Годинник на Староміській ратуші пробив два. Мирослав любив спостерігати, як під дзвін з'являються цікаві персонажі: скелет, що розгойдує мотузку дзвона, янгол, що погрожує мечем... З віконечок визирають лики святих апостолів. І півнячий крик летить у передвесняне небо...

Мирослав сидів за столиком у невеликому ресторанчику. Звідси було видно годинник. Скрипки оспівували славу Моцарта.

Мирослав попивав каву і мляво колупав десерт. Весь настрій його зник, коли він помітив за столиком у кутку знайому постать.

Там за келихом вина сидів худий хлопець із запалими щоками та великими сумними очима.

Мирослав неквапом підвівся, вдав, що безтурботно йде повз кутовий столик, але потім раптово зробив крок до юнака. Переслідувач був миттєво схоплений за фалди піджака.

- Стежиш за мною? – сердито спитав Мирослав. - Хто тебе підіслав?

- Ви помиляєтесь! - вигукнув зляканий юнак і затряс головою.

Мирослав навис над ним і процідив в обличчя:

- Кинь брехати! Я бачив тебе у пані Міллерової. У кімнаті для гри...

- Відпустіть мене, заради бога! Я вам все поясню! – просив скуйовджений хлопчина.

Мирослав відпустив піджак юнака. Примруживши очі той сів, ненароком зачепивши колінами столик, від чого похитнувся келих.

Молодий чоловік відкинувся на спинку стільця, прокашлявся, поправив краватку і заговорив:

- Так, ви маєте рацію, пане Липський, це був я. Але я просто спостерігав за грою у карти. Мені це цікаво. Я... Як би вам пояснити... Я – трохи письменник. Це потрібно було для мого твору...

Нахмурившись, Мирослав дивився у його чорні очі. Хлопця цього він знав давно, ще до зустрічі у пані Міллерової, але не міг пригадати, де і за яких обставин його бачив.

Мирослав не поспішаючи закурив, скинув попіл і спитав ніби недбало:

- Звідки мене знаєш?

- А я вас пам'ятаю, пане Липський. Ми ж із вами підписували страховий договір. Ви що, зовсім про це забули?

Мирослав сидів похмурий, дивлячись убік. Перед його поглядом поступово вимальовувалися картини минулого.

– Підписували страховку? А я бачу, що обличчя твоє знайоме. Ну гаразд, припустимо..., ти цей... страховий агент.

- Так, я страховий агент, - спробував усміхнутися юнак. - Ну ось, здається, ви вже все згадали.

З пелени минулих років виплив епізод: мирна розмова зі страховим агентом, цвітуть яблуні, весна...

– Тоді вибачте за мою грубість, – сказав Мирослав. - Я сьогодні трохи погарячкував. Мені вже весь мозок вийняли ці … бандити, які тільки й кружляють навколо картярів. А як тебе звуть?

- Моє ім'я Равен. Франц Равен.

- А тепер пригадую! Ви шукали мене на роботі, а я був у шинку, обідав...

- Так, ви обідали цими... сосисками, - усміхнувся Равен. – За вікном була весна. І я запропонував... застрахувати вас.

— Ви ще побачили, як площею проходить ваш батько, подумали, що він іде в цей шинок і сховалися, — промовив Мирослав, трохи посміхнувшись.

- Так, було таке, - кивнув усміхнений Равен. – З батьком у мене й досі негаразди.

- Хм! Як же ви мешкаєте разом? Чи маєте свою сім'ю, свій дім?

- Ні, сім'ї не маю. З недавнього часу я справді живу окремо, винаймаю мансарду одного будинку. Там страшенно холодно, клопи та миші, але… на більше поки грошей немає.

- А повернутись?

- До мого деспота батька? Ні, він вважає, що моє місце - керуючим на азбестовому заводі, а письменство треба кинути... У мене тут вийшла збірка оповідань, я подарував її батькові в подарунок, так він навіть не розкрив його.

Мирослав кивнув, дивлячись на Равена з легкою іронією.

- Це за вас каже образа. Вам потрібно подивитися на все збоку, об'єктивніше.

У відповідь Равен лише зітхнув.

