Комісару Майнеру вдалося заснути лише під ранок, після звістки про те, що Карлу Шипці, над яким чаклували найкращі лікарі Праги, полегшало.
Але різні обставини так і не дали йому як слід відпочити. Дружина комісара, яка оберігала сон чоловіка, в обід все ж таки зважилася розбудити його. Дзвонив з поліцейської дільниці схвильований Новак, який і сам ледве тримався на ногах.
- Пане комісар! Нам треба вирішити, що робити із цим Блатасом. Його вночі доставив Коваржик у камеру. Зараз він прийшов до тями і вимагає випустити його, обіцяє поскаржитися.
— Хай посидить, нічого з ним не станеться, — буркнув Майнер.
- Знайшли одного вбитого... Це Войтех... З банди Мачки.
- Ось тобі на... Я ж сам хотів затримати його.
- Так, він був у розшуку. Уявіть собі - вбито ударом великого цвяха в саме серце.
- Оце новина! Так, смерть по банді Мачки добряче пройшлася! Стільки цього бур'яну скосила! Ну що ж – нам на допомогу! Гаразд, буду за годину-півтори. Йди відпочивай!
Жінці Майнер пробурчав:
- То тижнями нічого не відбувається – тихо, як у монастирському ставку. То раптом навалюється!
Добра Тереза похитала головою.
- Іди, прийми ванну. Я розігріваю обід. Не відпущу, доки не пообідаєш.
***
Адвокат Ян Блатас виглядав людиною сильно виснаженою нестримним життям. Він нервово говорив, розмахуючи руками, вимагав пояснень, на якій підставі його затримали. Але мозок його явно перебував у тумані - мова була плутана, невиразна, рухи розсіяні.
— Слухайте, пане Блатасе, — сказав Майнер. - Вас не затримали, а доставили, коли ви були в стані гм... не зовсім адекватному. У тому кварталі, де ви вчора ввечері знаходилися, здійснювалася операція із затримання небезпечних злочинців. В результаті було тяжко поранено поліцейського, загинуло двоє бандитів. Побачивши, в якому ви стані, усвідомлюючи, що постояти за себе ви не можете, наш співробітник доставив вас сюди, оскільки не знав вашого місця проживання. Тож у нас ви були в безпеці для вашого ж блага.
- Б-бардак. Ні, дайте мені папір і перо, і я напишу скаргу прокуророві! – верескливо наполягав Блатас.
Майнер насупився:
- Звісно, це ваше право. Ви отримаєте все – можете писати. Але мені, чуєте, мені це буде дуже неприємно. Ви хочете зробити мені неприємність? Мені нічого не залишається, як відповісти вам тим самим. Подумайте самі, чи багато клієнтів буде у адвоката, який вживає наркотики, чи відвідує дівчат легкої поведінки. Ми можемо організувати фейлетон у газету.
Блатас спалахнув:
- Це шантаж! Як ви смієте! Ви за це відповісте...
- Так, може, - сказав комісар, кидаючи в рота льодяник. – Але я можу підняти вашу стару справу. Так - так, дача хабаря, присвоєння великих сум.
- Це брехня! Ви нічого не доведете! – почервонів адвокат.
- Доведемо, - кивнув Майнер. – І тепер вас уже ніщо не врятує. Адже ваш благодійник Габор – мертвий...
- Що ви хочете від мене? – майже простогнав Блатас.
- Я хочу поставити вам кілька запитань, - сказав Майнер, прицмокуючи губами, зневажливо розглядаючи неакуратного адвоката з рудою шевелюрою та довгим носом. – І хочу вашої щирості.
- Я не даватиму свідчень проти себе.
– Ніхто цього від вас не вимагає. Треба лише згадати...
- Згадати? Що саме?
- Ваше далеке минуле.
Блатас махнув рукою.
- Кого воно цікавить ... Моє далеке минуле.
– Ну, мене, наприклад. Поділіться, і я особисто доставлю вас додому.
Блатас сидів, звісивши руки.
- Я хочу їсти. Ваша їжа - це жах...
- Добре, - посміхнувся Майнер. - Зараз ми поїдемо в одне гарне містечко подалі від цих стін.
***
Вони сиділи за столиком, вже наситившись гуляшем з кнедликами. Чарочка коньяку змусила адвоката Блатаса розговоритися.
