Глухий жіночий голос виразно покликав Рейлін назовні. Жар все ще не спав і тримав у чіпких лапах. До горла, крізь сон, підступило неприємне першіння, і в спальні пролунав гучний кашель. Звук дверей, що відкрилися, змусив Рей повернути голову. Вона розплющила очі і, через каламутну пелену сну, помітила силует.

— Ні, не наближайся до мене!

Різко зіскочивши з ліжка, Рей спробувала відсторонитися, але очі миттю сфокусувалися і побачили перед собою маму Лінду. На обличчі виднілося подив і незручність. Виснажена Рейлін повалилася назад в обійми ковдр та подушок. Лінда обережно присіла поряд із дочкою і приклала долоню до чола.

— Господи, та ти вся гориш, — жахнулася Лінда. — Лін, як ти себе почуваєш?

— Відстійно, — крізь подушку пробурчала Рейлін.

— Зараз піду жарознижувальне тобі принесу. Може, ти голодна? — запитала мама Лінда, погладив чадо по голові.

— Ні дякую. Хоча знаєш, — Лінда зупинилася за кілька кроків від дверей. — Я не відмовилася б від парочки твоїх тостів.

— Добре, — відповіла Лінда, посміхнувшись. — О, до речі. То чого я тебе кликала… Алекс повернувся до університету. І…Чому пожежники приїжджали? — від почутої новини Рей скинула голову з подушки і глянула у бік матері.

— Правда? — Лінда позитивно кивнула. — Яке полегшення, — зітхнула Рей. — А щодо пожежників… Я… — Рейлін старанно намагалася придумати виправдання нещодавній події. — Хотіла спалити непотрібні папери та забула, що у нас стоїть протипожежна безпека.

— Мені довелося тебе шукати потім і пояснюється перед робітниками… Де ти була?

— Я ... Ходила викидати сміття, — Лінда підозріло дивилася на Рей. — Мені треба було вдихнути свіже повітря.

— Л-а-а-дно.

Двері тихо зачинилися. Рей підвелася з ліжка і прийняла сидяче становище. Вона почала шарудити ковдрою, намагаючись знайти мобільний. Заховавши руку під ліжко, Рейлін торкнулася чогось скляного і одразу відсунулася назад. Тихо вилаявшись, вона продовжила пошуки. Нічого не знайшовши, до спальні почувся стукіт і всередину ввійшла Лінда.

— Я принесла тобі жарознижувальне, — спокійно промовила вона, тримаючи в одній руці склянку, а в іншій таблетки. — Що ти шукаєш?

— Не можу знайти мобільний, — відповіла Рей, випроставшись і розвернувшись до матері.

— Тільки не кажи мені, що ти знову його втратила, — з тяжкістю зітхнула Лінда, подаючи доньки медикаменти. — Ти ж знаєш, що я не можу…

— Мам, я все розумію. Я знайду його. Ось побачиш, — Рей постаралася заспокоїти мати. Вона випила пігулки та повернула склянку.

— Сподіваюся, — мати Лінда вирушила на вихід. — Тости скоро будуть готові.

— Дякую.

Тиша. За вікном задув вітер і тіні гілок від дерев з'явилися на стінах спальні. Промені сонця ліниво прослизали крізь сірі хмари, намагаючись якомога довше залишитися серед усієї похмурої зимової обстановки. Рей ліниво позіхнула і, потягнувшись, краєм ока виявила мобільний неподалік від відкритих білих дверей вбиральні.

— Ось ти де! — вона схопилася і швидко кинулася до загубленої дрібниці. — Але як ти опинився тут? — спитала вона сама себе і глянула на дверцята. Виникло відчуття страху, величезної зацікавленості та бажання відкрити гардеробну. Але згадавши, чим таке обернулося минулого разу, Рей вирішила не ризикувати і просто відійшла подалі з телефоном у руках. Коли сіла зручніше на ліжку, пальці по екрану автоматично набрали потрібний номер, і в трубці пішли гудки. Секунда, дві, три, чотири.

