душі. Тим більше Міліца, яка, на відміну від нього, пам'ятала про пережиті катування, проведені під час ув'язнення в замку.

— Вибачте за мій егоїзм. Я піддався емоціям і не подумав про бажання гурту, — звернувся до всіх Агній. — Моя думка про порятунок Лута не змінилася, але я хвилююся про вас не менше. Давайте знову поговоримо про наші ролі і приступимо до виконання. — Хлопець повернувся до Лілії. — Хочу допомогти вам вибратися, а сам затримаю варту на себе. Я впевнений у своїх здібностях, тому зможу легко сховатися у місті та перейти до пошуку Лута.

— Не треба все звалювати на свої плечі. Якщо тобі так важливо розшукати його, то я залишуся тут з тобою, але решта групи має покинути місто, — вирішила допомогти Агнію Лілія.

— На мене не розраховуйте. Як би ви мені не подобалися, я не збираюся вмирати, — відповіла Міліца.

— Нас двох буде достатньо. Тому решта має вирушити до Північного Притулку самостійно, — сказала Лілія, повернувшись до Лучезари. — На яку відстань твоя сила дає змогу тримати зв'язок?

— Якщо ми не поспішатимемо і пересуватимемося на возі, то орієнтовно через пів місяця ми досягнемо прикордонної відстані, — відповіла Лучезара.

— За цей час нам точно вдасться знайти його або здатися з кінцями, — сказала Лілія. Вона закликала до початку дій.

8

Після піднятої тривоги у місті, вартові біля воріт перебували у повній бойовій готовності. Гармати були заздалегідь виставлені у бік виходу, як і лучники, які направили свої стріли, розглядаючи найближчу округу. Лицарі проводили обходи стін та основної дороги, чекаючи раптового нападу, який міг статися будь-якої миті. Також недалеко від воріт влаштувалася група воїнів, готова виступити на допомогу у разі виникнення проблем у основних сил. Вони були більш розслаблені, ніж їх товариші на дорозі, та могли дозволити собі невимушені розмови біля багаття.

— Неординарна обстановка намічається для міста цього вечора, хоча досі невідома точна кількість ворогів, — висловився один із них, відкусивши шмат черствого хліба.

— Місцеві работоргівці натрапили на двох магів, яких потім не змогли виявити. Також невідомо, з якого боку вони прийшли, тому було ухвалено рішення закликати всіх вартових центральної частини міста до оборони воріт, відповів його співрозмовник.

— Тобі не здається дивним, що через таку невелику групу були виконані такі серйозні заходи? Адже вибратися їм звідси вже не вдасться, тож я почав міркувати про доцільність таких дій.

— Можливо, ти маєш рацію, але я чув про прийдешній лист від правителя. На мою пам'ять, там говорилося про вкрай небезпечних втікачів, які підняли галас на всю столицю і зуміли втекти звідти.

— Якщо твої слова правдиві, то ситуація стає ще більш неординарною. Як вони змогли потрапити до міста, якщо мінерали розкидані вздовж усіх стін, і їх обличчя мають бути відомі на пропускних пунктах?

— Мені відомо все те, що й тобі. Можливо…

Вартовий не встиг домовити, як почув багато хлопків вдалині.

— Ти також чув цей дивний гомін зі сторони воріт?

— Думаю, що підвозять додаткові гармати до стін.

— Звук був м'який, а від прокату дерев'яних коліс ми почули б гуркіт. Тим більше, надто багато одночасних шумів. Піду перевірю і заразом поговорю з капітаном.

Дивний шум породжував у ньому тривогу, через що йому знадобилося дізнатися про стан варти біля воріт. Піднявшись зі свого місця, лицар вирушив у бік основної групи. Перейшовши на пряму дорогу, вдалині йому виднілося безліч вогників від смолоскипів, що освітлювали патрульних. На перший погляд, все здавалося звичайним, і ніяких особливих подій він не побачив.

— «Все виявилося лише моїми припущеннями. Можливо, не варто турбувати і так приймаючого капітана через дрібниці…» — Поки він стояв на місці, думаючи повернутися до інших, повз нього повіяло сильний порив вітру, який змусив його впасти на бік.