- В юності я був змушений піти в служіння в будинок Річчі, - почав свою розповідь цей худий і рудий чоловік. - Це була досить заможна сім'я голови артілі рибалок і тому служба в ній вважалася добрим місцем. Усе відбувалося в Лідо ді Єзоло. Мій господар - Адріано Річчі був уже не молодий вдовець. А Джулія була юною і вродливою. Чесно зізнаюся - був таємно в неї закоханий. Ви не уявляєте, комісаре, яка це була красуня – чорнява, з теплими карими, дуже гарними очима, ніжним голосом. Але на мене вона уваги не звертала, оскільки була сильно захоплена Пьетро Пеллігріні.
- А хто він був такий? – спитав Майнер. – Де вони познайомились і як?
- Де і за яких обставин відбулося їхнє знайомство мені невідомо, але знаю тільки, що він належав до священного ордену інквізиції і одружитися з нею не міг. Але, як відомо, любов, почуття не обдуриш! Джулія ходила до нього на таємні зустрічі і так вийшло, що вона завагітніла від нього. Вона, як могла, приховувала вагітність від батька. Коли ж все спливло назовні - поїхала в заміський будинок і довго жила там, далеко від сім'ї, пояснюючи це тим, що їй показано лісове повітря.
- Ви їй служили?
- Коли вона жила у міському будинку свого батька – так, – пояснив Блатас. - Але в неї була служниця Фульвія - веселе, розбите дівчисько, вона у всьому допомагала пані і, як могла, приховувала її гріх. Пам'ятаю, що Джулія дуже боялася гніву батька, який міг звинуватити її в тому, що вона зганьбила їхній рід. Якось викликав мене її старий батько і наказав їхати до заміського будинку відвезти гаманець з грошима.
Зустріла мене стривожена Фульвія – цього вечора пані Джулія почувала себе погано. А вночі почалися передчасні пологи. Довелося терміново послати в місто по лікаря, а Джулія веліла ще й покликати її коханого - цього П'єтро Пеллігріні. Він приїхав, дуже хвилювався і молився. Незабаром прибув і лікар - ще досить молодий чоловік... Вночі Джулія народила дівчинку, але сама залишалася непритомною. Пеллігріні відразу ж запросив мене і лікаря, який приймав пологи, в окрему кімнату і суворо наказав нічого нікому не говорити. Потім попросив мене приготувати ліхтарі та лопату.
Незабаром ми вирушили в навколишній ліс, що примикав однією стороною до дому. Зайшли у глушину. Пеллігріні сам ніс на руках плачуче дитя, нікому не довіряючи і нічого до ладу не пояснюючи. Потім наказав мені викопати яму. Лікар заздалегідь все зрозумів, тому стояв мовчки, явно почуваючи себе не в своїй тарілці, з тривогою спостерігаючи, як я рию могилу, а П'єтро хитає дитину, присипляючи її.
Коли все було готове - П'єтро Пеллігріні поклав сплячу дівчинку під кущ, а до нас звернувся з такими словами:
- Це дитя, народжене в гріху, противне богові і має померти. Якщо правда вийде назовні – моєму життю прийде кінець! Таке у нас не прощається! Великі неприємності чекають і на сеньйору Джулію – батько може вигнати її з рідного дому, позбавити спадщини. Тому нам необхідно зробити важливі та рішучі кроки. Ви повинні мені дати обітницю мовчання. Звичайно, мовчання чогось варте... Але... це не все! Ви поховаєте дитину і тоді отримаєте щедру винагороду.
І Пеллігріні назвав велику суму, про яку ми й мріяти не могли.
- Так, гарний батько! – збуджено сказав Майнер. – І ви погодились?
- Довелося, - важко зітхнувши, сказав Блатас. - Але ми були теж не в собі, відчували жах від того, що нам доведеться зробити і почали вмовляти П'єтро не робити цього. Зрештою дитину можна підкинути на поріг якогось дому чи притулку. Або віддати циганам. Але Пеллігріні був незламним у своєму рішенні!
- Що він говорив?
- Він нам заперечував, навіть сперечався! Він стверджував, що в такому разі на дитину чекають муки не менші – бідність, можливо хвороби, а зараз у наших силах ці муки припинити раз і назавжди. Так він нас довго просив, обіцяв золоті гори і все-таки вмовив. А потім зняв з плеча мішок, який був при ньому, вийняв дерев'яну труну (куплену ним мабуть заздалегідь) і покинув нас.
- І ви виконали те, що він просив?
Блатас нервово махнув рукою.