«Нумо. Візьми трубку, Алекс»

Ніхто не відповів і Рей повторила дзвінок. Секунда, дві, три, чотири. Знову ніхто не відповів. Мобільний полетів убік, і до спальні ввійшла мати Лінда, тримаючи кухоль гарячого чаю та тарілку з тостами.

— Ти просто найкраща мама у світі, — болісною усмішкою посміхнулася Рей, приймаючи все в руки. — Дякую.

— Ти як? Все добре? — спитала Лінда, дивуючись на такі відверті теплі промови від дочки. Їй давно не доводилося чути такі щирі компліменти. — Не рахуючи твого фізичного стану.

— Так, — збрехала Лін. — Все добре.

«Я сильна дівчинка. Я впораюся, мамо. Тільки вір у мене – це все, що в твоїх силах»

День повний спокою та умиротворення. Вулиці Бостона вже не настільки забиті поліцейськими машинами через різке зникнення Флориста. У всіх новинах обговорювалося його різке зникнення, але правоохоронці твердили про те, що це лише затишшя перед бурею. Але чи це так? Рей стояла біля підвіконня і розмовляла по телефону, попутно вдивляючись у вікно, ніби намагалася знайти когось там.

— Як це він не пам'ятає?

— Не знаю, — на іншій лінії долинув голос Майкла. — Він каже, що пам'ятає лише як діставався пішки додому, але йому хтось перегородив шлях і після порожнеча.

— А далі що?

— Він прийшов до тями в кімнаті з температурою. Ось тільки вчора оговтався і заходив в універ.

— Зрозуміло, — з занепокоєнням прошепотіла Рейлін, продовжуючи дивитися на вулицю.

— Рей, — раптом звернувся Майкл. — Як гадаєш… Він же не міг…

— Не знаю, але мені це не подобається.

З боку Майкла пролунало важке зітхання.

— Мені теж. Слухай… — зам'явся він. — Як щодо того, щоб сходити провітриться? Заодно візьмемо Алекса. Адже це заради його ж добра. Як думаєш?

— Навіть не знаю, — Рей перекинула погляд у бік вбиральні.

«Якщо ми будемо триматимемося разом, то, по суті, з нами нічого не має статися. Але якщо ми розділимося, є ризик натрапити на неприємності. Мені варто перебувати з кимось у компанії, і тоді той ненормальний псих у плащі не сунеться до мене»

— Добре, але тримаємось усі разом.

— Відмінно, зараз тоді подзвоню Алексу.

Трубку було скинуто. Хоч Рей і не збиралася сьогодні нікуди йти, але що не зробиш для того, щоб зустрітися з друзями. Вона оглянула поглядом спальню і підійшла до вбиральні. Трохи зволікаючи, рука сміливо відчинила комору з речами. Нікого. Зітхнувши з полегшенням, на телефон надійшло повідомлення від Майкла: «Зустрічаємося у клубу Royale о 21:00».

«Що? В клубі? Він що, серйозно?»

Не те що би Рейлін була здивована — вона більше була налякана таким різким вчинком. Адже з ситуацією, що відбувається в місті, їй було заборонено гуляти вночі. Ну як заборонено, вона не тинялася в темних закутках міста заради нервів матері. Часом це дратувало. Просто виводило з себе, що двадцятирічній дівчині треба прислухатися до рідної матері, тільки тому, що та хвилюється за неї. Рейлін хотілося волі. Вчиняти так, як їй хотілося.

— М-а-а-м, — Рей вийшла зі спальні і попрямувала до спальні Лінди.

— Так, люба?

Рей постукала і ввійшла усередину. Лінда сиділа за маленьким письмовим столиком і щось писала серед кольорових папок.

— Майкл кличе мене та Алекса на дискотеку. Ти не проти, якщо я піду?

— У такий час? — Лінда підняла погляд із паперів на дочку, опустивши окуляри. — Ти ж знаєш, що містом ходить серійний маніяк.

