Недарма кажуть – "Слова мають силу. Не варто ними кидатися". Буквально кілька годин тому я запевняв Лінару, що безпечний, легко контролюю себе і не збираюся її їсти, як раптом все стало навпаки. Я відчув голод. Дикий звірячий голод! Хвала Темряві, що поки що він піддавався контролю. Таке могло бути, якби я був маленьким ненавченим вовченятком, або якби не полював протягом року. Але полювання було, у ніч перед тим, як у гільдію приїхав Станіс Талеон. Я з учителем, і ще кількома вовками добре розважились у лісі. Так у чому ж справа?

- Тобі погано? - несподівано запитала мене Ліна, сівши на своєму ліжку.

Виявляється стурбований голодом, я не помітив, як тихо скавчу, стиснувшись у клубочок, і обхопивши себе руками.

- Так… - насилу відповів я.

Відчуття запаху дівчини, усвідомлення її близькості робило самоконтроль практично нестерпним. "Я не зачеплю її! У мене наказ! - подумки закричав на себе я, вправляючи звірячий мозок на місце".

- Я можу допомогти? - Лінара, закутавшись у ковдру, вже стояла поряд.

Внутрішнє самовиховання допомогло. Мене відпустило. Але чи надовго? Я сів на ліжку.

- Можеш. Сходи зі мною до твого батька.

– Зараз? - Ліна глянула у вікно, переконуючись, що зараз справді ніч.

- Так. Мені потрібна допомога близнюків. Терміново. А лишити тебе я не можу.

Хоча насправді мені треба було тікати від неї якнайдалі, і не оглядаючись.

На відміну від мене, Фальк і Рендел не спали в кімнаті лорда. Їхня спальня була навпроти, і вахту вони несли позмінно біля дверей. Цієї ночі охороняв Рендел, побачивши мене разом із Лінарою він, м'яко кажучи, здивувався.

- Щось трапилося? – здивування відразу переросло у професійне занепокоєння.

- Так, - підтвердив я. - Тількі зі мною.

Рендел уважно подивився мені у вічі. Здивовано підняв брову, потім кивнув. Виходить справа гірша, ніж я думав, коли він усе зрозумів по очах. Не минуло й п'яти хвилин, як розбуджений Фальк пішов разом із Лінарою до її кімнати. Я залишився з Ренделом.

- Як це розуміти? - запитав він.

- Сам не знаю. Сьогодні вночі зненацька накотило.

- Що будеш робити?

- Напишу вчителю.

- Правильно. Іди.

Я відвернувся, маючи намір піти в пташник за совою, як Рендел мене гукнув:

- Роні, ти взагалі як? Витримаєш?

Я озирнувся.

- Повинен. Але про всяк випадок я зачекаю вчителя в пташнику.

- Добре.

Рендел кивнув і я пішов.

Щойно я увійшов у пташник, з усіх сторін на мене обурено почали клацати дзьобами, зашелестіли крилами. Так, не часто хтось турбував птахів серед ночі, але все ж таки бувало. В одній із веж, у просторій круглій кімнаті тримали птахів для різних випадків: від голубів-листонош, до хижих соколів-мисливців. Для зв'язку з гільдією тут було кілька птахів, у тому числі сова, здатна донести термінове послання серед ночі. Вона належала до спеціально виведеного та навченого виду, який, як і голуби прив'язувався до будинку, і із задоволенням приносив послання.

Сіра сова, з чорними пір'ями, схожими на цятки, витріщила на мене жовті очі. На голові у неї стирчали два пера, наче вушка. Одна з сильних лап була оснащена спеціальним кільцем, до якого я прикріпив контейнер з листом. На маленькому папірці було лише кілька слів – "Батько, мені потрібна допомога. Терміново. Роні".

Сова невдоволено ухнула, зиркнула на лапу з контейнером.

- Лети, лети, - хижо посміхнувся я, оголюючи ряд білих зубів, - не то доведеться тебе з'їсти.

Сова ще раз ухнула, та розправила крила. А через секунду вилетіла у відчинене мною вікно і зникла в чорному небі. Мені лишалося чекати. Добре, що гільдія так близько. Коли ми їхали в Горіхо, то провели не понад день в дорозі, при цьому рухалися неквапливо, супроводжуючи карету лорда Талеона. Робили декілька привалів. Батько, у формі вовка подолає цей шлях набагато швидше. Сподіваюсь до світанку буде.

***

Стиснувшись у клубочок і тремтячи від дикого бажання з'їсти кожну пташку, що знаходиться тут, я просидів у пташнику до самого світанку. Сонце розбудило голубів, вони стали з цікавістю придивлятися до мене, то одним, то іншим оком. Невдовзі зрозумівши, що їжі я їм не приніс, перестали звертати на мене уваги. Соколи були менш довірливі, ні на мить не спускали з мене пильного погляду. А коли я ворушився, вони грізно роззявляли дзьоб та розкривали крила.

