Дощ, який розпочався ще вдень, не припинявся навіть до ночі. Темні хмари заволокли небо, і ліс навколо садиби став ще більш похмурим і непривітним. Тіні дерев витягалися, вітер шарудів у листі, а краплі дощу стукали по всьому, що траплялося на їхньому шляху. Садиба тонула в тиші, що порушується лише цим монотонним звуком.

Все змінилося, коли у двері різко постукали. Саманта, що тільки-но закінчила розбирати останні коробки з речами, здригнулася. Вона відчинила двері і побачила Еллісон, сусідку, яка жила недалеко, на її обличчі ясно читався переляк.

- Саманта! — майже вигукнула Еллісон, тремтячи від хвилювання. — Рорі та Елла пішли в ліс вдень, але так і не повернулися. Я шукала їх, кликала, але вони не відповідають!

Серце Саманти завмерло. Жах накрив її хвилею, ноги стали наче ватяні. Вона схопилася за одвірок, щоб не впасти, і насилу перевела подих.

- Що?! Як давно вони пішли? - Видихнула вона, вже уявляючи найгірше.

- Години три тому, може більше ... Елла і раніше так робила, але завжди все було добре ... пробач.

Сем кивнула, а потім потягла її за руку.

— Треба їх шукати! Негайно!

Їхній гучний діалог швидко долинув до інших. Джордж вийшов із майстерні, тримаючи в руках ліхтар, а Сільвія вже стояла біля порога, намагаючись заспокоїти сусідку. На шум з гаража вийшов і Роб. Він побачив обличчя Саманти і відразу зрозумів.

- Що трапилося? — спитав він коротко, але наполегливо.

— Рорі та її подруга загубилися в лісі, — відповіла Саманта, хапаючись за куртку, щоб надіти її.

Роб подивився на неї з серйозним виразом обличчя.

- Ти не підеш, Саманта. Ти вагітна. Я знайду їх сам, — твердо сказав він.

- Ні! - різко заперечила вона. - Це моя дочка. Я не залишу її там.

- Саманта, - Роб підійшов ближче, його голос став тихішим, але не менш рішучим. — Будь ласка, довірся мені. Я впораюся. Я знаю, як це зробити. Це небезпечно тобі.

Вона глянула на нього з гнівом і страхом в очах.

— Не вказуй, ​​будь ласка, що мені робити, особливо коли йдеться про мою дочку. Я вже один раз мало не втратила її, і не дозволю цьому статися знову.

Він замовк, бачачи її твердість. Джордж, що стояв осторонь, кивнув Робу.

— Дозволь їй іти, хлопче. Вона мати. І ти з цим нічого не вдієш.

Роб видихнув, розуміючи, що сперечатися безглуздо.

- Добре, - сказав він, забираючи з рук Джорджа ліхтар. — Тоді йди за мною, та не відставай. І якщо я скажу, що треба зупинитись, ти зупинишся. Зрозуміла?

Саманта кивнула, навіть не роздумуючи. Вона глянула на Джорджа та Сільвію, які залишилися біля порога, а їхні обличчя були напружені.

— Ми чекатимемо на вас, — сказала Сільвія, її голос тремтів.

- Приведіть їх додому, - додав Джордж.

Вони сіли в машину Роба і поїхали до будинку Еллісон. Дорога зайняла близько десяти хвилин.

Десять хвилин напруженого мовчання.

Припаркувавши машину біля будинку сусідки, Роб вийшов із машини і попрямував у сорону лісу. Саманта йшла за ним, намагаючись не зменшувати темп. Кожен крок по мокрій землі віддавався болем у спині, але страх за Рорі був сильніший.

Ліс здавався живим. Дерева, що зігнулися під вагою дощу, рипіли, а їхні гілки тяглися один до одного, мов тіні вночі. Під ногами хлюпав бруд, черевики потопали в ньому, залишаючи сліди, які відразу розмивалися водою. Повітря було холодним, і кожне дихання Саманти перетворювалося на білу пару.

Близько півгодини вони блукали лісом, вигукуючи імена дівчаток. Роб йшов упевнено, скануючи все довкола. Його рухи були точними, погляд зосередженим. Раптом він став навколішки біля стежки, підняв ліхтар і уважно оглянув землю.

— Тут були діти, — сказав він, показуючи на слабкі сліди. - Невеликі черевики. Свіжі. Вони йшли сюди.