— Що це зараз було? — Від нерозуміння того, що сталося, лицар, який подумав про напад, підвівся на ноги і приготувався до бою.

Його злякав раптовий порив, від чого він дістав меч і направив його перед собою. Було тихо в окрузі, що також впливало на його самовладання, але зрештою ці дії були безглузді. Численні вибухи почалися навколо воріт без зупинки, від чого стало видно всю округу.

— Що ж відбувається! — прокричав вартовий і побіг у бік воріт.

На той час, як він зміг дістатися епіцентру вибухів, стіну було знищено разом із вартовими, які так і не встигли зрозуміти те, що відбувається. Безліч розірваних частин плоті, розкидані шматки стін і знарядь, і лише в центрі арка, що стоїть, з однією вибитою стулкою, придавленою безліччю каменів.

— Як таке могло статися… Лише одна дорога до воріт залишилася цілісною… — промовив вартовий і знову відчув дивний порив вітру, але цього разу йому вдалося побачити причину.

Віз, наповнений магами, промайнув повз нього і помчав до виходу. Не всі мінерали були знищені під час вибухів, від чого вони перестали бути невидимими для інших. За поводдями знаходилася Пелагея, яка керувала кіньми, поки інші були готові дати відсіч нападникам. Але на загальний подив, тільки одна людина залишилася живою.

— Створити подібне за допомогою борошна — просто неймовірно, — сказала Міліца, намагаючись утриматися за борт візка.

— Чудова ідея, Агній. Звідки тобі було відомо про вибухонебезпечність борошна? — спитала Лучезара.

— Моя голова має безліч знань про наш світ, але мені невідомо, як я їх отримав, — оглянувши побачене, Агній продовжив. — Я сам не очікував побачити такий результат. Мені хотілося, щоб ми спокійно вибралися за місто, не беручи участі в битвах, але сам не очікував такого страшного результату.

— Тобі не слід дорікати себе за ухвалене рішення, адже на їх місці могли опинитися ми. Ти ж не думаєш, що вони просто схопили б нас і відправили назад у замок? - відповіла Лілія.

— Мені відомі причини нашого вчинку, але все ж таки відчуваю гіркоту на душі, — Агній помітив частину воріт, що нахилилася. — Потрібно розбити мінерали, щоб Міліца мала можливість підняти камінь блокуючий стулку. Ми з Лілією займемося ними, доки ви будете на сторожі.

Вибравшись із воза та зруйнувавши побачені мінерали, маги змогли скористатися своєю силою. Хлопець не відразу зрозумів, що каміння також впливало на його магію, але спробувавши створити полум'я, нічого не сталося.

— Значить, лише прокляття, — промовив він собі під ніс.

— Агній, я закінчила з камінням із протилежного боку. Що з твого? — Лілія підійшла до нього і побачила його спроби скористатися силою. — Не варто так засмучуватись через це, адже бути непідвладним прокляттю вже вважається особливістю, а мінерали — це природний ворог магії.

— Мене не зачіпає такий факт, адже я дізнався про себе щось нове. — Агній зруйнував камінь і обернувся до дівчини. — Я також закінчив із очищенням. Можна вирушати.

— Зачекайте! — Гучний крик пролунав вдалині. — Не залишайте місто без мене!

Обернувшись у бік дороги, маги побачили вершника, який прагнув дістатися до них на коні, утримуючи в одній руці смолоскип.

—- Лут! — Побачивши свого товариша, Агній радісно закричав. — Ви його бачите?

— Давай швидше, Лут! А то без тебе вирушимо! — крикнула Міліца, відчиняючи перед собою стулки.

— Вибач мені, Агній! - кричав Лут, вийшовши на відкриту місцевість. — Заберіть мене з собою!

Зойки радості розрослися в групі від побаченого товариша, на пошуки якого частина з них збиралася повернутися до міста. Коли Лут проскакав половину шляху, йому захотілося в цей же момент встати з коня і побігти до інших, але почувши крик, що пролунав вдалині, вирішив не зупинятися.

— Брудне поріддя! Згоріть, як і мої товариші! — вигукував вартовий, який зустрівся групі раніше. Вдалині від магів була виставлена ​​гармата, яку він прикотив з найближчого посту. — Помріть!