- Так, нудно ви живете, - вів далі Мирослав. - Вам якось треба струснутися, пожвавитись, зробити якийсь вчинок, зрештою.

- Та для мене залишення сім'ї було вчинком!

- То через батька?

- Я там був нікому не потрібен. Усі до мене байдужі – батько, мати, сестри. Я там на положенні комахи. Захворію я – нічого не зміниться!

- Ось як... А робота? Вона рятує?

- Я ненавиджу її, цю роботу, - гірко зізнався Равен. - Ходжу туди тільки, щоб мати хоч якісь кошти...

- Ну, а ким би ви хотіли стати? – спитав Мирослав.

Юнак знизав плечима

– Ну, наприклад, письменником. Але... я погано пишу...

- Не виходить?

- Виходить щось, але це жахливо...

— Значить, треба над собою працювати, — втомлено промовив Мирослав. – А ви закохані у когось? Дівчину маєте?

- О так, закоханий. І дівчина є, звуть її Феліція, ми листуємося.

- Ну, вже хоч щось... Зрозумійте, у житті треба за щось чіплятись. Не можна прожити життя, не помітивши його краси.

Равен опустив голову і тяжко зітхнув.

- Та й з дівчиною в мене щось невизначене... Не знаю, чи робитиму освідчення...

- Це чому?

- Та не знаю, чи підходить вона для подальшого життя.

Равен кашлянув і додав:

- Не впевнений... Так, що це ми все про мене говоримо. А у вас як справи, пане Липський?

Мирослав зітхнув, попросив кельнера принести сигарету. Блиснувши оранжево-блакитним полум'ям сірника, він запалив Petra.

Вони довго мовчали, Мирослав зробив ще кілька затяжок, кашлянув, а потім кинув сигарету в попільничку.

- Справа в тому, що я втратив своє кохання.

Равен уважно подивився йому у вічі.

– Ви любили?

- Я й зараз люблю. Але... ця незвичайна дівчина пішла від мене.

І Мирослав, сам не чекаючи цього від себе, розповів усе Францу Равену.

Молодий чоловік замислився.

- Те, як ви описуєте Віолу... Мені здається... я бачив цю дівчину...

- Де коли? Ви могли помилитись!

- З нею не помилишся. Надто вона на інших не схожа. Крім того – у мене пам'ять на обличчя… Справа в тому, що я зустрічав її… приблизно півтора місяця тому. Так, точно пам'ятаю... Віола... Має ще італійське прізвище. Вона була з якимсь дивним хлопцем. Я запропонував їй страховку - вона відмовилася...

- З яким хлопцем? – перепитав Мирослав.

- Так, мені здалося - не від цього світу... Як ангел, на святошу схожий... До речі, я бачу його іноді на ... площі... Він...

І Равен заглибився у подробиці.

- Цікаво... Можна спробувати його розшукати.

У цей час заграв джаз, і далі говорити було неможливо. Розплатившись, Мирослав і Равен вийшли в холодні бузкові сутінки.

***

Сіро-синє небо бовталося і клубочилося, поступово розмиваючись.

Мирослав обережно крокував замерзлою дорогою. Йому здавалося, що поряд йде Віола і щось розповідає йому. Таке спілкування з Віолою тривало вже більше місяця. Мирослав ходив на службу, грав у карти, жив, ніби «гофманівський» автомат, а поряд ходила, сиділа, переживала, допомагала, радила, розмовляла незрима і дорога серцю Віола, і серце Мирослава стискалося, а душа плакала.

Він пам'ятав останню розмову з комісаром Майнером. Той стверджував, що Віола у Тухомержиці. Ця околиця Праги була вже обхожена поліцейськими детективами і самим Мирославом, але знайти сімейство Вісконті не було можливим. Де її шукати, в якому домі? Вона ніби пішла до царства небесного, про яке згадувала.

Залишалося сподіватися на інформацію Равена, і Мирослав часто ходив у місця, де страховий агент бачив дивного молодика.

Зустріти схожого на нього Мирославу вдалося лише на початку весни.

У ці дні зима ще час від часу загрожувала світові, наповнюючи його сніговими подарунками, які одразу ж сіріли, щулились та танули.

