1

Темрява заповнила весь світогляд, не даючи можливості усвідомити те, що відбувається. Кожна спроба зробити вдих була болісною і супроводжувалася сильним кашлем. Хлопець спробував підвестися на ноги, але сил вистачило тільки на поворот голови набік, що дозволило йому знову побачити юрбу людей, які загинули від його рук. Особи всіх присутніх не вміщалися в його полі зору, оскільки кількість мерців з останнього сну збільшилася багаторазово. Мешканці Камерода, вартові, раби з монастиря і Лут, що стояв у самому центрі. У всіх, хто дивився на нього, в руках була запалена свічка, що дозволяє їх упізнати.

Агній не мав сил висловитися їм, тому йому довелося лише вислуховувати їх жалібні крики. Навколо стало шумно, що не дозволяло розібрати жодного слова, поки Лут, піднявши свою свічку, не зупинив усіх, хто розмовляв.

— Дякую… — Хлопець насилу вимовив слова подяки. — Лут …

— Закрий свій рот! — вигукнув маг, налякавши Агнія. — Я знав, що тобі не слід довіряти, але й не сподівався, що саме через тебе настане моя смерть.

— Лут ... Я ... — Хлопець намагався відповісти, але був знову зупинений магом.

— Ти обманював мене весь цей час! Тобі все було відомо! Моя смерть на твоїх руках, а не на рабах! — Його крики було неможливо зупинити. — Тебе наздожене спокута, але, на жаль, я не зможу насолодитися цим наживо.

— Ти пошкодуєш про це! — Усі оточуючі одночасно звернулися до нього, після чого Агній відчув запах гару.

Його руки спалахнули бурхливим полум'ям, приносячи йому неймовірний біль, який незабаром поширився на все тіло. Шалений крик розносився по окрузі, і кожен присутній дозволив собі радісну посмішку, яку хлопець помітив лише на мить, поки не пролунав шалений сміх. Не витримуючи настільки реального болю, Агній почав втрачати свідомість.

— Допоможи мені, рідна… — Промовивши свої останні слова, він перейшов у стадію глибокого сну.

2

На той час, як посланий конвой лицарів, відправлений владикою на перехоплення магів, влаштувався в Камероді, група магів на чолі з Лілією успішно дісталася околиць Сумери, останнього міста на шляху до Північного Притулку. Організувавши привал у найближчому від входу лісі, дівчата спорудили навіс, під яким уклали сплячого Агнія, чекаючи на початок дощу. Після втечі з Камерода він так і не приходив до тями, через що групі було важко. Доглядом за хлопцем займалася Лілія, якій весь цей час допомагала Лучезара, переживаючи за його стан. Щодня вони обмивали тіло Агнія, міняли одяг, варили ліки та передавали свою енергію для підтримки життя хлопця. Його стан був плачевним, адже застосувавши настільки потужне заклинання, тіло мага втратило кілька років життя.

— Сподіваюся, що з ним усе буде гаразд, коли він отямиться. — Лучезара після того, як виконала свою частину роботи, звернулася до Лілії.

— Я також переймаюся за його здоров'я, але ми нічим більше йому допомогти не можемо. — Лілія взяла Агнія за руку і розпочала передачу енергії. — Він несвідомо проміняв кілька років свого життя на неймовірну силу, повернути яку вже не зможе.

— Ніколи не чула про такий спосіб використання енергії. Хіба маг без належної практики та знань може застосовувати її несвідомо? — Лучезара також приєдналася до дівчини у передачі енергії.

— Мені також мало відомо про такі можливості, тож твої тривоги мені зрозумілі. — Лілія уважно подивилася на обличчя Агнія. — Нам краще не розповідати йому про це, адже він і так буде дуже засмучений смертю Лута. Мені не хотілося б довести його нестабільний емоційний стан до краю.

— Погоджуся. Потрібно передати решті твої думки про це. — Лучезара була надто втомлена після передачі, адже маючи лише невеликий обсяг енергії. — Піду розповім про це Міліці та Пелагеї, бо тут від мене більше толку не буде.

За минулі дні стосунки у групі були не надто райдужними, тому часто в колі панувала мовчанка. Усі були схвильовані минулими подіями, які трохи змінили їх стосунки. Безліч людських смертей, жорстоке вбивство Лута, вибухи і ненависть — все це було в думках кожної, через що ніхто не очікував початку обговорень теми минулих днів від Лучезари. Дівчина підійшла до багаття, за яким вечеряли решта членів групи, і звернулася до них із проханням про приховування наслідків стану Агнія.

— Думаєш він не зрозуміє, що відбувається з власним тілом? — Міліца сприйняла прохання з нерозумінням. — Тим більше, таке може повторитися знову, і Агній розпрощається зі своїм життям, не усвідомивши причини.

— Ми розповімо тільки коли його стан прийде до норми. — Лучезара зітхнула. — Під час мандрів мені зустрічалося безліч магів, які наклали на себе руки, переживаючи сильну втрату. В даному випадку ми просто посилимо його горе.

— Мені вас не зрозуміти, адже я бачу в ньому дорослого хлопця, про якого надмірно піклуються його матусі. — відповіла Міліца, змішуючи кілька колб своїх еліксирів.

— Не називай нас так через те, що нам не все одно на нього. — Дівчина трохи розлютилася. — За ці дні ти мало чим допомогла у його відновленні, хоча також є магом і мусиш мати співчуття. — Почувши її слова, Міліца кинула свої колби, різко підвелася і підійшла до дівчини.

— Тобі мене не зрозуміти! — Вибухнула вона криком. — За стільки років, проведених у в'язниці, я не втратила співчуття, але й не стану через таку дрібницю бігти стрімголов і благати його прокинутися. — Розмахуючи руками, Міліца випадково вибила сумку Пелагеї з рук, від чого вміст випав на землю. — Вибач, я не хотіла, щоб так сталося. Давай я допоможу…

— Не чіпай мої речі! — вигукнула Пелагея і поспіхом приступила до збирання вмісту.

— Не варто так гарячкуватись, адже мені твої речі не потрібні, тому… — Міліца помітила кілька незвичайних предметів і передумала допомагати. — Займайся сама, якщо ти так хочеш. — Дівчина обернулася до Лучезари. — А тобі не варто розповідати мені, як ставитись до тієї чи іншої ситуації, адже це не тебе тримали у в'язниці стільки років, і я не думаю, що ти хоч раз переживала подібне.

— Якщо в моїх словах була ворожість, то перепрошую, але прислухайся до мого прохання і промовчи про наслідки для Агнія. — відповіла Лучезара і пішла у бік водойми.

— У будь-якому разі це не має жодного значення. — Міліца повернулася до Пелагеї. — Я маю до тебе пропозицію. Давай сьогодні разом вирушимо до лісу на пошуки трав, адже для деяких еліксирів мені бракує звіробою та ромашки.

— Ти можеш самостійно зайнятися пошуком, не влазячи в мої справи. — Дівчина вказала на південно-західний бік лісу. — Якщо пройдеш у тому напрямку, то знайдеш шукане, а я цієї ночі досліджуватиму протилежний бік.

— Ви всі нервові останнім часом, але за пораду дякую. — Відповівши, Міліца попрямувала під свій, заздалегідь збудований навіс, щоб перечекати до ночі.

Як і очікувалося, опівночі пішов дощ, не дозволяючи розглянути те, що відбувається навколо. Лілія залишилася з Агнієм для обігріву магією і незабаром до них приєдналася Лучезара. Відчувши похолодання, вона напросилася погрітися і обговорити з нею хвилюючі її теми.

— Чи зміниться щось після того, як ми прибудемо до Північного Притулку? Як там справи з магами?

— Військам Мілена не вдалося пробратися через Духовний Ліс, який оберігає нашу громаду з давніх-давен. — відповіла Лілія, обертаючи вогником у навісі. — Але як ти розумієш, наші запаси провізії не вічні, тому доводилося відправляти цілі групи на поповнення. Вони рідко поверталися в повному складі, від чого в самому притулку запанував розпач, змушуючи велику частину магів бігти в пошуках кращого місця.

— Тобто зараз воно також оточене ворогами? — спитала Лучезара, обійнявши свої коліна.

— Коли я вирушала на південь, більша частина армії залишила околиці, лише малі патрулі ще можна помітити, які у разі виникнення небезпеки мали б самостійно її вирішити. — Дівчина глянула на Лучезару. — Не варто так перейматися, адже зустріти їх велика рідкість, хоча я не знаю, як зміниться наше становище після скоєного в Камероді.

— Можливо, ми накликали на себе велике лихо такими діями, але все ж таки Агній дає мені надію. — Лучезара взяла його за руку і вирішила передати трохи сили. — Не можу визначитися, як мені ставитись до нього. З одного боку, я відчуваю заздрість до його втрати пам'яті, адже йому багато невідомо про темну сторону нашого світу. Тим більше, ігнорування правил прокляття дозволяє захистити себе від будь-якої напасті. — Дівчина знову витратила більшу частину своїх сил та відпустила руку хлопця. — З іншого боку, не кожен може витримати такі новини, не усвідомлюючи причин.

— Не варто йому заздрити, Лучезаро. — Лілія дивилася на дощ. — Агнію відома лише частка істини подій, що відбуваються, і можливо, в майбутньому він не захоче продовжувати свій шлях. Тим більше, його поява може перевернути весь Мілен з ніг на голову, змусивши кожного мага сподіватися на нього. — Дівчина за допомогою магії виявила його ядро ​​Лучезарі. — Як ти можеш бачити, кількість енергії в ньому дуже мала, що говорить сама за себе. Йому не стати надією для магів, не жертвуючи власним здоров'ям заради інших, що, в свою чергу, просто вб'є його.

— Кожен маг, що залишився у Мілені бажає побачити промінчик світла. — Лучезара лягла поруч із хлопцем. — А поки що він єдиний, хто породжує в мені думки про чудове майбутнє.

— Навіть найтемніші ночі закінчуються світанком. — Лілія повернулася до Лучезарі і лягла поруч. — Думаю, ми скоро зустрінемо його з усмішками на обличчі. — Дівчата заснули.

В цей час Міліца, почекавши потрібний час під навісом, вирішила вирушити за Пелагеєю, щоб з'ясувати причини її нічних прогулянок. Після побаченого в сумці, їй потрібно було підтвердити свої здогади і зробити власні висновки про подальше перебування в групі. Залишивши табір, вона попрямувала дорогою, раніше вказаною Пелагеєю. Чарівниця володіла магією невидимості, але навіть не використовуючи її, помітити що-небудь через такий сильний дощ було складно. Міліці не подобалося перебувати в огидних умовах, особливо після пережитого ув'язнення, але власна безпека стояла в неї понад усе.

На щастя, сліди дівчини не встигли зникнути за короткий термін, і з плином часу дощ почав вщухати, дозволяючи розглянути найближчі околиці, хоча через глибоку темряву було важко побачити щось далеко. Незабаром Міліца все ж таки помітила Пелагею, яка займалась особистими справами, освітлена якимось каменем, що дозволило дівчині побачити те, що відбувається, і захотіти втекти.

— «Який жах. То вона одна з таких. Потрібно йти з групи якомога раніше. Хоча якщо раптово втекти, вона все зрозуміє. Найкраще втекти, коли ми опинимося в Сумері, під покровом ночі…»

Обернувшись до табору, Міліца помітила власні сліди, що залишилися по дорозі. Їй не хотілося залишати навіть натяк на свою присутність тут, тому довелося затирати кожен крок до самого навісу. Діставшись табору, вона задумалася про власне прохання, яке озвучила Пелагеї.

— «Якщо я не піду за травами, то вона може щось запідозрити. Як би не хотілося просто лягти спати, доведеться вирушити на пошуки трав. Сподіваюся, я зможу їх знайти відразу, щоб не шукати всю ніч…»

3

Рано-вранці першим, хто розплющив очі, виявився Агній. Він відчував сильну втому після тривалого сну. Тіло було важким, тому встати вдалося не одразу. Біль через застосування останнього заклинання не зникла, але знижена чутливість кінцівок послабила її. Зрештою йому вдалося підвестися і помітити дівчат, що лежали поруч із ним. Вони міцно спали, не помітивши пробудження хлопця, який був приємно вражений такою турботою. Присівши і обійнявши коліна, він згадав події, що відбувалися та які проявлялися йому уві сні. На його подив, смерть Лута не турбувала так сильно, як у Камероді, але невеликий осад у результаті все ж таки залишився.