— Мамо, я знаю, але я вже не маленька. Прошу, досить за мене турбуватися.

— Але я не можу не перейматися. Тим більше коли ти хочеш піти в місто вночі.

— Але ж я буду не одна, — Рей намагалася всіма силами вибратися з чотирьох стін, щоб побачитися з друзями.

— Гаразд, — неохоче погодилася Лінда. — Але тільки щоб ви були разом. Не смій повертатися додому одна.

— Дякую, — усміхнулася Рей і вийшла зі спальні, зачинивши за собою двері.

На годиннику 20:55. Рейлін стояла неподалік входу до клубу. Наростаючий сніг все часом хрумтів під ногами. Повітря холодне, льодяще до самих кісток, але свіже, наче морський бриз. Заховавши руки в кишені пуховика, Рей поправила шапку і почала стрибати з ноги на ногу. Вона підвела голову, щоб побачити хоч пару зірок, але через яскраві ліхтарі Бостона вся краса космосу була засліплена міським світлом і це дуже засмучувало. Як би хотілося знову побачити тисячі зірок серед темно-синьої нескінченності.

«Стоп. Коли це я могла побачити небо, повне зірок? Не пам'ятаю, щоб я колись виїжджала із міста»

— Здорова, дивачка, — з-за спини пролунав голос Алекса.

— Привіт, Рею, — привітався Майкл.

Лін обернулася до друзів і посміхнулася, поправивши сині локони волосся. Хлопці перебували в досить піднесеному настрої і сказати, що Алекс щось хвилювався, — нічого не сказати. Він був у абсолютно нормальному стані. А Майкл і зовсім сяяв від щастя, що нарешті йому вдалося вивести компанію друзів на тусовку.

— Привіт, хлопчики, — побачивши Алекса, Рейлін з полегшенням видихнула і обійняла його. — Я так хвилювалася. Як ти?

Алекс зніяковіло посміхнувся. Майкл же, на погляд, теж хотів порцію теплих обіймів.

— Ну як сказати. Я взагалі без поняття, що сталося, але почуваюся ніби я переродився.

— Рада чути, — Лін хихикнула і перекинула погляд у бік Майкла. — А ти… Та ти просто непередбачуваність, скажу я тобі.

— Ах це, — Майкл ніяково опустив очі в підлогу. — Я не розповідав, але я виграв три безкоштовних квитка до цього клубу.

Алекс і Рей здивовано переглянулися.

— І яким чином? — з підозрою запитала Рейлін.

— Та ти жеш, — Алекс похвалив друга і поплескав по плечу.

— Це довга історія, — відмовлявся Майкл, блимаючи карими очима в різні боки.

— Ми нікуди не поспішаємо.

— Загалом я знайшов автомат у парку. А там, прикиньте, лежать три безкоштовні квитки до цього містечка. Ну, і я давай діставати їх. Спочатку нічого не виходило, але до мене підійшов якийсь високий мужик і показав один мудрий прийом. Так я й виграв їх.

«Високий мужик кажеш, так? Я одразу передчувала, що похід у клуб обернеться якоюсь дивністю»

— Не пригадаєш, як він був одягнений? — запитала Рейлін.

— Вибач, забув.

«Так він ще й мізки йому прочистив. Потрібно звалювати, але я обіцяла мамі, що не одна. Що ж робити…»

Рейлін нервово поправила волосся і потерла долоні. Переступаючи з ноги на ногу, вона озирнулася довкола, ніби передчуваючи якусь небезпеку. Вулиці з кожною годиною ставали пустельнішими, і люди поспіхом переховувалися серед під'їздів. Вогні гасли один за одним, а яскраві дискотечні ліхтарі тільки починали спалахувати, манячи своїм свіченням нічних городян.

— Ну, сподіваюся, ви готові відпалити цієї ночі, — Майкл із задоволеною усмішкою потер долонями.

— А-то, — посміхнувся Алекс, блиснувши зеленими очима у бік Майкла.

— Тоді вперед!

