1

— Прокинься, Агній, на тебе вже чекають. — Невідомий голос змусив хлопця розплющити очі. Навколо його ледь живого тіла стояв натовп мерців, що тримали в руках невеликі свічки. Гниючі шматки плоті відпадали з їх облич, але незадоволений вираз залишався незмінним. — Подивися на нас, Агній.

Озирнувшись, хлопець зрозумів, що знову перебуває уві сні, але цього разу дуже чутливому. Його тіло пекло від жару, хоча нічого гарячого поряд не було.

— Ідіть… Залишіть мене… — тихо промовив Агній.

— Ні. Ми ніколи не залишимо тебе, — відповів Лут. — Скоро ти приєднаєшся до нас.

— Залишіть мене… — промовив хлопець, не в змозі змінити того, що відбувається. Навіть заплющити очі в нього більше не виходило.

— Ми залишимося з тобою до самого кінця, — почав м'ясник. — Тут зібралися найближчі тобі люди та маги. Твоя подруга Міліца теж приєдналася до нас, щоб насолодитися твоїми стражданнями. Ти радий?

— Вам мене не дістати… Ви вже мертві… Залишіть мене… — його тіло ставало гарячішим.

— Ти так думаєш? — Усі прилеглі мерці дістали з кишень короткі кинджали. — Страждай. Відчуй той самий біль, що й ми.

Вся група почала без зупинки колоти хлопця, завдаючи йому нестерпного болю. Він кричав і благав зупинитися, але ніхто не хотів його слухати. На їх гнилих обличчях сяяли радісні посмішки, сповнені насолоди від процесу.

— Дайте йому спокій! — гучний голос здалеку зупинив розлючений натовп. — Зупиніться!

Хлопець вже не міг чітко бачити те, що відбувається, хоча щосили намагався побачии дівчину, яка зупинила інших. Мерці почали відступати, висловлюючи явне невдоволення. Коли натовп розвіявся, дівчина присіла поряд з ледь дихаючим Агнієм і поклала долоню йому на обличчя.

— Рідний, ти маєш вижити, — сказала невідома дівчина, адже Агній міг розрізнити лише її силует. — Вони вже йдуть за тобою. Тобі треба якнайшвидше тікати.

— Хто ти… — ледь шепнув він перед тим, як поринути у глибокий сон.

2

Дорога до Північного Притулка для магів виявилася важкою. Залежність від вживання Ельфійського Пилу зникла, але наслідки її на їх тіла залишилась. Багатьом було важко усвідомити своє нове обличчя, зрозуміти те, що відбувається і своє минуле, а також вирішити, як жити далі. У групі панувала підвищена тривожність, і неодноразово багато хто хотів накласти на себе руки, але Рог зупиняв їх, стираючи думки про самогубство. Маги, що володіють зціленням, допомагали іншим впоратися з недугами, але повернути їм колишню зовнішність було поза їх силами. Аделаїда також відчувала велику тривогу, але вирішила не показувати її у присутності сестри. Лілія взяла на себе всі обов'язки з управління групою до прибуття в притулок, також разом із Лучезарою вони займалися відновленням стану Агнія. Після події в нетрі його тіло знаходилося не в такому жалюгідному стані, як після втечі з Камерода, але життя хлопця все ще висіло на волосині. Періодично кожен з магів, що йшли, допомагав дівчатам поповненням енергії потерпілого, але Агній так і не приходив до тями. Вкотре, займаючись доглядом за ним, Лучезара та Лілія завели розмову.

— Чи варто знову про це мовчати? — стривожено спитала Лучезара. — Після такого викиду енергії його життя під загрозою. Йому залишилося відносно небагато часу, можливо, кілька років.

— Так можна сказати про життя будь-якого мага, — відповіла Лілія, витираючи спітніле обличчя Агнія. — Почувши про це, він втратить спрагу до життя і, можливо, захоче якнайшвидше покінчити з нею, чого ми не можемо дозволити.

— Він маг із сильним духом, і не робитиме цього, — Лучезара відчувала симпатію до Агнія і не хотіла брехати. — Тим більше йому краще припинити використання магії.

— Я б також хотіла, щоб він більше не використовував її, але якщо його дух настільки сильний, чи утримуватиметься він? — Лілія поклала руку дівчині на плече. — Можливо, за допомогою ватажки ми зможемо знайти спосіб повернути втрачені роки. Зараз я не хочу засмучувати його та давати хибну надію. Але якщо ти думаєш інакше, я не зупинятиму тебе.

Вислухавши слова Лілії, Лучезара не змогла зробити вибір і вирішила дочекатися, поки Агній прийде до тями.

Дорога була довга, але за кілька важких днів вони змогли дістатися Духовного Лісу. Його вигляд зовсім не відповідав назві, адже крім стовпів дерев, бруду та туману нічого не було. Це був не квітучий сад, яким його представляли маги, які раніше не були в цих землях. Оточення лякало їх, особливо, коли вони зробили перший крок на його територію. Яскраве сонце, що висвітлювало їх шлях до цього, було приховано сірими хмарами, а туман не дозволяв бачити вглиб. Найстрашніше у всьому лісі була повна тиша. У групах магів почалися тихі розмови, де вони ділилися своїми хвилюваннями про це місці. Рог намагався заспокоїти своїх східних товаришів, але панічний настрій лише посилювався.

— Цей ліс оберігає магів, що увійшли на його територію! - закричав Рог. — Заспокойтесь і йдіть за рештою!

Почувши слова Рога, Лілія вирішила підтримати його і пояснити іншим, що ліс забезпечує безпеку. Її слова надали більш заспокійливу дію, ніж слова Рога, і багато хто нарешті зміг розслабитися.

— Ти вмієш підбирати правильні слова. Мені таке не під силу, адже в мені немає ораторської майстерності, — сказав Рог.

— Зараз важкі часи, тому ми всі маємо триматися разом і допомагати один одному. Мені хочеться, щоб кожен із присутніх нарешті відчув смак свободи і зміг розслабитися в нашому притулку, — відповіла Лілія.

— Слова відповідають спадкоємиці ватажки, — Рог повернувся у бік воза. — Пан Горан свого часу вимовляв такі самі слова після втечі.

— Ти ще вважаєш, що Агній є спадкоємцем правителя Східного Притулку? — Запитала Лілія.

— Я в цьому певен, — Рог обернувся до дівчини назад. — Мені хочеться вірити у це.

— Коли ви востаннє бачилися з ним?

— Після того, як ми здійснили напад на табір владики, де він перебував разом із сім'єю. Тієї ночі ми зазнали поразки, але завдяки самопожертвуванню пана змогли вижити і втекти. З того часу ми намагалися дістатися сюди, але, як ви вже знаєте, нас упіймали розбійники.

— Мені дуже шкода це чути. На жаль, наш притулок ніяк не міг вам допомогти, як і власним жителям, — Лілію засмутила його розповідь.

— Не варто так казати. Ми всі знаходимося в одному човні. Адже зробили б так само в подібній ситуації, — Рог усміхнувся, намагаючись показати дружелюбність.

— Ліліє, він прокинувся! — Визирнувши з воза, Лучезара викликала дівчину до себе.

— Як він? — Застрибнувши у візок, Лілія почала перевіряти стан Агнія та підживлювати його енергією.

— Хто ти… — прошепотів Агній. — Рідна…

Почуте застало всіх зненацька.

— Агній, це Лілія. Ти чуєш мене? — сказала дівчина, взявши його за голову і розплющивши йому очі. — Прокидайся. Тобі треба прийти до тями. — Завдяки її діям хлопець поступово почав приходити до тями.

— Лілія ... — Агній різко сів і обійняв дівчину. — Пробач мене. Я вийшов із себе і завдав тобі шкоди.

— Зі мною все гаразд, а ось тобі не позаздриш, — відповіла дівчина, показуючи свої невеликі опіки. — Все добре. Тобі слід заспокоїтися. Пройшло багато часу, поки ти був у непритомному стані, тож тобі не варто бути таким різким.

— Як добре, що з тобою все гаразд. У той момент я не міг контролювати себе і боявся, що завдав тобі шкоди. — Агній відпустив дівчину і озирнувся довкола. — Це все ув'язнені маги з нетрів? Ви змогли втекти звідти? — Він згадав про головну мету свого візиту і обернувся до Лучезари. — Твоя сестра теж змогла врятуватися?

— Так, Агній. Усі присутні маги змогли залишити Сумер неушкодженими завдяки тобі, — відповіла дівчина. Ці слова принесли хлопцю справжнє полегшення, згладивши біль у його тілі.

Побачивши Агнія, всі маги почали дякувати йому, вигукувати побажання одужання, а хтось навіть прозвав його «Нова надія» — прізвисько, про яке незабаром дізнається кожен маг цього світу. Теплі слова на адресу хлопця сильно зніяковіли його, змушуючи опустити очі.

— Ти допоміг усім їм, Агній. Прийми їх подяку з високо піднятою головою, — сказала Лілія, поклавши руку йому на плече.

Після такого бурхливого вітання у серцях групи запанувала надія. Вони більше не хвилювалися ні про лісові небезпеки, ні про своє самопочуття, адже бачили стан їх рятівника. Після багатьох вигуків маги вирішили продовжити свій шлях. Агнію дозволили залишитись у возі та відпочити, і в цей час Лучезара вирішила повідомити йому правду про його стан.

— Агній, розумієш, те що сталося з тобою під час сильного викиду енергії? — спитала дівчина, забравшись у візок.

— Так. Я витрачав енергію свого життя, що прискорило наближення смерті та скоротило багато років. — відповів хлопець.

— Тобто, ти вже знав про це? — здивовано спитала дівчина.

— Це єдине пояснення, яке спало мені на думку. Можливо, я відчув це, коли використав свою силу. — Він помітив смуток на її обличчі. — Не варто так перейматися. Ми всі тут знаходимося в такому стані. Маги східних земель, як і твоя сестра, страждають від наслідків пилу, а в мене просто трохи інша проблема.

— Я просто не хотіла приховувати від тебе правду, особливо з огляду на те, що часу залишилося небагато, — сказала Лучезара, але Агній перервав її.

— Мені не слід знати, скільки часу залишилося, і я не хочу про це думати, — сказав Агній, подивившись на решту магів. — Коли я залишав замок Коблерів, думав лише про те, як знайти місце, де зможу спокійно провести дні, що залишилися у мене. Але згодом зрозумів, що такого місця не існує. Його треба створювати самим, боротися за нього та, жертвуючи собою, оберігати. Тоді моє бажання справдиться.