Довго перебувати у такому становищі він не став. Піднявшись на ноги, Агній вирішив розпалити багаття і приготувати сніданок для всіх своїх друзів. Йому не було відомо, скільки часу минуло після того, як вони покинули Камерод, але, помітивши вдалині величезне місто, до якого вони мали добиратися приблизно за дев'ять днів, він зміг припустити, що минуло чимало часу. Скориставшись магією, Агній не помітив особливих змін у своєму стані, крім болю, на який вона ніяк не впливала. Тіло його було чисте, як і одяг, у якому він прокинувся, що означало лише одне:

— «Вони доглядали мене весь цей час. Їм було простіше покинути мене там і втекти, але дівчата вирішили інакше. Я їм дуже вдячний…»

На той час, як Агній заварив кашу і підсмажив м'ясо, з протилежного боку лісу вийшла втомлена Міліца, яка не помічала хлопця біля багаття. Перед тим як лягти під свій навіс, вона все ж таки помітила дівчат, що лежали недалеко, від чого злякалася рухи позаду. Їй здавалося, що саме Пелагея займається приготуванням сніданку і незабаром почне розмову про минулу ніч.

— Доброго ранку, Міліца. Радий тебе знову побачити. — Почувши чоловічий голос, вона обернулася до багаття.

— Агній… Яка радість, що ти нарешті прийшов до тями. — Дівчина побігла до нього та обійняла. — Ми дуже переймалися за тебе, а ти все не хотів прокидатися і заспокоїти нас.

— Мені ніяково усвідомлювати, як сильно я докучав вам. Не знаю, скільки часу минуло після того, як ми покинули Камерод, але розумію, яким тягарем був у цей час. Я хотів би подякувати всім під час сніданку, тому зайнявся його приготуванням, як тільки прокинувся.

— Ми всі в одному човні і маємо допомагати один одному в такі важкі моменти. — відповіла Міліца і сіла біля вогнища.

— За час нашого шляху я жодного разу не бачив тебе на ногах у такий час. Не можу уявити, що змусило тебе підвестися. — Агній почав насипати кашу.

— Мені були потрібні трави на певні еліксири, які встигли закінчитися, ось я й вирушила на їх пошуки цієї ночі. На жаль, це зайняло надто багато часу, через що я повернулася тільки зараз. — У голосі Міліци чулася втома, що підтверджувало її слова. — Нам слід розбудити решту і повідомити про твоє пробудження, тим більше сніданок може охолонути.

Погодившись із пропозицією Міліци, маг вирішив самостійно розбудити дівчат, тому вирушив до навісу. Присівши поряд, Агній почав зазивати на сніданок, злегка штовхаючи їх за плечі. Вони були виснажені, через що прокидалися насилу, що нагадувало йому подібні звички Міліци. Зрештою, першою встала Лучезара і на радостях сильно обійняла мага, поваливши його на землю.

— Нарешті ти прийшов до тями. — На її обличчі потекли сльози щастя. — Ліліє, прокидайся. Агній прийшов до тями і вже на ногах.

Розплющивши очі, Лілія не змогла відразу усвідомити своє становище, адже майже всю ніч вона передавала йому свою силу, через що не змогла підвестися одразу. Її зір був трохи затуманений, головний біль приносив дискомфорт, і також відчувалося легке нездужання. Все це завадило дівчині зустріти його з тією самою радістю, яку висловлювала Лучезара. Хоча через певний час, пересиливши себе, їй вдалося посміхнутися.

— Ти повернувся, Агній. — відповіла Лілія на поклик Лучезари. — Я щаслива бачити тебе у здоровим.

— З тобою все гаразд, Ліліє? — Хлопець підвівся і підбіг до Лілії, взявши її за руку.

— Все добре, адже тепер ми зможемо відпочити після стількох днів переймань. — Лілія не припиняла посміхатися, але її обличчя зблідло.

— Не знаю, як я можу вам віддячити, тому намагатимусь допомагати вам у всіх справах на шляху до притулку. — Хлопець опустив погляд від сором'язливості, після чого встав на ноги і звернувся до всіх. — Дякую вам за вашу допомогу і вибачте, що змусив вас переживати! — Вся група посміхнулася, хоча також була трохи збентежена від почутого. — Я приготував сніданок, тож давайте поїмо і поговоримо.

Агній допоміг Лілії підвестися і довів її до багаття, подав тарілку зі свіжозвареною кашею та прилади. Атмосфера в групі почала налагоджуватися, адже після пробудження хлопця їм вдалося зняти тягар із плеч, який міг висіти на них до самого притулку. Під час бесіди Лучезара розповіла йому про те, що сталося за час, проведений у дорозі, і також повідала термін його перебування в несвідомому стані. Для нього така інформація не були в новинку, але розуміючи, скільки проблем він створив для інших, він знову збентежено подякував кожному. Дівчата не стали нагадувати йому про те, що сталося в Камероді, адже не хотіли бачити його пригніченим і псувати атмосферу, через що їх подальше спілкування відбувалося в розмовах на віддалені теми.

З часом до них також приєдналася Пелагея, котра завершила свою нічну вилазку. Вона не вміла висловлювати свої емоції іншим, тому Агній не звернув уваги на її трохи байдуже привітання, хоча йому все ж таки почулося легке роздратування в голосі дівчини. У момент, коли вся група була в зборі, маг вирішив розпочати розмову на тему, про яку хотів поговорити з рештою після втечі з міста.

— Не хотів би псувати наше спілкування дурними питаннями, але ви зрозумієте, коли я розповім причини. — Агній відклав тарілку і розповів дівчатам про реакцію Лута та можливий зв'язок зі Східним Притулком. — Можливо, я передав вам його слова неточно, але загальний зміст був таким. Після пробудження в замку Коблерів моїм першочерговим завданням стало повернення власних спогадів або, у крайньому випадку, пошук інформації про себе, тому для мене важливо дізнатися, чи я маю зв'язок зі Східним Притулком і в якому положенні воно зараз.

— Я б із задоволенням відповіла тобі, але новини ззовні замку до мене не доходили. — Міліца вказала на Пелагею. — Як і на нашу дівчинку-невидимку.

— Мені відомо лише те, що його повністю знищено, як і мій притулок, але стверджувати про повне винищення магів звідти я не можу. — Лучезара також не була обізнана про ситуацію. — Напад, влаштований владикою на наші землі, відбувався одночасно, тому ми не мали часу цікавитися їх станом. Згодом звістки про тих, хто вижив звідти, до мене не доходили. Можливо, Лілія зможе розповісти більше.

Дівчині важко було розмовляти, але, усвідомлюючи бажання Агнія, через силу перейшла до розповіді.

— Східний Притулок був одним із найбезпечніших місць для магів Мілена. Маючи природні водні рубежі та скелясте оточення, воно було важкодоступним. — Дівчина випила склянку води та спробувала зосередитись. — Прокляття також не вплинуло на їх захист, адже люди, які за своєю природою не володіють магією, ніяк не могли зробити навіть кроку на територію. З того, що мені відомо, вони вирішили це питання за допомогою якогось мага, який відкрив для них шлях у притулок. — Лілія обернулася до Агнія. — Жоден із магів сходу так і не прибув до нас на північ, тому подальша розповідь може бути неточною.

— Я все розумію, тому прошу розповісти мені все, що хоч якось пов'язане з ними. — Агній турбувався про Лілію, але прагнення отримати відповіді переважало.

— Тоді я можу розповісти про чутки, що з'явилися у людських містах. Раптовий напад людей застав зненацька всю громаду, від чого багато нижчих магів загинули на місці. Ковалі не раз хвалилися при мені своєю зброєю, за допомогою якої було знищено безліч наших побратимів зі сходу. У свою чергу, вищі маги встигли залишити притулок із власними групами опору, за допомогою яких надалі набігали на людські табори. — Лілія втомленим обличчям подивилася на Агнія. — Зрештою, всі ці групи були повністю винищені, хоча я не можу стверджувати, що ніхто не залишився живим. — Дівчина помітила засмучене обличчя хлопця і захотіла підбадьорити його. — Я покинула Північний Притулок багато місяців тому, і стверджувати про відсутність новоприбулих магів я не можу. Тож не варто так зневірятися. Якщо ми зможемо дістатися до нього, то я складу тобі компанію в опитуванні мешканців.

— Дякую тобі, Ліліє. Приємно усвідомлювати, що шанси все ж таки є, тому я не витрачатиму на це свої переймання. — Агній підвівся на ноги і продовжив. — Тим більше, у мене є такі надійні друзі, які не покинули мене в складний момент мого життя. І навіть якщо не знайдеться жодного мага, здатного впізнати мене, я продовжу жити під обличчям Агнія.

— Чудовий настрій! — Міліца також різко піднялася та обняла хлопця. — З таким оптимізмом нам легко вдасться дістатися до притулку.

— Тим більше, на нашому шляху більше немає жодних перешкод, адже попереду нас чекають лише відкриті поля. — Лілія підтримала висловлювання Міліци, чим змусила її здивуватись.

— Але ж нам доведеться пройти через нетрі Сумери, чи ти забула? — У плани Міліци входило відвідування міста, тому їй потрібно було дізнатися про причину такого рішення.

— Немає необхідності проходити через нього, адже ми спокійно можемо обійти його, витративши зайвий день. — Цього разу відповіла Лучезара.

— Мабуть, ви не стежили за тим, що відбувається в нашій групі. — Дівчина вказала на сумки з їжею. — Нам не вистачить провізії, щоб перетнути відстань, що залишилася, як і лікарських трав та інших предметів першої необхідності. — Дівчина підняла флягу з водою. — Тим більше, як багато хто вже помітив, вода тепер для нас необхідний ресурс, який ми можемо поповнювати лише у водоймах. Але на мою пам'ять, після Сумери немає жодної річки чи озера на шляху.

— Нам зустрінеться безліч лісів із різноманітною живністю, яку ми зможемо спіймати та приготувати. — відповіла Лілія. — Ми зараз знаходимося поряд із водоймою, тому нам не потрібно заходити до міста для поповнення фляг. Я згодна з Лучезарою, що немає потреби ризикувати заради звичайних речей.

Міліца не очікувала отримати відмову на свої заяви, тому не змогла одразу видати нові причини. Уважно озирнувшись довкола, вона глянула на Агнія і згадала його розповідь.

— Хіба нам не слід підтримати Агнія у пошуках себе? — Дівчина була впевнена у своїх промовах.

— Що ти маєш на увазі, Міліца? Хіба в Сумері є хоч щось пов'язане з ним? — Кожен у групі був здивований, але запитати першою вирішила Лучезара.

— Агній розповів нам про свою розмову з Лутом та про листівку, через яку той дізнався його справжню личину. Думаєте, що у Сумері їх немає? Що скажеш, Агній?

— Мені навіть не спало на думку така можливість, тому я не можу відразу відповісти. Ми насилу залишили минулі міста, в яких не так довго пробули, і боюся, що Сумера не стане винятком. — Відповідь Агнія налякала Міліцу, від чого вона перейшла до вмовлянь.

— Місто не таке велике, як тобі видається. До ув'язнення я часто відвідувала його, тому знаю, про що говорю. — Дівчина підійшла до нього і поклала руку на плече. — Як ми можемо піти далі, втрачаючи нагоду допомогти тобі?

У Агнія не було слів для відповіді, адже його думка так і не змінилася, хоча в глибині душі він все ж таки хотів скористатися шансом. Лілія помітила його невпевнений погляд і розгублені особи інших, через що ухвалила власне рішення.

— Новини про нас могли не встигнути дійти до Сумери, тож шанси знайти листівки не такі великі. — Вона повернулася до Пелагеї та Лучезари. — Мені б не хотілося брати на себе відповідальність, якщо зрештою там були всі відповіді, але і вас наражати на небезпеку не можу. — Дівчина знову попила води. — Ми з Агнієм удвох вирушимо до міста, оглянемо листівки і одразу ж покинемо його.

— Не варто нам більше розділятися, Ліліє. — Міліца захотіла заперечити її пропозицію. — Ми вже відчули на собі результати такого рішення, тож нам усім слід вирушити до міста. Тим більше, як ти збираєшся обійти все місто в такому стані?