Саманта дивилася на нього з подивом. Вона знала, що він працював під прикриттям, але вперше бачила, як він застосовує свої навички.

— Ти певен? — її голос тремтів від напруження.

- Абсолютно. Вони пішли зі стежки ось туди, — він показав на густі чагарники.

- Чому вони зійшли з дороги? — прошепотіла вона, стискаючи ліхтар так, що кісточки побіліли.

— Діти завжди йдуть за чимось цікавим. Можливо, побачили якусь тварину, — сказав він, дивлячись на неї. - Ми скоро знайдемо їх. Я обіцяю.

Вони продовжили шлях. Роб уважно дивився на землю, помічаючи найдрібніші деталі: зламані гілочки, зім'яте листя, залишки слідів на мокрій траві. Він рухався впевнено, наче відчував кожен рух дівчаток.

Що далі вони заглиблювались у ліс, то щільнішим ставав туман. Гілки дерев були низькими, дощ посилювався, а вітер гув між стовбурами. Саманта, незважаючи на втому, йшла вперед, хоча кожен рух віддавався болем у всьому тілі.

Раптом він зупинився. Піднявши руку, щоб зупинити Саманту, він прислухався.

- Чуєш? — пошепки спитав він.

Саманта затамувала подих. На мить їй здалося, що це лише вітер, але потім вона помітила слабкий, уривчастий голос.

- Мамо! — долинуло з глибини лісу.

- Рорі! - Закричала Саманта, забуваючи про все. Вона хотіла кинутись уперед, але Роб схопив її за руку.

— Обережніше. Ми майже там, але не поспішай. Тут може бути небезпечно.

Він рушив уперед, трохи пригнувшись, і вони вийшли на невелику галявину. Під великим деревом сиділи дві мокрі тремтячі фігури. Рорі притискала Еллу до себе, вкриваючи її від дощу своєю курткою.

- Мамо! - Вигукнула Рорі, схоплюючись і кидаючись до Саманти.

Саманта обняла дочку, її руки тремтіли, сльози текли по щоках. Вона оглядала її, намагаючись переконатися, що з нею все гаразд.

- Ви цілі? Що сталося? — спитала вона, заглядаючи Рорі у вічі.

- Ми заблукали, - схлипнула Рорі. — Ми побачили зайчика і побігли за ним, а потім почали шукати дорогу додому, і зрозуміли, що забрели надто далеко. Елла злякалася, а я просто не знала, куди йти.

Роб підійшов до них і нахилився до Еллі.

- Все добре, дівчатка. Ви в безпеці. Ми відведемо вас додому, - сказав він, знімаючи свою куртку і накидаючи її на плечі Рорі.

Він підняв Еллу на руки, а Рорі міцно тримала руку матері, доки вони поверталися назад.

Вийшовши з лісу, на них уже чекала Еллісон з молодшим сином на руках, її радості не було межі.

Коли вони повернулися до садиби, Сільвія та Джордж уже стояли на порозі з теплими ковдрами та чашками чаю.

- Господи, ви їх знайшли! — вигукнула Сільвія, обіймаючи Рорі.

Джордж ляснув Роба по плечу, його очі були вологими.

- Гарна робота, хлопче. Ти врятував їх.

Роб кивнув, але нічого не сказав.

Дощ припинився, але вогкість все ще висіла у повітрі, як важке покривало. Роб стояв на ганку, притулившись до дерев'яного стовпа, і дивився у бік лісу. Його куртка була вся в багнюці, черевики хлюпали від води, але він не помічав цього. В голові крутилися події останніх годин — як він шукав дівчаток, як його серце стискалося від страху, що може бути надто пізно. Але вони були вдома. Вони були у безпеці.

За його спиною почулися тихі кроки. Він обернувся і побачив Саманту. Вона стояла в дверях, її силует висвітлювався слабким світлом з дому. В одній руці вона тримала чашку з чимось гарячим, інша була на її животі.

Саманта дивилася на Роба, не знаючи, що сказати. Її серце було сповнене подяки, але слова застрягли в горлі.

- Дякую, - нарешті сказала вона тихо.

— Ну я ж тобі пообіцяв, що знайду її… — відповів він, дивлячись їй у вічі.

І вперше за довгий час вона дозволила собі повірити у його слова.

— Ти міг би зайти в будинок, — сказала вона, її голос був м'яким, але трохи напруженим.