- Послухайте... Коли Пеллігріні зник за деревами, цей молодий лікар заявив мені, що в цій мерзенній справі він брати участь не збирається, що йому шкода бідну дівчинку. Лікар почав запевняти мене, що забере дитину і сам вирішить її долю і ніхто нічого не дізнається. Що робити? Я погодився. Але треба було вдати, що ми дитину поховали.
– Так. І що було далі? – нетерпляче спитав комісар.
- Ми поклали в труну камінь і закопали його. А лікар узяв дівчинку, загорнуту в пелюшки, попрощався зі мною і зник у лісі. Більше я його не бачив. Я повернувся в будинок один, нічого не говорив Фульвії, хоча з її вигляду розумів, що вона все знає і їй також обіцяні гроші за збереження таємниці.
Блатас замовк, налив собі коньяку і випив.
Комісар чекав на продовження, не зводячи з співрозмовника очей.
- На жаль, доля склалася так, що нещасна Джулія померла, так і не прийшовши до тями, - продовжив свою розповідь Блатас. - Не описуватиму переполох у домі, горе батька, поховання... Старий так і не відійшов від горя, багато пив і незабаром покинув цей тлінний світ. Від П'єтро я одержав великі гроші, як і Фульвія. За мовчання. Але це була лише частина обіцяної суми.
- А з цим лікарем П'єтро розрахувався?
- Не знаю. Як я вже казав, я більше не зустрічав цієї людини... Нічого не знаю ні про неї, ні про долю дитини... Я покинув дім Річчі. У мене були гроші, і я вирішив подбати про своє краще майбутнє. Купив спеціальні книги, став готуватися до вступу до університету. Гроші, отримані від П'єтро Пеллігріні, дозволяли якийсь час жити безбідно та вільно займатися навчанням. Жив я у Флоренції. Невдовзі одержав від Фульвії листа.
- Ви мали зв'язок із Фульвією Серра? - запитав Майнер.
- Просто якийсь час листувалися. Вона знала мою адресу, знала про мої справи... Вона писала про те, що зблизилася з П'єтро, стала його і служницею і коханкою, і що він змінив ім'я та біографію, і тепер називається барон Ернст фон Габор, і що живуть вони тепер в Празі.
– Як йому це вдалося?
- Про це знає лише бог. Або диявол, не знаю... Як П'єтро став бароном Габором, де він здобув нові документи вона не писала і ніколи про це не говорила. Напевно, вона до ладу не знала сама.
- Про що вона писала у листі?
– Вона пропонувала переїхати до Праги. Ну, я що… я погодився. У той момент гроші вже закінчувалися, а саме в Празі осів П'єтро. Ми з Фульвією хотіли домогтися від новоявленого барона фон Габора тої суми, що залишилася. І ось я в Празі. Фульвія влаштувала нам начебто несподівану зустріч. Побачивши мене, Габор - П'єтро зблід, розхвилювався, обіцяв все зробити, просив лише почекати, запевняючи, що він і сам не багатий і заробляє грою в карти.
- Він повернув вам залишок грошей?
- Не всі. Але все ж таки він влаштував мене до університету. Я його успішно закінчив, зробив якусь кар'єру, став адвокатом. Габор іноді допомагав мені, а я йому у різних справах. Наші стосунки були не такі вже й погані. Роки йшли, справи мої були не блискучі, сумління мучило. Я був одружений, але виявився бездітним, з дружиною ми розлучилися. Мені весь час здавалося, що моє життя не вдалося, і я почав глушити все в хмелю і в обіймах жінок, а потім пристрастився до опіуму. На жаль... Ось, мабуть, і все. Що далі було ви знаєте.
– Вас не здивувала раптова смерть Габора?
– Знаєте, якось не дуже. Він увійшов у таке ненадійне середовище, був пов'язаний із людьми порочними… Такими, наприклад, як бандит Мачка. В середовищі таких людей смерть видається звичайним явищем.
- Про долю Фульвії ви знаєте?
Блатас кивнув, сьорбнувши ще коньяку.
- Бідолашка…Це він, Габор, довів її. Обіцяв з нею одружитися, але так свою обіцянку і не виконав.
Майнер замислився.
- Ви не пам'ятаєте, яке було прізвище того лікаря, який допомагав приймати пологи? - запитав він.
Блатас насупив руді брови.
- Ох, не знаю, чи зможу згадати. Адже понад двадцять років з того часу минуло! Якось на «В», на зразок Вісконті, чи що... Так, здається, лікар Вісконті.
