Якийсь час ми мовчки стояли надворі, оглядаючи свою знахідку згори вниз. Мирний викурив ще одну сигарету, поки я перевіряв коробки на наявність доказів. І хоча цей процес був більш ніж стандартним, насправді я намагався зайняти себе, щоб не заходити в цей сарай якомога довше. Володимир думав так само. Він тримав погляд на вхідних дверях, ніби намагаючись знайти привід, щоб ніколи не заходити в будівлю. Дивно, як люто ми намагалися знайти це місце і коли воно вже було перед нами і  залишалося тільки відкрити двері –м ми завмерли на місці. Чи то від того, що ми не очікували знайти тут нічого, окрім сміття, чи то від того, що поняття не мали, що саме шукаємо. Я знав тільки одне, відповіді, принаймні деякі з них, знаходяться в цій халупі. Позначивши останній слід прямо перед дверима, я випростався і подивився на Мирного.
— Закінчив?
— Так. — я відповів твердо, сигналізуючи про свою готовність відчинити двері.
— Гаразд. — відповів Мирний і, загасивши цигарку об брудну підошву, продовжив. — Тоді поїхали.
Я поклав руку на ручку дверей і чекав поки Володимир підійде ближче. Зайнявши свою позицію, він м'яко кивнув головою, натякнувши мені різко відчинити двері. Я тут же зреагував і різко потягнув двері на себе. Наступне, що я пам'ятаю, це неймовірно сильний і різкий запах, який зійшов на нас зсередини приміщення.  Сморід був такий сильний, що очі вмить змокріли, а їжа попросилася назовні. Володимир, недовго думаючи, моментально зачинив двері назад, після чого закричав.
— Боже, що це таке?!
— Яка смердота! — Ледве тримаючи сніданок у животі,  закричав я.
— Це ніби всі відходи у світі знаходяться в одному місці!! — додав Володимир.
Хоча запах був настільки їдкий, що не можна було тримати очі відкритими, Володимир всеж вирішив піти вабанк.
— Костю, відчини двері і притисни тим каменем!
— Вас зрозумів, буде зроблено. — я закричав, сховавши половину обличчя під піджак, я побіг відчиняти двері.
На щастя, недалеко від дверей знаходилася величезна бруківка. Саме її я підклав під смердючі двері, які знову відкрив, і не бажаючи потрапити під огидний вихлоп, тут же відскочив до Мирного. Простір почав заповнюватися запахом домішок, так що ми з Мирним стали так, щоб вітер дув в протилежну від нас сторону і ніс цей сморід якнайдалі. Ми довго стояли, опираючись один на одного, бо ставало важко стояти на своїх двох. Вітер ставав сильнішим, а озноб покривав усе тіло, змушуючи тремтіти навіть зуби. Голова розколювалась навпіл і очі почали вкриватися темною пеленою.
Думки ставали туманними, а п'янка легкість у тілі заколисувала своїм спокоєм, як матір, яка загорнула свою дитину в теплу і м'яку ковдру.
— Костя, не спи! — вигукнув Мирний, і очі розширилися.
— Сніг? — сказав я здивованим голосом, помітивши падаючі сніжинки, які огортали нас з голови до ніг. — Коли випав сніг?
— Про що ти говориш? Зайдемо всередину, інакше тут обов'язково замерзнемо.
Як тільки двері зачинилися, мій ніс вразив їдкий затхлий запах. Він зміг привести мене до тями, нагадавши про те, де я перебуваю.
Володимир тут же включив ліхтар і поклав його на підлогу так, щоб він відбивався від стелі та освітлював все навколо, а потім почав терти руки і гріти їх своїм диханням. Мені нічого не залишалося, як повторити за ним, і незабаром я знову відчув пальці. Кров знову почала нормально циркулювати, це підтвердило різке поколювання в кінцівках. Наряду з цим, голові ставало легше, хоча відчуття розгубленності в просторі все одно спостерігалося.
— Ну, ти як Костя?
— Важко сказати, але набагато краще, ніж на вулиці.
— Так, тут теж не спека, але принаймні ніякої чортової хуртовини немає.
— Ну, запах.
— Так, звичайно, запах досить сильний, але принаймні я можу відкрити очі. Все-таки допомогла вентиляція, хоча сусіди наші старання точно не оцінять. — з невеликою часткою цинізму зариготав Мирний.