— Мені треба трохи повітря, — відповів він, не зводячи з неї очей.

Вона зробила крок уперед, простягши йому чашку.

- Це чай. Гарячий. Думаю, ти заслужив хоча б на це, — сказала вона, намагаючись сховати тремтіння в голосі.

Роб взяв чашку і коротко кивнув головою.

- Дякую.

На кілька секунд вони обоє мовчали. Саманта, обхопивши руками себе за плечі, подивилась у бік лісу.

— Ти врятував їх, — сказала вона, її голос ледве чути. — Якби не ти… я навіть боюся уявити, що могло б статися.

Роб довго дивився на неї, перш ніж відповісти.

— То була не лише моя заслуга. Ти теж була там, Саманта. Ти боролася за неї, незважаючи ні на що.

Вона похитала головою, не зводячи погляду з дерев.

— Але я не впоралася б сама. Ти бачив, чого я не могла бачити. Ти знав, куди йти. Ти… — її голос здригнувся, і вона замовкла, боячись, що емоції візьмуть гору.

Роб ступив ближче, обережно, щоб не злякати її.

— Я зробив те, що маю зробити, — тихо сказав він. — Тому що, незважаючи на все, що було між нами… я завжди робитиму все, щоб ти і Рорі були в безпеці.

Її очі блиснули у тьмяному світлі. Вона подивилася на нього, відчуваючи, як у грудях здіймається вихор суперечливих емоцій. Подяка, біль, гнів, страх і ще щось, що вона не могла описати.

— Робе, — почала вона, але її голос обірвався. Вона знову відвела погляд.

— Я не знаю, як мені з тобою бути. Все, що трапилося тоді… Ти лишив мене. Просто зник.

Його погляд пом'якшав, але в ньому читався біль.

- Я знаю, - сказав він, відступаючи трохи назад, щоб дати їй простір. — Я знаю, що вчинив жахливо. Я пішов, бо думав, що бороню тебе. Але то була моя помилка. Саманта, я був боягузом.

— Ти навіть не пояснив, чому, — вона глянула на нього, її очі сповнилися сльозами. - Я чекала, Робе. Я чекала бодай одного дзвінка, одного слова. Але нічого. Ти просто зник.

— Бо я боявся, — зізнався він, його голос здригнувся. — Боявся, що моє життя, моя робота зроблять тобі ще болючішим. Я був такий впевнений, що якщо я зникну, ти будеш у безпеці. Але я помилявся. Я залишив тебе в той момент, коли ти потребувала мене найбільше. Я це знаю. І мені досі соромно.

Вона мовчала, стискаючи руки в кулаки. Її серце билося так голосно, що здавалося, Роб міг його чути.

— Ти гадаєш, що цього достатньо? — нарешті спитала вона, її голос став твердішим. — Думаєш, одного зізнання вистачить, щоб я знову повірила тобі?

- Ні, - відповів він чесно. - Але я не прошу тебе повірити мені зараз. Я тільки прошу дати мені шанс довести, що можу бути людиною, якій ти знову зможеш довіряти.

Вона засміялася коротко, гірко.

— Ти гадаєш, що це так просто? Після того, як я залишилася сама, намагаючись зібрати своє життя по шматочках?

- Ні, - повторив він, роблячи крок ближче. - Це не буде просто. І я готовий до цього. Я готовий доводити тобі щодня, що більше ніколи не залишу тебе.

Її очі наповнились сльозами. Вона хотіла відвернутися, знову сховати свої почуття за стіною, але щось у його голосі, у його погляді змусило її завмерти.

— Навіщо ти тут, Робе? — спитала вона нарешті. - Навіщо ти повернувся?

Він зробив крок уперед, тепер вони стояли зовсім близько.

— Тому що я тебе люблю, — відповів він тихо. — Тому що я не можу без тебе жити. Тому що ти і Рорі це все, що для мене має значення.

Вона завмерла. Її гнів, її страх і біль боролися з тим, що він щойно сказав. Але в глибині душі вона відчувала, що ці слова були правдою.

— Надто вже пізно, Робе, — прошепотіла вона, її голос тремтів.

- Можливо, - погодився він. — Але я не піду. Навіть якщо мені доведеться чекати все життя, я буду поряд.

Вона нічого не відповіла. Вона не знала, що сказати. Вона просто розвернулась і пішла, залишивши стояти на ганку. Але в її серці щось почало змінюватися.