— Можливо, Північний Притулок стане для тебе новою домівкою і місцем, де ти знайдеш світ. — сказала Лучезара, після чого Агній подивився на Лілію.

— Можливо… Я сподіваюся на це.

— Пане Горан, чи можу я поговорити з вами? — З цими словами Рог теж заліз у візок.

— Ми вже обговорювали це питання, — відповів Агній похмуро.

— Може, прізвисько «Нова надія» вам більше підійде? — спитав Рог, посміхаючись.

— Сподіваюся, це прізвисько не приживеться. Мені більше до вподоби ім'я Агній. — Закривши питання про звернення, маг зосередився на суті. — Що ти хотів обговорити?

— Так, па… — Він не одразу зміг відмовитися від звичного звернення. — Агній. Нам повідомили, що прокляття не торкається вашого ядра енергії. Тому я вирішив розповісти вам про минуле. Після того, як прокляття поширилося по всьому Мілену, маги Східного Притулку один за одним втратили здатність застосовувати свою силу на людях, і ви не стали винятком.

— Значить, я не Горан, — перебив його Агній.

— Я гадаю, що ви і є пан Горан, — продовжив Рог. — Багато магів сходу поділяють цю думку. Можливо, після того, як вас захопила армія владики, щось сталося, через що ви втратили пам'ять і колишню силу, але в той же час набули несхильності до прокляття. — Він говорив із упевненістю, показуючи свою віру в Агнія.

— Поки що я не можу погодитися з твоєю думкою, але й відкидати її не стану, — відповів Агній, потім з полегшенням зітхнув. — Давай не вважатимемо, що я Горан, поки це не буде остаточно доведено. Якщо зрештою з'ясується, що ти помилився, і десь там у в'язниці страждає твій друг, це буде важко пережити.

— Мабуть, погоджуся, — сумно промовив Рог. — У такому разі, Агній, давай станемо друзями і постараємося змінити життя магів на краще.

— Звичайно, друже, — сказав, потискуючи йому руку і посміхаючись.

— До речі, я був готовий почути такі слова, тож не хвилюйтеся за мене, — сказав Рог, обернувшись до Лілії. — Спадкоємиця півночі також попередила нас про це, щоб уберегти від необдуманих вчинків.

— Лілія переживає за всіх магів Мілена, як за своїх дітей, — додала Лучезара, приєднавшись до розмови.

— А вона має власних дітей? — Запитав Рог.

— Лілія ще надто молода, щоб мати їх. Спочатку їй треба знайти собі половинку, а потім уже думати про сім'ю, — висловила свою думку Лучезара.

— Так і не скажеш, що вона самотня, — сказав далі Рог.

— У такий складний час краще залишити такі почуття при собі. Не думаю, що зараз слушний час для цього, — сказала Лучезара, глянувши на Агнія і почервонівши, відвернулася. — Хоча для збереження нашого виду такі почуття будуть потрібні.

— Згоден, але мені важко уявити, хто міг би бути з нею. — Рог вказав на Лілію. — Вона розумна, красива, має безліч здібностей і є вродженим лідером. Такому магу потрібен партнер постарше.

— Чому ти так вважаєш? Хіба хтось її віку не може підійти їй як партнер? — перебив його Агній.

— Познайомившись з нею ближче і слухаючи її розповіді, я відчув щось, схоже на те, коли спілкувався з батьками. Тепле і добре, навіть трохи суворе та близьке. Не можу точно передати словами, але здається, що я для неї лише дитина.

— Вона просто глибоко переймається за всіх магів і сприймає свою відповідальність як спадкоємця серйозно. — Агній висловив свою думку, і Рог, не заперечуючи, прийняв його.

— Припиніть дурні розмови і дивіться вперед, — перервала їх Лілія, вказавши на обрій. — Це і є Північний Притулок магів.

Вдивляючись у далечінь, він помітив, що вони наближаються до воріт, що захищають територію магів від зовнішнього нападу. Місцеві жителі не могли уявити, як хтось зуміє пробитися через ліс, але не виключали таку можливість, тому спорудили фортечні мури. Агній, спостерігаючи за обрієм, згадав свій останній сон, який приніс звістку, в якій він не був певен. Озирнувшись на всі боки, він усвідомив, що його соратниць немає серед них.

— Де ж Пелагея та Міліца? Я не бачу їх серед інших магів, — Агній звернувся до Лучезари, але Лілія відповіла йому першою.

— Все гаразд, Агній. Ми зв'язалися з Пелагеєю після того, як покинули місто. Вона повідомила, що Міліца вирішила залишити групу і піти своїм шляхом. Пелагея під магією невидимості проводила її за межі міста.

— Ти впевнена? Вона з'явилася в моїх снах, і це мене дуже турбує.

— На жаль, я не була з ними, тож не можу підтвердити це з повною впевненістю. Але я маю сумнів, що Пелагея могла нас обдурити — вона надто чесна для цього. — Лілія на мить замислилась. — Ми не знаємо мотивів Міліци, і її рішення піти без попередження залишає нас у незнанні. То був її власний вибір.

— Я розумію. Можливо, я просто надто хвилююся. Знаючи Міліцу, вона напевно попрямувала у велике місто, де зможе відпочити та насолодитися смачною медовухою. — Насправді, він не так сильно хвилювався про Міліцу, знаючи її діяння. Однак, щоб зберегти спокій у групі, він вирішив не розповідати про це іншим.

— Відчиняйте ворота! — голосно наказала Лілія. Незабаром стулки розкрилися, відкриваючи перші лінії Північного Притулку. — Ми раді вітати вас у нашому домі. Сподіваємося, що тут ви знайдете новий будинок і знайдете спокій.

Побачивши внутрішню архітектуру притулку, Агній був уражений. Споруди відрізнялися від усього, що він колись бачив. Вони мали округлу форму і були збудовані із затверділої землі, а на дахах розташовувалися різноманітні рослини, які поливалися переважно за допомогою магії. Дороги були викладені цілісним каменем без видимих ​​швів. Все навколо було настільки унікальним, що Агній мимоволі почав порівнювати це з людськими містами, де він нещодавно побував.

— Усі тутешні споруди були створені за допомогою магії, — помітив здивування Агнія, Лілія вирішила пояснити. — Звичайно, є деякі завдання, які виконуються фізичною працею, але їх мало. На більшість робіт знайдеться відповідна здатність. Будівництво будівель, землеробство, приготування їжі — все це здійснюється за допомогою магії.

— Притулок виглядає як чарівне місто з казок, які розповідають дітям перед сном, — дивувався Агній.

— Ти можеш вважати цю казку своїм домом, — сказала дівчина з усмішкою і, залишивши Агнія, попрямувала до мешканців.

Притулок заповнився вигуками радісних магів, що вітали новоприбулих. Багато ув'язнених із нетрів Сумери змогли повернутися до себе додому, до своїх родин. Батьки, які не вірили у повернення своїх дітей, обіймалися та плакали від щастя. Друзі, закохані та просто знайомі маги знову набули загублених. Тих, хто вперше відвідав Північний Притулок, також не оминули, вітаючи їх і запрошуючи до поселення. Кожному було видано все необхідне для комфортного перебування.

Агній не засмутився через те, що жоден із мешканців півночі не визнав у ньому знайомого. Розуміючи, що можливо він справді пов'язаний із жителями сходу, хлопець усіляко допомагав їм у благоустрої разом із Рогом, якого він вважав новоспеченим другом. Спілкування з ним йшло легко, і іншим він дуже подобався через свою добру натуру. Зрештою Агній отримав власну кімнату в одному із земляних будинків. Вона була проста, але відрізнялася затишком і теплом, ніж людські оселі.

— Чи тобі сподобалася твоя кімната? — спитала Лілія, раптом з'явившись поряд.

— Радий, що ти прийшла. Ми не бачилися з того часу, як прибули до притулку. Тут справді дуже комфортно. Я почуваюся, як у якомусь новому світі, де природа переважає у всьому. — Агній трохи зніяковів і не міг дивитися їй у вічі.

— Мені потрібно було повідомити старійшинам про те, що сталося з нами, щоб вони могли зробити свої висновки. — відповіла Лілія. — Я також розповіла їм про тебе і твою несприйнятливість до прокляття. Але не думай, що дозволю їм вирішувати твою долю. Тільки ти сам маєш право визначати, як жити.

— Все гаразд. Дякую, що дбаєш про мене, — відповів Агній, все ще збентежено.

— Сьогодні ввечері ми матимемо бенкет на честь возз'єднання наших громад та спільного святкування. Сподіваюся, ти не пропустиш цієї події.

— Я обов'язково прийду. До того ж, Рог не втомлюється хвалитися своїми танцювальними вміннями. Каже, що я також непогано виступаю. — сказав Агній, заходячи до своєї кімнати.

— Тоді побачимось там. Але перед цим я хотіла б тебе про щось попросити. — Дівчина увійшла до кімнати і сіла на ліжко. — Ватажка Азоріна хоче зустрітися з тобою.

— Твоя бабуся? Мабуть, вона хоче обговорити прокляття. — сказав Агній, соромлячись сісти поряд.

— І не лише. Я попросила її оглянути тебе. Можливо, вона зможе знайти спосіб відновити твої внутрішні сили. Ти не зобов'язаний погоджуватися, але я не хотіла б упускати ні найменшого шансу на твоє відновлення.

— Я дуже вдячний за це. Коли мені слід вирушити на зустріч із нею?

— Завтра вранці вона чекатиме на тебе біля Скелі Загиблих Предків. Пелагея проведе тебе туди. Я б сама супроводжувала, але мені треба йти з групою за запасами.

— Розумію. Кожен житель притулку потребує твоєї допомоги. — Агній хотів би піти з нею, але не нав'язувався.

— На цьому поки що все. Побачимося на бенкеті.

Лілія покинула кімнату, залишивши хлопця одного. Отримавши час для відпочинку, Агній вирішив почитати книгу з магії вогню, яка супроводжувала його від самого початку. Під час мандрівок він нерідко перечитував її, щоб нагадати основні моменти використання енергії. Йому подобалася простота опису, зображення різних істот, і загалом відчував близькість до неї, тому намагався тримати її ближче. Агнію здавалося, що книга якось пов'язана з його минулим, але доказів цього не було, та й Рог її ніколи не бачив. Відчувши втому під час читання, він заснув.

3

— Прокидайся, Агній! — кричав Рог, стукаючи у двері кімнати. Вони були не замкнені, але культура магів не дозволяла вриватися в житло без дозволу. — Всі вже чекають на тебе, щоб почати бенкет. Ти тут?