— Я також хочу допомогти йому. — приєдналася Лучезара. — Поділ на групи нічого хорошого не приведе. — Лучезара більше не хотіла втрачати товаришів, маючи настільки жахливі спогади з минулого.

— Пані Лілія. — Пелагея підійшла до дівчини. — Вам потрібний відпочинок, якого ви не зможете отримати в таких умовах.

Всі, крім Агнія, оточили Лілію, щоб отримати від неї позитивну відповідь. Такий тиск з боку групи зрештою схилило чашу терезів на їх бік.

— Я проти, але вмовляти вас не стану, тож давайте збиратися в дорогу. — Дівчина з великими труднощами знову піднялася на ноги і попрямувала до своєї сумки. — Агній… Поки ти був непритомний, Міліца зробила для тебе нову маску. Такі також носять лікарі під час оглядів хворих, але у простішій формі. Тримай. — Дівчина простягла маску, що прикриває більшу частину обличчя. Виконана вона була з підручних матеріалів та мала всі необхідні отвори.

— Цього разу вона зроблена тільки з ганчір'я, щоб у будь-якій ситуації тобі було простіше зірвати її з себе.

— Виглядає добре. Дякую вам. — Агнію не дуже подобалися роботи Міліци, але вибирати не доводилося.

Завершивши трапезу та обговоривши деталі, маги вирушили у напрямку нетрів Сумери. Перша дорога Агнія після довгого сну обіцяла бути захоплюючою, адже він вперше відчув, як мандрувати у візку. Присівши на виділене йому місце, хлопець зміг вдосталь насолодитися краєвидами навколишньої флори, не забуваючи розповідати іншим про прекрасний вид та зручність такого переміщення.

На шляху до міста Лілія вирішила заздалегідь розповісти іншим про зміни, які спіткали місто за час їх ув'язнення.

— Сумера особливе місто у своєму роді, адже воно знаходиться найближче до основного притулку магів Мілена, через що в ньому є свої порядки. Аристократи, торговці, влада, вся знать міста покинула його, переживаючи за раптове зникнення прокляття та помсти з нашого боку. Варта була замінена найманцями від різних груп впливу, що згодом створилися з місцевих вбивць, злодіїв та інших недобрих людей.

— З почутого можна дійти невтішного висновку, що проблем із входом у місто не буде. Чи вони також займаються охороною кордонів? — спитала Лучезара.

— Брама в Сумері завжди відчинена для гостей здалеку, але це не означає, що під час перебування в ньому ми не нарвемося на неприємності. — Лілія була добре знайома з порядками у місті.

— Не можу стверджувати, що за стільки часу нічого не змінилося, але до мого ув'язнення маги співпрацювали з такими групами. Займалися обміном товарів, інформацією та навіть ділилися знаннями один з одним. Хіба вони могли б через наказ невизнаного ними владики порушити вигідні партнерські стосунки? — Міліца усвідомлювала, що за минулі роки багато що могло змінитися, але гордість людей поза законами здавалася їй сильнішою.

— Ти недооцінюєш їх вимоги до життя, адже для них основним завданням є збагачення, а не надійні стосунки. Після захоплення міста вони не просто перестали співпрацювати з нами, а відкрили справжнє полювання. — Лілія намагалася поменше рухатися у візку, але дорожнє каміння викликало дискомфорт, від чого її голос здавався трохи грубим. — Думаєш, вони кращі за воїнів, які вирізають наш вид? Ти глибоко помиляєшся, Міліца. Вони не видають нас владі у перегонах за винагородою, а використовують нас покращення власного життя. — Лілія не дивилася у бік Міліци, але перед цими словами повернулася. — Примушують нас працювати в шахтах та добувати руду, займатися сільським господарством, брати участь у смертельних змаганнях на втіху публіці. Багато справ вони повісили на наші плечі, щоб полегшити власне життя. — Дівчина трохи заспокоїлася, але захотіла розповісти останню історію. — Одного разу від нашого притулку було відправлено молоду чарівницю, щоб придбати необхідні товари в нетрях Сумери. Складним завданням таке доручення не назвеш, від чого згодом ніхто й не міг уявити, що вона не повернеться. Дівчина могла керувати повітрям за своїм бажанням, мала величезні запаси енергії, її політ міг тривати нескінченно, але все одно програла розбійникам і була взята в полон. На її пошуки була відправлена ​​спеціальна група магів, але знайти її вдалося лише через два місяці. Зовні її було не впізнати, адже з першого дня дівчині видавали спеціальну речовину, вживання якої викликає найпрекрасніші почуття в житті, але в свою чергу повністю знищує здоров'я.

— Хіба існує така субстанція в нашому світі, яка б діяла на магів? Я ніколи не чула про таку. — спитала Лучезара.

— Я не хотіла б описувати зовнішні наслідки від цієї речовини, але під час перебування в місті ти переконаєшся в наслідках її вживання. — Лілія повернулася до розповіді. — Зрештою, дівчину не врятували, адже залежність не дозволила їй залишити своє місце роботи. Займалася вона підземними стічними водами, просуваючи людські відходи життєдіяльності спеціальними каналами до річки. Тому я не хотіла проходити через нього та потрапляти вкотре їм на очі.

— Мені здається, що твоя історія перебільшена, адже нічого не заважало їй покинути місто по небу. Тим більше, прокляття не заборонило б їй це зробити. — Інтересу до історії у Міліци не було, але, почувши неприємну для себе манеру спілкування, вона все ж таки вирішила дорікнути Лілію.

— Звичайно, вона втекла б від людей, якби полонені маги дозволили їй. Сподіваючись отримати більше речовини, вони були готові на все. — Лілія повернула голову у напрямку міста. — Ми наближаємося до нетрі.

Вся група була вражена, побачивши околиці міста, адже вони чекали на зовсім на інший вигляд. Трущобами його назвати було складно, оскільки Сумера виявилася більш яскравішою. Охайно викладені стежки з каменю, прикрашені фасади без вад, квітучі клумби з огорожею. Для Агнія, який бачив Орієнталь на власні очі, міська архітектура Сумери найбільше підходила під визначення столиці Мілена. Вулиці міста були сповнені життєрадісними людьми, торговцями, музикантами, що змушувало задуматися про правдивість нещодавньої історії Лілії. Проїхавши через кілька провулків, було помітно відсутність жебраків, що вражало розум хлопця. Не втримавши своєї цікавості, Агній все ж таки вирішив поцікавитися у Лілії про те, що відбувається.

— Навіть не віриться, що у Мілені існують такі міста. Все виглядає спокійно та чисто. Таке місце важко обізвати нетрями.

— Як я розповідала раніше, це все результат полегшення власного життя за допомогою магів. — Лілія уважно озирнулася і вказала рукою на дах найближчого дому. — Якщо ти уважно придивишся туди, то зрозумієш, про що я говорю.

Підвівши голову, Агній усвідомив правдивість слів Лілії, від чого відразу сів рівно. На даху будівлі був повішений за голову маг із відрубаними ногами та руками.

— Така картина зустрінеться на нашому шляху ще неодноразово, тому не раджу піднімати зайвий раз голову, щоб не бачити мерців. — сказала Лілія.

— Чому вони вивішують їх на дахах? У таких діях може бути хоч якийсь сенс? — спитала Лучезара.

— Маги не безсмертні, а від надмірного вживання речовини смерть приходить швидко, через що людям доводиться позбавлятися від трупів чи не щотижня. — Лілія знову вказала на небо. — Зараз ви можете побачити процес позбавлення трупів міста Сумери. — Всі знову підняли голови і побачили чарівницю, що несла нещодавно виявлене тіло мага. — Щоб не псувати настрій огидним виглядом мерця, люди вирішили позбавлятися їх таким чином. Вони називають такі дії виносом сміття. — Дівчина помітила пониклі вирази обличчях групи. — Тому я хотіла обійти місто та не показувати вам такі жорстокі сцени.

— Вони не зможуть нас впізнати, тому на нас не чекає така доля. — сказала Міліца.

— Не робіть дурних вчинків і не спілкуйтеся ні з ким. Також раджу не наближатися до будівель, обрамленими гербами. Там розташувалися глави розбійників, всередині яких знаходиться маги, які попереджають про наближення таких, як ми. — додала Лілія.

— У такому разі нам слід вирушити до таверни до найближчого виходу, у напрямку Північного Притулку. Мені відома одна така, якщо вона досі працює. — висловила свою пропозицію Міліца.

— Гарна ідея. Саме туди ми й прямуємо. — Лілія заздалегідь повідомила Пелагеї про це. — Ми переночуємо в ній, а на ранок вирушимо на пошук листівок і також поповнимо запаси провізії.

Зрештою у них вийшло без особливих зусиль дістатися до таверни, не привертаючи зайвої уваги з боку людей. Невідомі гості були частими відвідувачами міста, тож до воза ніхто не виявив інтересу. Як і було сказано Міліцею, таверна знаходилася біля самого виходу, тому вони мали де залишити свій візок. Крім Агнія, ніхто з магів не ховав обличчя під маскою, адже вважали, що капюшонів буде достатньо для прикриття.

Час був пізній, тому на момент заходу в таверну на вулиці почало вечоріти. Шум міської метушні з приходом ночі не збирався вщухати, що змусило Агнія визнати жорстоку правду. Це прекрасне місце для життя людей, і якби він був звичайною людиною, із задоволенням залишився б тут. Але доля приготувала йому інше життя, сповнене страждань та болю.

Домовившись із шинкарем про ночівлю, група приступила до багатообіцяючої вечері. За час, проведений поза міськими стінами, вони харчувалися лише простими стравами, але цього разу на столі вони мали святкові страви. Пироги з різноманітними начинками, каші, наповнені медом та горіхами, і навіть смажений лебідь, прикрашений травами та фруктами, що вважався вишуканим делікатесом у магів. У такий момент ніхто не зміг утриматися від спраги запити все це обов'язковим атрибутом будь-якого бенкету — насиченою медовухою. Всі ці страви привертали увагу людей за сусідніми столиками, викликаючи сильну заздрість до добробуту гостей. У місті було не прийнято лізти до справ приїжджих, щоб дозволити їм розтратити свої кошти на всі запропоновані послуги, яких Сумера пропонувала в незліченній кількості.

Провівши справжній бенкет і вдосталь наговорившись між собою, маги вирушили по своїх кімнатах. Коштів вони мали достатньо, щоб кожному дісталася своя власна, де за довгий час вони могли відпочити на самоті. Стан Лілії після відпочинку не покращився, тому саме через неї маги розійшлися, не дочекавшись опівночі, коли зазвичай йшли спати.

Перейшовши поріг своєї кімнати, Агній почав її розглядати. З часів столиці йому не вдавалося опинитися в такій ситуації, де він у повному спокої міг залишитися наодинці із самим собою, від чого не одразу зрозумів, чим займатися до опівночі. По сусідству з ним була кімната Лілії, якій він нещодавно допоміг дістатися до ліжка. Сильні переймання про неї давалися свої ознаки, адже в ньому було почуття провини. Саме догляд за несвідомим хлопцем привів її в такий стан і неможливо було не думати про це. Від насиченої нудьги лише переживаннями за Лілію заповнювався його розум, не дозволяючи заснути. У моменті йому хотілося вирушити до неї, але він не наважився на такий вчинок, не бажаючи турбувати дівчину і дати їй відпочити. Щоб позбутися подібних думок, він вирішив почитати книгу, яка разом із ним з часів втечі з маєтку.

Під час трапези Агній не вживав медовуху, думаючи про можливі обставини, в яких йому доведеться користуватися власною силою. Його контроль над енергією залишився на тому ж рівні, як і після закінчення навчання у Лута, а в п'яному стані все може тільки погіршитися. Тому до кінця вечора він залишився єдиним тверезим магом у групі і відчував відповідальність за інших.

— «Чи варто мені перевірити інших перед сном? Ми знаходимося в дуже небезпечному місті, від чого може статися все, що завгодно. Думаю, що так і зроблю, коли зберуся спати…» — Роздуми його були перервані, коли він почув стукіт у двері. То була Лучезара, яка намагалася закликати Агнія вийти. Хлопець не став питати причин її появи і відразу відкрив двері.

— Лучезара, щось сталося? — спитав Агній, побачивши стривожене обличчя дівчини.