Хоча що уж там, ця думка потішила мене не гірше Володимира. За кілька хвилин ситуація навіть перестала бути такою напруженою і навколо запанував мир. Поки ми стояли там і зігрівалися, я весь час намагався роздивитися інтер'єр будинку, всередині якого вся видима і не дуже поверхня, була покрита пилом. Недалеко від входу стояла стара піч, але надії на те, що вона все ще працює, було мало. Ніяких, пристроїв для запалювання не спостерігалося, а товстий шар пилу і її потріскані стіни також не вселяли довіри. І хоча ідея ризикнути і спробувати запалити піч, щоб зігрітися, здавалася більш ніж виправданою, але мій мозок швидко відкинув цей варіант, якби спалахнула пожежа, то і ми, і докази згинули у полумʼї. Чого я найбільше не хотів, так це бути спаленим живцем у цьому жахливому місці.
— Гаразд, я більш-менш розігрівся. — раптом сказав Мирний і продовжив. — Я думаю, що нам пора, інакше ми і до завтра не зможемо впоратися з таким темпом.
— Я згоден. Потрібно рухатися далі. —  неохоче відповів я і підсунувся ближче до Володимира. Мирний, взявши в руки ліхтар і поставивши перед собою світло, обернувся до мене і сказав:
— Я йду першим, а ти за мною. Якщо ти щось помітиш або почуєш, дай мені знати відразу. Тільки не відходь від мене, зрозумів?
— Так.
Ми йшли вперед по темному і довгому коридору, всипаному всілякими атрибутами старих халуп. Були тут і овочі, засолені в банках, які вишикувалися в довгу чергу під стіною, мішки зі старими дірявими черевиками, які, як і решта сміття, пролежали тут не один рік. Старі картини на стінах, єдиним завданням яких, як мені здавалося, було закрити провислі від вологи шпалери. Вони виглядали мені такими страшними і незрозумілими. Необхідний рівень жаху цьому місцю додавали ляльки, які так зручно розташовувалися по периметру коридору. Всі вони, без винятку, жахали своїми незрозумілими костюмами і дивною мімікою, але навіть з такого натовпу я б виділив одну. Стара лялька-відьма, яка висіла в кінці коридору, прямо біля з'явившихся з темряви дверей, вона висіла над ними немов охороняючи вхід від небажаних гостей.
— Ти бачиш Костю?
— Так. — відповів я після того, як помітив, що двері трохи відчинені.
Одразу, трохи зведений Мирний, вирішив дістати зі своєю кабури службову зброю. Перевіривши, що вона заряджена, він одразу продовжив рух. Сморід посилювася і стало зрозуміло, що джерело знаходиться за дверима. Ми знову загорнули обличчя під наш верхній одяг і підійшли до дверей.
— Готовий?
— Так.
— Тоді на рахунок три. — сказав Володимир і відразу ж почав відлік часу.
— Один. — він повільно поклав руку на ручку дверей.
— Два. — ми зайняли зручну позицію, а Мирний вже витягнув дуло вперед.
— Три! — вигукнув Володимир і тут же увірвався в дверний прохід.
Наступне що я пам'ятаю, це те, як мені вдалося схопити падаючого Мирного за рукав і відтягнути його назад. Таким легким у виконанні рухом, я врятував Володимира від болючого падіння але з кінцями відірвав рукав його плаща. А він любив той плащ…
Після невеликої шокової паузи Мирний встиг піднятися і, як завжди, кинув в порожнечу кілька пікантних фраз. Тільки після цього він допоміг піднятись мені і попросив передати ліхтар, який я випадково вихопив у нього з руки, коли ми впали. Він направив світло вперед і, на наше  здивування, попереду нас чекали дуже довгі і звивисті сходи, які йшли вглиб.
— Так, що тут взагалі відбувається, що не двері, стає все гірше і гірше. — сказав Мирний і одразу ж продовжив огляд сходів.
Чесно кажучи, я був у не менш враженому стані. Все це місце дуже яскраво контрастувало з усім іншим, що було в цій халупі. Особливо мене вразила глибина, на яку вели сходи. Важко було сказати точно, але це не було схоже на звичайні двері в льох, до того ж стіни в цьому приміщенні були зроблені з бетону, а каркас самого будинку – з дерева.
І як глазур на торті, самі сходи. Вони були виготовлені з металу і мали спіральну форму – це все більше нагадувало спуск в якийсь бункер. Що робило це місце ще більш загадковим, ніж ми думали...