Розплющивши очі, хлопець відчув приплив сил, якого не відчував уже давно. Тіло перестало боліти, кількість енергії в ядрі була значною, і загальний стан покращився. Підвівшись із ліжка і схопивши сумку, Агній подався до друга.

— Радий, що ти зайшов. Я заснув і міг проспати до ранку. — Агній був вдячний Рогу за його турботу.

— Ходімо швидше на бенкет! Нам приготували цілу гору частувань та розваг. Особливо тішить кількість медовухи власного виробництва. По всьому Мілену славиться, що Північний Притулок — найкращі у цій справі. — Рог весело стрибав навколо Агнія, підганяючи його поспішити на початок свята.

Зал для проведення урочистостей знаходився в печері, глибину якої неможливо було оцінити поглядом. Увійшовши всередину, Агній побачив справжнє свято. Безліч столів, за якими сиділи всі мешканці притулку разом із прибулими. Різні страви з м'яса всіляких тварин, салати з овочів, вирощених самими магами, і, найприємніша для Рога, безліч медовухи, бочки з якою розставлені по всьому залу. Усі присутні з усмішками на обличчях насолоджувалися стравами та ділилися приємними історіями. Нікому не хотілося псувати атмосферу свята, тож неприємні теми обговорювати не стали. Регот і радісні верещати розходилися по всій залі, описуючи кінець довгої подорожі та початок нового життя.

Підвівши Агнія до столу, Рог негайно приступив до осушення свого гуртка з медовухою. Як виявилося, він був завзятим любителем спиртних напоїв, але своєї норми в цьому питанні не знав, через що в подальшому заснув за столом. Сам Агній за час шляху жодного разу не випивав із рештою, тому вирішив розслабитися та піддатися святу. Його витримка виявилася набагато сильнішою за Рога, адже скільки б він не пив, сп'яніння не досягало його розуму, чому маг був радий. За столом із ними сиділи також Лілія, Лучезара та її сестра Аделаїда. Вони тримали себе в руках і лише іноді під час чергового тосту осушували свої кружки до дна.

Не рідко до них підходили мешканці притулку, щоб познайомитися з прозваною «Новою Надією» та подякувати за порятунок родича чи друга. Усі їх слова зігрівали душу хлопця, але також сильно бентежили його, від чого він не раз вдавався, що йому потрібно відійти помочитися. Незабаром настав час для танців. Використовуючи спеціальну магію, одна із чарівниць влаштувала для зали музичний супровід із різних типів творів. Ніхто не залишився за столом, почувши такі знайомі пісні, через що всі вирушили танцювати. Агній спробував розбудити Рога, щоб побачити багатообіцяючі рухи мага, але навіть почувши поклик, він більше не хотів підніматися з стільця.

— Давай швидше, Агній! — покликала його Лучезара. — Рог уже нічого не зможе, а тобі ще доведеться показати свої танцювальні навички як спадкоємця сходу.

— Я не маю таких знань і умінь, але відмовлятися не буду. — Вийшовши з-за столу, Агній поспішив до інших.

— У такому разі, насолоджуйся нашими західними танцями! — крикнула Лучезара, роблячи граційний крок до початку своєї вистави.

Елегантні рухи змішувалися з різкими випадами, її руки рухалися подібно до потоку води, а ноги були легкі, як пір'їнка. Агній був зачарований, від чого намагався повторити її рухи, але виходило це стиснуто, ніби його тіло вимагало термінової допомоги. Дівчина, помітивши спроби хлопця, вирішила допомогти, взявши його за руку і повівши потрібним шляхом.

— Тобі треба просто розслабитись, і все вийде. Ти вже зовсім непогано справляєшся, — усміхнулася Лучезара, м'яко спрямовуючи його рухи.

— Це нормально. Головне — довіритися відчуттям, — сказала Лучезара, продовжуючи спрямовувати його. Агній поступово розслаблявся і дивне почуття змінювалося радістю. — Бачиш, танці — це також своєрідна магія, — додала вона з усмішкою.

Незабаром хлопець затанцював, як ніколи раніше, привертаючи погляди навколишніх чарівниць, хоча сам він ні на кого не звертав уваги, насолоджуючись бенкетом на повну. Незабаром кілька магів Східного Притулку приєдналися до навчання традиційним танцям, але, на жаль, у тілі Агнія не прокинулася пам'ять про такі рухи. Цього вечора він не відчував смутку чи тривожності, тому не став засмучуватися через це і продовжив танцювати з рештою, залишивши все позаду.

— У тебе чудово виходить, Агній! — вигукнула Лучезара, сяючи радістю. — Ти рухаєшся, ніби завжди знав ці танці.

— Можливо, Рог мав рацію, і в минулому я був умілим танцюристом, — сказав Агній з усмішкою, продовжуючи кружляти разом із Лучезарою. Він відчув, як атмосфера навколо них змінюється, і, помітивши Лілію, на мить сповільнився.

Дівчина вирішила показати традиційні рухи північних магів, зачарувавши всіх присутніх. Ніхто не залишився байдужим і хотів побачити танець спадкоємиці. Багато магів півночі також вирішили приєднатися та підтримати її. Від побаченої вистави Агній втратив мову, не маючи можливості відвести погляд від Лілії. Коли вони закінчили дівчина підійшла до нього.

— Побачивши різницю між нашими громадами, чи зможеш ти обрати найближчі тобі рухи? — спитала Лілія з легкою усмішкою, продовжуючи плавно рухатися поряд із Агнієм.

— Моєму серцю сподобалося все, що я побачив сьогодні, тому відповісти на твоє запитання я не зможу, — зніяковіло зізнався Агній, відвертаючи погляд. — Ти чудово танцюєш.

— Дякую. Можливо, ти хочеш вийти ненадовго? Подихати свіжим повітрям перед тим, як знову повернемося до танців, — запропонувала Лілія, її голос пролунав м'яко, з легким відтінком турботи.

— Звісно. Ходімо.

Лілія взяла Агнія за руку і повела його надвір, щоб не загубитися в натовпі. Помітивши їх, Лучезара зрозуміла те, що відбувається, але, навіть маючи почуття до хлопця, була рада такому збігу обставин. Підбігши до своєї сестри, вона повела її продовжити танцювати.

Залишивши печери, Лілія повела Агнія у бік лісу, розпочавши свою розповідь.

— Я хотіла б показати тобі дещо, поки ти ще можеш стояти на ногах, — Лілія посміхнулася. — Є одне місце, яке тобі обов'язково треба побачити.

— Сьогодні я відчуваю себе бадьорим, тож можу протриматися хоч до ранку, — відповів Агній з легкою усмішкою, але потім, згадавши про заплановану зустріч, додав: — Хоча, мабуть, не варто так затримуватися. Зустріч із ватажкою — справа важлива, і мені треба бути у формі.

— Не хвилюйся, навіть якби ти не зміг прийти вранці, зустріч можна було б перенести, — сказала Лілія, ведучи Агнія стежкою до хащі лісу. — Але я раджу тобі не запізнюватись.

— Яка вона, ватажка? — спитав Агній, насолоджуючись навколишньою природою.

— Краще тобі самому дізнатися та зробити власні висновки. Адже ми з нею родичі. — Дівчина вказала на ландшафт, що виднівся попереду. — Ми майже прийшли.

На кінці стежки вони побачили знак, викладений на землі у формі кола, про яке Агнію нічого не було відомо. Візерунки на ньому були не зовсім точними і періодично обривалися, а в деяких місцях встигли зацвісти, що надавало йому вигляду стародавньої споруди.

— Що це за місце, Лілія? — спитав Агній, ступаючи в коло.

— Мені цікаво, чи ти зможеш відчути енергію цього місця і зрозуміти її значення сам. Або ти вважаєш за краще дізнатися все відразу? — Лілія, досягнувши центру кола, обернулася до Агнія.

— Поки що нічого не відчуваю. Можливо, мені потрібно стати в центрі? — Агній пройшов візерунками і став поруч. — Зовсім нічого не...

Через його тіло пройшов потужний імпульс, наповнивши хлопця загадковою сутністю, яку важко було описати. Діставшись серця, вона забрала якусь частинку, а потім безслідно зникла.

— Що це було? — стривожено спитав Агній. — Це почуття було дивним, ніби хтось забрав із мене щось, що мені зовсім не належало.

— Дуже дивно. Можливо, у тобі були сторонні частки, які місцеві духи прирівняли к шкідникам. — Дівчина погладила хлопця по спині, намагаючись заспокоїти його. — Як ти почуваєшся?

— Болю немає, але неприємні відчуття. Це місце, де живуть духи? — спитав Агній, намагаючись заспокоїтися після того, що сталося.

— Правильно. Це місце використовуються магами у вивченні призову духів чи демонів. Вигляд викликаної істоти залежить від здібностей та умінь заклинача, — пояснила Лілія, побачивши, як Агній заспокоюється.

— Думаєш, я зможу закликати істоту в цей світ із таким обмеженим запасом енергії? — із сумнівом запитав Агній, відчуваючи, що його сил може бути замало.

— Духи бувають різних типів, тож твої шанси досить великі. Є навіть істоти, які можуть допомогти продовжити життя свого господаря. Тому я рекомендую спробувати заклик якнайшвидше. До того ж, якщо спроба виявиться невдалою, то твоя енергія не постраждає.

— Дякую тобі за пропозицію. Я неодмінно спробую. — Агній, дивлячись у вічі дівчини, наважився продовжити. — Я глибоко вдячний за всю допомогу, яку ти мені надала з моменту втечі з маєтку. Мені важко висловити це словами, але...

— Завжди рада допомогти магам у біді. Ти знаєш, що я ніколи нічого не вимагаю натомість. Тому, починаючи з цього дня, замість подяк постарайся просто насолоджуватися життям. Адже тепер ти вдома. — Лілія з усмішкою вказала на навколишню місцевість.

— Так ... Так і зроблю ...

— Давай повернемося на свято. Лучезара та інші напевно сумують за таким майстерним танцюристом, як ти. — Агній не став продовжувати розмову і просто пішов за дівчиною назад на урочистість.

4

Після свята, втомленого від вечірніх заходів, Агній поринув у глибокий сон, що пройшов без сновидінь. Вранці його розбудив ледь чутний стукіт у двері. Він знав, що через свою сором'язливість Пелагея не зватиме його вголос, тому вирішив сам повідомити її про свій підйом.

— Виходжу! — крикнув Агній, швидко одягаючись у нове вбрання.

Одяг магів у притулку мало чим відрізнявся від людського одягу, за винятком особливих візерунків червоного кольору, що символізують приналежність до північного. Маги з інших громад могли вибирати нашивки залежно від своїх бажань. Хоч ніхто не заперечував використання символіки іншого регіону, багато хто зберігав візерунки свого минулого дому на знак поваги до власного коріння.