— Перед тим, як піти спати, я вирішила відвідати Лілію. Її дихання дуже важке, що навело мене на думку про застуду. Я вирішила дати їй спеціальний відвар, приготований Міліцею для таких випадків, але, заглянувши у сумку, я не знайшла її, як і інші еліксири. Потім я вирушила до Міліци, щоб спитати про це і попросити видати мені потрібні ліки, але зазирнувши до неї в кімнату, її там не було. Двері були відчинені, а всередині нікого не було, як і речей, з якими вона весь час носилася. Можливо, вона й не заходила до кімнати, але через побачене я почала надто перейматися за можливе викрадення. Пелагеї також немає в кімнаті, але нам добре відомо про її нічне життя, на відміну від Міліци, яка так мріяла про міський відпочинок.

— Можливо, вона також попрямувала у своїх справах у вже відомі їй місця. Міліці добре знайома місцевість, через що їй захотілося пройтися і згадати минулі часи. Не думаю, що це пов'язано з викраденням. Тим більше ми помітили б такі події в таверні, адже тут занадто тонкі стіни. — Агній говорив розумні речі, намагаючись повернутись до теми ліків для Лілії. — Чи зможемо ми знайти у цьому місті потрібний відвар чи інгредієнти для його приготування?

— Мої пізнання в галузі зіллєваріння не надто великі, але такий я зможу приготувати, лише за західним рецептом, — відповіла Лучезара, на обличчі якої було виявлено справжнє збентеження.

— Давай спочатку допоможемо Лілії, а потім уважно оглянемо кімнату Міліци, після чого зможемо зробити висновки і вирішити, що робити далі. — Агній, ухопивши власну сумку, почав зачиняти кімнату.

— Я не знаю, де знаходиться найближчий ринок, тож нам доведеться пошукати його, — повідала Лучезара.

— Не хвилюйся за це. Я добре орієнтуюсь у людських містах, якщо раніше вже перебував на цих вулицях. Головне — старанно запам'ятовувати ті, якими ми проходитимемо.

Залишивши територію таверни, маги вирушили на пошук найближчого ринку, не повідомляючи Лілію про свої плани.

4

Ходіння вулицями Сумери приносило величезне задоволення очам Агнія, що поглинав усю навколишню естетику місцевості. Безліч закладів були переповнені людьми, музиканти грали з такою віддачею, що будь-кому хотілося кинутися в танець. Виступи драматургів, ігрища, що включають фізичні змагання, карткові турніри та інші розваги, заполонили місто з настанням ночі. Агнію збагнула спокуса взяти участь хоч в одному з цих заходів, але розуміючи причину їх походу, він знову зосередився на пошуку ринку. Певного способу для його знаходження у них не було, і звертатися до людей за допомогою вони не збиралися, тому вирішили блукати околицями та шукати знаки, які могли вивести їх на потрібний напрямок.

— Можливо, прозвучить як погана витівка, але давай спробуємо пройтися провулками і перевірити області поза головною дорогою. Мені здається, що ми не зможемо знайти жодного купця серед промовців. — запропонував Агній, згадуючи орієнтовне розташування ринку в Камероді та Орієнталі.

— Чи ти зможеш зорієнтуватися такими дорогами? — спитала Лучезара. — Зізнаюся, що навіть з поточного моменту я не знаю, як повернуться в таверну.

— Не варто так хвилюватися, бо ми не надто далеко відійшли від неї. — Агній вказав на найближчий вхід у провулок. — Пройдемо через нього.

Хлопець підбіг до нього, взявши дівчину за руку, щоб не загубитись у натовпі, але, перейшовши у провулок, різко відпустив її. Пройти цим шляхом було неможливо, як і багатьма іншими провулками, які вони перевірили пізніше. В основному проходи були заставлені ящиками з товарами до даху чи просто перекриті кам'яними стінами. Але перший із них збентежив їх найбільше. Безліч голих людей, скручених між собою, нагадувавши клубок із змій, займалися власними утіхами просто посеред провулка. Агній не зміг вимовити жодного слова, настільки він був збентежений, залишивши провулок. Йому не хотілося піднімати тему побаченого з Лучезарою, яка також дуже здивувалася, тому він запропонував їй тимчасово зупинитися та озирнутися на всі боки.

— У такий спосіб ми нічого не знайдемо. — почав розмову Агній. — Давай уважно послухаємо перехожих, аж поки стоїмо на місці. Коли я був у Орієнталі і підслухавши розмову місцевих волоцюг, мені вдалося знайти місце, яке шукав. Можливо, у такий спосіб ми й зараз зможемо досягти…

Хлопець не встиг домовити свою думку, як неподалік них почалося вистава місцевих блазнів, що показують різні сценки з розповідями вигаданих історій. Весь народ, що знаходився навколо сцени, почав уважно стежити за виступом, через що у задумі Агнія більше не мав жодного сенсу. Він вирішив нашептати Лучезарі про це, не привертаючи уваги.

— Дивно, якщо тільки ми вдвох підемо звідси, коли погляди тутешніх глядачів прикуті до сцени.

Барвисті костюми, розмальовані обличчя та сам виступ викликали в нього захоплення. Навіть жарти змушували його сміятися разом із натовпом. Всі тріумфували, веселилися під вогнями, що літають навколо сцени. Агній не розумів, як вони виконували такі трюки.

— Агніє, я відчуваю магію зі сторони сцени. — Вона почала уважно вдивлятися. — Там точно задіяні сили. — Після сказаного, по всій сцені розлетілися хмари, що змінюють свої кольори під час руху. Коли вони шикувалися в одну лінію і розтягувалися на всі боки, їх вигляд нагадував справжню веселку. Незабаром магія розлетілася по всьому натовпу, вразивши глядачів своєю красою та незвичайністю.

— Що ж це за магія така? — Здивований Агній не хотів відводити очей від сцени, але, не отримавши відповіді від дівчини, обернувся до неї і помітив її зблідніле обличчя. — Що трапилося, Лучезара?

— Не думала, що зможу знову побачити її магію. Це точно вона… Має бути… — Дівчина спробувала зробити крок уперед, але Агній зупинив Лучезару. — Її треба врятувати!

Хлопець помітив кілька підозрілих поглядів, кинутих у їх бік, тому вирішив відійти в найближчий провулок і сховатись від такої уваги. Лучезара не стала чинити опір і мовчки вирушила за ним, при цьому розмірковуючи над скоєним.

— Мабуть, їй неприємно бачити результати роботи нечисті. — висловився один із глядачів.

— Мені теж погано від цієї думки, але перестати дивитися на таку красу я не бажаю. — відповіла йому дружина.

Забігши за кут, Агній вирішив заспокоїти дівчину і дізнатися, що сталося.

— Глядачі були зачаровані виставою, тому не змогли усвідомити причини твого крику, але все ж таки кілька людей подивилися на нас. Ми могли потрапити у небезпечну ситуацію. — Він не сердився на неї, але після події був обережним.

— Я не хотіла спричинити неприємностей… — Лучезара заплакала. — Просто ця хмарна магія належить моїй сестрі Аделаїді, яка оберігала притулок до самого кінця. Вона допомогла мені втекти звідти, а сама продовжила боротися за наш дім.

— Думаєш, що вона спромоглася втекти і попастися місцевим розбійникам? — Відповіді від дівчини Агній не отримав. — Я розумію твою тривогу, але немає гарантій, що це саме вона, адже є маги зі схожими здібностями. Навіть якщо ти маєш рацію, то зараз ми нічим не зможемо їй допомогти. — Він поклав їй руки на плечі. — Давай спочатку допоможемо Лілії, а потім повернемося сюди і перевіримо?

Галас невдоволеного натовпу, не дозволили Лучезарі відповісти на пропозицію. Виглянувши з-за рогу, вони вирішили дізнатися про причину обурення людей, маючи невеликі переживання про своє виявлення. Під час виступу чарівниця, що показувала картини за допомогою хмар, не встояла на ногах і впала зі сцени, обливши найближчих людей водою. Вони були роздратовані таким збігом обставин, але це не стало основною причиною їх злості. Під час падіння перев'язувальні стрічки, що ховали обличчя дівчини від інших, спали і розкрили її огидний вигляд. Великі нарости та пухирі поширилися по всій голові, очі з жовтим білком, множинні зморшки від чола до підборіддя та відсутність носа.

Охорона заходу тим часом уже підходила до сцени, щоб вирішити проблему, що в свою чергу тішило публіку. Весь натовп тріумфував, коли чарівницю почали бити вся кагала, звинувачуючи дівчину в непокорі, ніби вона була псом, що не послухався свого господаря.

— Лучезара… Це правда твоя сестра? — Агній був уражений, але також розлючений побаченим.

— Її блискучі блакитні очі мені ні з чим не сплутати. Це безумовно Аделаїда. — Цього разу дівчина не побігла стрімголов, а лише мовчки повернулася до хлопця і заплакала в нього на плечі.

— Ми врятуємо її… Обіцяю. — відповів Агній, не відводячи очей від того, що відбувається.

Дочекавшись кінця побиття, Агній помітив, що дівчину потягли за сцену, попередньо накривши її обличчя ганчіркою.

— Чи можеш ти зі своєю здатністю зв'язку простежити за нею? Тобто дізнатися, куди її відведуть надалі? — спитав Агній.

— Вона може спрямувати нас своєю магією, тільки треба спершу зв'язатися з нею. — Лучезара відразу зрозуміла задумку хлопця і в ту ж хвилину спробувала налагодити зв'язок із сестрою. — Будь ласка, Аделаїдо… — Після цього вона почула голос своєї сестри.

— Моя люба Лучезара… Я вже й не мріяла знову почути тебе.

— Я поряд… — Дівчина говорила крізь сльози. — Ми бачили все, що відбувається з тобою… Мені так шкода…

— Не хвилюйся за мене, я тут уже довгий час і звикла до таких ситуацій. — відповіла Аделаїда і вирішила попередити сестру. — Якщо ти прийшла врятувати мене або думаєш про це, то я відразу перерву наш зв'язок і не відповідатиму тобі надалі. Мені вже ніяк не допомогти, адже навіть зараз я розмовляю з тобою через сильний біль, який притуплює потяг до Ельфійського Пилу.

— Я не можу покинути тебе і спокійно вирушити далі. Не зможу собі пробачити такий вчинок. — відповіла Лучезара.

— Незабаром все забудеться.

Дівчина не могла підібрати слів, щоб переконати сестру скасувати своє рішення і дозволити врятувати її, тому Агнію довелося втрутитися в розмову.

— Пані Аделаїда, мене звуть Агній, і я разом із вашою сестрою перебуваю в одній групі. Одна з наших соратниць хвора і потребує ліків, але через незнання міста ми не можемо відшукати найближчий торговий ринок. Чи могли б ви нам вказати правильний напрямок до нього?

— Щаслива чути, що Лучезара не одна долає складний шлях. Найближчий торговий ринок знаходиться на заході від сцени. Якщо ви повернете після арки з фонтанами, помітите його вдалині.

— Дякую вам і хотів би попросити вас не забороняти Лучезарі зв'язуватися з вами пізніше. Так як ви не хочете, щоб вас рятували, то хоч би дозвольте продовжити спілкування, поки ми перебуваємо в місті.

— Із задоволенням чекатиму наступного зв'язку, але не можу обіцяти, що в мене будуть сили на відповідь.

— Якщо ти дозволиш мені безперешкодно відвідувати твої думки, то з такою проблемою ми не зіткнемося. — запропонувала Лучезара, розраховуючи на дозвіл.

— Добре, моя маленька сестричка. — Після цього її голос затих.

Вираз обличчя Лучезари повністю змінився, втративши страх і перейшовши до рішучого вигляду. Для Агнія такі зміни були дивовижні, адже ще мить тому її емоційний стан був на межі. Дівчина помітила його подив і розповіла про свої плани.

— Отримавши контроль над її розумом, я пов'язала наші думки докупи, через що можу відчути її точне становище. Тому як тільки ми допоможемо Лілії, мені потрібно буде вирушити за нею.

— Не мені вирішувати, як тобі вчинити, але хіба, дізнавшись про твої наміри, вона не чинитиме опір твого зв'язку? — Агній розумів, що надалі допоможе з порятунком сестри, але втративши зв'язок, знайти її буде неможливо.

