Наступний день нової роботи пройшов спокійно. Якщо не зважати на те, що на прогулянці в саду, Лінара несподівано вирішила пограти зі мною, почавши тікати та ховатися. Наздоганяти та знаходити її, було не важко, але носитися по саду, як дурень, було ніяково. Кожен зустрінутий стражник проводжав мене співчутливим поглядом. Сама леді Лінара чхати хотіла на мої прохання припинити. Щоразу вигукувала - "а мені нудно!" і мчала до найближчих кущів чи дерева. Наступного дня Лінару відвідала ще одна "геніальна" ідея.

- Я хочу яблуко, - несподівано заявляє вона мені, зупиняючись біля високої старої яблуні.

Плодів на ній було небагато, мабуть, наступного року їх взагалі не буде, і всі рум'яні яблучка знаходили на вершині.

- Мені покликати служницю? - ще не розуміючи каверзи, запитав я.

- Ні, я хочу, ось це яблуко! - Лінара підняла палець вгору, вказуючи на саму верхівку дерева. - Ти ж мені його дістанеш, правда? - Заклавши руки за спину, вона подивилася на мене благаючими карими очима.

- Не правда.

- Ти хіба по деревах лазити не вмієш?

- Вмію, але за яблуком не полізу.

- Тоді клич Корін.

Я озирнувся у пошуках служниці, нещодавно вона була біля кущів з трояндами та рвала свіжі квіти для кімнати пані. Там же вона і виявилася, з кошиком наповненим білими трояндами. Раніше дівчина завжди супроводжувала Лінару під час прогулянок, тепер же чомусь соромилася, посилаючись на справи, але завжди намагалася перебувати неподалік, знаючи, що пані будь-якої хвилини може чогось захотітися. Я жестом попросив її підійти, перебуваючи в абсолютній впевненості, що леді зараз накаже принести їй яблуко з кухні.

Не вгадав…

- Корін, я хочу он то яблуко! - суворо наказала Лінара, коли служниця стала перед нею, чемно схиливши голову. – Роні відмовляється лізти за ним. Правильно, він же не слуга, отже, тобі доведеться. - Неприємно посміхнувшись, вона подивилася на мене, потім знову на розгублену служницю.

Дівчина злякано дивилася на високе дерево, справді приміряючись до гілок та розмірковуючи як туди залізти. Я, зітхнувши, похитав головою.

- Не треба нікуди лізти, я дістану яблуко.

- Так-то краще, - хитро посміхаючись, і склавши руки на грудях, відповіла Лінара.

Я уважно глянув на рум'яне яблуко. Рідкі, але товсті гілки зовсім не заважали бачити його у всій красі, сонячні відблиски грали на рум'яних боках. Потім я дістав з-за пояса один із п'яти метальних ножів, які постійно носив із собою, разом із парними мечами. Прицілився і кинув ніж у яблуко. Лезо спритно підрізало тоненьку гілочку і плід шльопнувся прямо в мої підставлені долоні. Ще за секунду, поряд зі мною встряг у землю ніж. Лінара та її служниця стояли навпроти, з однаково здивованими обличчями.

- Ваше яблуко, леді.

Лінара машинально простягла руку. Подивилася на плід так, ніби то золотий птах із легенди. Потім труснула каштановими локонами, скидаючи зачарованість, і вгризлася в яблуко з соковитим хрускотом. На щастя, на цьому чудасії леді Лінари закінчилися. Цілий день вона проходила в задумі та, як не дивно, була небагатослівна. Після вечері зовсім притихла і говорила лише у справі. Я радів тиші та спокою, хоча така поведінка дівчини мене трохи турбувала. Але я так і не наважився спитати її, в чому річ.

Вранці все знову стало на свої місця і навіть з надлишком. Такого переполоху я не бачив навіть тоді, коли в гільдії нас підіймали серед ночі та гнали на позапланові навчання. Після швидкого сніданку, Лінара разом з Корін почали бігати по кімнаті та вибирати яке саме плаття одягти сьогодні на обід з Ітаном. Як на мене, то будь-яке згодилося б: і ось це із зеленого оксамиту, і це вишите трояндами, і це коралове з перлинами. Тільки чомусь, коли я щоразу схвалював вибір дівчат, Лінара скептично фиркала, і знову узятися до пошуку підходящого вбрання.

– Що ви, чоловіки, у цьому розумієте? - відповіла вона мені, після чергової схваленої мною сукні.

- Так Ітан теж чоловік, виходить він теж нічого не розуміє і йому сподобається.

Лінара так і застигла із сукнею в руках. Через пів хвилини її очі буквально засвітилися від раптового осяяння.