Двоє охоронців стояли біля дверей, пропускаючи всіх з квитками. Дійшла черга до Рей, вона підняла папірець і її пустили вперед. Двері відчинилися, і в ніс в'ївся запах алкоголю з тютюновим попелом. Яскраві вогні то тут, то там, гуркотлива музика та натовп людей. Розглянути щось було просто неможливо через величезну кількість кальянного диму і людей, що юрмилися. Рейлін ще ніколи у своєму житті не бувала в таких людних місцях, через що та впала в невелику паніку.

— Рей! Рей! — їли розбірливий крик Алекса, чувся позаду. Рейлін обернулася і серед темної обстановки з яскравими вогнями хоч якось зуміла побачити друзів. — Рей, ми з Майклом підемо шукаємо вільний столик! Ти з нами?

— Так! Ходімо!

Трійця почала шукати вільне місце, але всі були вже зайняті і залишалося лише вирушити до барної стійки. Сівши зручніше, обидва хлопці, не роздумуючи, замовили те, що хотіли, і лише Лін не знала, що вибрати із запропонованого списку.

— Я б узяв «Секс на пляжі», — з лівого боку, чи не біля вуха, долинув оксамитовий голос. Від несподіванки по тілу пробігли мурашки, і Рейлін здригнулася, відсторонившись праворуч.

«Ні, тільки не ти. Тільки не зараз»

Глянувши вперед, Рейлін побачила незнайомця в чорному пальті, що прикривається фетровим капелюхом. З-під головного убору виднілася посмішка. Опустивши очі в районі ніг, нахабник сидів у темних штанах з відкритими ногами в сторони.

— Дякую за пораду, — Рейлін взяла себе в руки і відвернулася. — Але я, мабуть, замовлю Блакитні Гаваї.

Майкл та Алекс попросили по склянці коньяку. Почувши замовлення, бариста взявся за приготування коктейлів.

— Ти його знаєш? — тихо удостоївся запитати Майкл, що сидів праворуч.

— Це Флорист, — прошепотіла Рей, щоб Оффендер не почув.

— Щ-Щ… — не встиг здивуватися Майкл, глянувши вперед.

— Тримай себе в руках, — прошипіла Рейлін, опустивши голову хлопця вниз.

— Ем, а чому він дивиться на мене?

Рейлін і Майкл підняли голови у бік Флориста, потім у бік почервонілого Алекса.

— Він щойно кокетував зі мною! — почервонів він. Рейлін зробила фейспалм.

— Ваші коктейлі, — втрутився барист і три коктейлі стояли на барній стійці.

«Головне дотримуватися спокою і не звертати уваги на цього психа. Впевнена, він тут згодом, навіщо і ми тут. Він не дошкулятиме мені і моїм…»

— Рей, — до неї несподівано звернувся Майкл. Вона випила трохи напою і перекинула погляд у його бік. — Я тут хотів тобі щось сказати.

— Так?

Майкл помітно нервував і все ніяк не наважувався продовжити. Алекс, що сидив поруч, і зовсім не чув їх, поглядаючи на Флориста. Йому незнайомець здався дуже знайомим, але щоразу, коли він намагався щось згадати, виразно відчував солодкий аромат троянд, головний біль і нудоту.

— То що ти хотів сказати, Майкле? — спитала Рей, дивлячись у карі очі хлопця.

— «Вона тебе не прийме».

— Що? — Майкл збентежився, коли почув чийсь голос у голові.

— «Адже, якщо я не помиляюся, вона асексуальна. А ти для неї лише звичайний друг. Пробач, але ти у френдзоні, хлопчику», — почувся дражливий сміх. — «А ось той рудик буде тільки радий, якщо ти пустиш ручки на його кудлатого дружка».

— Майкл? Ти в порядку? — його з роздумів вивела Рейлін. По очах було видно, що вона стривожена.

— Так, я, — в обличчя вдарила величезна хмара диму і Майкл примружився. Розплющивши очі, Рейлін поруч не виявилося. — Рей? Рей!