Мирослава, що вийшов з магазину, привернув вуличний гамір. Натовп шумів на площі.

Мирослав підійшов ближче. Люди обступили худорлявого блідого юнака. На перший погляд він нагадував того, про кого розповідав Франц Равен.

Юнак стояв навколішки трохи згорбившись, відчуваючи на собі силу важких стусанів. Довге його волосся було сплутане, в них крапельками танули крупинки снігу.

- Гей, що тут відбувається? – суворо, але не підвищуючи голосу, спитав Мирослав. – За що ви його?

- Він заступився за цих чорних злодюжок, яких ми хотіли вести в поліцію, - сказав похмурий бородач.

- Правильно йому дали... по пиці! Нема чого захищати цих волоцюг... циган, - додала пискляво - хрипким голосом жінка з кошиком.

Виявилося – юнак захищав ромів. Злегка пом'яті дорослі цигани вже встигли дати деру, а підліток – циганя лежало важко дихаючи.

Мирослав скептично глянув на злодюжку. Від них він страждав сам і тому подібних волоцюг і жебраків аж ніяк не шанував.

Але допустити розправи не міг. Крім того, очі юнака – світлі, беззахисні викликали співчуття, а весь його образ чимось нагадав йому Віолу.

- Усім розійтися! Швидко! Дайте їм спокій, а то я зараз викличу поліцію. Ну, кому я говорю?! Забирайтеся звідси!

Пристойний вигляд Мирослава, його рішучий і грізний тон змусили юрбу, що невдоволено буркотіла, розійтися. Циганча раптово ожило і дременуло з неймовірною швидкістю.

Подавши руку переможеному юнакові Мирослав допоміг йому знайти твердий ґрунт під ногами.

- Як ви себе почуваєте? – спокійно спитав Мирослав. - Може, відвести вас до лікаря?

- Немає потреби, - тихо й ласкаво відповів юнак, намагаючись стерти бруд з обличчя, але воно усе ж залишалося замурзаним.

Мирослав запитливо дивився на хлопця.

Юнак вдячно посміхнувся блакитними довірливими очима.

- Почуваюся добре, - відповів він після паузи, ніби обмірковував, що треба сказати.

Мирослав потяг його за собою. Неподалік з пащі кам'яного лева у стіні в жолобок лилася вода. Струмок пропадав у ущелині кам'яної дороги.

- Прошу вас, вмийте обличчя. Ви виглядаєте не найкращим чином, – запропонував Мирослав.

Той слухняно занурив тонкі й тендітні руки під воду, через що вони стали наче прозорими, набрав жменю води і м'яко облив обличчя.

Якось умившись і впорядкувавши одяг хлопець загадково подивився на Мирослава.

Той оглянув його скептичним поглядом.

- Ви легко одягнені. Невже не холодно так ходити?

- Ні, - відповів юнак. – Певною мірою холод буває навіть корисним.

Зітхнувши, він додав, посміхнувшись:

- Іноді я навіть йду в царство холоду і сиджу там один, перебираючи крижинки, як кришталики.

Він ніс ще якусь нісенітницю, але чомусь у Мирослава не було відчуття, що перед ним божевільний – настільки легким, ясним і добрим здавався йому юнак.

Мирослав рішуче взяв його за лікоть.

- Гаразд, ходімо. Я проведу вас, щоб уберегти від нового нападу.

- Не турбуйтесь, вони не нападуть. Вони вже заспокоїлися, розійшлися додому. Шлях вільний та легкий!

- Звідки така прозорливість? – посміхнувся Мирослав, коли вони попрямували дорогою.

- Подивіться на ці тіні, - промовив юнак, ніби не чуючи питання, вказуючи на тіні від дерев. - Вони йдуть від зими, від холоду і кланяються теплій весні. Вона прийде звідти.

Він указав на сизе небо і додав:

– Я знаю, як там у небесах. Там легко і вільно.

- Ви літали на аеростаті чи літаком?

Юнак у відповідь усміхнувся, кивнувши якось невиразно.

Якийсь час вони йшли мовчки.

Величезне місто важко дихало, гуло, ревло і брязкало. Гарчали автомобілі і сигналили клаксони, дрібно й сухо стукали колеса екіпажів, безперервно гули дзвони, кричали галки.