— Це Пелагея, — тихо сказала дівчина.

— Я знаю, — тихо відповів радісний Агній, жартуючи з дівчини.

Пелагея ніколи не ображалася на жарти групи та іноді навіть підігравала їм для підтримки дружньої атмосфери. Але цього разу її обличчя було трохи пониклим або навіть стривоженим. Помітивши це, Агній вирішив поводитись більш стримано, щоб не засмутити дівчину своїми висловлюваннями.

— Доброго ранку, Пелагею, — привітно сказав він.

— Доброго… Як ти почуваєшся після вчорашнього? — Пелагея все ж таки вирішила підтримати розмову, хоча Агній не очікував цього.

— Можу сказати, що вчорашній вечір став одним із найкращих моментів у моєму житті. Можливо, до втрати пам'яті були й інші незабутні моменти, але цей я пам'ятатиму довго.

— Це добре…

— У тебе щось трапилося? Ти виглядаєш трохи стривоженою. — Агній вирішив виявити турботу і запитав її про це.

— Все гаразд, — відповіла дівчина, не зводячи погляду. — Просто під час шляху мені не вдалося знайти потрібні трави, і я трохи засмучена цим.

— Зрозуміло. Якщо ти знову вирушиш на їх пошуки, я із задоволенням складу тобі компанію.

— Не варто хвилюватись. У мене тепер є свої обов'язки в притулку, і часу на це поки що не буде, — відповіла Пелагея, потім поглянула на небо. — Треба потторопиись, щоб не затримувати ватажку. Дівчина, прискоривши крок, почала рухатись уперед, і Агній, відчувши її наполегливість, вирішив не продовжувати розмову.

Забравшись на виступ, Агній здивувався навколишній порожнечі. У його подумках зустріч мала відбуватися у місці, що нагадує людські зали для прийомів. Він уявляв трон ватажки та інші атрибути почесного становища, але натомість на нього чекала порожнеча. Зробивши кілька кроків, він відчув, як енергія всередині нього розбушувалася, руки охолонули, і повітря стало трохи важким. Пояснити причини такого впливу він не міг, доки не зустрів її.

З-за рогу стрімкої скелі з'явилася жінка похилого віку в темній накидці, що щільно приховує тіло від інших. Сиве волосся, легкі зморшки і ледь розплющені очі видавали похилий вік чарівниці, але енергія, що походить від неї, говорила про те, що її неможливо перемогти ні в бою, ні в чому іншому. З усіх магів, яких він зустрічав, тільки вона викликала в нього почуття страху, яке було важко придушити.

— Ватажка, я привела Агнія, як ви й просили. — Пелагея, схиливши голову на знак поваги, попрямувала до чарівниці, чекаючи на похвалу за виконане завдання.

— Дякую, Пелагея. Ти чудово впоралася зі своїм завданням. Тепер займися підготовкою, про яку ми говорили, і пам'ятай, що все має залишатися в таємниці. — Ваажка ласкаво погладила її по голові.

— Звичайно, ви можете покластися на мене. — Пелагея, промовивши ці слова, зникла, залишивши їх наодинці.

Хлопець був паралізований від страху та тривоги, не в змозі вимовити жодного слова. Серце стукало так голосно, що здавалося, його було чути здалеку, а прискорене дихання не вдавалося заспокоїти. Здивування і страх охопили мага, залишивши безмовним.

— Рада, що нарешті зустріла тебе, Агній. Після всіх оповідань Пелагеї та Лілії я з нетерпінням чекала на цю зустріч. — Побачивши його стривожене обличчя, вона вирішила розпочати заспокоєння. — Ми всі тут одна сім'я. Не варто боятися мене, адже моя мета — допомогти, а не завдавати шкоди. Я завжди готова підтримати та захистити магів, незалежно від обставин.

Відчувши знайому теплоту в її словах, Агній згадав, що перед ним бабуся Лілії, тож його тривожність трохи спала.

— Перепрошую за мою безтактність. Ваша сила чинила на мене такий тиск, що я мимоволі сприйняв вас не як одного із своїх. — Агній ніяково опустив голову.

— Не варто себе докоряти. Давай почнемо з початку. Мене звуть Азоріна, я ватажка Північного Притулка. Рада стати твоїм другом. — Вона підійшла до Агнію і ласкаво погладила його по голові, після чого він відчув значне полегшення.

— Приємно познайомитись. Лілія казала, що ви маєте важливі питання для обговорення зі мною.

— Правильно. Лілія повідомила мені, що твої здібності не будуть використовуватися на розсуд притулку, так що наша розмова не стосуватиметься цієї теми. — Вона жестом запросила Агнія слідувати за собою.

— Мені хотілося б обговорити три важливі питання перед твоїм відходом зі скель. Перша тема стосується твоєї втрати пам'яті. Друга пов'язана зі станом твоєї внутрішньої енергії. Третя, хоч і не настільки суттєва, викликає у мене цікавість, і я озвучу її наприкінці. — Вона провела Агнія до краю скелі, звідки відкривався краєвид на нескінченну безодню.

— Я готовий відповісти на ваші запитання, але чому ми саме тут? — Агній обережно дивився на прірву під ногами, намагаючись не підходити надто близько до краю.

— Тобі не варто турбуватися. Навіть якщо ти спробуєш зробити крок за край, це неможливо, оскільки тільки маги зі статусом ватажка можуть перетнути цю межу.

Зазнаючи страху від кожного подиху вітру, Агній все ж таки спробував зробити крок уперед. Однак він наткнувся на невидиму перешкоду, яка не дозволяла йому просунутися далі.

— Ви мали рацію, це справді заворожливо. — Агній заспокоївся і продовжив розмову.

— Твоя втрачена пам'ять не піддається відновленню за допомогою звичайної магії і лише стародавня сила може на це вплинути. Можливо, вона повернеться сама собою з часом, але зараз я не можу допомогти з цим.

— Ви маєте на увазі силу, подібну до прокляття? — перепитав Агній, намагаючись збагнути природу згаданої магії.

— Правильно, але при накладенні прокляття той, хто його використовує, має заплатити свою ціну. Такі заклинання вимагають як значних витрат енергії, так і жертовності. — відповіла Азоріна, продовжуючи спостерігати за прірвою.

— Кажуть, у притулку є джерело, яке має неймовірний запас енергії. Невже з його допомогою неможливо виконати таке заклинання? — поцікавився Агній.

— На жаль, після того, як прокляття поширилося, джерело стало його вмістилищем. В даний момент він служить центром усіх бід нашого народу.

— Чому ви його не знищите? Хоча розумію, що якби у вас була така можливість, ви вже це зробили б. — Агній усвідомив, наскільки недоречним виявилося його питання.

— Зруйнувати джерело неможливо. Тільки той, хто наклав прокляття, може його зупинити, але ціна за це буде жахливою. Навіть якщо він захоче все виправити, йому доведеться віддати своє життя. Так що сподіватися на повернення мага, що наклав прокляття, не варто.

— Розумію. Це справді сумно чути.

— Не варто засмучуватися через це. Смуток не допоможе зберегти наш вид у цьому світі, — сказала Азоріна, вказуючи на місце у сусідньому лісі. — Відповідаючи на друге запитання, подивися на ділянку лісу, де дерева вкриті рожевим листям.

— Я бачу такі дерева вперше. Спочатку я подумав, що це просто плід моєї уяви, гра світла та тіні. — Агній примружився, намагаючись розглянути їх краще, але навіть його гострий зір не дозволяв ясно розгледіти дерева.

— Ти вже знаєш про здатність закликати істоти з інших світів та укладати з ними угоди. Ці духи і демони, залишені своїми господарями з різних причин, мешкають у тому лісі. Смерть закликача без розірвання договору призвела до того, що більшість із них залишилися на самоті, але навіть так вони ставляться до нас із добротою. Хоча в цьому лісі є демони, які ненавидять все живе, але вони рідко з'являються на очі.

— Не зовсім розумію, як це пов'язано із моєю внутрішньою енергією. Моїх знань про цей світ недостатньо, щоб пояснити це самому собі. — Агній згадав істоту, з якою зіткнувся в столиці, і це упереджене сприйняття впливало на його ставлення до таких створінь.

— Один із них здатний повертати загублені роки. — відповіла Азоріна.

— Не думаю, що істота захоче допомогти мені без якоїсь плати. — Агній помітив подив на обличчі ватажки. — Я не маю сумніву у ваших словах, але в моєму розумінні така послуга надто складна, щоб бути безкоштовною.

— Ти розумний не за роками, Агній. Все правильно. Істота не допомагатиме тобі просто так. Я вже обговорила з ним умови та запропонувала гідну нагороду. Проте проблема полягає в іншому. — Азоріна подивилася Агнію прямо в очі. — Процес передачі буде болючим. Якщо ти погодишся, роки повернуться до тебе, але це може вплинути на стан твого розуму.

Почувши слова Азоріни, Агній задумався над тим, що може вважатися болісним процесом. За час мандрівок він багато разів переживав нестерпний біль, до якого згодом звикав і навіть забував про нього. Розмірковуючи про вибір між можливістю збожеволіти, проживши при цьому довгі роки, і спокійним життям протягом кількох років, Агній намагався обдумати наслідки таких рішень. Важко було сказати, якого варіанту прагнуло його серце і також важко судити розумом.

— Тобі не обов'язково відповідати мені одразу. Істота, здатна виконати таке, нікуди не зникне, і твоє життя не перерветься найближчими роками. Отже, ми можемо відкласти це обговорення на деякий час. — Побачивши нерішучість Агнія, Азоріна вирішила тимчасово змінити тему.

— Думки в моїй голові переплелися, і зараз не можу відповісти. Я вдячний вам за пропозицію. Як тільки мій розум і серце досягнуть згоди, ви будете першою, хто дізнається про моє рішення.

— Мені було важко говорити про це, але твоя реакція виявилася кращою, ніж я очікувала.

— Мої необачні вчинки спричиняють великі незручності моїм товаришам, тому тепер я намагаюся обмірковувати свої дії, беручи до уваги можливі наслідки. — Агній подивився на Азоріну, відчуваючи тепле і добре почуття, яке замінило страх, який він відчував під час першої зустрічі. — Ви згадували про третю тему, яку хотіли обговорити.

— Зовсім забула про свій особистий інтерес. Як ти вже знаєш, наш притулок — останній, що вцілів після війни. Багато хто, втративши свій дім, шукає притулок саме у нас, не маючи інших варіантів. Залишити територію Мілена для звичайних магів неможливо через обмеження прокляття, але, як ми вже знаємо, ти є винятком.