Вистрілене з гармати ядро ​​кинулося у бік Лута, але через нестійку установку зброї сталася осічка. Снаряд упав перед магом, від чого вибухова хвиля викинула його з сідла. Падіння пройшло для нього болісно. Ноги мага були повністю переламані і вивернуті навиворіт, кілька ребер вийшли назовні, викликавши велику кровотечу. Від неможливості витримати нестерпний біль Лут почав кричати та кликати на допомогу.

Група магів, що була далеко від нього, не змогла передбачити такого результату, від чого сховалася за арку, помітивши вибух.

— Потрібно витягти Лута, доки вартовий перезаряджає гармату! — вигукнув Агній, маючи намір вирушити за ним.

— Ти будеш як відкрита мішень для нього. Потрібно почекати другого залпу і тільки тоді вирушати! — Почувши наказ Лілії, Агній не став діяти нерозумно, розуміючи наслідки поспіху, але терпіти крики Лута було важко.

Оглядаючи місцевість, з якої вартовий міг вистрілити, Агній почув наближення коней. Безліч наїзників прямували в їх бік, тримаючи у своїх руках мечі та смолоскипи. Коли вони вийшли на пряму дорогу, здивуванню хлопця не було межі, адже це були не підкріплення, а раби, яких він нещодавно звільнив з полону.

— Ми допоможемо вам! Залишайтесь на місці! — крикнув один із них. — Наші люди вже вирушили у бік гармати!

Хлопець міг і не повірити в їх слова, якби вони не вийшли на дорогу. Але вершники без страху поскакали до них, не переймаючись можливим снарядом, який міг би полетіти в їх бік. Агнію було приємно усвідомлювати, що прийняте ним рішення дало свої плоди, від чого він не втримався на місці і, вийшовши на пряму, прокричав слова подяки. Однак незабаром він пожалкував про свої слова, адже діставшись до Лута, вони не стали його рятувати. Злізши з коней, вони миттю напали на нього.

— Не чіпайте мене! — вигукував маг, намагаючись відбитися від утікачів. — Агній, допоможи мені! Ми ж друзі…

Стримуючи руки Лута, вони взялися за його катування. Двоє видавлювали очі, троє різали його кінцівки невеликими кинджали, поки їх головний розповідав щось магу в обличчя.

Сам Агній раніше радів прибуттю рабів, але забувши про ставлення втікачів до свого земляка, не зміг передбачити такий результат. Він не встояв на місці і кинувся до них, поки не зупинився, усвідомивши, що все вже скінчено. Лут волав від божевільного болю, періодично благаючи про пощаду, поки його життя не обірвалося.

Зрештою, головний втікач відрізав голову Лута, дозволивши іншим продовжувати катування тіла мерця. Він повісив її на меч і з усмішкою на обличчі показував іншим магам:

— Тепер вас нічого не тримає в місті, тож забирайтеся звідси, доки не прийшла підмога!

Таке видовище надовго залишиться в пам'яті Агнія, нагадуючи про страшний світ, у якому йому судилося виживати. Було надто пізно вирушати до мага на допомогу, адже він не очікував від них таких дій. Побачивши голову Лута, що стирчала з меча, і помітивши посмішку раба, що тримає її, терпець хлопця обірвався. Простоявши деякий час на одному місці, він з великим сумом і болем у серці вирішив зробити останній подарунок для Камерода, зосередивши всі свої сили на одному заклинанні. Агній сам не очікував, що зрештою створить унікальну магію, яка вмить напустить на місто град вогняного дощу.

Гарячі будинки, безліч віддалених криків і змінений дзвін поширилися по всьому місту. Спостерігаючи за такою приголомшливою силою, дівчата не змогли відвести поглядів і не помітили погіршення стану Агнія. Використавши настільки потужну магію, він виснажив і так малий запас своєї сили, але натомість отримав неймовірну віддачу. Руки хлопця також спалахнули, поглинаючи частини одягу в шкіру, маска розплавилася, залишивши шматочки на обличчі, і також почалася сильна кровотеча з очей та рота. У результаті він знепритомнів, сподіваючись на групу, що залишилася.