Тепер, згадуючи мої відчуття від спуску тією драбиною, по моїй шкірі ненавмисно починають бігати мурашки. Відчуття абсолютного нерозуміння ситуації постійно вводило мене в ступор, через що мої думки перетворювалися в кашу. Запах, який пронизував кожну клітинку мого тіла, міцнішав з кожним наступним кроком, який я робив у пітьму, а залізні сходинки під ногами, невблаганно, продовжували хитатись, нагадуючи таким чином, єдиний живий організм, який вже не дочекається, поки ми спустимося досить глибоко, щоб поласувати нашими тушками. Мабуть, тільки одне допомогло мені не зійти з розуму і не кинути все це – це, як ви вже могли здогадатися, я про Володимира Мирного, холоднокровний погляд і вивірені кроки якого, не дозволяли засумніватися в його наполегливому бажанні потрапити в шлунок до цього, здавалося б, живого втілення пекла під землею.
Він йшов попереду, тим самим висвітлюючи наш шлях у невідомість, поки його права рука перебувала в районі поясу, біля кобури з пістолетом. Він йшов повільно, намагаючись прислухатися до кожного незрозумілого звуку, який міг натякнути на небезпеку. Я міг тільки плестись за ним, впираючись руками в мокрі і холодні бетонні стіни. Саме тоді я усвідомив всю міру своєї непотрібності. Адже поки Володимир залишався спокійним, я був готовий впасти від втоми і здатися.
— Боже, яка вона глибока. — сказав Мирний, порушуючи плащаницю мовчання, яка так довго нависала над нами, і водночас змушуючи мене вийти з моїх руйнівних думок.
— Як ви думаєте, що це за місце? — запитав я, тільки для того щоб не залишатися наодинці з собою.
— Не знаю, приміщення занадто глибоке, щоб бути  простим підвалом. Думаю, його розмір не маленький.
— Але навіщо таким людям, як Любенко і Мороз, знадобилося таке приміщення?
— Не знаю, але судячи з цього огидного запаху, нічого хорошого очікувати не варто. Після цього Мирний зробив паузу.
— Що сталося? Ви що-небудь чули? — запитав я пошепки і завмер в очікуванні відповіді, поки Володимир стояв нерухомо, вдивляючись у далечінь.
— Костя, я думаю, що бачу ще один прохід. — відповів Мирний, і кров у моїх жилах одразу зупинилася. Потихеньку я підійшов до нього.
— Ось, бачиш? — показуючи пальцем уперед, він запитав мене.
— Ви, мабуть, жартуєте. — я відреагував тихо, побачивши дверний отвір у напівтемряві.  І дійсно, кінець сходів позначив новий прохід, тільки на цей раз він був без дверей, а облицювання стін змінилося з бетону на кам'яні блоки, які були викладені один за одним.
Цей прохід більше нагадував вхід до склепу, ніж якийсь пошарпаний підвал. У той час я не усвідомлював, наскільки буду правий, адже за мить ми з Володимиром Мирним проходили через кам'яну арку, не підозрюючи про те, що чекає на нас всередині. Перше, що ми відчули, коли зайшли, – це різниця в температурі. Не те щоб тут було дуже жарко і швидше за все, попередньо не замерзнувши на вулиці, ми навряд чи відчули б різницю, але тоді вона здалася нам дуже значною. Також варто сказати, що сморід який так довго нас супроводжував, нарешті вийшов на новий рівень і почав роз'їдати наші очі.
— Боже, що це таке? — вигукнув я, намагаючись ширше розплющити очі.
— Тримайся Костя, ми поруч. Мирний відповів, намагаючись стримати залишки їжі в своєму шлунку.
У мене почала паморочитись голова, а повітря в легенях стало недостатньо, але незважаючи на це, ми йшли вперед, сподіваючись знайти джерело цього страшного запаху. Незабаром ми помітили дві великі бочки, які стояли далі по коридору, при наближенні до них запах ставав все більш нестерпним, стало зрозуміло, що було його джерелом.
На той час, коли ми наблизилися, я погано розрізняв навколишній простір. Температура тіла піднялася і кисень вже погано надходив в організм. Треба було щось робити зі злоякісними бочками, інакше ми могли просто померти.
— Ти чуєш Костя?
— Так, це схоже на воду. Звук йде далі по коридору.
Після моїх слів Мирний, немов навіжений, попрямував до джерела води. Я мовчки продовжував стояти на місці, намагаючись зібрати свої сили, але, не досягнувши успіху в цій справі, просто впав на землю. Не в змозі більше встати, я сидів у темряві і намагався вдихнути хоч краплю кисню. Напівсонний, сидячи під землею і задихаючись від страшного запаху людських екскрементів, я почав видавати дивні звуки, схожі на мукання. Так я намагався подати сигнал Володимиру, хоча, швидше за все, він теж лежить десь там, напевно йому на думку приходять ті ж думки, що і мені, що це кінець… Дурний і страшний.