— Ви хочете запитати, чи я не планую покинути притулок? — перебив її Агній.

— Ніхто не засуджуватиме тебе за бажання вирушити на пошуки більш спокійного місця для життя. Кожен із нас мріє залишити це місце і жити далеко від божевілля владики. — Агній відкрив рота, щоб заперечити, але Азоріна продовжила: — Якщо ти задумав організувати масову втечу магів з півночі, використовуючи свою силу, боюся, це неможливо.

— Чому ви так вважаєте? Хіба вам не розповідали про мої здібності Лілія та інші?

— Твоя сила підкріплена лише внутрішньою енергією, і її запас не такий великий. — Азоріна за допомогою магії показала Агнію далеке море. — Подивися, що чекає на нас при спробі втечі. Безліч кораблів, заповнених елітними воїнами, готовими зустріти і зупинити будь-кого, хто спробує покинути ці землі.

Агній був вражений побаченою сценою, адже безліч вишикуваних кораблів в одній лінії перешкоджали будь-які спроби прориву.

— Як я міг би втекти самостійно? — перепитав Агній, ще не розуміючи, навіщо заводити таку розмову.

— Якби ти пригрозив одному з місцевих моряків, проявивши свої здібності, він би легко перевіз тебе через море. Вони не стали б зупиняти невеликий корабель, який їм вже відомий.

— Однак у такій ситуації все одно є ризик бути спійманим.

— Звісно, ​​Агній. Я просто вирішила згадати цю нагоду, щоб ти мав повне уявлення про свої варіанти. — Азоріна припинила використовувати магію.

— Я не збираюся тікати та залишати своїх друзів. Навіть якщо я вирішу відмовитися від допомоги створіння, це не гарантує мені кращого життя далеко від інших.

— Головне, що ти ухвалив власне рішення. Для мене було важливо почути його з твоїх вуст. Тепер у мене більше немає питань, тож можеш йти у своїх справах. — Азоріна попрямувала до сусідньої печери, яка служила їй житлом.

Обговоривши з Азоріною хвилюючі його питання, Агній вирушив прогулятися територією притулку. Він не мав певних планів чи завдань у громаді, тому хотів озирнутися, обрати власне заняття і зробити свій внесок у життя магів.

Почавши свій обхід із найближчої до скель будівлі, Агній спробував запропонувати свою допомогу місцевому зіллєвару. Його цікавила можливість навчання цій справі, оскільки він не раз бачив процес на власні очі. Міліца під час подорожі постійно займалася змішуванням різних субстанцій, які згодом могли вибухнути прямо на руках. Під час таких експериментів він намагався взяти участь, але був придатний лише для збирання інгредієнтів. Зрештою і тут йому було відмовлено.

Подальші спроби знайти застосування своїм силам сприяли такому ж результату. Основними причинами відмов були його здатність та мале ядро ​​сили. Фізична праця не схвалювалася у притулку, адже для такої роботи завжди знайдеться маг із відповідною здатністю, тому його знову відправили далі.

Проходячи повз одного з будинків, Агній почув звук колоди, що розбивається. Повернувшись, він помітив Рога, що рубає пеньки навпіл за допомогою сокири. Почувши безліч відмов від магів у допомозі, Агній здивувався такій сцені.

— Чим ти зайнятий, Рог? — спитав хлопець.

— Доброго ранку, Агній. Почувши про твою зустріч із ватажкою, я вирішив почекати тебе біля твоєї кімнати. Але, очікування привело до нудьги, тому знайшов собі заняття. — відповів Рог, відклавши сокиру убік.

— Хіба у притулку фізична праця доречна? — спитав Агній, який уже знає відповідь.

— Якщо ти працюєш на благо притулку, то фізична праця недоречна, адже для цього є спеціальні маги. Але тут я займаюсь особистими справами. Не буду ж я просити когось розбити мені колоди, коли сам маю таке тіло. — Рог гордо продемонстрував свої м'язи. — Під час ув'язнення фізичні вправи стали для мене єдиним способом зберегти розум і не збожеволіти.

— У такому разі, навіщо тобі знадобилися колоди?

— Як ти вже знаєш, у Сумері нас використовували як робочу силу, розподіляючи завдання залежно від здібностей. Коли мене захопили і вимагали розповісти про свої вміння, я вирішив за краще не заглиблюватись у деталі.

— Що ти маєш на увазі? — перепитав Агній.

— Я сказав, що можу бачити лише недалекі спогади, а вони у відповідь засміялися мені в обличчя. Люди вважали, що пил зробить мене марним, чекаючи, що я збожеволію від її впливу. Тому й роботу мені було надано відповідну. — Рог підійшов до Агнія і поклав йому руку на голову. — Думаю, краще показати тобі все це, щоб ти усвідомив масштаби мого плану. Ти не заперечуєш?

— Я довіряю тобі, тож можеш починати. — відповів Агній, заплющивши очі. Рог, отримавши дозвіл, показав хлопцеві всі побачені раніше речі: креслення, прочитані книги та процес створення різних предметів, винайдених людьми. — Ти маєш намір створювати людські знаряддя?

— Все правильно, Агній. Гармати, арбалети, кування мечів та інших речей, вигаданих людьми для битв. — Рог опустив руку.

— Думаєш, мешканці притулку погодяться з цим? — перепитав Агній, розуміючи, що маги з недовірою ставляться до людських винаходів.

— Учора, перед початком урочистостей, я продемонстрував це Лілії. Вона відразу наполягла на тому, щоб я приступив до створення. Наша мета — виготовити хоча б один зразок, після чого я зможу передати знання про це відповідному магу, який швидко відтворить таке.

— План справді виглядає дуже складним, і важко повірити, що нам удасться його здійснити. — Агній, згадавши колишні відмови, зважився зробити пропозицію. — Чи можу я приєднатися до тебе у цьому та допомогти в реалізації твого задуму?

— Радий, що ти сам запропонував допомогу, — зі щирим задоволенням відповів Рог. — Разом ми зможемо впоратися з цим проектом швидше та ефективніше.

Отримавши згоду, Агній приступив до роботи. Він отримував справжнє задоволення, працюючи у дуеті зі своїм другом, відчуваючи близькість до минулого. Пам'ять до нього так і не поверталася, але бажання згадати його почало згасати. Багато магів, що проходять повз, дивувалися діям хлопців, але чіплятися з питаннями не збиралися і лише мовчки спостерігали за процесом. Як виявилося, притулок був багатим на різні матеріали, які надалі використовувалися для виготовлення зброї, від чого проблем у майбутньому у них не виникло. Як тільки настав вечір, за хлопцями прийшла Лілія, закликаючи вирушити з нею на вечерю.

— Радий бачити, що процес іде так швидко, — зауважила Лілія, підходячи до них схвально.

— Зі знаннями Рога ми зможемо створити безліч речей, які нададуть нам неоціненну допомогу в майбутньому. Радий, що притулок дав нам можливість цим займатися, — відповів Агній, підійшовши до дівчини.

— Ваші цілі є праведними, адже вони спрямовані виключно на захист. Як ми можемо вам відмовити? — Лілія струсила пилюку з сорочки Агнія. — Вже стемніло, тож настав час повечеряти

— Ми попрямуємо до спільної зали? — спитав Рог, витираючи руки ганчіркою.

— Щовечора у притулок вечеря проходить у тому ж залі, де ми святкували ваше прибуття. Така наша традиція, — відповіла Лілія, жестом запрошуючи їх слідувати за нею. — Агній, в якому стані твоє ядро ​​сили зараз?

— Енергія переповнює мене. Після того, як я опинився на території притулку, моє тіло ніби отримало друге дихання.

— Радий це чути. У такому разі, чи не хочеш ти продовжити тренування з управління полум'ям? Через нещодавні події тобі так і не вдалося завершити навчання.

— Хоча я почуваюся значно краще, чи не вплинуть тренування на мій стан? Все-таки ти знаєш про мою проблему із внутрішньою енергією.

— Я не навчатиму тебе заклинанням, які не відповідають твоєму рівню сили, і тим більше змушуватиму відновити тренування. Просто хотіла запропонувати свою допомогу.

Замислившись над словами Лілії, Агній почав зважувати всі за і проти. Разом із Рогом вони займалися важливою справою, яка могла б допомогти йому мінімізувати використання магії. Однак, як маг, непідвладний прокляттю, він не міг повністю уникнути її застосування у майбутньому.

— Я згоден, але тільки ввечері, після роботи з Рогом, — відповів Агній, чекаючи на схвалення Лілії.

— Домовилися. Будемо займатися між вечерею та сном, і згодом ти зможеш підняти свій рівень до архімагу.

— Мені все підходить, — відповів Агній, відчувши полегшення та радість від такої пропозиції. — Я дуже радий, Лілія, — пошепки додав він, але дівчина, зайнята своїми думками, не почула цих слів.

5

Минув місяць, перш ніж до кімнати Агнія постукав Рог, закликаючи його вирушити на позачергові збори притулку. Був ранок, і сонце ще не встигло освітити приміщення, через що хлопцеві здавалося, що це лише сон. Але завзятий стукіт все ж таки змусив його усвідомити те, що відбувається.

— Що сталося, Рогу? — Підскочивши з ліжка, Агній стрімко почав одягатися.

— Мені невідомі подробиці, але Лучезара сказала, що всім терміново треба прийти до зали, — відповів Рог, не входячи до кімнати.

— Такий раптовий заклик стався вперше за весь час нашого перебування тут. Як гадаєш, щось трапилося? — Агній, уже одягнувшись, поспішив за поріг.

— Сподіваюся, що нічого серйозного, але ти маєш рацію, ніхто б не збирав нас у такий час без вагомих причин. Хіба якщо прокляття зникло, але це малоймовірно. У такому разі Лучезара повідомила мене негайно, — відповів Рог, поклавши руку на плече Агнія. — Щиро кажучи, приємно було почути її голос з самого ранку. Так що одне маленьке задоволення я все ж таки отримав.

— Може, варто зізнатися їй у своїх почуттях? Ти явно не свій, коли вона поряд, і це заважає нашій роботі, запропонував Агній.

— Хто б казав! Ти сам не можеш підняти голову, побачивши Лілію, — засміявся Рог. — Твої почуття явно заважають нашій справі.

— Тихіше про це, — усміхнувся Агній. — Не заперечую, але моє захоплення не впливає на результати нашої праці. Тим паче коли ти відволікаєшся, робота зупиняється надовго, поки наш маг не поверне концентрацію.

— Згоден. Давай перенесемо наші обговорення на потім. Ми прийшли.