Вони підійшли до зупинки трамвая.

- Як вас звати? – спитав Мирослав, бо пауза затяглася.

- Аріелем.

– Як?

- Аріель – дух повітря! – відповів юнак. - Ви чули про мене?

- Про вас? Ні, – трохи розгубився Мирослав. - Мені, звичайно, було дещо відомо... про вас... Але побачив я вас тільки ось...сьогодні...

– Ви хочете мене проводити? – раптом запитав Аріель. - Мені ще летіти далеко... Не знаю, чи скоро дістануся...

- Летіти? – не зрозумів Мирослав. - Куди...

- Так, летіти...

- Але день хилиться надвечір. Я запрошую вас до себе. Можете потім заночувати в мене, – запропонував Мирослав.

- У вас? Мені незручно вас обтяжувати...

- Ні, що ви, зовсім ні. А зараз... Куди ви поїдете так пізно?

- Адже я вільний. І можу піти куди завгодно.

- І потрапити до хижих лап злочинців? Киньте, ходімо до мене. У мене ви будете в повній безпеці.

Аріель ще слабо намагався заперечувати, але підійшов трамвай, і він покірно пішов за Мирославом.

У хаті він здивовано озирнувся, оглядаючи кімнати, доки Мирослав підігрівав вечерю. А сам Мирослав намагався відповісти на запитання: навіщо він підібрав цього юнака та привів його до себе додому? У ньому було щось незвичне. Але що?

Одне сказати можна безперечно: він чимось нагадував йому про Віолу, яка так блискуче з'явилася в його житті і так швидко зникла.

Хлопець їв небагато і дуже неохоче. Із задоволенням випив лише чай.

Світлими очима він оглядав картини.

- Гарно тут у вас. Дивовижні полотна. Деякі з них дещо мені розповіли.

- Як це розуміти? – усміхнувся Мирослав.

Юнак дивився на нього здивовано.

- Окремі полотна відкриті, можуть говорити, а інші – німі. Та й дім цей теж непростий. Він знав і любов, і ненависть, пережив кров і вбивство, радість від народження дітей.

– Ви все це відчуваєте?

- Це накопичилося у стінах, в обстановці. За вікном гойдаються дерева – мають свої історії.

Мирослав дивувався.

- Ви дуже чуйна людина. Хоча, я підозрюю – не зовсім людина.

Аріель відставив убік склянку з чаєм і подивився на Мирослава трохи здивовано:

- А ви, мабуть, часто ризикуєте...

- Гм ... Ви не помилилися. Я гравець у карти...

- Так, ваше щастя часто залежить від випадку, у якому є своя закономірність.

- І від спритності рук теж!

- О так! Можливо! Від того, як розкладуться карти, залежить ваше щастя. Але все це поверхове.. Десь, у глибині душі, ви - чуйна, хоч і жорстка людина. Життя змусило вас бути жорстким.

Мирослав зніяковів. Він дивився в чисті очі юнака і йому було не по собі.

- Мабуть ви... маєте рацію, - тихо промовив він.

- Але у вашому серці росте квітка кохання.

Щоки Мирослава повільно порозовішали. Він перевів погляд на темне вікно.

І одразу вирішив припинити розмову. Вимовив, ляснувши долонею:

- Ну що, відпочиватимемо?

Хлопець підскочив.

- Я піду.

- Помилуйте, але куди ж ви підете зараз?

– Наприклад, послухати кроки короля.

- Якого короля?

- Він приходить опівночі.

Мирослав замислився.

- Але, стривайте, він давно вже мертвий!

- Для вас мертвий. А для мене його бліда тінь є реальністю.

На мить Мирославу здалося, що він говорить з божевільним.

Юнак зробив крок, а потім обернувся:

- А ви хочете побачити короля?

Мирослав на мить замислився.

- Так.

- Доведеться не спати цієї ночі.

- Нічого страшного!

- Тоді ходімо. Я б із задоволенням полетів би з вами, але зараз це неможливо. Ви не зможете...

- Полетів? Але як це можливо?

- Просто... Силою думки... З'являться крила. Але це можуть робити дуже мало людей на світі!

– А ви можете?