Не так я уявляв собі свою смерть, якщо взагалі уявляв. В той момент я усвідомив, наскільки крихким є людське життя і як легко воно може закінчитися. Останнє, що я чув, це скрегіт металу, а потім порожнеча...
— Костю! Костю! Різкий голос повернув мене до тями. Я розплющив очі і набрав повітря в легені.
— Що? Що таке?! — я кричав, жадібно ковтаючи повітря.
— Фух, живий... Слава Богу. — тихо відповів Мирний, який сидів навпроти мене. А потім продовжив:
— Ти можеш рухатись?
— Ні. Кінцівки здаються ватою.
— Так, у мене те ж саме. Це пов'язано з інтоксикацією організму і кисневим голодуванням, просто дихай з часом стабілізується.
— Дихати? Але... – зробив несподіване застереження, після чого знову зміг глибоко дихати. І дійсно, я можу дихати.
— Що? здивований? Я теж, але виявляється, в цьому місці є ціла система вентиляції. Вона ввібрала в себе все це лайно.
— А вода?
— Вода?
— Так. Звук лепету води.
— Ах, саме так – це каналізація. Недалеко від перемикача, який включав цю систему, я побачив люк. Під ним дзюрчала вода, думаю, це місцевий сток. — відповів Мирний, намагаючись поворухнути правою рукою. – Я пропоную, як тільки ми зможемо схаменутися, перетягнути цю гидоту в люк і злити її в пекло. Що скажеш?
— Так, це гарна ідея.
— Хе-кхе, я знав, що тобі це сподобається. – Володимир відповів, кашляючи.
— Уяви собі Костю, в цьому склепі є ціла система вентиляції, є каналізація, але немає чортової кнопки, яка б вмикала світло. — сказав Мирний і одразу засміявся.
Його сміх був непостійний. Він то закашлювався, то продовжував сміятися, що змусило мене дико заливатися з ним в унісон. Так ми сиділи, виснажені і щасливі, що залишилися живі.
Ми були там деякий час. Мовчки з закритими очима, занурюючись в потоки власних думок, ми накопичили сили, щоб продовжити своє розслідування. Першим рушив Мирний, зосередившись на стіні ззаду, він піднявся вгору, а потім втомленим голосом звернувся до мене.
— Давай Костю... Піднімайся.
Тут вже я спробував встати, але моє тіло відмовилося мені підкорятися.
— Я знаю, що це важко, але треба. Я не можу перетягнути ці бочки самотужки.
Володимир часто просив мене щось зробити, але  не так. Перший раз я побачив Мирного таким втомленим, ніби з нього висмоктали всі соки, і саме тоді я зрозумів, наскільки я егоїстичний по відношенню до Мирного. Я так перейнявся його впевненістю, що й гадки не мав, як йому важко.
Я думав тільки про себе і про те, наскільки я слабкий. Я думав, що це тягар, що Мирному буде краще без мене, і я потягнув його вниз. Але дивлячись Володимиру в очі, я зрозумів, як помилявся. Адже він був такою людиною, як я, і так само, як мені потрібен був хтось на кшталт Мирного, Володимиру потрібен був хтось такий, як я. Знаю, це звучить дивно, але саме тоді я відчув небувале почуття відповідальності, адже найстрашнішим для мене в той момент було підвести його. Я склав ноги під себе, щоб бути на колінах, після чого одну ногу поставив на землю і вперся рукою в неї, а іншу поклав на стіну, для рівноваги. Я знав, що не зможу встати, якщо буду робити все повільно, мені довелося робити все одним рухом, з подальшим акцентом на стіні. Саме так я і вчинив. Слава Богу, все йшло як по маслу і за мить я стояв перед Володимиром.
— Молодець, Костя.
— Давайте з цим покінчимо. — сказав я ледве тримаючись на ногах. Мирний усміхнувся.
Ми з Володимиром попрямували до першої бочки. Ми обійняли її з обох боків і попрямували до стоку, але і тут труднощі не оминули нас стороною, адже бочка була заповнена майже до країв, і сил тягнути таку величезну і наповнену ємність, просто не залишалося.
Здогадка підтвердилась, коли після декількох ривків Мирному в черговий раз стало погано і він, впершись рукою в кам'яну стіну, вирішив трохи перевести подих. Незважаючи на недавню втрату свідомості, я потихеньку почав відновлюватися. У мене перестала крутитися голова, а руки і ноги стали відчувати себе набагато краще, ніж раніше. Мені навіть вдалося протягнути бочку на метр далі самотужки, поки серце знову не почало битися в шаленому темпі, а дихання переривалося так часто, що іноді здавалося, що дихальні шляхи просто перестали пропускати повітря в легені. У мене почалася паніка, я став хапатися за все, що було поруч, так тривало до тих пір, поки Володимир не взяв мене під руку.