Майнер пильно дивився на адвоката.
- Ну що ж, дякую за вашу розповідь, пане Блатасе. Ви дуже мені допомогли дещо прояснити. Але можливо ще знадобитеся.
- Та навіщо? Я вам розповів усе, як на сповіді, - засіпався на місці Блатас.
Вони якийсь час сиділи, задумливо дивлячись то у вікно, то один на одного, прислухаючись до звуків оркестріону.
І тут Блатас нахилився ближче до Майнера і тихо спитав:
- Пане комісар, після моєї чесної розповіді, я можу сподіватися, що ви не підніматимете ту стару справу з хабарем.
— Я постараюсь, пане Блатасе, — ледь посміхнувшись, відповів Майнер.
Повертаючись додому, комісар зіставляв отримані дані. Вимальовувалась дивна картина. З одного боку існувала Віола Вісконті, яка, ймовірно, була коханкою барона Ернста Габора. З іншого боку в місті з'явився граф Черні, який мав брата на ім’я Просперо Вісконті, за його словами, вигнаного за насильство над жінкою і давно померлого. І ось, нарешті, лікар, який приймав пологи у Джулії Річчі – теж мав прізвище Вісконті. Випадковість? Може, однофамільці? Чи це ланки одного ланцюга?
«Необхідно розшукати будь-яку інформацію про Вісконті і найближчим часом зустрітися з цією Віолою», - подумав Майнер.
***
Спочатку інспектора Ковача дуже обтяжували нові обов'язки. Ну якого біса він повинен спостерігати за цим графом, охороняти його, ходити за ним, стирчати в холі готелю, якщо він спить чи невилазно сидить у номері?
Поступово інспектор навіть звик – гуляй собі, читай газети, відвідуй кінематограф, ресторани та кав'ярні, концертні зали, чекай у затишних кріслах офіційних установ, витрачай гроші цього Черні (у тому, що добові йому видавалися з грошей графа Ковач уже не сумнівався). Завдяки грошам інспектор встигав добряче поїсти, насолодитися музикою, погуляти містом. Ковачеві дозволялося піти додому лише пізно увечері, коли граф мирно спав у своєму номері. Але вранці він знову займав пост біля вікна, або в холі готелю. Через деякий час Ковач сам переконався, що графу загрожує реальна небезпека – людина з еспаньйолкою і в картатому картузі з'являлася то в натовпі, чи то серед клієнтів ресторану, чи то серед відвідувачів юридичної компанії «Терези». Мабуть, цей бородатий і сам з якихось причин стежив за графом.
У тому, що цієї вересневої ночі йому буде не до сну, Ковач переконався, коли прочитав телеграму. Її відправив з пошти чоловік із еспаньйолкою.
Спочатку Ковач помітив його, коли той виходив із магазину, що межував із перукарнею, в якій сидів граф.
Залишивши графа під опікою цирульника, Ковач вирішив простежити за підозрілим типом із борідкою. Але той, зазирнувши на пошту, раптово зник. Тоді Ковач підбіг до віконця та показав посвідчення співробітника поліції.
У телеграфному бланку був лише один рядок «Вісконті буде Собор Святого Віта година ночі. Стефан».
Ймовірно Стефаном і був чоловік із еспаньйолкою. Телеграма призначалася пану Просперо з Тухомержице. Хто такий Вісконті? А може, це і є граф Черні? А може це хтось із товариства графа?
Простеживши за ходіннями Черні містом, залишивши його в конторі якоїсь фірми, Ковач поспішив до найближчої телефонної будки, щоб зателефонувати до департаменту поліції. Майнера не було, але Коваржик, що взяв трубку, пообіцяв доповісти про все комісарові.
- Про всяк випадок до першої години ночі йди за графом, - порадив Коваржик.
- Та знаю, не маленький, - відповів Ковач і повісив слухавку.
Вдень граф Черні зазвичай відпочивав - дозволив собі відпочинок і Ковач, пішовши в шинок і замовивши собі гарний обід.
Увечері Черні був у салоні Маргарити, куди тихо і непомітно проник Ковач. Тут було повно панів у фраках з білими манжетами, жінок у розкішних сукнях і в капелюшках зі страусовими пір'ям, офіцерів, затягнутих у мундири. Лунали скрипки та арфи, на підмостках танцювали красуні з голими ногами.