- А ти маєш рацію! Вдягну ось це.

Довгоочікуваний вибір припав на ту сукню, яку вона приміряла останньою. Біла, з легкої тканини, зі світло-блакитними мереживами вздовж декольте, та низу коротких рукавів. Блакитний шовковий бант підкреслював талію, трохи стягнуту корсетом.

Лінара йшла повільно і граціозно, брукованою доріжкою саду, вздовж білих кущів троянд. Кожен крок леді супроводжувався приємним шарудінням тканини. Джмелі та бджоли раз-по-раз підлітали до неї, плутаючи з квіткою. Дівчина машинально відмахувалась від них віялом, не відриваючи тривожного погляду від ажурної альтанки, де два дні тому сиділа зі своїми подругами. Але сьогодні там чекав кавалер.

Ітан вийшов на зустріч, у чепурному, темно-зеленому костюмі, з усілякими позолоченими застібками, що кричали про багатство його сім'ї. Світле волосся хлопця рівними пасмами було зачесане назад. Я насилу стримав усмішку, згадуючи, як Лінара відгукувалася про блондинів. На мене Ітан кинув такий погляд, ніби я коханий песик Лінари. Неприємний, але з моєю присутністю необхідно миритися. Потім зовсім перестав дивитися в мій бік.

І навіщо мені потрібно було чепуритися, якщо я нікому не цікавий? Одягнений я був як завжди, в акуратний, але простий і дуже зручний костюм, сірого непримітного кольору. Але Лінара змусила мене начистити чоботи, причесатися, хоча щодо мого волосся це було марно, воно завжди лежало так, як йому хотілося. Також попросила поголитися, попри те що на обличчі ще майже нічого не росло. Склалося враження, що в мене теж побачення з Ітаном. Я слухняно виконав усі прохання дівчини, не бажаючи нервувати її ще більше.

Цікаво, чи всі дівчата поводяться так перед зустріччю з хлопцем? Невже Анка, з села під Сореном, теж думала яку сукню вдягнути? Цілком можливо, що її сіра сукня в горошок, підперезана плетеним пояском була найкращим її вбранням, а я цього не помітив. Справді, що ми чоловіки розуміємо у вбраннях?

Закохана пара пройшла в альтанку і розташувалася за дерев'яним столиком. На ньому вже стояли тарілки з різноманітними фруктами, сиром, свіжоспеченими булочками, маленькими м'ясними рулетиками, а також два кришталеві келихи та графин з вином. Я, як і минулого разу, сів біля входу.

Ітан із захопленням доглядав за своєю коханою. Щедро наливав вино, годував фруктами та сиром. Постійно щось розповідав, переважно про діяння, які він сам не робив, але чомусь з повною впевненістю приписував собі. Лінара наївно захоплювалася, заливисто сміялася над кумедними жартами, і кокетливо відмахувалася від безперервного потоку компліментів.

Через пів години, я почав ловити себе на думці про те, що з подругами Лінари було куди цікавіше. Ще через годину я почав відчувати погляд у спину і ловити неприязнь в очах Ітана, коли повертався у бік закоханих, щоб оглянути територію за їхніми спинами. У результаті син лорда Даріона не витримав:

- Моя прекрасна леді, скажи мені, будь ласка, чи так обов'язково, щоби твій охоронець був постійно присутній?

- Така воля мого батька, - мило посміхаючись і хлопаючи віями, відповіла Лінара.

- Але ж він, лишає тебе на ніч, так нехай і зараз піде. Тим більше що зараз я поруч і зможу тебе захистити.

- Він не залишає мене ні на мить.

Дивно, але в голосі Лінари більше не було тієї нотки скарги, яка була присутня, коли вона розповідала про це подругам. Навпаки, чулося щось на кшталт гордості. Тільки ось, як і пророкували дівчата, Ітану це не сподобалося.

– Що? – обурився він. – Він спить із тобою?

- Не кричи, будь ласка, на нас варта дивиться, - дівчина погладила свого коханого по руці.

А й справді, чого волати? Ось Норка налякав, стоїть тепер хлопець здивовано дивиться на всі боки, думаючи про кого щойно кричали. І вже не подумали, що це він зазіхає на невинність юної леді?

- Він не зі мною спить, - продовжила спокійно пояснювати Лінара. – Так, уночі він перебуває у моїй кімнаті. Повір, мені самій спочатку це було не до душі, але потім я зрозуміла, що батько має рацію, і так набагато безпечніше.

- Як він може тебе захищати, коли хропе та пускає слину на подушку?