- Не бійтеся, - незрозуміло для чого я вирішив їх втішити. - Вас я точно чіпати не буду.

Минали хвилини, сонце підіймалося все вище. Я почав турбуватися про долю наглядача птахів, адже він незабаром мав прийти, щоб нагодувати їх. Але йти звідси було куди небезпечніше. Від однієї думки про те, як я піду через увесь замок наповнений людьми, ставало моторошно. Ні, перевертні ніколи не полювали на людей, але напади божевілля траплялися, і я боявся, що зі мною саме це і відбувається.

Як і передбачалося, невдовзі на сходах пролунали кроки. Я схопився з місця, переполошив птахів, підскочив до вікна, приміряючись до того, щоб спуститись так. Варіант звичайно хороший, але дуже ризикований. Відполіроване вітром і дощем каміння не може бути надійною опорою. І чим я раніше думав? Треба було одразу тікати до лісу, поки замок спав. Але тоді я порушив би наказ. До того ж Рендел не заперечив проти моєї ідеї чекати тут. Виходить, здурили ми обоє. Триматиму себе в вузді щосили.

Людина, що йшла сходами, наближалася. Я глибоко вдихнув, збираючи волю у кулак. Двері відчинилися і я з полегшенням випустив повітря.

- Батько, доброго ранку! – я схилив голову, у поважному привітанні.

- Сподіваюся, що так. - Батько уважно оглянув мене з ніг до голови, особливо приділивши увагу очам. - Мені Рендел коротко описав ситуацію. Дивлюся, не дарма вони попросили пташника, поки сюди не приходити. Ходімо, досить лякати пернатих.

Я зробив кілька невпевнених кроків у бік виходу, потім вирішив поділитися своїми побоюваннями:

- Тато, боюся я не…

- Я допоможу, - м'яко перебив мене батько, кладучи руку на плече.

Так, наказ ватажка зграї практично неможливо порушити. Навіть безумці схиляли голови перед ним. Мені накази не знадобилися, тільки почуття руки, що щільно стискає моє плече, дозволило нам спокійно дістатися до підвалу і таємного ходу. Це був не тільки найкращий спосіб непомітно вибратися із замку, а й швидше дістатися лісу, практично не перетинаючись з людьми.

Змінити іпостась вирішили у тунелі, залишивши там одяг. Дуже зручно буде повернутися тим самим шляхом. Я опустився на коліна, торкнувся долонями холодної кам'яної підлоги. Зосередився. Готуючись у котре поринути в океан болю. Зміна проходила не більше тридцяти секунд, але щоразу вона здавалася вічністю. І щоразу ти твердиш собі, що не витримаєш цього більше, не зважишся, але потім стаєш звіром знову і знову. Напруга м'язів перейшла у хворобливий спазм. Пролунав тихий хрускіт кожного суглоба, що вивертається, та кісток, що змінювали свою форму.

Я розплющив очі, лежачи на підлозі, відчуваючи боком холодний камінь. Уривчасто і глибоко зітхнув, звикаючи до нового розташування ребер та зв'язок. Відновив подих. Підвівся. Ворухнув вухами та хвостом, допомагаючи тілу та розуму згадати один одного.

З потаємного входу, прихованого зеленими чагарниками та кам'яною плитою, що відсувається за допомогою механізму, власне як і вхід з підвалу, обережно вибралися два вовки. Першим йшов мій батько, темно-сірий, із чорною спиною і темний "коміром" на масивних грудях. Слідом ступав я, з ще темнішою шерстю, мене легко можна було сплутати з тінню, якби не світліші донизу лапи.

Дрібні звірята, при нашій появі тут же пускалися втікати, або завмирали у своїх норках. Ритмічний стукіт кожного маленького серця, манив немов дзвіночок, що кличе до довгоочікуваної вечері. Але ватажок не зупинявся, ведучи глибше в ліс і якомога далі від міста. Я слухняно трусив слідом. Правда, іноді батькові доводилося на мене грізно гарчати, бо в вовчому тілі було ще складніше тримати себе в лапах і я відвертався на зайців, що пробігали повз. Одного разу навіть помчав убік, почувши запах оленів. Батько нагнав мене, повалив на землю і трохи потріпав, вправляючи мізки, що перекосилися.

Наступного разу, коли вітерець доніс до мого чорного носа запах борсука, я тихенько заскавчав, дивлячись на ватажка. Замахав хвостом. Батько не заперечив, тільки дав зрозуміти, що залишить мене, і що я можу гуляти до самого заходу сонця. Потім він чекає на мене у замку. Я знав, що зі Станісом проблеми будуть улагоджені, а Лінара під надійним наглядом, коли в замку буде сам голова гільдії вбивць. Радісно тявкнувши, (як цуценя, слово честі!) я помчав прямо до своєї майбутньої здобичі.