— Після того, як мені надали повний доступ до розуму, мої здібності не перериваються без моєї власної волі. — Дівчина вказала йому на напрямок ринку, пропонуючи почати шлях.

— Я боявся, що тобі доведеться діяти всупереч її словам, але ти змогла знайти вихід. Хіба вона не знайома з твоєю здатністю? До речі, чому ти не розповідала нам про неї? Твоя сила знадобилася б у Камероді. — Агній був здивований.

— Їй невідома така сторона моєї сили, адже мені самій тільки нещодавно прийшло усвідомлення про таку можливість. Раніше я розповідала про своїх товаришів, яких уже немає з нами. Один з них дозволив мені переконатися в щирості його дій і повністю розкрив свій розум, щоб я не намагалася зупинити його. — Дівчина опустила голову. — Не кожен готовий погодиться на безперешкодний зв'язок, тому з Лутом нічого не вийшло б.

— Нікому не забажаєш зіткнутися з таким, особливо коли це відбувається з близькими людьми. Хоча мені невідомо, чи я пережив у своєму житті такі обставини. — Агній не хотів псувати настрій Лучезари своїми розповідями про забуте минуле, тож вирішив змінити тему спілкування. — До речі, ми так і не зустріли жодної листівки на своєму шляху, тому під час пошуку трав я також можу переглянути їх наявність.

— Звісно, ​​Агній. Я допоможу тобі чим зможу.

Знайти торговий ринок виявилося не так важко, отримавши підказки від сестри Лучезари, але знайти потрібні трави було складніше. Безліч різних лікувальних рослин і зілль розташовувалися на лавках купців, та потрібних не знайшлося. Магам не хотілося вести розмови з торговцями про наявність товарів, щоб не позначити себе, але, пам'ятаючи про стан Лілії, Лучезара зрештою звернулася до травника. Сліпий старий, що важко розуміє те, що відбувається навколо себе, дістав з-під прилавка необхідний товар.

— Ці трави рідкісні, і ціна за них велика, від чого багато місцевих злодіїв не соромляться відбирати їх у купців. — сказав старий, але магів не цікавили його причини. Сплативши вартість трав, вони залишили купця спілкуватися із самим собою.

— Тобі не здалося, що старий поводився дивно? — Агній відчув хвилювання. — Хоч його зіниці білі, але на перший погляд не скажеш, що старий незрячий. Таке почуття, що він дізнався про нас.

— Мені так не здається. Можливо, через хвилювання в тебе зросла тривожність, і ти почав бачити проблеми там, де їх немає. — відповіла Лучезара, передаючи Агнію мішок із травами. — Єдине підозріле у його діях — це завищена вартість товарів та брехня про рідкість таких.

Почувши слова дівчини, Агній засміявся, не замислюючись над варіантом обману на ціні товару.

— Все одно часу для торгів у нас не залишилося, тож поспішаємо до Лілії.

5

На шляху до таверни Агній не міг позбутися неприємного почуття, ніби хтось дивиться на нього, хоч уважно оглядаючись довкола, нікого не знаходив. Лучезара перекладала розмови в інше русло, пояснюючи такий стан надмірною тривожністю. Зрештою вони без проблем дісталися таверни, але почуття стеження нікуди не пропало.

Піднявшись нагору і увійшовши до кімнати Лілії, Агній помітив жалюгідний стан дівчини. Підвищена температура, важке дихання, мокре ліжко — все свідчило про те, що вона підхопила хворобу.

— Чи допоможе їй відвар? — Агній підійшов до рудоволосої дівчини і, взявши її за руку, відчув жар.

— Мабуть, через нещодавній дощ і нестачу енергії вона захворіла. Не варто перейматися, адже це симптоми застуди. Відвар допоможе їй, і до завтрашнього ранку вона зможе рухатися самотужки. Раніше ми не пропонували її Лілії, адже думали, що вона просто втомилася, але зараз все по-іншому, — пояснила Агнію Лучезара, розпочавши приготування.

— Чи потрібно щось від мене? Я можу нагріти воду чи принести змінні речі.

— Розтерті трави подаються з холодною водою, тож допомога у приготуванні мені не знадобиться. А щодо іншого, я думаю, що краще мені зайнятися цим питанням самостійно. Незабаром попрошу тебе піти.

— Я все розумію, — відповів Агній і, помітивши старання дівчини, згадав про зниклу чарівницю. — Думаєш, з Міліцею все гаразд? Я, звичайно, сказав тобі про можливу її прогулянку містом, але зараз мені здається протилежне. Хоча, можливо, моя тривожність знову намагається навести на погані думки.

— Вона була ініціатором відвідування міста, тому версія про прогулянку чи інші особисті справи здаються мені правдивими, — відповіла Лучезара і видала Лілії приготовані ліки. — Незабаром їй полегшає, тож одну проблему ми вирішили.

— Пощастило, що ти з нами, Лучезара, — сказав Агній, бентеживши дівчину, яка не змогла відповісти йому. Після невеликої паузи він вирішив перейти до обговорення порятунку Аделаїди. — Думаю, тепер можу зі спокійним серцем та холодною головою вирушити за твоєю сестрою. Але я піду сам.

— Чому ти вирішив, що я погоджуся на таке? Нам не варто розділятися, Агнію, і тим більше мої здібності стануть у нагоді нам.

— Твоя магія зможе привести мене до місця і без твоєї присутності, а наражати тебе на таку небезпеку я не можу. Адже в тебе немає умінь у володінні мечем, чи будь-якої іншої зброї. Тим більше нам не слід здіймати зайвого шуму, щоб усе не закінчилося як у Камероді, — сказав Агній, поклавши руку на голову дівчини. — Покладися на мене, Лучезара.

— Добре, Агній. Але тільки за умови, що ти не перериватимеш зв'язок.

— Звісно. Як ти вкажеш мені шлях до сестри? — спитав Агній, виходячи за поріг кімнати.

— Я могла б прокласти шлях у вигляді магічного потоку, але цього разу доведеться діяти лише за вказівками. Нам не слід ризикувати, щоб ніхто не наважився заради одного мішка речовини розповісти про нас, — дівчина підійшла ближче. — Будь обережним і повертайся живим.

— Все буде гаразд.

Почувши слова напуття від Лучезари, Агній вийшов із таверни і подався на захід. Більше не було дивного почуття тривоги через можливе переслідування, але він продовжував періодично оглядати околиці. Проходячи через безліч відкритих провулків та невеликих скверів, хлопець зрештою дістався потрібного місця. Сумнівів щодо правильності обраної будівлі в нього не було, адже вказівники, розставлені перед кожними дверима, чудово описували суть.

«Ласкаво просимо до справжнього притулку магів» — Не кожен був готовий виставити на огляд зв'язки з магами, але в Сумері проживали особливі люди. Для Агнія такі таблички лише підтверджували небезпеку перебування у місті, як і місце, звідки він має забрати Аделаїду.

Уважно оглянувши всілякі двері для входу, хлопець помітив наближення охоронців, які тягли за собою ледь живого мага, без пов'язок на обличчі. Його стан був ідентичним зі станом сестри Лучезари, тому стало зрозуміло, які наслідки чекають на чарівників, які спробували Ельфійський Пил. Коли група була близька до воріт, які обрал для себе хлопець, до них назустріч вийшла людина, одягнена як блазень.

— Що ж це за день такий невдалий? Вкотре приносять напів дохлих, побитих магів за зіпсований виступ, — блазень був незадоволений справами в місті та збирався виплеснути свій гнів на принесеного мага.

— Згодом товар втратив у своїй якості, пане. Нам вже нема кого відправляти на прислуговування в публічні лазні, адже їх зовнішній вигляд відбивають будь-яке бажання митися їх руками і ти паче отримувати дотики. У мене самого від одного погляду на ці обличчя рвати тягне, — відповів один із охоронців і, відпхнувши мага під ноги блазню, додав. — На що вони тільки не готові заради цієї речовини.

— У такому разі нехай своїми руками обмивають свої жирні зади, — блазень почав бити понівечене обличчя мага. Зупинятись він не хотів, але слова охоронця мали розумний сенс, від чого він незабаром припинив. — Ось твоє заслужене заохочення, хоч давно треба розпочати давати вам легші дурмани, — він кинув мішечок під ноги магу. — Сподіваюся, голова прислухається до моїх слів та нових прислужників не будуть труїти цією гидотою.

— Він не в змозі рухатися, пане… — охоронець спробував підняти мішок, але маг встиг його випередити і вдихнути речовину кілька разів, доки його не відібрали. — Ну і прудкий же ти. Як діло до роботи — сил немає, а як улюблену річ отримати — одразу пожвавішав.

Після розмови мага потягли до інших, залишивши людину в костюмі блазня одного. Він не поспішав зачиняти ворота та, простоявши якийсь час, дивлячись на небо, вирішив сісти на найближчій лаві. Його настрій різко змінився, як тільки в його руках виявилася курильна трубка. Агній спершу не наважувався пройти через ворота прямо, видивляючись найкращий шлях до входу, але незабаром передумав. Блазень курив особливі трави, що розслабляють тіло, від чого незабаром просто заснув на лаві, дозволивши хлопцеві легко потрапити всередину.

— Лучезара, мені вдалося пробратися в потрібне місце, не видавши себе. Підкажи, куди мені далі йти?

— Аделаїда знаходиться менш ніж за сто кроків від тебе на північний захід. Точніше сказати не зможу, адже довкола неї темрява.

— Шукатиму.

На шляху Агній багато разів зустрічав людей, що проходили повз нього, через що доводилося ховатися і вичікувати потрібного часу, щоб рухатися далі.

— «Як зручно володіти магією невидимості, як у Пелагеї. Можна спокійно пробиратися у потрібні місця та не бояться бути поміченим. У такі моменти її здібності стали б у нагоді... »

Дослідивши безліч кімнат першого поверху, Агній почав сумніватися в наявності такого приміщення, де зібрано велику кількість магів, від чого вирішив знайти вхід до підвалу. Через деякий час він знайшов його, але, на жаль, пройти через нього так просто не вдалось. Залізні двері, укріплені смугами та заклепками, стали на його шляху.

— Без ключа мені всередину не пробратися. Потрібно пошукати його в найближчих кімнатах або вичікувати приходу охорони, але в такому випадку не уникнути вбивства. Спочатку оглянуся, а потім діятиму за обставинами…» — Агній розвернувся в протилежний бік і помітив щось вражаюче. Одна з дверей сильно відрізнялася від інших, маючи безліч різних візерунків, обрамлених дорогоцінним камінням.

— «Виглядає як потрібне місце…»

Увійшовши всередину, він опинився у дивовижному світі невідомих йому речей. Безліч статуеток невідомих людей і тварин, картини, що займають половину приміщення, відкриті скрині, наповнені цінностями, та письмовий стіл, поставлений навпроти вікна з ґратами. Агній підійшов ближче, щоб подивитись назовні. На вулиці, як і раніше, було порожньо, лише блазень, що лежить на лаві, насолоджуючись глибоким сном. Потім він знову повернувся до огляду кімнати, ніби намагаючись вловити деталі, які могли б вислизнути раніше.

— «Чому така важлива кімната була не замкнена? Дуже багато дивного за один вечір, що наводить мене на погані думки. Можливо, варто було дочекатися, поки Лілії стане кращою, або повернення Пелагеї. Краще знову пошукаю тут...»

Насамперед Агній вирішив уважно вивчити стіл та полиці, сподіваючись знайти ключ чи щось схоже, після чого вирушить далі.

— «Перота, музичні скриньки, коробки з коштовностями та інше непотрібне для мене сміття. Занадто багато часу піде, поки я знайду хоч щось слушне. Що це таке…»

Хлопець здивувався, помітивши стопку паперу, на вершині якого було зображення якоїсь особи з написом «Розшукується».

— «Можливо, я не знайду нас тут, але втриматися від перегляду не можу…»

Більшість з розшукуваних були магами, у яких у графі про причини пошуку вказано лише належність, а не скоєне. Також були люди, які вчинили злочини різного ступеня тяжкості, такі як: торговці, які зуміли обдурити аристократів, дрібні злодії, які привласнили собі речі купців, вбивці, за піймання яких була значна винагорода, але набагато нижча, ніж за магів, що сильно бентежило хлопця. У стопці були навіть вихідці зі шляхетних сімей, хоча судити Агній міг лише за зображенням та написом «Тільки живим».