Граф Черні сидів у кутку – абсолютно байдужий до всього, занурений у себе. Він випив пунш, закусив, а потім щось креслив олівцем на серветці, кидаючи мляві погляди то на музикантів, то на дівчат, що дриґали ногами. Незабаром з'явився і тип з еспаньйолкою - цей Стефан. Коли офіціант ніс замовлений інспектором пунш, тип із еспаньйолкою вирішив залишити зал. Він підвівся зі стільця, але якось незграбно, штовхнув кельнера і частина напою з келиха хлюпнулася на підлогу. Вибачившись, Стефан подався за кельнером, на ходу виймаючи гаманець, і зник.
Пунш Ковачу все ж таки донесли, і він насолодився цим гарячим напоєм - забавною сумішшю рому, вина, меду, соку та прянощів.
Ближче до одинадцятої ночі граф залишив заклад, сів у екіпаж і вирушив у дорогу. У свою чергу, замовивши фіакр, Ковач кинувся за ним, велівши кучеру слідувати за екіпажем попереду. Йому доводилося боротися з раптовою сонливістю. Під рівномірний тупіт копит він мало не заснув.
«Що це в біса?» – думав Ковач. – «Невже мене так розвезло від пуншу?»
Його очі злипалися на ходу.
Опритомнів він від обережного поштовху в бік. Кучер дивився на нього.
- Панові погано? Може відвезти додому?
Ковач розпізнав шпилі собору святого Віта, що упиралися в зоряне небо. З останніх сил, боячись знепритомніти, інспектор пробурмотів адресу свого будинку.
***
Той факт, граф Черні несподівано був госпіталізований, стривожив комісара Майнера. Спроба прояснити ситуацію у інспектора Ковача, який охороняв графа виявилася провальною. Ковач спочатку солодко спав у себе вдома, а потім нічого до ладу не міг пояснити.
Майнер зателефонував до лікарні та з'ясував, що граф прибув туди в стані найсильнішого нервового шоку. Що сталося з ним у соборі святого Віта поки що залишалося незрозумілим. Головний лікар категорично заборонив спілкування із хворим графом.
Але через чотири дні після описаних подій головний лікар сам подзвонив Майнеру:
- Пане комісаре, я повідомив графу про ваш намір провести бесіду... Сьогодні він дав свою згоду і навіть просив, щоб це сталося швидше. Я думаю, що стан хворого задовільний, і ви можете зустрітися.
…Майнер йшов великим лікарняним парком. На алеї падало, тихо кружляло, жовте і буре листя.
Комісар присів на лаву. Сонце сочилося стовпами світла через нещільні хмари. Повітря було прозоре і чисте, а краї високого неба були яскраво-синіми. Пахло сирістю (після недавнього дощу) та опалим листям.
Майнер впізнав Черні більше за його високим зростом. Граф сильно змінився, похудав, теплий халат звисав плечей. Обличчя здавалося блідим і виснаженим. Він спускався по сходинках дрібними кроками.
Говорили вони довго, сидячи на лавці.
Комісар спочатку вибачився за свого співробітника, який не зумів захистити графа від бід та потрясінь тієї страшної ночі.
- Що ви, комісаре, навпаки, я дуже вдячний вашому інспекторові за його нелегку службу. Він виконав своє завдання повністю і тому прошу не карати його, а навпаки – нагородити та допомогти, якщо він також постраждав.
- Пане Черні, я радий, що ви не тримаєте зла на мій департамент. Дуже сподіваюся на ваше швидке одужання, - серйозно сказав Майнер.
- Комісаре, ви навіть не можете собі уявити те, що мені довелося пережити, - з хвилюванням сказав граф. - Я став новою людиною після того, що сталося. На душі полегшало. Там, у соборі, я, грішник, удостоївся бачити страшний суд. Так, справжнісінький страшний суд! Палали сотні свічок. Стіни собору наче розтанули, і простір розширився. Стало видно на багато миль, все місто та інші міста з'явилися далеко. Я бачив тисячі, мільйони осіб, які дивилися на мене уважно та суворо. Спочатку мені здавалося, ніби я в якійсь казці. Але потім побачив князя Вацлава, святого мученика. Він був реальний, як ви і я, він був поряд! Він звертався до мене з проханням покаяння, сповіді гріхів.