- І зовсім він не хропе, - поспішно захистила мене Лінара, потім схаменулась і швидко продовжила, змінивши заспокійливий тон на дієву жіночу скаргу на суворого татуся: - А що я можу зробити? Це все тато, він мені так сказав, а я суперечити не можу.

Подіяло. Ітан пом'якшав, обережно, щоб не зіпсувати зачіску, провів долонею по волоссю дівчини.

- Я поговорю з твоїм батьком. А зараз нехай твій охоронець піде, я можу подбати про тебе сам.

- Він не послухається, у нього наказ.

- А ми зараз подивимося, - Ітан гордо скинув підборіддя, потім звернувся до мене: - Гей, ти все чув? Можеш йти, ти вільний.

- Перепрошую, - спокійно відповів я, - але леді Лінара правильно сказала - я не піду, у мене наказ. Наказ лорда Станіса Талеона, мого наймача, та батька моєї підопічної. Хочете, щоб я залишив леді Лінару з вами наодинці, домовляйтеся з лордом.

- Я ж казала, - сказала Лінара, але її ніхто не слухав.

Ітан схопився з лави та рішуче заявив:

- А ось піду і поговорю. Лінаро, почекаєш мене тут?

- Може не треба? – жалісно запитала дівчина, дивлячись на свого хлопця такими очима, що я, мабуть, на його місці залишився б. Але Ітана вже понесло.

- Ні, я піду. Зараз! І за ніч теж із ним поговорю. Це ж повне неподобство!

Лінара теж не хотіла так швидко здаватися, вона взяла Ітана за руку і дуже ласкаво попросила:

- Любий, а давай потім, разом сходимо? А зараз посидимо. Він же тобі одразу не заважав…

- Заважав, тільки я терпів.

Цієї миті я відчув, що недарма несу свою службу, тривога защемила серце, попереджаючи про майбутню небезпеку. Хто, звідки і як - я поки не розумів, але вжити заходів мав негайно.

- Лінара, Ітане, вниз! Під стіл, швидко! - скомандував я, продовжуючи вдивлятися в далечінь.

Здається на стіні. Чи дерево? Тут такі зручні та високі дерева. За спиною почувся шерех спідниці. Я на мить обернувся, щоб переконатися, що моя підопічна виконала прохання. На душі стало тепло, коли я побачив карі очі, що з тривогою дивилися на мене з-під столу. А ось Ітан стояв і починав злитися.

- Лінаро, ти що, правда повірила цьому типу? Він же знущається. Злякався, що я піду скаржитися, от і влаштував спектакль. Адже так? - останнє питання адресувалося мені.

- Саме так, - спокійно відповів я, продовжуючи вдивлятися в далечінь, шукаючи небезпеку. - Мені нема чого робити, крім того, що такі жарти жартувати, щоб мене потім з роботи вигнали. І підірвати авторитет гільдії. Але ви, пане Ітане, не вірте мені, стійте. Якщо злочинець вистрілить у вас, то мені це буде тільки на руку, хоч знатиму, де він.

- Як ти смієш з мене знущатися? - Вигукнув Ітан, дуже доречно привертаючи увагу варти. Я дивився в інший бік, але чув, як він зробив крок до мене. І цієї секунди вдалині, якраз на тому дереві, про яке я подумав, тенькнула тятива арбалета.

Блискавично вихопивши з піхв мечі, я рубанув ними повітря, майже біля самого обличчя Ітана. Він по дівчачому верескнув, відступив, а за мить опинився під столом поряд з Лінарою. На дерев'яну підлогу альтанки, з тихим стукотом упав відбитий мною арбалетний болт. Не тільки я побачив, звідки стріляли, а й двоє хлопців із варти. Отримавши мій ствердний кивок, вони обережно, ховаючись за кущами, стали наближатися до дерева зі злочинцем. Я застиг із затиснутими в руках клинками, готовий будь-якої секунди знову відбити болт, або вступити в бій.

- Ну, що ти стоїш? – заволав за спиною Ітан. - Злови цього гада! Тобі ж за це платять!

- Ітане, не заважай йому. Він знає, що робить, - суворо зашепотіла Лінара.

- Та що він робить? Він нічого не робить!

Я ніяк не відреагував на чергові крики. Мені не можна було зараз відвертатися. Злочинець знав, що виявлений і змушений був діяти швидко і рішуче. Стражникам залишалося ще трохи. Хоч би той хто стріляв був ще на місці, і хоч би хлопці його не застрелили.