Перегортаючи листівки одну за одною, хлопець не втрачав надії виявити схожого на себе, але нічого не знаходив, поки не перейшов до наступної стопки, де побачив Лілію. Її короткий опис підтверджував раніше розказану історію про себе, та саме зображення сильно сподобалося Агнію, від чого він вирішив відкласти його до себе в сумку. Далі йшов Лут, описаний як найвідоміший работоргівець-маг на території Мілена. Ув'язнені раби не брехали про його минуле, але навіть так хлопцеві стало трохи сумно. Опис Пелагеї було найкоротшим порівняно з іншими, хоча вона мала при собі особливу відмітку про небезпеку, що й підняло ціну.

— «Мабуть, Пелагея встигла наробити галасу за своє життя, від чого нагорода настільки різниться з рештою. Хоча я не уявляю, за що така сором'язлива дівчина могла отримати її. Можливо, користуючись здібностями, їй вдалося заволодіти багатством багатіїв, від чого вони хотіли б повернути все назад. Не зациклюватимуся на цьому. Перейду до Міліци…»

Перечитуючи опис дівчини знову і знову, Агній не міг повірити зазначеному. Йому було складно це прийняти, але він знову опинився у неприємній ситуації зі своїми товаришами.

— «Так це була Міліца. Знову я знайомлюсь із темними сторонами своїх друзів. Цього разу я не мовчатиму і вимагатиму від неї пояснень. Значить буває і таке у світі магів...»

Заспокоївши свій гнів, Агній переглянув листівки, але так і не знайшов ту, що міг побачити Лут. Хвилювання від побаченого не припиняли обтяжувати його свідомість, від чого він більше не хотів залишатися в цій кімнаті і пішов назад.

— «Треба рухатися далі…»

6

Попрощавшись із усіма членами групи, Міліца попрямувала до своєї кімнати. Почекавши деякий час, вона наважилася втекти з міста і вирушити до найближчого порту.

— «Мені потрібно обійти крамниці та набрати більше запасів. Шлях буде довгим, але я й не вибаглива, головне — швидше втекти подалі…»

Оглянувши коридори таверни і впевнившись у відсутності магів, Міліца з великою обережністю покинула її. Вийшовши на відкриті вулиці Сумери, вона вразилася навколишньою естетикою, але не стала зупинятися, щоб її розглянути. Дівчина мала мету і терміни, в які їй потрібно вписатися. Накинувши каптур на голову, вона вирушила до вже знайомої крамниці. Міліца не очікувала зустріти на своєму шляху знайомих, з якими бачилася в минулому, проживаючи в Сумері, тому не оглядалася.

За короткий час дівчина придбала всі необхідні товари, але цього було недостатньо. Бажання були великі, але кількість грошей не дозволяла витрачати їх як заманеться. Лілія видала всій групі рівні частини монет, викрадених під час набігу на столичну посаду, але для Міліци цього було замало. Вона періодично забирала з мішечків своїх товаришів по срібному, залишаючи замість них вироби, зроблені своїми руками з мідяків. Також походжаючи вулицями Камерода, її мішечок сильно наповнився за рахунок кисет перехожих.

— «Зрештою, велику частину коштів довелося залишити тут. Прикро усвідомлювати потребу в монетах, хоча раніше я могла не перейматися за це…»

Зібравши все необхідне в сумку, Міліца вирушила до північної брами, пройшовши через яку їй відкриється вільний світ без залежності від решти групи. Вона не очікувала, що проходячи повз таверну її помітять інші, але в результаті вирішила не ризикувати і вийти до виходу, обійшовши сусідні будівлі.

— «Не треба було вирушати з ними. Мені самій буде набагато краще та безпечніше. Бувайте…»

Перейшовши через ворота, дівчина відчула сильне полегшення у своїй душі. Таку свободу вона не відчувала з часу виходу за територію маєтку Коблерів, побачивши небо та простір навколо себе, вона хотіла прокричати від радості, поки не почула звернення позаду себе.

— Ти вже йдеш? — Таємничий голос змусив Міліцу обернутися, але нікого за нею не було. В таку місячну ніч околиці були добре видно, від чого вона легко могла б побачити того, хто говорить.

— «Мені не міг здатися такий чіткий голос. Тут точно хтось є...»

Страх, подібний до холодної хвилі, почав охоплювати її думки, змушуючи здригатися від кожного подиху вітру.

— Хто тут? — Після викрикуваного питання відповіді не було.

Тривога зростала, навколишній шум ставав все гучнішим, але голос більше не виявлявся. Не витримавши напруження, Міліца стрімголов побігла в глиб найближчого лісу, подалі від цього місця.

— Чому ти тікаєш? — Голос знову пролунав, але від цього Міліца лише прискорилася.

— Тобі слід зупинитися! — Почувши гучний крик, дівчина зупинилася, усвідомивши особистість переслідувача.

— Пелагея? — Чарівниця стояла серед лісу, намагаючись знайти її, але нікого не побачила. — Чому ти ховаєшся?

— Чому ти йдеш? — Голос пролунав близько до вуха дівчини, від чого вона несвідомо відскочила вбік. Знову нікого не було позаду неї. Серце почало прискорено битися в грудях, відчуваючи наростаючу тривогу.

— Навіщо ти робиш це? Поясни!

— Ти боїшся мене?

— Досить питати мене, ховаючись у темряві! Покажись переді мною!

Міліца не усвідомлювала, що страх, який заповнював її, проявляється назовні. Трохи постоявши на місці, не отримуючи відповіді, дівчина знову збиралася бігти, але Пелагея все ж таки постала перед нею.

— Чому ти переслідуєш мене? Я сильно злякалася можливого нападу бандитів із Сумери.

— Сумніваюся, що твій страх пов'язаний з ними, адже ти так спокійно блукала містом, накупила безліч речей на ринку і тим більше твоє радісне обличчя після того, як ти пройшла через ворота. Чи не здається тобі, що причина зовсім інша? — Голос Пелагеї був роздратований і трохи божевільний. Міліца ніколи не бачила її такою, як і решта групи, від чого в неї знову з'явилися думки про втечу.

— Я хочу покинути цей поганий гурт, поки є така можливість, і тобі мене не зупинити.

— Так ось яке у тебе ставлення до нас. Але я все ж таки думаю, що причина зовсім інша.

— Нема інших причин. Дай мені спокійно втекти.

— Я чую страх у твоєму голосі, якого раніше не чула, що навіює мені сумні думки. — Пелагея дістала свій кинджал із бокової кишені накидки.

— Ти ж бачила мене у лісі?

— У якому лісі, Пелагея? Що я могла побачити такого, щоб змусити тебе так розмовляти зі мною? — відповіла Міліца, уявляючи побачену сцену в лісі. Бігаючи лісом від невідомого голосу і відчуваючи тривогу, їй і на думку не могло спасти, що від одного короткого питання вона впаде у відчай.

— Мене хвилювало, чи ти станеш розповідати іншим про побачене, але повернувшись під ранок, ніхто мені нічого не сказав, через що я вирішила не чіпати тебе до прибуття в притулок, після якого тобі прийшлось б безслідно зникти. Але ти не така дурна, як мені здавалося. — Пелагея знову стала невидимою і опинилася за спиною у дівчини, після чого приклала кинджала до її горла.

— Мені нічого невідомо!

— Не варто так гарячкувати, бо я знаю, що ти бачила, як я їла людські пальці. Тим більше ти пішла тоді за мною через побачений вміст моєї сумки.

Перебуваючи у такому становищі, Міліца зрозуміла, що подальше заперечення нічого не змінить, адже Пелагея вже озвучила свою таємницю вголос. Подумавши про неминучість подальшої битви, дівчина вирішила більше не стримуватись і голосно розсміятися.

— Все правильно. Таке огидне видовище змусило б будь-кого швидше віддалитися. Думаю, що ти не погидувала б скуштувати не тільки людського тіла, а й мага. Тим більше, наш зовнішній вигляд мало чим відрізняється від них. — Після Міліца, використовуючи свою силу, відштовхнула Пелагея до найближчого дерева і продовжила. — Хіба таке чудовисько може бути мені другом?

— Чути такі слова від тебе дивно. — Дівчина не отримала жодної шкоди від падіння, від чого легко змогла підвестися. У руці у неї з'явилася якась річ, яку вона забрала у Міліци під час ривка, після чого продовжила говорити. — Адже твоє справжнє обличчя може відвернути будь-кого. У Пелагеї в руці виявився предмет, схожий на вирізану плоть з носом, що стирчить посеред неї.

— Мені вже було відомо про фальшиву маску, під якою ти приховуєш своє обличчя. Шрами, які були закінченням цього шматка, надто сильно випирали, хоча інших це не дуже бентежило.

— Поверни мені її! Зараз же! — Міліца не стала прикривати своє обличчя руками і ховатися від погляду дівчини.

— Твоє обличчя виглядає краще, ніж у місцевих бідолах. Мабуть, за час ув'язнення побічні ефекти від вживання Ельфійського Пилу спали. Хоча все ж таки ніс виявився остаточно втрачений. — Пелагея почала уважно розглядати маску.

— Віддай мені її назад, чудовисько! — Міліца переймалася за маску і не наважувалась нападати першою, щоб не пошкодити її.

— Чудовисько? Мені здається, що ми десь на одному рівні за жорстокістю. За все своє життя я виїла приблизно до п'ятдесяти чоловік, випробовуючи нові види м'яса і періодично відходячи від принципів поїдання людей. Але у твоєму випадку постраждалих набагато більше. Ти єдиний у світі маг, який зумів створити речовину, здатну звести нас з розуму. Так добре, якби твій гріх полягав тільки в твоєму творінні, так ні, нашій дорогій Міліці треба було поширити його серед нашого виду і підсадити кожного. — Пелагея розірвала маску. — Через тебе загинуло безліч магів.

— Ні! — Міліца була вражена втратою і направила на Пелагею всі найближчі дерева і каміння. — Помри, чудовисько!

— Не перестаю дивуватися тобі, Міліца. — Ставши невидимою, голос Пелагеї почав долинати з усіх боків, не даючи дівчині зрозуміти її місцезнаходження. — Ти все продовжуєш називати мене чудовиськом, але є такою самою. — Різким рухом руки вона відрізала Міліці шматок щоки.

Сильний біль не зламав дівчину, та вона спромоглася відправити Пелагею в політ. Однак через використання невидимості останньої, Міліца втратила контроль над нею. Розуміючи безглуздість такої дії, дівчина притягла до себе найближче каміння і почала обертати їх навколо себе, створивши міцний щит.

— Тобі мене не дістати! — крикнула дівчина, дивлячись на ворога навколо себе.

— Твоє життя неминуче обірветься, Міліца. На відміну від тебе, я маю великий досвід у битвах і нерідко зустрічалася з магами, подібними до тебе.

— Отже, і ти сама спрямовувала свої здібності на магів, хоч раніше дорікала мене.

— Це все не має значення. — Пелагеї вдалося пробратися через кам'яний захист і завдати багато ран Міліці.

Від отриманих порізів їй довелося припинити використовувати енергію на рух каміння та перейти до нападу. Вона почала розкидати все, що оточувало її, в різні боки, сподіваючись потрапити по Пелагеї, поки їй в обличчя не влетів кинутий мішечок. При зіткненні весь його вміст розлетілося, через що Міліца зрозуміла, що це Ельфійський Пил.

— Ні... — Вона почала сильно кашляти.

— Впізнала власне творіння? Ельфійський пил легко дістати в нетрях Сумери. Вдихай її в своє задоволення, поки прощаєшся з життям!

Пил поширювався дуже швидко тілом Міліци, потрапивши через раніше отримані рани. Дихати стало складно, і також дівчина почала отримувати надмірну дозу задоволення і божеволіти. У свою чергу, Пелагея не змогла встояти на місці і, бажаючи посилити стан Міліціи, сипала їй у рот нову порцію речовини.

— Твоя остання трапеза.

7

Залишивши останню кімнату, де міг бути ключ від дверей, Агнія знову охопило почуття невизначеності. Йому хотілося вірити, що Міліца лише творець Ельфійського Пилу і не брала участь у її поширенні.