Потім з'явився ангел. Він ніби спустився з небес, літав легко і вільно. Крила його були білі, як у лебедя і виблискували при світлі свічок. Обличчя його спочатку було пристрасне. Лунала урочиста та зворушлива музика. Потім музика замовкла. Лик ангельський став суворішим, мова - строгою і чіткою. Він звернувся до мене з такими словами:
- Антоніо Вісконті, ти порушив усі норми земного закону та порядку. Ти вчинив тяжкий гріх, обмовивши близьку і рідну людину. Ти пограбував його, зробивши жебраком, ти прирік його на страждання, поставивши на край згубної прірви з маленькою донькою. Ти потонув у безодні гордині. Усі ці злочини не забуваються небесами! Відтепер, ти будеш засуджений на повільну, затяжну смерть, яка набагато гірша за швидку смерть. Ти захворієш на божевілля і зітлієш, зникнеш і зогниєш далеко від людей, за кам'яними парканами, серед таких же божевільних, як і сам!
Ангел говорив так, ніби вбивав у моє тіло цвяхи. Кожна його фраза боляче вдаряла мені, я її відчував усім нутром!
Весь затремтівши, облившись сльозами, я запитав, чи є хоч якийсь шанс на порятунок від божевілля та виправлення мого становища.
Весь затремтівши, облившись сльозами, я запитав, чи є хоч якийсь шанс на порятунок від божевілля та виправлення мого становища.
І тоді підступив до мене святий Вацлав і промовив:
– Є. Порятунок у тебе один – покаятися душею. Я ручаюсь за тебе. Ти мусиш чистим і праведним життям спокути колишнє, примиритися з братом, повернути йому належне.
Ангел запропонував мені вибір:
- Або прийми відстрочену кару, або вибирай чисте каяття та праведне життя.
Я впав навколішки і просив милості. Я все розповів щиро.
І тут знову залунала музика, відчинилися двері храму і почулися повільні кроки. У променях світла з'явився мій рідний брат Просперо! Він виглядав так, ніби роки були не владні над ним, він був таким, наче ми розлучилися з ним учора. Я потиснув йому руку, міцно обійняв його, і він пригорнув мене до себе.
- Перед небом підтверджую, що прощаю тебе, - промовив Просперо.
Подальше вже погано пам'ятаю. Від хвилювання розум мій помутився, і я зомлів. І ось я тут, починаю нове життя.
Майнер ще довго слухав розповідь графа. Спочатку він думав, що перед ним людина, яка схибила з розуму. Лише потім поступово стала зрозумілою щирість каяття та логіка вчинку.
- Розкажіть, що у вас трапилося в минулому і вам, мабуть, буде легше, - запропонував комісар.
— Мені вже й так легко на душі, а згадувати минуле дуже важко, — сказав граф Черні. - Але я маю це зробити... У мене дістане мужності все сказати вам, бо я вам довіряю. Тільки пробачте, я намагатимусь бути коротким, щоб вас не втомлювати. Деякі подробиці стосуються інших осіб і, звичайно, я їх опущу. Адже це не лише моя таємниця. Я хочу бути максимально коректним по відношенню до всіх учасників цієї трагічної історії.
Отже, народився я в Мілані. Мій батько – граф Джузеппе Вісконті був важливим посадовцем в адміністрації міста. Я здобув досить гарну освіту, хоча не був ніколи зразковим учнем та студентом. З дитинства я відчував заздрість до свого старшого брата Просперо. Мені здавалося, що він розумніший і талановитіший за мене, і батько тому до нього якось особливо ставиться. Мій брат багато читав, займався науками, а я ж був від природи позбавлений таких щедрих талантів. Навіть навчався я з рук геть погано і не слухав матері та батька.
У юні роки жадоба до розкоші, несамовите прагнення солодкого життя захопили мене. Я увійшов до групи так званої «золотої молоді». Гулянки, доступні жінки, карти і вино – у все це я занурювався з головою! Мати моя пішла з життя дорікаючи мені, батько і брат наставляли на правдивий шлях. Але все марно! Конфлікти з батьком призвели до того, що він, тяжко хворий, склав заповіт, у якому замок, міський дім, все майно відходило старшому братові. Але біля смертного батька батька знаходився я, проводжаючи його в останню путь. Мій брат Просперо в цей час був у Азії, у науковій експедиції. І тільки-но батько покинув цей світ я, за допомогою нотаріуса Трінкуло та адвоката Алонзо, за великі гроші зумів підробити заповіт. Тепер я, Антоніо Вісконті, успадкував усе майно батька, а мій брат Просперо, який останніми роками нібито відійшов від батька, жив окремо і не дбав про нього - отримував жалюгідні крихти. Просперо, що приїхав, був глибоко ображений останньою волею батька. Він підозрював про підробку, але нічого не міг довести. Просперо намагався оскаржити заповіт, але марно. Він виїхав із Мілана до містечка Лідо ді Єзоло, де працював звичайним лікарем (він мав медичну освіту, зокрема, вивчав гінекологію).