Стривожені криками підбігли ще троє стражників на чолі з самим Марком. Нічого не кажучи, я вказав їм на дерево. В цей час з того боку якраз почулися звуки боротьби. Недовго думаючи, начальник варти з хлопцями кинувся на допомогу.

- Все, - сказав я, коли Марко вийшов з-за кущів та подав мені сигнал. - Небезпека минула, можете залишати укриття. - З тихими клацаннями мої мечі увійшли в піхви, потрібно буде обов'язково їх оглянути, наконечник болта напевно залишив подряпину.

Звичайно після пережитого про продовження романтичної вечері ніхто не думав. Ітан із надмірно довгим вибаченням, запропонував леді Лінарі перенести зустріч на більш спокійний час. Дівчина теж розсипалася у вибаченнях за обставини, за те, що сталося (наче в цьому була її провина!) і погодилася з пропозицією.

Весь цей час я спостерігав за садом - бачив, як упійманого злочинця повели у бік замку; бачив вдячний погляд Марка, і те, як він пішов слідом за стражниками. А зараз спостерігав, як начальник варти повертається разом із батьком Лінари, та його незмінними охоронцями-близнюками.

Станіс Талеон обмінявся люб'язними привітаннями з Ітаном Даріоном, і на мій величезний подив попросив хлопця пройти разом з ними в замок, оскільки начальник варти бажає поговорити з ним про інцидент.

- А що нового я можу розповісти вам? – теж здивувався Ітан. - Ваша варта, і охоронець, - він кивком вказав на мене, - обізнані про те, що трапилося більше, ніж я.

- Наша розмова полягатиме в іншому. Моєму начальнику варти доповіли, що перед нападом з боку альтанки долинали ваші крики, ви заважали нести службу Роні та вимагали, щоб він покинув вас.

"Оце так поворот, - подумав я. – Не чекав такої спостережливості від хлопців Марко. Хоча Норк постійно знаходився неподалік, цілком міг усе чути та зробити правильні висновки. Обов'язково подякую йому за можливості".

- Не розумію. Ви на що натякаєте? - Ітан гордо скинув гостре підборіддя.

- Абсолютно ні на що, - непідробним дипломатичним тоном відповів Станіс. - Просто хочу поговорити з вами та зрозуміти причини ваших дій.

- Я не згоден. Я вам не хлопчисько якийсь, щоб пояснюватися.

- Мені шкода, але зараз неспокійні часи, і я зобов'язаний перевіряти всіх. А ваша поведінка та відмова у співпраці вселяють певні сумніви у вашій чесності.

- Що!? Та як ви смієте? - вигукнув Ітан, зло оглядаючи оточуючих блідо-блакитними очима.

– Я просто роблю висновки. То ви згодні на розмову?

- Ходімо, тільки швидше, - зробив ласку хлопець, продовжуючи зображати праведний гнів. - Мені якось зовсім перехотілося тут перебувати. - Він повернувся до Лінари, яка під час розмови тихо стояла поряд, здивовано дивлячись на батька та на його почет. - Леді Лінара, не засмучуйтеся і не приймайте це на свій рахунок.

Дівчина мовчки кивнула, перебуваючи в розгубленості. Але коли Ітан вийшов з альтанки, стрепенулась і підбігла до лорда Талеона.

- Тату!.. - вигукнула вона благаюче, але чоловік її перебив, м'яко відсторонюючи.

- Лінара, не встрягай, прошу, все вже вирішилося.

- Але Ітан не винен!

- Я знаю, тож не хвилюйся. Іди у свою кімнату, - він погладив дочку по плечу, потім повернувся до мене. - Роні, проведи її.

- Слухаю, - я швидко кивнув і підійшов до дівчини, обережно беручи її під лікоть. - Ходімо, леді Лінаро, своїми протестами ви можете зробити лише гірше.

Дівчина дозволила себе відвести. Вона добре трималася до самої кімнати, навіть розпорядилася, щоб найближчим часом її не турбували, але якщо стане відомо щось про Ітана відразу доповіли. Як тільки за моєю спиною зачинилися двері, Лінара впала на свою постіль і гірко заридала в подушку.

Не люблю жіночих сліз. І зовсім не вмію втішати. З чоловіками якось простіше, кілька жартів у бік кривдника чи проблеми, кілька нецензурних слів вимовлених разом, а потім шинок, випивка та дівчата. Все! А тут навіть не знаю, з якого боку підійти й чи взагалі варто підходити. Але мовчки слухати ридання мені було не під силу.

- Леді Лінара ... Ліна ... - я підійшов до ліжка, але доторкнуться до дівчини, не наважився. - Небезпека минула. Все добре. Злодія схопили.