Хлопці стали останніми магами, що прибули з притулку, після чого було прийнято рішення розпочати позачергові збори. Ватажка не була присутня на ньому, передавши обов'язки Лілії, дозволивши говорити від свого імені. Щоб кожен міг почути її промову, дівчина звернулася за допомогою до Лучезари, після чого розпочала свою розповідь.

— Перепрошую за раннє піднесення, але ситуація вимагає негайного реагування, — слова Лілії передавалися прямо в голови магів. — Дослідницька група під керівництвом Пелагеї виявила скупчення військ поблизу кордонів Камерода. Під час розслідування було встановлено, що владика Мілена, Волос Коблер, видав наказ про заклик всіх доступних воїнів країни для атаки на Північний Притулок.

У залі поширилися голоси, сповнені страху, дехто навіть заплакав у паніці.

— У зв'язку з необхідністю підготовки та зборів ворога, їх прибуття очікується через двадцять днів, починаючи з сьогоднішнього.

Багато магів, занурених у свої думки, перестали слухати. Щоб повернути їх увагу, Лілія створила над ними чарівну картину з полум'я. Прекрасне видовище відволікло натовп, нагадавши необхідність дослухати дівчину до кінця.

— Я розумію ваші страхи, але не варто зневірятися. Духовний Ліс непохитний і не допустить ворогів на нашу землю, — її слова принесли частинку надії, хоча страх залишався. — У відповідь на загрозу, ми не сидітимемо склавши руки. Після обговорення зі старійшинами було прийнято рішення дати гідну відповідь.

— Як ми можемо боротися з ними, якщо магія недоступна нам під час битви з людьми? — вигукнув один із магів.

— Ми будемо використовувати їх власну зброю. Гармати, арбалети, мечі та інші винаходи, створені людьми, стануть нашими союзниками в обороні. Вороги не знають, що ми можемо відтворити їх знаряддя, і це дасть нам перевагу, — відповіла Лілія.

У залі запанували вигуки радості, перемішані зі скептичними висловлюваннями. Не кожен був готовий взяти участь у боротьбі з людьми, але відмовлятися ніхто не збирався, адже всі розуміли, що іншого виходу вони не мають. Духовний Ліс повинен відіграти головну роль у їх плані, який ретельно обговорюватиметься на всіх майбутніх зборах. Закінчивши загальне пояснення ситуації для мешканців притулку і оголосивши закінчення зборів, Лілія в той же час вирушила до Агнію та Рогу, щоб обговорити раніше сказані пропозиції.

— Думаю, що мені не варто повторювати плани старійшин. Як ви ставитеся до цих новин? — Запитала Лілія.

— Ми вже розпочали роботу над гарматами на випадок подібних ситуацій, тож можете розраховувати на нас. Готові повністю віддатися справі заради загального блага, — відповів Рог.

— Чудово. Я вже направила до вас магів, які допоможуть пришвидшити процес. Сподіваюся, ви зможете створити необхідну кількість до вказаного терміну, додала Лілія, а потім звернулася до Агнія. — Перед тим як приєднатися до Рогу, чи не міг би ти приділити мені трохи часу? Нам слід обговорити кілька важливих питань.

— Звісно, ​​Лілія. Я незабаром приєднаюся до тебе, Рогу, — відповів Агній, відправляючи друга вперед. — Про що ти хотіла поговорити?

— Зараз я хочу провести останнє тренування. Настав час перевірити, чи ти можеш викликати власну істоту. В умовах майбутньої загрози захисник, здатний блокувати стріли та ядра, буде дуже корисним.

— Отже, сьогодні я стану справжнім магом? — Агній вимовив це з легким сумом у голосі, усвідомлюючи, що його улюблений час, проведений з Лілією наодинці, добігає кінця.

— Ти вже справжній маг, і ніколи не сумнівайся в цьому, — відповіла дівчина, з легким тремтінням у голосі. — Сьогодні ти опануєш останнє вміння, яке я можу тобі передати.

Лілія повела Агнія в ліс, у те саме коло, де вони проводили час після бенкету в перший день. Увійшовши в коло, Агній не відчув ніяких неприємних наслідків, як минулого разу. Зупинившись у центрі, він прийняв спеціальну позу, яку Лілія навчила його під час тренувань.

— Твоя позиція варта похвали. Тренування не пройшли даремно, — сказала Лілія, перш ніж залишити коло.

— У мене був чудовий учитель, тож результат був лише питанням часу, — відповів Агній, дивлячись на неї з вдячністю.

— Приємно чути. Тепер можеш братися до заклику. Не перестарайся і спрямуй лише частину своєї енергії на заклинання, — Лілія уважно спостерігала за процесом, підготувавшись до можливих дій.

За її сигналом Агній почав вимовляти заклинання. Магія та духовна енергія почали перемішуватись навколо нього, відкриваючи портал в інший світ. Проте ніхто не з'явився. Після деякого часу Агній вирішив припинити, і енергія повернулася в його тіло, а духи, що оточували його, зникли.

— Схоже, жодна істота не наважилася визнати мене своїм господарем, — підвівши голову, він побачив Лілію.

— Як ти почуваєшся? Чи повернулася до тебе енергія після заклинання? — з тривогою спитала дівчина.

— Все гаразд. Я почуваюся так само, як і перед спробою призову, — відповів Агній, помітивши, що у Лілії на очах скотилися сльози. — Що сталося? Чому ти плачеш?

Дівчина відвернулася, намагаючись приховати свої емоції та витерти очі, щоб не показувати Агнію своєї слабкості. Але він не залишив її у спокої. Вставши на ноги, хлопець підійшов до неї і, м'яко поклавши руку їй на плече, спробував з'ясувати причини.

— Якщо тебе щось турбує, Ліліє, не соромся ділитися зі мною, — сказав Агній. Дівчина повернулася до нього, її очі були сповнені сліз.

— Не приймай мою реакцію надто близько до серця. Просто останні звістки на мене тиснуть, і я відчуваю, що не впораюся з цим тягарем, — відповіла вона, її голос тремтів. — Ми стоїмо перед важким випробуванням, і я боюсь, що ми не зможемо його пережити. Агній відчув біль у грудях, побачивши її стан. Йому хотілося заспокоїти її, але він не знав, як почати.

— Ми маємо шанси перемогти, — сказав він, намагаючись бути впевненим. — У нас є нові знаряддя, сила Духовного Лісу та маги, які готові захистити притулок. З моменту нашого прибуття мешканці встигли освоїти навики боротьби з мечем, та не дозволять ворогові завдати нам шкоди.

— Ти не знаєш усіх деталей, Агнію, — сказала вона крізь сльози. — Проти нас буде ціла армія з понад п'яти тисяч людей, тоді як у нас немає й трьохсот магів. Ми знаходимося в несприятливому становищі, і прокляття може завадити нам перемогти.

Почувши про кількість сил противника, Агній впав у ступор. У його уявлені ворог міг мати не більше тисячі воїнів, навчених для битв з магами, але такої кількості він не чекав. Битва проходитиме з явною перевагою, яку не компенсуватиме наявністю гармат. Задумавшись про це, Агній також піддався розпачу.

— Вибач, що вивалила тобі таку новину необдуманно, — сказала Лілія, помітивши його реакцію.

— Ні, тобі не слід стримувати свої почуття зі мною. — Усвідомивши свою нетактовність, Агній взяв себе до рук. — Я вірю, що у нас є шанс стримати їх тиск. Потрібно лише запастися великою кількістю провізії та зосередити всі зусилля на створенні гармат.

— Пробач мені, Агніє. Я піду до старійшин, щоб доповісти про завершення зборів. Бабуся також чекає на мене після цього, — сказала дівчина і, застосувавши магію вітру, полетіла в небо, залишивши мага на самоті.

Замислившись над словами Лілії, Агній почав перейматися за майбутнє притулку. Подивившись уважно на коло, він знову хотів спробувати зробити заклик, але, розуміючи мізерність своїх сил, вирішив вирушити до Рогу і допомогти у створенні гармат. Вийшовши з лісу, хлопець побачив Лучезару з Аделаїдою, які відводили людей похилого віку по домівках. Вони заспокоювали їх добрими словами про майбутню перемогу і кінець придушення магів, але на обличчях явно відбивалося внутрішнє занепокоєння.

— У вас тут усе гаразд, Лучезара? — звернувся до неї Агній.

— Як і у всіх. Останні новини сильно підірвали наш спокій, але ми все ж таки намагаємося триматися, — відповіла Лучезара, завершивши свої справи. — А ти як сприйняв останні новини?

— Думаю, що таке було неминучим, але я не думав, що воно станеться так скоро. — Агній згадав слова Лілії, але не ділився цими думками з Лучезарою.

— Думаєш, ми маємо шанс на перемогу? Я намагаюся підтримувати мешканців, говорячи їм про позитивний результат, але сама не можу позбутися сумнівів.

— Чому ти так вважаєш? Ми маємо все необхідне, щоб дати відсіч, — перепитав Агній.

— Люди дуже розумні створіння. Вони не діятимуть необачно без ретельно продуманого плану. Якби людство було настільки безглуздим, щоб просто атакувати наш притулок, воно зазнало б значних втрат, — додала Аделаїда, приєднавшись до розмови.

— Мені відома ситуація зі Східним Притулком, але історія падіння Західного мені невідома. Якщо вам не буде важко розповісти про це, я хотів би почути причину, — Агній розумів, що дівчатам складно згадувати минуле, в якому безліч їх родичів загинуло від рук людей.

— Нас не турбує таке, Агній. Наш притулок був у горах, оточений скелястими вершинами. Шляхи до нього здебільшого пролягали через печери чи небом для тих, хто міг літати, — почала розповідати Лучезара, пропонуючи Агнію сісти за стіл, що стояв біля хати літнього жителя. — Коли ми дізналися про армію, що насувається, ми перекрили всі шляхи, відрізавши притулок від зовнішнього світу. Наша впевненість у неприступному ландшафті не дозволила нам врахувати інші можливі шляхи.

— Я й сам не можу уявити, як зробив би, якби опинився перед таким завданням, — втрутився Агній.

— Тут нічого не вдієш, адже наш склад розуму відрізняється від людського. Коли ми зрозуміли, що вони не проб'ються печерами, у них залишився лише один відкритий шлях. Вони зібрали найбільш умілих теслярів і рукодільників і спорудили величезні облогові вежі з дерев найближчих лісів. Ці конструкції дозволили їм легко підняти велику кількість людей на вершину однієї з низьких скель, звідки вони без перешкод спускалися до нашого притулку. Не думаю, що ти хочеш знати про подальші події, які привели нас сюди, тож на цьому я перерву розповідь.