Загуркотіла нова пісня. Крізь натовпу людей Оффендер тяг за собою Рейлін. Вона чинила опір як тільки могла, але холодна хватка чудовиська намертво вп'ялася в шию, підштовхуючи вперед.

«Відпусти, сволота. Тільки спробуй щось зробити зі мною, і я відірву тобі руки»

Двоє охоронців помітили Оффендера і почали пильно спостерігати, чому той трохи послабив хватку.

— Підіграй мені.

«Я? Підіграти? Тобі? Та пішов ти»

Рейлін різко вирвалася з задушливого аромату троянд і кинулась у натовп. Оффендер встиг схопити Рейлін за лікоть і притягнути до себе. Рей вислизнула і вдарила Оффендера. Натовп людей розступився навколо, утворюючи місце для бійки. Рей трохи відскочила назад, уставши в стійку. Оффендер пішов за Рейлін, але та встигла ухилитися і пішла вздовж кола. Він трохи приспустив чорну краватку і, посміхнувшись, почав йти по колу навпроти Рейлін.

— «Здавайся. Тобі не втекти».

«Так? А я й не тікаю»

Рей опустилася і дістала з чобота розкладний ніж і показала Оффендеру. Він лише поманив Рейлін до себе.

— Рей, ні! — з натовпу вибіг Майкл, зупиняючи подругу. — Ти що, з глузду з'їхала?! Хоч у тебе синій пояс, але він тебе в порошок зітре!

— Майкл, відійди!

— Ні! Ти не маєш піддаватися на його провокації! Прошу, зупинись!

— То що тут у вас відбувається? — за стіною натовпу народу замаячили дві високі постаті охоронців. — Бійки у клубі заборонені! Чоловік, пройдіть з нами, — Рей приховала холодну зброю, чекаючи, що перемога виявилася за нею.

Не довго думаючи, Оффендер підійшов ззаду і відкинув Майкла у бік «захисників». Вся гора тусовщиків різко розійшлася, після завзято залікувала, здійснюючи закрите коло для подальшої сутички. Оффендер припустив голову і вишкірився задоволеною усмішкою. Рей замахнулася ножем, злегка порізавши його підборіддя. З ледве помітної рани пролилася крапля чорної крові. Оффендер торкнувся пазуром до місця поранення.

— Усі ми не безсмертні! — прокричала Рей крізь гуркітливу музику.

— «Хіба?», — ранка на білому добірці затяглася, і Оффендер різко схопив Рей за обидва зап'ястя. — Ти в цьому так впевнена?

Згадавши про ноги, Рей різко схопилася і відштовхнулася від Оффендера назад. Він спіткнувся, але встиг утримати рівновагу.

— «Вдруге зі мною таке не прокотить».

Повернувшись у стійку, Рей продовжила орудувати ножем, але Оффендер успішно повертався. Яскраві вогні заважали сконцентруватися і Рейлін навмання робила атаки. Натовпи людей так само спостерігали за цікавим, навіть трохи забавним батлом. Сотні ліхтарів, камер та спалахів з усіх боків вводили у роздратування.

— «Не тримай ножа в руках, якщо не збираєшся його застосовувати», — голос Оффендера луною пройшовся в свідомості Рей. — Ти не проти, якщо я візьму, люба?

Втративши Оффендера з поля зору, Рейлін уперлася в когось чи щось. З рук випала зброя, і до носа надійшов солодкий аромат троянд.

— «Тшшш, тихіше. Ну все, годі, зірка ютуба».

Рей встигла підхопити ножа і встромляти в стегно Оффендера, але нічого не сталося, і в голову вдарила нова порція терпкого одеколону. До горла підступила сонливість, а ноги стали слабшати. У районі талії відчулася величезна долоня. Рей намагалася чинити опір, але руки стали ватяні. З натовпу різко вилетіли двоє охоронців у чорному, одночасно накидаючись на Оффендера. Від несподіваної атаки він встиг ухилитися і сховатися в гущавині диму, забравши за собою Рейлін.