- Я не тому-у-у… - протягнула вона, ще більше заливаючись сльозами.

Я не відразу зрозумів, що вона має на увазі, а потім згадав, як вона стала переживати за Ітана, коли її батько захотів з ним поговорити. Дивна дівчина. Її могли вбити, а вона льє сльози через свого хлопця. Я, все ж таки, вирішив продовжити спробу заспокоїти Ліну:

- Ти через Ітана?

- Угу-у-у! - знову завила вона.

- Не варто так вбиватися. Вони просто поговорять і все.

- Так! Все! - вона ще голосніше заплакала в подушку. - І він більше не приїде до мене! Ти сам чув!

- Ну що ти, він кохає тебе. Я бачив, як він дивиться. Позлиться і перестане. Як хлопець, я чудово його розумію, - збрехав я.

Чесно, з мого боку його поведінка була дурною, я б взагалі не став сперечатися, а спокійно пішов би та все пояснив. Хоча, мені й пояснювати не було чого, на його місці я б ще з самого спочатку охоронця чіпати не став.

Дівчина кілька разів гірко схлипнула, а потім подивилася на мене. Косметика розпливлася від сліз, через що її очі стали здаватися ще більшими, але своєї краси дівчина не втратила.

- Правда? - тихо запитала вона.

- Правда. Тобі води налити?

Вона кивнула, підвелася і сіла на ліжку, підібравши ноги під себе. Пишна спідниця розкинулася довкола на темно-синьому покривалі, роблячи дівчину схожу на білу водяну лілію.

- Дякую, - жадібно ковтаючи принесену воду, сказала Лінара.

- Немає за що.

Радіючи, що істерика припинилася, я зі спокійною душею зняв пояс зі зброєю і вирішив зайнятися мечами.

- Є за що, адже я не тільки за воду дякую.

- Будь ласка. Але це лише моя робота.

Я сів на ліжко та оглянув перший меч, він був у повному порядку.

- Твоя робота захищатиме мене, а ти врятував Ітана. Хоча він явно тобі не сподобався і не без причини, – відверто закінчила вона.

- Як би я до нього не ставився, він все одно не заслуговував на смерть.

- Це правда, - Лінара глибоко зітхнула і злізла з ліжка. Поставила склянку і підійшла до дзеркала.

- О жах! Треба терміново вмитися та переодягтися.

Жіноча тривога про свою красу зробила свою справу - Лінара повністю заспокоїлася. Покликала до себе Корін і з її допомогою почала чепуритися. Цей час я теж проводив з користю - поправив другий меч, на ньому таки знайшлася подряпина.

Переодягнувшись у просту, але теж досить красиву темно-зелену сукню, без корсета та зайвих спідниць, Лінара влаштувалася в улюбленому кріслі з книгою. Я ж просто лежав на ліжку, дивлячись у стелю.

- Щось довго вони говорять, - знову занепокоїлася Ліна. – Або мені просто не хочуть доповідати.

- До нас якраз хтось іде, - сказав я, з величезним небажанням підіймаючись і сідаючі на ліжку.

- Звідки ти знаєш?

- Чую, - коротко відповів я.

Лінара недовірливо хмикнула, проте на двері подивилася з надією. За хвилину в неї постукали.

- Увійдіть.

У кімнату зайшла Корін, як завжди скромно дивлячись у підлогу.

- Ваш батько просив передати, що пан Ітан Даріон покинув замок. Що він не сердиться та обіцяв з вами ще зустрітися, тільки тоді, коли все налагодиться. А ваш батько просить вибачення, і каже, що жодних претензій до Ітана більше не має.

Лінара полегшено зітхнула.

- Дякую за приємні новини, Корін. Можеш іти.

Дівчина вклонилася і покинула кімнату.

- Як ти й казав, - усміхнулася Лінара.

– А ти сумнівалася? – я із задоволенням знову ліг на ліжко.

- Трохи.

- Ліно, ти не проти, якщо я посплю?

- Ні звичайно. Міг би й не питати.

- Просто хочу поспати по-справжньому. Після такого переполоху навряд чи хтось ризикне поткнутися в замок, і я маю чудовий шанс відпочити.

- Звичайно, відпочивай, тільки я не розумію, що означає "по-справжньому"? А вночі ти що, удавано спиш?

- Ну, майже, - позіхнувши, відповів я. Заплющив очі. - Я сплю дуже чуйно, не відключаючись від реальності.

- Який жах, ти ж так практично не відпочиваєш.

- Я звик, не скаржусь, - сказав я, не розплющуючи очей.

- Приємних снів.

- Дякую.