— Мені дуже шкода, що вас спіткала така доля, — сказав Агній, висловивши своє співчуття. — Тепер я розумію, звідки беруться твої хвилювання.

— Таке наше життя. Хоч би як я думала, але збігати більше не збираюся, — сказала Лучезара, дивлячись в обличчя сестрі.

— Я теж не збираюся більше показувати ворогові спину, — підтримала Аделаїда.

— Ваші слова дають мені впевненість, що в нас все вийде, — сказав Агній, підводячись із-за столу. — Мені час. Думаю, що Рог уже зачекався на свого помічника.

Слова сестер наповнили Агнія новими думками. У його розумі знову прокинулася тривога, яка з моменту прибуття була пригнічена. Нині все змінилося, і подальші події обіцяють бути невтішними.

Коли він прийшов на робоче місце, його вразила незворушність Рога. Після почутих на зборах новин багато магів виглядали пригніченими, спраглими лише спокою. Рог в свою чергу, навпаки, зберіг ту ж цілеспрямованість, яка була притаманна йому. Він керував процесом з рішучістю та впевненістю, виявляючи якості справжнього лідера. Агній не турбував його зайвими розпитуваннями, і сам не мав особливого бажання обговорювати поточні події.

Закінчивши свою роботу, маги вирушили на вечерю до великої зали. Цього разу настрій був далекий від звичайного. Багато хто вважав за краще їсти в повній тиші. По приміщенню розносилися лише звуки столових приладів, що стикаються з чашами. Агній відчував тиск та пригніченість атмосфери. Розуміючи причини такої поведінки, він вирішив відмовитися від вечері та повернутися до своєї кімнати. Тиск довкілля продовжував приносити йому душевний біль і породжував думки, про які він не думав протягом довгих днів.

Прийшовши до своєї кімнати, Агній почав перечитувати єдину книгу, яка могла б підняти йому настрій. Але, незважаючи на це, вона не спромоглася відвернути його від потоку тривожних думок. Зрештою, він відклав її і пішов спати, все ще переповнений хвилюваннями про майбутнє.

— «Чи повинен я це зробити…»

6

Вечірні хвилювання не дозволили Агнію заснути, змушуючи його розмірковувати про свої можливості. У нього в руках була сила, здатна перевернути чашу терезів на користь магів і зупинити напад людей. Але він також знав про ризик втратити розум. Не витримавши самотності та сум'яття, Агній вирішив вирушити до Скелі Загиблих Предків, щоб ухвалити остаточне рішення.

Вийшовши зі своєї кімнати, він не думав про можливу відсутність ватажки або про те, наскільки доречний візит у таку пізню годину. Його єдиним бажанням було зупинити бурю думок у голові.

Він знову опинився на порожньому виступі, який нещодавно лякав його, і знову стояв перед глибокою прірвою. Дивлячись у порожнечу, він уявляв, як безліч магів, які вирішили закінчити свій шлях, зникають у ній назавжди. Розмірковуючи, навіть подумав про те, щоб знову спробувати зробити крок уперед, але зупинився раптовим голосом за спиною.

— Що привело тебе сюди в таку пізню годину, Агній? — спитала Азоріна.

— Перепрошую за пізній візит. Моя безтактність не знає меж, але мені було важко заснути, — відповів Агній, повертаючись до неї і зустрічаючи добрий погляд літньої жінки.

— У цьому немає нічого поганого. Ватажка завжди готова вислухати магів, незалежно від часу їхнього приходу, — сказала Азоріна, посміхаючись, щоб заспокоїти його.

— Розкажіть мені про те, які умови істота виставила за відновлення моєї внутрішньої енергії та про процес, який може довести мага до божевілля, — Агній звернувся до Азоріни з рішучістю в голосі.

— Умова, яку вона виставила, ніяк не пов'язана з тобою, — почала Азоріна. — Істота запросила натомість енергію мого ядра. Воно вимагає її в тій кількості, що відповідає часу, що повернеться тобі.

— Тобто ви віддасте частину свого життя? — Уточнив Агній, намагаючись розібратися в суті.

— Ні, я не віддаю свого життя, лише енергію ядра. У мене її дуже багато, тож я нічого не втрачу від цього. Думаю, що врешті-решт половина з наявної сили перейде йому в оплату, — пояснила Азоріна.

— У такому разі я не можу погодитись на такі умови, — рішуче сказав Агній. — У майбутньому бою ви будете грати важливу роль. Нам потрібно зберегти ваші сили, щоб захистити притулок та забезпечити перемогу.

— На жаль, я не зможу взяти участь в обороні, адже після запечатування джерела моя сила стала непідвладною мені, через що не зможу бути корисною у битві, — уточнила Азоріна, розуміючи коливання Агнія. — Не варто хвилюватись за мене. Основна проблема в цьому процесі – сам спосіб передачі енергії.

— У чому він полягає? Я просто відчуватиму постійний біль? — спитав Агній, уже готовий прийняти її пропозицію. Він не боявся болю, і новина про Азоріну, схиляли його до згоди.

— Істота буде оголювати твоє тіло до кісток, а потім відновлювати його. — Азоріна уважно спостерігала за реакцією Агнія, щоб упевнитись у згоді.

— Тобто воно здиратиме з мене шкіру і м'язи до кісток, а потім знову відновлюватиме все? — Агній був уражений такою перспективою, не уявляючи, як це можливо.

— Саме так, — підтвердила Азоріна. — Тому я не почала вмовляти тебе скористатися цим методом.

— Тепер я розумію, чому ви казали, що я, можливо, не зможу зберегти розум після відновлення. Прошу дати мені трохи часу, щоб я міг обміркувати сказане вами.

— Звичайно, Агній, — відповіла Азоріна і покинула його, залишивши наодинці з думками.

Час минав, але Агній не міг ухвалити остаточного рішення. Думки про майбутню процедуру та її наслідки не давали йому спокою. Він усвідомлював, що до прибуття ворога йому доведеться пройти через болісний процес, який, можливо, коштуватиме йому розуму. Втрачені роки призначені для використання на благо притулку, і смерть у бою була майже неминуча. Але страх перед невідомим і болем, який треба буде витримати, сповнювали його внутрішні муки.

— «Цього разу вони не залишать мене в живих і не відправлять на ув'язнення. Люди прагнуть повністю винищити магів із території Мілена, і я не зможу уникнути своєї долі. Якщо я зможу зберегти розум або звикнути до болю, можливо, це поверне втрачені роки. Ватажка не дозволить мені загинути, тому я маю погодитися на процедуру відновлення. Але чи зможу я зберегти розум під час процесу? Стоячи в повному спокої і не відчуваючи болю, легко уявляю це як звичайну прогулянку. Але насправді я відчую неймовірний біль, який може перетворити мене на божевільного...»

Стоячи біля обриву і знову задаючи собі одне й те саме питання, Агній зрештою зміг ухвалити рішення.

— Ватажка Азоріна, — сказав він, підбігши до неї з рішучістю в голосі. — Я погоджуюся на запропонований спосіб відновлення.

— Добре, Агній. Хочу тебе запевнити, що ти маєш повне право відмовитися від своїх слів у будь-який момент, якщо вирішиш, що не можеш продовжувати.

— Я не відступлюся від свого рішення. Після стількох роздумів воно стало остаточним. Чи можемо ми розпочати сьогодні?

— Звісно. Ідемо, — сказала Азоріна, вказуючи напрямок і прямуючи вперед. — Хотіла спитати в тебе. Що спричинило таке раптове рішення скористатися силою істоти?

— Я хотів би знову побачити посмішки на обличчях моїх товаришів. За час, проведений із ними, у моєму розумі сформувалося почуття відповідальності них. Тим більше, маючи можливість ігнорувати дію прокляття, не використовувати її було б схоже на зраду.

— Я так не вважаю, Агніє. Як і всі інші маги нашого притулку. Твої можливості не зобов'язують тебе жертвувати власним життям заради інших. Ми всі цінуємо твою готовність допомогти, але пам'ятай, що твоє життя та здоров'я також важливі.

— Зрада, про яку я згадав, не пов'язана із мешканцями. Звичайно, вони також є причиною, але не через це. Я мав на увазі зрадити собі і своїм принципам, — пояснив Агній. Азоріна посміхнулася в знак розуміння.

Коли вони дісталися території кинутих істот, Агній відчув присутність сутності, яку не міг розгледіти на власні очі. Азоріна, навпаки, стежила за рухом, її погляд змінювався залежно від розташування. Яскраве світло місяця і блискучі зірки дозволяли легко розрізняти найближчі околиці. Незабаром здійнявся сильний вітер, що свідчив про наближення істоти.

— Як ти наважилася з'явитися тут після того, що сталося? — прогримів голос, невидимий і незрозумілий. — Відповідай, Азоріна! Не смій мовчати!

— Нам треба побачитись з Квагнором. Поклич його до нас.

— Я не зроблю цього, — відповів голос, що тепер звучить голосніше і гнівніше. — Міфріл отримав дозвіл залишити територію притулку на твоє прохання, і в результаті він загинув. Ти відповідальна за його смерть, Азоріна! — Гнів у голосі посилився, змушуючи Агнія притулити вуха. — Ти знаєш, як вона його цінувала.

— Негайно поклич Квагнора, інакше мені доведеться увійти до нього самій, і тоді твої проблеми будуть значно серйознішими, — сказала Азоріна. Її слова вже не потрібно підкреслювати погрозами, оскільки істота з'явилася в їх присутності, змусивши голос замовкнути. — Нарешті ваша величність нагородила нас особистою зустріччю.

— Не варто єхидничати, Азоріна. Думаю, ти розумієш, про що він говорив, і я теж погоджуюсь з його думкою, хоча припиняти співпрацю з тобою не збираюся. Що привело тебе у такий час? — Квагнор звернувся до Азоріни. — Можливо, цей маг — той самий хлопець, про якого ти так багато говорила?

— Все правильно. Це Агній. Маг, на якого не впливає прокляття милосердя. Чи можу я попросити тебе постати перед нами у своєму справжньому образі, щоб представитися себе як годиться? — Азоріна з повагою та наполегливістю вимовила свої слова.

На її прохання Квагнор з'явився перед Агнієм у справжньому образі. Перед ним постала величезна жабоподібна істота людського зросту. Його шкіра була вкрита огидними пухирями та чорними венозними утвореннями, а очі були лякаюче бордового кольору. Кінцівки істоти були пухкими, через що спочатку створювалося враження, що перед Агнієм стоїть людина з ожирінням та зеленим відтінком шкіри. Однак при більш уважному розгляді стало ясно, що це справді жабоподібна істота.