Якось ми зустрілися з ним, і я дізнався, що в нього живе однорічна дівчинка, для якої він найняв годувальницю. Він назвав дівчинку Віолою. Він чесно розповів мені історію з Джулією Річчі. Але під час бесіди у нас знову вийшла сварка. Він просив поступитися йому хоча б частиною батьківських грошей, бо тепер мав дбати не лише про себе, а й про дочку. Також він запевняв, що ще раз вимагатиме експертизи заповіту, що начебто він має якийсь новий спосіб перевірки справжності почерку покійного. Розхвилювавшись з-за того, що брат може добитися свого, я розсердився, наговорив йому неприємностей, розпустив чутки, що це він зґвалтував Джулію Річчі і винний у її загибелі, навіть написав це у заяві в поліцію. Люди стали відвертатися від Просперо Вісконті.
Ображений, мій брат був змушений залишити Лідо ді Єзоло, піти у вигнання. Де він жив – не знаю! Багато років я про нього нічого не чув.
Я ж став графом Черні. Причини, чому я жив під іншим ім'ям, пояснювати не буду. І ось, минуло багато років... Я прибув до Праги у справах, пов'язаних із боргами одного клієнта. Тепер я розумію - це було влаштовано моїм братом навмисно. Він хотів мого приїзду до Праги, щоб потім якось вплинути на мене.
Що ж – у нього це вийшло! Вже в перший день свого перебування в місті я помітив підозрілу людину з іспанською борідкою. Тоді я прийшов до вас. Ну а потім почалася вже відома вам історія з листом. Чесно – я навіть не здогадувався, що це справа рук мого брата, вважав, що потрапив у поле зору якихось здирників.
А нещодавно я одержав записку. Напевно, її принесла ця людина з борідкою. Там значилося, що якщо я хочу, щоб весь цей кошмар навколо мене закінчився сприятливо – з'явитися о першій ночі до собору Святого Віта.
Я вагався, але потім погодився. Ну, а всі наступні події, які так вплинули на мене, я вже вам описав.
Майнер якийсь час розмірковував і, врешті - решт, сформулював питання:
- За повідомленням інспектора Ковача, ви були в барі перед поїздкою до собору. Ви пили якийсь напій?
- Так. Це був пунш...
- Зрозуміло..., - швидко зупинив його Майнер. – Щодо спадщини вашого брата та його виправдання...
- Не турбуйтесь. Це вже наша особиста, можна сказати, сімейна справа. Я вже віддав необхідні розпорядження.
***
У двір поступово насувалася осінь, вітер гнав листя, і Майнерові здавалося, що це скачуть маленькі шахові конячки. Вони спритно обганяли струнку фігурку дівчини у темно-синьому пальті та капелюшку.
Комісар впізнав Віолу.
Незабаром її каблучки застукали сходами.
- Коли гарна дівчина приходить до чоловіка похилого віку він незмінно молодшає років на двадцять, - такими словами зустрів Фрідріх Майнер Віолу.
- О, комісаре, ви виявляється галантний чоловік, - посміхнулася Віола. - А спочатку виглядали сухим чиновником.
- Ваш візит зобов'язує до цього, - сказав Майнер, допомагаючи дівчині зняти пальта.
- Ви хотіли мене бачити. Навіщо? Ось вона я, - промовила вона лукаво, залишившись в елегантній бузковій сукні із завищеною талією та трояндою на пояску.
- Ви чудово виглядаєте. Я бачу пан Мирослав знається на гарних жінках. А ми... Ми зараз питимемо чай.
- Чудове рішення, - сказала Віола.
Вона пройшла до кімнати – старомодний пузатий комод, старі фарби килима, червоний штоф полинялого дивана, коричневий круглий стіл, старовинні грубі стільці.
Якийсь час вони говорили то про осінь, то про погоду, обговорили місцеві новини. Щодо останніх – Віола була не в курсі, адже вона жила своїм, особливим життям.
Потім заговорили про минуле.
Уважно дивлячись в обличчя дівчини, Майнер раптом сказав:
- Я хочу, щоб ви знали, що барон Ернст фон Габор є вашим батьком.