— Дихай глибше. — сказав Володимир і почав дихати разом зі мною.
Потім він повільно сів біля мене і продовжував дихати зі мною в тому ж темпі, поки я нарешті не заспокоївся.
— Заспокойся, не перенапружуй себе так, тіло не залізне. — тихо сказав Мирний.
— Знаєте, Володимир?
— Що?
— Після цього розслідування мені знадобиться відпустка.
Мирний, окинув мене своїм здивованим поглядом і тільки засміявся у відповідь. Такого шаленого і в той же час болісного сміху я ще ніколи в житті не чув.
— Ну, ти даєш Костю. — відповів Володимир, витираючи щоки від сліз. І дуже різко вираз його обличчя змінився.
— Чуєш?
— Що?
— Слухай. — відповів Мирний і замовк.
Раптом з темряви почав долинати виразний звук текучої води.
— Це?
— Так, ми вже поруч хлопче, залишилося всього пару метрів, так що давай нарешті позбудемося від цього лайна. — сказав Мирний, і одразу, наче й не було нічого, різко підвівся і почав ворушити злощасну бочку.
Я не міг не оцінити завзяття Володимира й одразу ж почав йому допомагати. Ми вирішили робити все поступово, чергуючи ривки між собою, щоб заощадити більше сил. З таким, здавалося б, неординарним планом, через кілька метрів нам вдалося наблизитися до такого заповітного джерела. В першу чергу я взяв ліхтар, який так зручно помістився на кришці бочки, тим самим висвітлюючи наш непростий шлях крізь темні закутки. Потім я почав озиратися і перше, що я помітив, це невеликий вимикач, а внизу, буквально за крок від нього, нам вдалося знайти здоровенний люк. Саме від нього долинув той самий, злегка притуплений шум дзюркотливої води.
— Так, це саме те місце. Той вимикач, або що б він не був, відповідає за вентиляцію. — сказав Мирний і ще раз підійшов до вимикача, щоб переконатися в своїй правоті і в той же час перевірити, чи не пропустив він ще що-небудь. У той час я більше зосередився на люку і на тому, де він знаходився.
— Чорт забирай! Тут взагалі нічого немає, крім одного перемикача. – різко й емоційно заявив Мирний. Але головним розчаруванням було навіть не це, а те, що за величезним люком була стіна і це означало тільки одне - ми натрапили на глухий кут! Менш ніж через секунду Володимир теж це помітив. І замість уже знайомих криків і невтішних фраз, які супроводжували нас весь цей час, Мирний просто стояв, його ніс закопувався в стіну і не видавав жодного звуку. Так ми стояли там, виснажені і втомлені, занурені в вир своїх думок і втративши будь-яку надію знайти відповіді на питання, які нас цікавили.
— Костю! — раптом порушивши мовчання, Мирний звернувся до мене.
— Допоможи мені відкрити цей люк, боюся, що сил не вистачить. І я знову починаю чути цей запах.
— Гаразд. – без зайвих слів поспішив на допомогу Володимиру.
У процесі наших спроб відкрити люк я тримав погляд на зів'ялому обличчі Мирного. Згадуючи про це, я кожен раз сумую, адже саме в цей день Володимир Мирний змінився назавжди. Щось зламалося всередині цього сильного і доброго чоловіка і повернутися було неможливо.
— Давай, ще трохи!
Нарешті повернувши ручку вліво, люк, як пробка від пляшки вина, видав характерний звук і відвалився. Після цього нашим очам відкрився дивовижний вид на систему зливу. Хоча за своєю суттю це була своєрідна печерна система, через яку з оглушливою швидкістю мчали незліченні потоки води, але найбільше вражала навіть не наявність цих печер, а глибина, на якій вони розташовувалися.
Адже, дивлячись вниз, не вдалося визначити, наскільки глибоко можуть розташовуватися тунелі, навіть приблизно. Від усвідомлення цього по тілу раз у раз проходили мурашки, а в голові кружляли питання про те, звідки така неблагополучна пара наркоманів взагалі мала права на таку величезну ділянку землі? Чому під старим сараєм є цілий бункер, який йде на багато метрів під землю? Хто, а головне, чому, вбив їх у власному будинку? Всі ці думки отруювали наш розум і не давали заспокоїтися нашим і без того втомленим тілам. Сумнів – це найстрашніше почуття, яке може виникнути у людини. Він не дозволяє рухатися вперед, але в той же час змушує зануритися в безодню роздумів, що в підсумку ні до чого не приведе, а тільки ще більше збентежить.