— Вітаю тебе, Агній. Мене звуть Квагнор, і я покликана істота, кинута своїм колишнім господарем. — Квагнор сказав це, не наближаючись надто близько до хлопця, але Агній несвідомо зробив крок назад.

— Не варто боятися, Агній. Ці істоти не можуть нашкодити магам на території притулку без їх згоди, — спробувала заспокоїти його Азоріна.

— Я гадаю, ви згодні на мої умови, так як прийшли до мене в такий час, — продовжив Квагнор, звертаючись до Агнія.

— Мені потрібно відновити свою внутрішню енергію. Ватажка Азоріна повідомила мені, що ти можеш допомогти з цим за певну плату, — зібравшись із духом, Агній почав розмову.

— Правильно. Думаю, ти знайомий з процедурою та умовами, тому повторюватися не буду. Прошу слідувати за мною, — одним змахом Квагнор створив перед ними прохід, що веде до підземелля, де й відбуватиметься процес відновлення.

Агній був здивований необхідністю спуститися в лігво істоти, але заперечувати не став, бо Азоріна першою увійшла у прохід. Спустившись вниз, він побачив дивовижний світ, який раніше йому не знав. Всередині підземелля було безліч водоспадів, чиї потоки зливались у центральне озеро, на якому стояв заздалегідь підготовлений плоский камінь, що нагадував стіл.

— Усі наступні дії ми проводитимемо саме там, — вказав Квагнор на камінь. — Не витрачатимемо час на огляд мого житла.

Підійшовши ближче до води, Агній помітив глибину водоймища і вагався, щоб зробити перший крок. Він вважав за краще почекати, доки дії ватажки не підтвердять його безпеку.

— Лише істоти цього світу можуть пірнути в озеро, тож можеш спокійно йти водою, — запевнила його Азоріна, зробивши перший крок і показуючи, що все гаразд.

— Навколишня природа тішить око. Тут справді приємно перебувати, — почав розмову Агній, намагаючись відволіктися від хвилювань.

— Це місце обрано не випадково. Воно насичене енергією життя, яке я передаватиму тобі, — відповів Квагнор.

Коли Агній підійшов до каменю, почав знімати одяг. Відсутність збентеження була викликана тим, що кожен крок по воді трохи притуплював почуття. Він припустив, що це ефект, накладений Квагнором для полегшення процесу. Закінчивши приготування, Агній ліг на камінь і готувався до болю.

— Ти впевнений, що цього хочеш? Запитую востаннє, — підійшла до нього Азоріна перед початком процедури.

— Я готовий. Можете приступати, — відповів Агній, заплющивши очі, щоб не піддатися інстинктивному бажанню відвести кінцівки.

Почувши позитивну відповідь, Квагнор встромив у шию Агнія голку, змащену спеціальною речовиною. При першому відчутті дискомфорту від уколу Агній мимоволі спробував усунутись, але невдовзі зрозумів, що його тіло більше не підкоряється його волі. Він усвідомив, що голка була призначена для того, щоб не дозволити йому втекти за перших ознак болю, і прийняв це без заперечень.

Квагнор почав свою роботу, і Агній більше не міг рухатися. Крики були неможливі, оскільки він не міг поворухнути ротом, натомість, його муки супроводжувалися ледь чутним муканням. Кожен рух Квагнора залишав слід на його тілі, і кров швидко пофарбувала камінь у бордовий колір. Здирання шкіри, виривання м'язів, перерізання вен - все це являло собою нестерпну муку. Агній був на межі втрати свідомості, але кожне нове почуття болю повертало його в реальність, змушуючи страждати.

Азоріна, що стояла неподалік, не відриваючи очей, передавала обіцяні сили Квагнору. Для неї цей процес був звичним і сприймався як лікувальна дія. Вона знала, що на даний момент важлива кожна деталь, щоб все пройшло якомога гладкіше та ефективно.

Час йшов своєю чергою, і незабаром нестримне мукання в підземеллі замовкло, адже Агній знепритомнів. Помітивши це, Квагнор перервав процедуру і вколов хлопцеві нову речовину, щоб він міг незабаром знову рухатися. Використовуючи магію вітру, Квагнор охайно виніс Агнія назовні і поклав його біля входу.

— Чи захоче він продовжити наші заняття після того, як пережив такий біль? — спитав Квагнор, запалюючи люльку і спостерігаючи за Агнієм.

— Не кожен готовий погодитися на такі муки, особливо після того, як сам пережив увесь процес, — відповіла Азоріна, пильно дивлячись на хлопця, що лежить. — Але я вірю, що він готовий пройти через це заради інших.

— Мене не цікавлять проблеми магів і людей, поки вони не торкаються мене особисто, — Квагнор, продовжуючи спостерігати за Агнієм, невдовзі вирішив піти. — Думаю, що він незабаром прокинеться, тож тобі не доведеться тягнути його назад. Я вирушу до себе та відпочину. Занадто багато сил було витрачено.

— Добре, — відповіла Азоріна, сідаючи поряд з Агнієм і готуючись на його пробудження.

Агній невдовзі розплющив очі і різко сів, тримаючи руку на грудях. Він не відчував ні краплі болю, а навпаки, його тіло переповнювало неймовірну силу. Повернувши голову, він помітив ватажку, яка сиділа перед ним. Тривожним голосом вона запитала про його самопочуття.

— Я почуваюся просто неймовірно. Енергія в моєму тілі створила власне ядро ​​сили, яке не зрівняється за розмірами з моїм власним, — Агній щиро тішився новими відчуттями. — Думаю, що я став сильнішим, ніж був на початку.

— Це помилкове відчуття, Агній, — відповіла йому Азоріна. — Зараз Квагнор повернув тобі загублені раніше роки. Тому можу з упевненістю сказати, що твоє тіло перебуває у тому стані, як і до використання внутрішньої енергії.

— Але після пробудження в маєтку я не відчував такої сили. Як таке можливе?

— Уяви собі ємність, у яку щойно перелили кілька чаш води. Вона чиста, красива і готова знову виплеснутися назовні. Але згодом вона мутніє, сковується, утворюється осад. Так відбувається і з енергією у твоєму тілі.

— Значить, я не став сильнішим, а просто повернув загублене, — Агній трохи засмутився, усвідомивши невеликі зміни.

— Ти повернув свої роки, і це була мета нашої візити в лігво Квагнора, — сказала Азоріна, підводячись. — Повертайся до кімнати та відпочинь.

— Чи можна повторити процедуру? Хоча я не впевнений, чи матиме це належний ефект, — Агній піднявся легко, чекаючи на труднощі.

— Ти готовий знову пережити той жах? Багатьом магам досить одного разу, щоб збожеволіти, — Азоріна здивовано глянула на нього.

— У майбутній битві нам знадобляться всі можливі сили, і якщо є шанс отримати їх, я готовий пережити це знову, — Агній був упевнений у своїй стійкості, хоча осадові відчуття все ще давали ознаки.

Під час процесу, коли кров потрапила на обличчя, йому спало на думку знайоме почуття. Він згадав, як був у маєтку і спостерігав за м'ясником, який здирав шкіру мага і нарізав м'ясо для свиней. Від спогадів його шкірою пробіглися мурашки, і серце забилося швидше.

— Я не маю права відмовляти тобі, Агнію, — відповіла Азоріна. — Але я не хотіла б, щоб ти знову відчував такий біль.

— Ви казали, що все залежить від мого власного рішення, — Агній був упевнений у своїй витримці і готовий знову пройти процес відновлення.

— Добре, Агній. Приходь до мене завтра після вечері, і я проведу тебе до Квагнора.

До настання дня бою Агній щодня відвідував підземелля, де він знову і знову проходив хворобливі процедури відновлення внутрішньої енергії. Його розум залишався стійким, не піддаючись страху та розпачу, що дозволяло йому повертатися до болісних випробувань. Він не ділився з іншими магами подробицями своїх страждань, вважаючи за краще тримати це в секреті і уникати їх спроб відмовити від ухваленого рішення.

Тим часом армія владики зібрала у своїх лавах найсильніших воїнів, покликаних з усіх куточків Мілена. Їх мотивація не обмежувалася лише щедрими нагородами за знищення магів, але також включала особисте прагнення покінчити з загрозою раз і назавжди.

Одного вечора, перед початком битви, Лілія запросила Агнія вирушити з нею на Скелі Загиблих Предків для обговорення майбутньої битви. Дівчина була явно стривожена близькістю армії владики, і її обличчя було блідим від страху. Агній помітив стан Лілії, розуміючи причину такої тривоги. Підійшовши до краю урвища, дівчина почала свою розповідь.

— Я з дитинства приходжу сюди, щоб подумати про власні проблеми. Така висота допомагає мені очистити розум, залишаючи всі негаразди внизу, — сказала Лілія, дивлячись у прірву.

— Ти хвилюєшся про майбутній бій? — спитав Агній, стаючи поряд із нею.

— У притулку не залишилося магів, здатних упоратися зі своїми хвилюваннями. Думаю, ти теж відчуваєш тривогу перед завтрашнім днем.

— Коли я дізнався про майбутню битву, спочатку відчув страх і тривогу, але згодом моє серце наповнилося сміливістю, — Агній усміхнувся, усвідомлюючи, що його слова звучать як хвастощі.

— Приємно це чути. Я запросила тебе сюди, щоб настановляти тебе перед боєм, як твій учитель, але, здається, ти не потребуєш цього, — Лілія повернулася до нього і поклала руку йому на плече. — Ти молодець, Агній. Я рада, що в нашому притулку знайшовся такий сміливий маг.

Не втримавшись, Агній наважився на імпульсні дії. Зробивши крок уперед, він поцілував Лілію. Це була несподіванка для дівчини, і вона на мить не знала, як реагувати, але піддалася моменту. Закінчивши поцілунок, Агній зніяковіло опустив голову.

— Вибач мені за це зухвале рішення. Я не хотів збентежити тебе. Просто почуття взяли гору, — сказав він.

— Агній, я… — Лілія почала, але її слова перервав хлопець.

— Я не чекаю від тебе зараз відповіді. Розумію, що це не час для подібних розмов, — Агній відвернувся, намагаючись приховати своє збентеження. — Просто прошу тебе подумати про це.

— Давай домовимось зустрітись тут після нашої перемоги. Тоді я зможу відповісти тобі, не відволікаючись на те, що відбувається, — Лілія з доброю усмішкою подивилася на нього. Її слова подарували Агнію надію, і він з радістю попрямував назад до себе.

— Я кохаю тебе, Лілія… — прошепотів він перед сном, намагаючись зберегти ці почуття у своєму серці.