— «Потрібно припинити думати про це. Нічого не зміниться від таких міркувань. Потрібно уважно розглянути двері до підвалу…» — Оглянувши замки на дверях, хлопець так і не придумав, як розкрити їх, не пошкодивши. Енергії для вирізання такої великої конструкції йому не вистачило б, і тим більше сили ще знадобляться за умови можливої ​​битви з місцевими бандитами.

Займаючись оглядом, Агній почув кроки, що наближалися з іншого боку дверей. Не дочекавшись прибуття охоронця, він зник у найближчій кімнаті, де раніше розглядав листівки. Двері він не закривав до кінця, так як вона сама була прочинена.

Вхід у в'язницю був відкритий тим самим чоловіком, який нещодавно зустрівся Агнію. Він переносив мага у в'язницю і лише до цього часу закінчив усі свої справи. Зачиняючи двері, охоронець не залишив Агнію іншого вибору. Підбігши до нього з-за спини, хлопець швидким рухом пронизав горло охоронця, від чого той упав на місці, не усвідомивши причини своєї смерті.

Обравши сусідню кімнату для того, щоб віднести мерця, Агній не очікував, що потрібно стільки сил на перенесення такого великого охоронця. Зрештою йому вдалося замкнути його, але сил на це було витрачено надто багато.

— «Мені не відоме співчуття до людей, хоча раніше були невеликі сумніви. Навіть у цьому випадку я лише думаю про тяжкість тіла, а не про власний вчинок…»

З кожним кроком углиб в'язниці Агній відчував сморід, що дедалі посилювався. Спустившись сходами вниз, він зустрів охоронця, який мирно спав на стільці. Такий збіг обставин радував мага, адже якщо продовжувати діяти безшумно, можна буде дістатися до мети без особливих зусиль. Періодично він обертався, особливо коли переставав чути хропіння охоронця, але зрештою зміг зайти до зали із ув'язненими магами. В'язниця була освітлена невеликими, слабкими смолоскипами, розставленими між клітками, що дозволяло розглянути в'язнів. Стан магів був ідентичний Аделаїді: пухирі, зморшки, відсутність носа, але в деяких ще виявлялися наслідки побиття.

— Лучезара, я дістався до в'язниці. Тут безліч ув'язнених магів, які перебувають у жахливому стані. Як знайти твою сестру?

— Вона знаходиться за двадцять кроків на північ від твого положення. — Лучезара бачила те, що відбувалося в темниці очима Агнія, та це викликало в неї нудоту.

Проходячи повз кліток, йому не раз траплялися вже померлі маги, від трупів яких пахло сильним сморідом протухлої плоті. Їх кількість була велика, але все ж таки знаходилися і живі в'язні, хоча жалюгідний стан говорив про швидку смерть. Діставшись потрібного місця, Агній почав волати до Аделаїди, щоб вона вказала на себе.

— Ти тут, Аделаїдо?

— Хто тут? — спитала дівчина, не розуміючи того, що відбувається.

— Мене звуть Агній. Я прийшов, щоб вивести тебе звідси.

— Я просила не приходити за мною. Я не можу звідси піти. Мені потрібна речовина. Як я без неї житиму? — У її голосі відчувалася сильна тривога.

— Ми зможемо вилікувати тебе від цієї гидоти. Ти зможеш спокійно обійтись без неї. — заявив Агній, але невдовзі пошкодував про це.

Аделаїда піддалася сильній паніці через думки про втрату Ельфійського Пилу, від чого почала кричати. По в'язниці зчинився сильний галас, чого хлопець ніяк не міг чекати, і від несподіванки вирішив розкрити клітку і зупинити її. Схопивши Аделаїду за руки, спробував заспокоїти дівчину, але зрештою нічого не змінювалося, адже від його дотиків вона тільки сильніше почала чинити опір. Безліч магів, що прокинулися, також панікували, усвідомлюючи можливу втрату улюбленої речовини. Крик не припинявся і Агній не знав, що з цим робити.

— Перестань чинити опір мені. Потрібно швидше йти звідси. — У боротьбі хлопець сам не помітив, як зачепили магів, що лежали поряд з ними. До цього моменту вони не брали участі у проблемах своєї співкамерниці, але, злякавшись за втрату речовини, напали на Агнія. В'язні намагалися схопити його, але сил вистачило лише для того, щоб зняти маску. — Я такий самий маг, як і ви... Припиніть...

Від такого сильного хвилювання Аделаїда відбігла до найближчого кута, щоб вдихнути пилу. У пориві шаленої залежності та страху втрати улюблену речовину вона не змогла втриматися. Помітивши дії дівчини, Агній кинувся до неї, намагаючись зупинити. Потягнувши за її руку, він побачив цей мішок.

— Зупинись, Аделаїдо! — Він намагався відібрати у неї мішок, але дівчина тримала його мертвою хваткою.

— Сестра, будь ласка, припини! — Лучезара за допомогою своєї здатності намагалася також зупинити дівчину, але її спроби були марні.

— Забудь! — Раптовий голос із сусідньої клітки змусив дівчину скам'яніти і відпустити мішок, який від тяги влетів прямо в обличчя Агнія.

Хмара пилу розлетілася по камері, привівши всіх магів в буйство, адже вони хотіли встигнути надихатися речовиною. Агній у свою чергу намагався вийти з клітки, стримуючи своє дихання, але зрештою все ж таки зробив один невеликий вдих. Відійшовши на достатню відстань, маг, переживаючи про власний стан, намагався струсити всі залишки пилу.

— Твої старання не зупинять наслідки Ельфійського Пилу, який ти раніше вдихнув. — Вимовив маг із сусідньої клітки. — Від одного вдиху ти не станеш залежним, але помутніння все одно прийде з часом.

— Ти хто такий? — Відкашлявшись востаннє, Агній звернувся до мага.

— Мене звуть Рог. І як ти вже помітив, я такий самий в'язень, як і решта. — Маг підійшов ближче до ґрат і сів. Агній тим часом відірвав шматок тканини від своїх штанів і почав витирати своє обличчя від можливих залишків. — У такий спосіб ти нічого не зможеш зробити. Тобі треба змити її за допомогою води. У тому кутку є бочка, наповнена нею. — Він вказав на потрібний напрямок.

Агній не став сумніватися в словах мага і в той же час побіг до бочки. Вмиваючись йому почало здаватися, що світ навколо трохи помутнішав, але все це було лише його страхом. Просто зайві переймання, створені його фантазією, бачачи наслідки вдихання на обличчях ув'язнених. Знову відірвавши шматок тканини від штанів, Агній, витираючи своє обличчя, подався до мага.

— Думаю, тепер ми зможемо спокійно поговорити. Навіщо ти… — Рог обірвав своє запитання, побачивши обличчя хлопця. — Пане Горан? — Голос його був стурбований.

Агній був дуже приголомшений, почувши звернення у свій бік. Кинувши шматок ганчірки на підлогу, він підбіг до клітки і показав своє обличчя магу поблизу.

— Ти знаєш, хто я? — Серце Агнія вистрибувало з грудей, посмішка розросталася, почувши слова мага.

— Звичайно, ваше обличчя змінилося, але рідкісне зелене забарвлення очей забути неможливо. Ви прийшли врятувати мене?

— На жаль, я втратив свої спогади і не впізнаю тебе. Не можу бути впевненим, що є тим самим Гораном, про якого ти говориш. — Агній був схвильований, почувши слова Рога і особливо про колір очей, але через численні опіки на його обличчі не міг бути впевненим у сказаному.

— Сумно чути. Ви можете сумніватися в моїх словах, але запевняю вас, ваш голос, очі та навіть манера спілкування відповідають пану Горану.

— Було б добре, коли так і є. — Від радості, почувши своє ім'я, Агній не одразу помітив особливості мага. — Твоя поведінка відрізняється від решти. Як тобі вдалося зберегти розум?

— Моя магія дозволяє прибирати обрану область пам'яті об'єкта. У цьому випадку я видалив зі своєї голови моменти вдихання пилу та ефекти від нього. — Рог був радий побачити Горана перед собою, від чого не раз намагався відчинити ґрати. — Ви мене врятуєте?

У голові у Агнія все перемішалося, адже мета прибуття до в'язниці була зовсім іншою. Єдине, у чому він був упевнений, що залишатися тут більше не можна. Через заподіяний шум у будь-який момент можуть увірватися розлючені охоронці, з якими хлопець міг і не впоратися.

— Я прийшов врятувати сестру моєї подруги і не збирався допомагати іншим. Мені ніяк не вивести їх звідси непоміченими, але я тебе витягну.

— Пане Горан, більшість із ув'язнених тут магів — жителі нашого Східного Притулка. Ми не можемо їх залишити тут.

— Як ти собі уявляєш нашу втечу? Я не зміг вмовити навіть одного мага покинути клітку, а тут їх набереться достатня кількість.

— Я зітру їх пам'ять про це, як і собі. Вони не будуть більше чинити опір для втечі і навіть зможуть допомогти нам з ним.

Задумка Рога була небезпечною, адже навіть повернувши всім здоровий глузд, вибратися такій кількості магів непомітно буде неможливо. З іншого боку, жителі Сумери зараз захоплені нічними розвагами і не блукають навколо не справжнього притулку.

— Чому ти раніше не використовував своєї сили, щоб урятувати інших? — спитав Агній.

— Мої сили працюють тільки при дотику, а, як бачите, я зовсім один у клітці, — пояснив Рог. — Шанс підійти до інших магів і залишитися з ними наодинці випадав рідко. Одного разу мені вдалося повернути свідомість одному з них, але він впав у відчай і наклав на себе руки, не дочекавшись пояснень і обговорення плану. Зараз мої руки можуть бути розв'язані.

— Прикро це чути. Зараз я зв'яжуся зі своєю подругою, щоб обговорити подальші дії. Вона нам допоможе, — відповів Агній і звернувся до дівчини. — Лучезара, ти мене чуєш? — Агній спробував її викликати, але відповіді не було. — Лучезара? — Він знову викликав її, але у відповідь тиша.

— Щось трапилося, пане? — щиро спитав Ріг.

— Не можу зв'язатися з нею. Можливо, у неї закінчилися сили після такого тривалого використання магії. — Давай допоможемо всім ув'язненим. Я відчиню всі замки на клітках, а ти потім очистиш їх пам'ять від цієї погані.

— Звісно, ​​пане. Ви можете розраховувати на мене.

— Чому ти називаєш мене паном? Я є аристократом у суспільстві магів сходу? — Агнію не подобалося таке звернення, адже він недолюблював саме поняття аристократія, які були готові заради власної наживи на погані вчинки.

— Ви онук ватажка Східного Притулка, а я ваш найближчий помічник. На відміну від людської ієрархії, маги у притулку не ділять один одного за ознаками, як і в даному випадку. Таким зверненням я лише висловлюю повагу до вашого стародавнього роду.

— Слово "пан" звучить дивно для мене. Якщо не заперечуєш, прошу звертатися до мене як до Агнія доти, доки я не згадаю щось зі свого життя. — сказав хлопець, вирізаючи замок клітки.

— Для мене це буде важкувато, адже за роки нашої дружби я ніколи не звертався до вас по-іншому. — Рог був засмучений проханням, але в цьому випадку він не сперечався.

Залишивши свою клітку, маг підбадьорився і від радості обійняв Агнія, зніяковівши його. Потім вони приступили до раніше обговорених дій, при цьому періодично оглядаючись на вихід, очікуючи прибуття охоронця, що прокинувся.

Закінчивши з розтином усіх клітин в'язниці, Агній підійшов до Рогу. Коли хлопець бачив його в клітці, він здавався старим, що прожив чимало років, але придивившись до нього при світлі смолоскипів, думка змінилася. Зморшки були явно отримані в результаті прийому речовини, жирні шматки русявого волосся без жодної сивини і навіть голос, спочатку здавався старечим, згодом став більш живим.

— Ельфійський Пил сильно вплинув на твій зовнішній вигляд, через що на самому початку нашого спілкування я вважав тебе за старця.

— Все правильно. Ми з вами одного року народження. — Рог подивився на Агнія. — Можливо, ви не хочете обговорювати це, але що трапилося з вами?

— Мені невідомо, як і хто це зробив зі мною. Я опритомнів у незнайомому місці вже в такому вигляді. — Хлопець глянув на засмучене обличчя мага і продовжив. — Думаю, з рештою ти впораєшся сам. А зараз я піднімуся нагору та розчищу шлях, щоб ми хоча б змогли спокійно вибратися з цієї будівлі.