На жаль, багато людей проводять таким чином все своє життя і я був одним з них. Як би я не старався, моя дружина, мої діти, моя поліцейська служба – все це було не більше, ніж спроби людини змінити щось, що в принципі неможливо було змінити. Але Володимир Мирний, це зовсім інше питання. Він завжди був впевненим лідером, який підтримає і допоможе в будь-якій ситуації, і що не менш важливо, так це те, що Мирний завжди залишався справжнім професіоналом своєї справи. Його любили і поважали як керівництво, так і підлеглі, що вже було неймовірно. Знаючи це, я просто не міг спокійно спостерігати, як такий шанований мною чоловік, всіляко намагався позбутися від вмісту смердючої бочки. Він намагався зробити хоч щось , домогтися хоч якогось результату, такою людиною він був. І, нарешті, після чималих зусиль ми все ж змогли перевернути бочку так, щоб та була закріплена в отворі люка. Але, на жаль, як тільки ми відпустили бочку , ліхтарик, який був закріплений між правим плечем і шиєю Мирного, раптом вислизнув і оглушливим звуком впав на кам'яну підлогу. В ту ж мить ми з лейтенантом опинилися в царстві темряви.
— Та, твою ж! — голосно сказав Мирний. Настільки, що його крик лунав по всій споруді, аж до вхідних дверей, а потім, нехай і ненадовго, ми опинилися в мовчазній темряві.
Кілька хвилин ми просто стояли, прислухаючись до всіх звуків, які нас оточували. В один момент я навіть перестав розуміти, відкриті чи закриті мої очі, хоча це не мало значення, оскільки я почав звикати до відсутності світла навколо себе. Страх і дискомфорт змінилися спокоєм і зосередженістю. Моє серце билося тихо, а тривожні думки більше не турбували мій розум. Моє тіло вже не боліло від втоми, і взагалі мені здавалося, що я ширяю в повітрі, а не стою на кам'яній підлозі. Це те, чого я боявся, момент, коли темрява перестає бути чимось чужим. Момент, коли ви стаєте єдиним цілим з чимось набагато більшим за вас. Момент, коли темрява – це ти.
— Якого біса? Костя, ти це бачиш? — раптом сказав Володимир і тим самим повернув мене до свого «смертного» стану.
— Костя, може, я починаю божеволіти, але мені здається, що стіна праворуч від стоку горить. — стурбованим голосом сказав Мирний і тут же замовк.
— Горить? — спитав я зневажливо і почав вдивлятися в куток, звідки долинали звуки текучої води.
Зосередивши свій зір на певній точці, я встиг помітити щось незвичайне, а саме злегка помітний і вриваючийся, мов свічка, промінь світла. Упираючись правою рукою в кам'яну стіну, я, не роздумуючи, попрямував до нього. Підійшовши ближче, я помітив невелику щілину, з якої йшло світло. Вона розташовувалася між стіною, і, мабуть, найбільшим каменем, який я бачив в цих катакомбах. Незважаючи на це, за якимось неймовірним збігом обставин я все ж вирішив спробувати зрушити його з місця. Впираючись в одну стіну, я встромився однією рукою в щілину, а іншу поклав на камінь, почав поступово докладати зусиль і, на наш подив, мені легко вдалося зрушити з місця гігантський на вигляд кругляк. Маючи колосальний розмір, сам камінь виявився муляжем і єдиним реквізитом в цьому похмурому місці.
Коли я зрушив його, теплі промені світла омили мене з ніг до голови і як тільки мої очі змогли звикнути до нього, я нарешті помітив смолоскипи, які висіли по периметру новоствореного коридору. Вражений, але в той же час збентежений черговим сюрпризом, який раптово обрушився на його і без того втомлену голову, Мирний не сказав ні слова, а просто стояв і дивився вперед. Мабуть, намагався проаналізувати ситуацію в цілому.  Я ж навпаки, не роздумуючи, відразу підійшов до факела, який знаходився всього в парі кроків від мене, обвів його обома руками і різко потягнув на себе.
— Шш! Костя,  ти що хочеш, щоб нас всі тут почули? — сказав раптом тихим голосом Мирний.
— Вибачте, Володимире, але нам потрібно більше світла. А ліхтарика у нас вже немає. – відповів я, так само тихо.
Мирний, нічого не сказавши, в черговий раз дістав пістолет зі своєї кобури і повільно підійшов до мене.
— Отже, слухай мене уважно, навіть якщо там нікого немає – це не означає, що ми не повинні бути напоготові.  Зрозумів?
— Так, я розумію.