Віола почервоніла, зробила жест, ніби відганяючи несподівану звістку.
- Та ви що, комісаре! Мій батько - Просперо Вісконті, це я з раннього дитинства знаю. Чого це ви раптом так вирішили?
Майнер був невблаганний. Він суворо дивився на очі дівчини.
- І тим не менш. Я буду твердий. Факти є факти, проти них не попреш. Просперо Вісконті - вітчим, або, як би точніше висловитися - ваш другий батько ... Напевно, він і є справжній.
- Звісно. Він же мене виростив після смерті мами, дав освіту, багато чого навчив.
- Все це так... Але ви доросла людина, Віола. І маєте знати гірку правду – ваш батько ніколи не був одружений. А народила вас...
Комісар на мить замовк, відчуваючи, з яким очікуванням Віола дивиться на нього.
- Ваша мати – Джулія Річчі!
- Хто?!
- Так-так, саме Джулія Річчі. Красива італійська дівчина. Вона дочка рибалки з Лідо ді Єзоло. А вашим фізичним батьком став Ернст Габор, з яким вона зустрічалася багато років тому. Втім, справжнє його ім'я П'єтро Пеллігріні. Але він... виявився недостойний її. Він кинув кохану, що вмирала від пологів, а дитину, тобто вас, хотів згубити... І врятував вас, маленьку, удочерив звичайний лікар Просперо Вісконті – нинішній ваш батько.
- Але, він - справжній батько, - механічно пробурмотіла Віола, дивлячись невидимим поглядом у вікно.
На якийсь час у кімнаті зависла тиша. Віола сиділа, завмерши у тяжких роздумах.
- Ви сказали все це - а з мене ніби пелена почала спадати. Ось відповідь на запитання, чому в будинку немає жодного зображення мами. Чому я так не схожа на свого батька…
- Але мені одне не до кінця зрозуміло... Як він міг допустити, щоб ви пішли тоді до Габора, - сказав Майнер з гіркотою в голосі.
Віола зітхнула, застогнавши.
- Він нічого не знав! Я йому сказала, що піду попрохаю Габора щодо боргу. А він запропонував стати його... подругою, утриманкою...
Комісар важко підвівся, повільно, наче ніс вантаж, підійшов до комода, відкрив скриньку, вийняв із синього конверта два фото.
– Дивіться. Ось зображення П'єтро Пеллігріні. Тут він у одязі священика. А ось барон фон Габор у ... сучасному світському вбранні. Є схожість?
- Та ніякого! - вигукнула Віола.
- А ви придивіться.
Дівчина уважно оглядала обидва знімки.
- Так, щось є спільне. Цей розріз очей, ці лінії брів. Але... Барон - лисий, а в цього видніються кучері.
- Таке буває! З віком П'єтро втратив частину волосся і почав голитися наголо... Ваш батько Просперо знав барона Габора особисто?
– Ні. Він бачив його лише один раз. В машині. Коли брав у нього гроші в борг, то робив це за допомогою повіреного у справах.
– Зрозуміло. Отже ви були у Габора на утриманні... Вибачте... Які у вас були стосунки?
Віола сиділа замислена, закусивши губу.
- Тепер я багато чого розумію. Як вам пояснити... Габор ставився до мене дуже ніжно та по-доброму. Адже він знав мене, довгий час, як танцівницю Міранду. Тоді він мене і запросив до себе... А коли дізнався, що моє справжнє ім'я Віола, то трохи зніяковів, його ставлення до мене стало дбайливішим. Він навіть якось сказав, що це ім'я для нього є священним. Іноді ми бували разом у світському товаристві. Але жодних тих самих стосунків, які бувають між жінкою та чоловіком у нас не було.
- Він навіть не намагався... спокусити вас?
Віола заперечливо похитала головою.
– Ні.
- Як ви думаєте, Віоло, чи здогадувався Габор про те, що ви насправді є його дочкою?
Віола зітхнула.
- Ні звичайно. Впевнена, що ні! Може, щось глибоко на підсвідомому рівні й було... Але... його щось бентежило в нашому союзі. І він при першій нагоді спробував зробити так, щоб я покинула його дім.
- Так. Віддав вас Мирославу Липському. «Гарний» вчинок!
– Ні. Не треба так казати! Зустріч із Мирославом – це дар долі! І я вдячна небесам, бо зустрілася з єдиним чоловіком у моєму житті. Нехай і такою ціною.