- О так. Але не при вас. При вас – не зараз... Отже, ходімо на побачення з королем.

***

Бездонно - глибока ніч розлилася мов море. Крізь хмари в небі видно зоряне покривало.

Величний Собор Святого Віта підносився над Прагою у всій своїй красі. Було холодно і страшно, але все ж таки Мирослав був підкорений містичною чарівністю Собору.

- Послухай, тут красиво, але й моторошно. Ти впевнений, що побачимо короля?

- Або його тінь. Слідуйте за мною і постарайтеся мовчати. У крайньому випадку – говоріть пошепки.

Вони йшли в повній тиші. Обстановка дедалі ставала містичною, здавалося, що горгульї ось-ось ожиють, зістрибнуть зі своїх дахів.

Вони підійшли до південної аспіди Собору, де розташовувалася каплиця святого Вацлава.

Вхід до капели був вільний, і двері відчинилися зовсім беззвучно. Нічний світ просочувався крізь шибки готичних вікон.

Біля кам'яної гробниці на п'єдесталі, прикрашеній золотом і камінням, застигла чиясь постать, прихована довгим плащем із великим капюшоном. Поруч горіла лампада.

Мирослав мимоволі здригнувся і мовчки показав Аріелю на загадкову постать. Це була явно людина, а не примара.

Аріель приклав палець до уст і раптом, легко підхопивши Мирослава, свічкою піднявся з ним до зоряного склепіння. Мирослав злякано відкрив рота. У п'яти ніби встромили розжарені голки, а серце тремтіло птахом у клітці. Глянув униз – під ним розкинувся квадратний простір каплиці. Аріель приклав долоню до його вуст і відібрав руку, тепер Мирослав сам, без жодної допомоги, висів під стелею.

Аріель зробив знак. Мирослав слухняно пішов за ним – виявилося керувати своїм тілом у польоті зовсім не складно.

Вони безшумно знизилися біля залізних дверей. Аріель потягнув за бронзову обручку, і вони проникли всередину темного приміщення.

- Де ми? — пошепки спитав Мирослав, що ледве оговтався від польоту. Його всього трясло від збудження.

- Ми – у коронаційній палаті. Тут королівські регалії. Тихіше. Чуєте кроки?

Справді, віддалено почулися стукіт кованих чобіт і брязкіт обладунків. Прийдешній був не один. Поруч із ним ледве бовванів в напівтемряві хтось, хто здавався невагомим, шелестіло лише його вбрання.

- Хто це? Король?

- Так, це сам король. Точніше - імператор Карл IV, - зашепотів ледве чутно на вухо Аріель.

– А пам'ятаю. Саме він розбудовував Прагу. А за ним хто? Бачите, світиться постать.

- Це князь Вацлав, святий мученик, який загинув від руки брата. Він є представником небесних сил. Тсс...

Аріель прислухався. Фігура в плащі, стоячи на колінах, про щось питала тих, що увійшли, і ті відповідали.

Фігурка схилила перед ними голову.

Незважаючи на акустику зали – за ледве відчиненими дверима майже не було чути розмови. Лише уривки слів долітали сюди.

І ось імператор Карл голосно сказав:

– Тут ми не одні. Тому наша година настала, і ми йдемо. Пам'ятай, про що ми говорили.

Фігурка в плащі підвелася і пішла до виходу.

Аріель дав знак. Вони з Мирославом вийшли з приміщення та й пішли по залі.

Там уже не було нікого, і статуя святого Вацлава була на своєму місці.

Вони вийшли у чорно-зелений сонний світ до загадкових зірок.

- Дивись, ось вона! – крикнув Мирослав. Вдалині, на вулиці, що здавалася в нічній темряві надзвичайно широкою, маячила фігурка в плащі.

- Наздоженемо!

Аріель не встиг нічого сказати у відповідь, як вони вже бігли до рогу собору, за яким зникла фігурка в плащі.

Вони побачили її на алеї, і Аріель раптом крикнув:

- Та це ж пані! Моя пані!

На крик фігурка зупинилася і обернулася. Каптур зісковзнув з голови, хвилями розплескалося відросле волосся. У Мирослава вкотре за цю ніч завмерло серце – це була Віола.