— Гаразд, давай зробимо те ж саме, що і раніше. Ти йдеш вперед і освітлюєш нам шлях, а я відразу за тобою. Гаразд?
— Так. — я відповів, намагаючись не звертати уваги на тремтіння в руках Володимира.
— Чудово, тоді вперед.
Так ми йшли, повільно і дуже обережно. Я був попереду, а Мирний поклав руку мені на плече, охороняючи мій тил, одночасно не забуваючи озиратися і вдивлятися в порожнечу позаду нас. Він був стривожений і поводився не так зібрано, як раніше, втім, як і я. Але якщо Мирний в результаті став більш роздратованим і нестійким, то я в якийсь момент зміг остаточно взяти волю в кулак і стрімко повів нас уперед. Варто відзначити, що коридори в цій частині підземелля були більш звивистими, ніж ті, які нам вдалося подолати раніше.
Не встигнувши пройти навіть п'ять метрів, як нам постійно доводилося хитатися з боку в бік. На кожному кроці нас зустрічав вогник, який виходив з іншого факела. Це створювало у мене враження, що ми, як комашки, що летять на світло, так само неухильно рухаємось до чогось зловісного і на наш спільний жаль, чуття цього разу мене не підвело. Поблукавши по цьому місцю достатню кількість часу, ми помітили, що смолоскипи, які направляють нас на кожному кроці, були відсутні  вже два повороти поспіль. А точніше, судячи з моїх спостережень, самі смолоскипи там були, але їх дуже давно не запалювали. А коридор вів все далі і далі...
— Добре, що смолоскип ми все ж таки взяли з собою. — сказав Мирний, все ще озираючись на всі боки.
До речі, сам факел був досить важким. Раз у раз доводилося перекладати його з рук в руки, що, звичайно, не прискорювало наших пошуків, а тільки навпаки змусило мене загальмувати, а то і зовсім зупинитися, щоб відпочити. Сам вигляд факела викликав багато питань, він змушував мою і без того загострену уяву спалахувати знову і знову. Відштовхуючись від його основи, яка, до речі, була зроблена з металу, що й надавало факелу таку вагу, химерні сталеві візерунки розтікалися вгору, і немов гілки дерев огортали дерев'яну начинку з усіх боків, закінчуючись тільки зверху. Вони утворювали акуратну закінчену форму, що нагадувала дві долоні, які тримають вогонь.
Це однозначно надавало цьому місцю ще більшого антуражу підземелля, в якому, згадуючи різні історії, ми не могли очікувати нічого хорошого. Ситуація ще більше погіршилася, коли полум'я в факелі почало ставати все слабшим і слабшим і безпечний бар'єр світла, який оточував нас весь цей час, стала поглинати нещадна темрява. Але не встигли ми придумати, як діяти далі, як поблизу, в темряві, побачили кілька невеликих вогників. Чим ближче ми підходили, тим більшими і яскравішими вони ставали.
— Що це таке? — здивованим голосом запитав Володимир і раптом полум'я в смолоскипі згасло, але це не мало значення. На його місці, немов світлячки, нас оточували безліч маленьких вогників. Вони йшли зі свічок, які акуратно розмістилися по обидва боки коридору. Їх було так багато, що якийсь час Мирний просто зупинився і з відкритим від подиву ротом просто стояв і милувався «світлячками», як дитина. Але здивування було не довгим і незабаром на зміну йому прийшла та ж маска страху і безвиході.
Після невеликої заминки ми продовжили свій шлях. Коли я наблизився до вогнів, напруга, яка нещодавно здавалася не властною наді мною, знову почала нависати в повітрі, притискаючи наші втомлені плечі назад до землі і не даючи легеням повністю розкритися. Серце знову почало битися високим ритмом, а голову стало носити з боку в бік. З кожним кроком, який ми робили вперед, це почуття тільки міцніло. Поки нашим очам не відкрилося страшне місце, а саме вхід в кімнату, яка з голови до ніг була заповнена свічками, а посередині, від краю стіни до краю іншої, від стелі до підлоги, стояла справжня клітка. Її сталеві прути монтувалися прямо в стіни, підлогу і стелю, тим самим ділячи приміщення навпіл.
— Боже мій. — вискочило з моїх уст.
— Поглянь Костю. — тихим голосом сказав мені Володимир.
Я одразу трохи відійшов убік, щоб побачити напис на стіні. На ній великими літерами було написано слово: «ЗІПСОВАНИЙ».