— Не варто йти вам одному. Адже кожен із нас може тримати в руках клинка. — Рог був схвильований від почутого.

— Я зроблю все тихо, тим більше, де ти збираєшся дістати стільки мечів? — Рог опустив голову, не зумівши підібрати потрібних слів. — Займайся стиранням пам'яті та обов'язково розкажи всім присутнім про наші подальші дії. Як тільки я закінчу з людьми всередині будівлі, то прийду по вас.

— Так, па… — Ріг зупинився на півслові. - Так, Агній.

— Чудово. Тепер я можу спокійно вирушити нагору.

Пройшовши коридором в'язниці до сходів, Агній побачив свою першу жертву. Охоронець спав на стільці і не ворухнувся після такого галасу, який долинав з в'язниці. Підійшовши до нього ближче, не вагаючись відрізав голову, при цьому відчувши деяке задоволення. Такі відчуття у ньому з'являлися і раніше, але він їх ігнорував. Зараз Агній явно насолоджувався процесом.

Ступивши на поріг першого поверху, він не став здіймати галасу і привертати до себе увагу, а лише мовчки обходив всі кімнати одну за одною, зрізуючи голови місцевим розбійникам. З плином часу його почуття почали притуплюватися, в очі виявлялася білина, якої раніше не було, дихання почастішало, серце билося нестримними темпами, щось відбувається.

— «Я не можу зосередитися. Невже після стількох вбивств моє тіло тепер чинить опір? Дивні відчуття... Тут я закінчив, і тепер настав час повертатися до Рогу…» — Кожен крок для хлопця ставав дедалі складнішим, підлога під ногами почала здаватися рідиною, і навіть картини, що висять на стіні, почали звертатися до нього.

— «Мабуть, пил почав впливати на мій розум. Я мушу скоріше дістатися до в'язниці, поки не стало пізно…»

Сталеві двері, які він раніше не знав, як пройти, нарешті опинилися перед ним. Радість цього досягнення миттєво переповнила його, хоча, можливо, такі приємні почуття були викликані впливом речовини.

— Не чіпай її! — Агній почув знайомий голос. — Не торкайся до неї. Вона хвора! — Голос був надто знайомий хлопцеві, але впевненості в тому, що йому не здається, у нього не було.

Агній розвернувся до дверей, обрамлених дорогоцінним камінням, і вирішив все ж таки перевірити, що там відбувається. Увійшовши до кімнати, він знову побачив безліч статуй та картин, але цього разу вони були живими. Кожна намагалася заговорити з ним, цікавлячись його особистістю та нашептували дивні, лякаючі речі. Агній затулив вуха руками, намагаючись заглушити їх голоси, але крики і галас продовжували розриватися в його голові, доводячи до божевілля. Ноги ледь утримували тіло, проте він все ж таки встояв. Підійшовши до вікна, його погляд завмер на тому, що відбувалося зовні: Лучезара і Лілія були схоплені розбійниками і доставлені в їх лігво. Серед натовпу Агній впізнав одного з них — старого, який продав йому трави на торговому ринку. Той утримував кричащу Лучезару, поки двоє чоловіків жорстоко били Лілію, яка була непритомна.

Лють переповнював його, змушуючи кинутися до виходу, але сил вже не було. Він упав на підлогу, вдарившись так сильно, що з носа потекла кров. Спробувавши підвестися, Агній лише безпорадно впав знову. Руки й ноги більше не слухалися, а голова була надто важка, щоб поворухнути її. Лежачи на підлозі, він перестав чути крики дівчат і вже не знав, що відбувалося за межами будівлі.

— «Вони потребують у моїй допомозі. Потрібно якнайшвидше їх врятувати. Встати. Вставай. Піднімайся...» — у подумках він наказував собі, але всі спроби були марні, і незабаром Агній знепритомнів.

8

Сидячи перед ліжком у кімнаті Лілії, Лучезара продовжувала вмовляти свою сестру припинити опір і покинути місто разом з нею, поки зв'язок не був остаточно перерваний. Ніколи раніше вона не стикалася з таким — маючи повний контроль над розумом, Лучезара вважала себе непереможною. Однак спроби знову встановити контакт з Аделаїдою і самим Агнієм виявилися безуспішними, що викликало у неї сильне занепокоєння про те, що відбувається у в'язниці. Хоча вона довіряла Агнію, знаючи про його несприйнятливість до прокляття, але впоратися з тривогою було нелегко.

Обміркувавши ситуацію, дівчина вирішила спробувати розбудити Лілію, сподіваючись з її допомогою дізнатися можливе місцезнаходження Пелагеї. Після стількох днів, проведених разом, вона очікувала, що почувши голос Лілії, чарівниця могла б відповісти, але спроба виявилася безуспішною. Раптом до кімнати увірвалося безліч озброєних людей, які вивели їх із таверни. На вулиці на них очікував той самий старець.

— Який сьогодні приємний день для розваг, — сказав старий, підходячи до магів. — У нашому місті не прийнято залишатися вдома вночі, тому ми вирішили допомогти вам. Покажемо вам пам'ятки, нагодуємо найвишуканішою їжею і навіть запропонуємо роботу. Більше того, вам буде надано безкоштовне житло на знак нашої доброї волі.

— Досить цієї брехні! Ви просто використовуєте магів як рабів! — вигукнула Лучезара.

— Але ж ми не вбиваємо вас… — Старий схопив дівчину за волосся. — В інших містах ваша доля була б набагато гіршою, хоча кінець все одно був би той самий. Тут ви зможете зберегти своє життя за невелику послугу для нас. — Він потяг її за волосся, але Лучезара лише вишкірила зуби. — Усі починають так, але в результаті у нас немає жодного, хто відмовився. Тобі потрібно лише скуштувати особливу речовину, і твоє життя заграє новими фарбами. — Старий відштовхнув дівчину. — Заберемо їх у притулок. Ми вже знаємо, де знайти роботу для таких красунь. Тим більше, люди скаржаться, що у лазнях їм важко перебувати поряд із нашими досвідченими працівниками.

Схопивши Лучезару та Лілію, розбійники понесли їх у притулок. Дорогою дівчина неодноразово намагалася вирватися з хватки, але їй це не вдалося, адже вона не мала бойових навичок. Коли вони підійшли до будівлі, чарівниця вирішила скористатися єдиним методом, який прийшов їй на думку. Випроставшись на руках одного з чоловіків, вона швидко відкусила йому вухо, після чого той передав її іншому. Старому не сподобалася така сцена, і він вирішив взяти справу до своїх рук.

— Раджу тобі припинити опір і спокійно вирушити до підвалу! — Він схопив її за руку, не даючи зробити кроку.

— Я краще скуштую ваші вуха або спробую націлитись на ваші носи. — Після таких слів Лучезара отримала кулаком по обличчю від старого.

— Ти, звичайно, смілива дівчина, але чи будеш такою ж бойкою, якщо ми трохи пограємося з твоєю подругою?

— Не смій її чіпати! — Лучезара знову вишкірила зуби, люто бажаючи зупинити старого, але Лілію вже почали бити. — Не торкайся до неї. Вона хвора!

— Ти сама хотіла подивитися! Тепер насолоджуйся стражданнями своєї подруги.

Потужний вибух пролунав у сусідньому будинку, знищивши його частину. Вогонь, що вирвався з руїн, стрімко охопив околиці. У паніці ніхто не встиг відреагувати на небезпеку — часу на втечу вже не залишилося. Декілька розбійників згоріли до тла. Новий вибух пролунав за ними, змусивши їх обернутися. Сусідні будинки почали обрушуватися, люди гинули під завалами, відчуваючи лише шалений жар. В одну мить оточення перетворився на пустир, залишивши живим лише одного старого.

— Що тут діється? — промовив він останні слова перед смертю.

Лучезара не могла зрозуміти, що відбувається, і не була впевнена у своїй безпеці. Схопивши Лілію, вона попрямувала подалі від епіцентру руйнувань. Неймовірна жага до вбивства охопила всю територію нетрів, знищуючи все на своєму шляху. Вогняні залпи спалювали людей вщент, не залишаючи жодного нагадування про них. Багато хто намагався втекти від епіцентру катастрофи, але лише жителям південної сторони вдалося вижити — туди смерть не дісталася.

Лучезара усвідомлювала, що у місті почалося справжнє пекло, але зрозуміти причину того, що відбувається, їй не вдавалося.

— «Потрібно якнайшвидше забиратися звідси…» — подумала вона, вирішивши бігти на північ. Піднявши подругу, дівчина спробувала залишити місце катастрофи, але сили її закінчувалися, і вона невдовзі впала.

— Лучезара? — від падіння прокинулася Лілія.

— Ти нарешті прокинулася. Ліліє, у місті більше не безпечно, нам треба бігти, – сказала дівчина. Ці слова спонукали чарівницю встати.

— Що тут сталося?

Лучезара коротко доповіла про усі минулі події намагаючись переконати її поквапитися і слідувати за нею. Усвідомивши причину виникнення бурхливого вогню, Лілія не стала слухати переконання дівчини.

— Краще залишайся тут. Я зараз повернуся.

— Не йди туди, Ліліє! — спроби Лучезари зупинити дівчину не мали успіху.

На шляху Лілії зустрічалося багато жителів, які намагалися втекти від болісної смерті. Вогонь поглинав все на своєму шляху в яскравому полум'ї, до центру якого вона прямувала. Намагаючись захиститися від бурхливого жару, дівчина неодноразово отримувала невеликі опіки на руках, але в результаті їй вдалося дістатися джерела руйнівної енергії.

— Зупинись негайно, Агній! — закричала дівчина, обійнявши його і намагаючись своєю силою зупинити розповсюдження вогню з його внутрішньої енергії. — З нами все гаразд! Припини калічити себе! — У результаті вогонь погас.

Агній та Лілія стояли нерухомо посеред зруйнованого міста. Живих людей більше не було в окрузі — лише попіл та руїни.

— Лілія… — пошепки сказав Агній, остаточно втрачаючи свідомість.

Дівчина не відповіла і мовчки оглядала наслідки буяння Агнія. Усвідомивши, що в такій ситуації краще не залишатися в місті, Лілія, уклавши хлопця собі на спину, попрямувала до північної брами.

Діставшись до виходу, вона зіткнулася з величезною групою магів, очолюваної Лучезарою. Така кількість приголомшувала розум Лілії, яка щойно прокинулася від сну.

— З тобою все гаразд? Тобі вдалося зупинити це лихо? — спитала Лучезара хвилюючись.

— Так, то був Агній. Він знову витратив величезну кількість своїх внутрішніх сил, через що тепер перебуває у тяжкому стані. Йому терміново потрібні ліки, — відповіла Лілія, опускаючи ледве живе тіло Агнія на землю.

— Пане Горан! — вигукнув Рог, підбігши й узявши Агнія на руки. — Маги з зцілюючими здібностями, прошу підійти і допомогти! — На його поклик відгукнулися двоє магів, які негайно почали лікування поранень.

— Він витратив внутрішню енергію. Її неможливо відновити за допомогою магії, — сказала Лілія, допомагаючи цілителям стабілізувати стан Агнія.

— Який жах… — сльози потекли по обличчю Рога. — Ми тільки-но зустрілися після довгого часу, а я знову бачу його в такому стані.

— Він врятував нас. Ми допоможемо йому чим зможемо, — до розмови приєдналася Аделаїда.

— Нам треба якнайшвидше йти звідси, — Лілія вказала на візок. — Давайте покладемо його туди і покинемо місто. Якщо залишилися ті, що вижили, здатні боротися, то ми не впораємося, навіть з такою кількістю магів.

— Ліліє, нам невідомо, де Пелагея та Міліца. Потрібно зв'язатися з ними, — сказала Лучезара.

— В першу чергу потрібно втекти з міста, а потім зв'яжемося. Не думаю, що з ними щось могло статися. Вони сильні чарівниці.

Ніхто не заперечував вказівкам Лілії, тим більше незабаром вони дізналися, що дівчина є онукою ватажки Північного Притулку, куди вони всі прямували. Тому вони уважно слухали її. В результаті божевілля Агнія місто, яке було другим «Оплотом людства», було знищено. Через те, що більшість населення було вбито, не було кому почати погоню, але про це ніхто не знав. Тому вони продовжили свій шлях до Північного Притулку.