Поруч зі стіною знаходились грати, які були входом в клітку. Підійшовши ближче, я помітив, що двері прикриті, а замок зламаний. Не роздумуючи, я відкрив її і зі страхом в очах повільно переступив поріг. Всередині мене зустріла жахлива картина. Праворуч біля входу, в кутку, стояло невелике ліжко, а поруч з ним тумбочка, що нагадує ті, які ми бачили в смітті по дорозі сюди. На ліжку лежала зім'ята ковдра, а біля ніг, на підлозі, лежала брудна і дірява ковдра, що вже встигла пожовкнути від бруду та старості.  Стіни біля ліжка були прикрашені крейдою різних кольорів, що надавало цьому місцю ще моторошнішого виду.
Потягнувшись до рукавичок, які зберігалися в правій кишені моєї куртки, я відразу ж почав оглядати кімнату. Перше, до чого я підійшов після ліжка, була тумбочка, зверху на ній була напівпорожня склянка води, а посередині, судячи з конструкції, було два ящика. Саме вони привернули мою увагу. Відкривши верхню шухляду, я знайшов кілька пар штанів і всілякі футболки розміром з дитину. Друга ж містила чисту білизну і пачку тих же олівці, які були заховані в самому низу. Мої очі були наповнені сльозами, мені не потрібно було бути детективом, щоб зрозуміти, хто був ув'язнений в цьому підземеллі.
— Яким чудовиськом потрібно бути, щоб утримувати дитину в такому місці? — скрипочучи  зубами промовив Володимир.
Я не міг тримати себе у руках, які вже починали сіпатися з боку в бік. Трохи заспокоївшись, я зміг покласти пачку крейди назад до речей, та продовжив оглядати нутрощі цієї клітки. Через короткий проміжок часу я виявив невелике скупчення свічок в протилежному кутку від ліжка. Для уточнення, в приміщенні, в якому ми перебували, було безліч свічок, але не з внутрішньої сторони. Ні, з того боку не було жодної свічки. І саме ледь помітні вогники, які розташовувалися в самому темному кутку кімнати, привернули мою увагу.
— Володимире, мені потрібен вогонь. — спокійним голосом я звернувся до Мирного, який стояв,  та оглядав написи на стіні.
— У мене у лівій кишені...
Було зрозуміло, що у Володимира вже немає сил навіть дати мені запальничку. І я, не розгубившись, просто підійшов до нього і самостійно вийняв її з  його кишені, а у відповідь Володимир, просто, окинув мене своїм втомленним поглядом. Не гаючи часу, я попрямував до темного кутка, який так мене вабив.
Відчувши рукою першу свічку, я відразу ж почав підпалювати один плетений гніт за іншим, поки нарешті вони не підійшли до кінця і полум'я не освітило кутову стіну, тим самим розкривши перед нами страхітливу картину. Прямо на стіні біля свічок були страшні, намальовані кров'ю малюнки. Візуально цей кошмар нагадував стовбур піднесеного дерева, з якого в різні боки проростали сім довгих гілок. І на кінчику кожної з них в страхітливій пишноті знаходилися візерунки, які одночасно нагадували і людські фігури, і щось набагато зловісніше. Під кожною з фігур був один незрозумілий ієрогліф а під самою основою цього вівтаря було одне слово: «ЗІПСОВАНИЙ».
У той момент я не міг більше стримувати свої емоції і просто заплющив очі. Я не міг спокійно дивитися на весь цей кошмар, адже кожен погляд на ліжечко, на склянку з водою, або на ці моторошні написи, накладався на образи моїх власних дітей і просто думка про те, що мого хлопчика можна замкнути в такому місці і змусити молитися цьому? Всі ці картинки в моїй голові змушували мене сточувати зуби в гніві. Ніколи раніше я не відчував такої чистої люті по відношенню до кого-небудь, це було нестерпно, це змушувало розпухати вени на лобі, я був готовий розірвати цих виродків і всіх, хто міг про це знати, але не допоміг. І саме тоді, коли я переживав свій найгірший напад люті в житті, я почув уривчасті схлипування за спиною. 
Я відразу розплющив очі і повернувся. Мирний тримався однією рукою за пруття клітки, а іншою закривав очі. Він просто стояв і видавав стогін. У той час, як по його руці, невеликим струмочком прямо на підлогу текли справжні сльози. Не можу сказати чому, але в цей момент вся моя лють зникла і з очей теж полились сльози, які я не міг зупинити, як не старався. Ось так двоє дорослих чоловіків, поліцейських, стояли і ревли, як маленькі діти, оплакуючи не жертв злочину, а винуватця. Хоча який до чорта винуватець? У той момент ми були винні. Ми і всі ті, хто впустив можливість допомогти, запобігти і врятувати дитину від монстра, яким він повинен був стати.