- Набридли ці дощі, - роздратовано сказав Фрідріх Майнер. Він обтрусив парасольку, і краплі розплескалися по підлозі коридору.

Поліцейський Ковач послужливо зачинив двері за комісаром двері, приховавши сіру заслону дощу.

- Такого серпня давно на пам'яті не було, пане комісаре, - промовив Ковач. - Моя теща запевняє, що скоро ми перетворимося на жаб.

Майнер щось похмуро буркнув у відповідь і передав парасольку Ковачу.

- Віднеси до мого кабінету.

- Слухаюсь, пане комісаре, - сказав Ковач і зам'явся. – Там...

Майнер підозріло глянув на нього.

- Що сталося? Знову якась катастрофа?

- Шефе, у вашому кабінеті чекає незвичайний клієнт.

- Хто це? І хто його впустив? – загримів комісар.

- Та він сам туди увірвався. Іноземець, важлива особа, впливова особа.

– Хто?

- Якийсь граф.

Ковач глянув на картку.

- Ось... Граф Черні.

Майнер теж глянув на картку.

- Його ще тільки не вистачало. І що він хоче?

- Має важливу заяву. Стверджує, що справа термінова, яка не потребує зволікань.

- А чому його Шипка не прийняв?

– Граф вимагав побачити саме вас.

Витираючи хусткою чоло і зітхаючи, Майнер увійшов до кабінету.

Назустріч йому піднявся високий стрункий чоловік. Його лобасте, худорляве, загострене вниз обличчя з тонкими вусиками і бакенбардами виражало здивування. Він виглядав відносно молодо, але при детальному огляді можна було помітити тонкі зморшки, синці під очима. Йому було ближче до п'ятдесяти, як визначив комісар. Майнер приготувався до всього - до істерики і докорів: за багаторічну його практику спілкування з важливими сановними особами бувало всяке.

Але незнайомець у чорному одязі навіть зробив спробу посміхнутися:

- Пан Майнер? Вибачте, що я без дозволу увійшов до вашого кабінету.

Привітавшись, комісар бухнув у своє крісло.

- З ким маю честь...

- Граф Черні.

- О, ваше сіятельство, - трохи підвівся Майнер. – Прошу вас сідати. Яка справа привела вас до нас?

Граф Черні сів у крісло і суворо подивився на комісара.

- Тут ось що сталося. Я прибув до Праги у важливій справі. І виявив за собою стеження. Ще з вокзалу за мною слідував якийсь дивний юнак. А біля готелю почав спостерігати моторошний тип у картатому кепі.

– Звідки це відомо? - зацікавлено запитав Майнер.

- Та він весь час крутиться у мене під вікнами, - з запалом розповідав граф. - Позавчора, коли в мене була призначена ділова зустріч, цей моторошний тип в кепі йшов за мною. А вчора я бачив його під парасолькою біля куща поруч із готелем... Пане комісаре, подібну ситуацію я вважаю неприпустимою. Я побуду в місті ще три-чотири дні. Можливо, доведеться затриматися... Тому прошу поліцію, наскільки це можливо, захистити від переслідувань.

Майнер насупився.

- А як ви самі думаєте, пане Черні, яка причина стеження за вами?

- Ну, звідки мені знати? Схоже, мене хочуть пограбувати... Або, можливо, є якісь інші причини.

Майнер відкинувся на спинку стільця.

- Тоді дозвольте дізнатися, пане графе, у якій справі ви прибули до Праги?

- Це таємниця, - підібгав губи Черні.

- Мені можна довіритись.

- Це важливо?

- Звісно. Стеження за вами цілком може бути пов'язане з тією справою, яка привела вас до нашого неспокійного міста.

Граф Черні схилив голову, дивлячись на одну точку.

- Я приїхав, щоб отримати... від однієї особи великий грошовий борг. Справа пов'язана з грошима... я й подумав про небезпеку пограбування...

- А чому велику суму не можна переказати на ваш рахунок, наприклад, за допомогою банківської операції?

Черні блиснув очима:

– Як вам пояснити. Скажімо... така умова... мого боржника. Він надіслав мені листа, призначив зустріч. Так, це здається трохи дивним, але... таке його... дивацтво, називайте як хочете.

- Можна мені глянути на листа, - попросив Майнер.

Черні здригнувся і насупився:

– Ні, ні, це виключено. Це суворо конфіденційно й не розголошується.

- Ну що ж, це ваше право. Скажіть, ви вже отримали ці гроші?

- Гм. Поки ні. Тому й затримуюсь тут. Після прибуття на місце зустрічі якийсь хлопчик передав мені записку про те, що зустріч переноситься. Про день та час буде повідомлено окремо.

- Он як. Як ви вважаєте, чому зірвалася зустріч?

- Я особисто думаю – через це безглузде стеження. Мій боржник теж помітив її, злякався грабіжників і вирішив не ризикувати, перенести зустріч.

Майнер мовчав, розмірковуючи.

Черні зітхнув і додав задумливо:

- Хоча може бути й цілком прозаїчна причина. Захворів, наприклад... Гаразд. Краще скажіть, що ви все це думаєте, пане комісар?

Майнер відповів, не зводячи очей з відвідувача:

- Важко сказати, знаючи лише частину правди.

— Але я прошу вас вжити заходів, — твердо сказав граф Черні.

Майнер уважно глянув у його очі. Його трохи дратувала манера графа під час розмови дивитися в одну точку.

- Де ви зупинилися?

- Готель «У Принца».

- Добре. Охороняти вас поліція не може. Для цього вам потрібно найняти приватного охоронця.

- Але...

- Але я пришлю свого співробітника - нехай він подивиться за вашим номером.

***

Після дощу особливо сильно відчувався запах квітів. Місяць скинув своє вбрання і трохи розігнав темряву. Але поліцейського Ковача краса свіжого літнього вечора не тішила. Все частіше він думав про безцільність очікування.

Ось уже дві години стирчав на своєму «посту» майже зливаючись зі стовбуром дерева, постійно поглядаючи на вікна готелю «У Принца». Площа перед готелем була пустельною.

До цього у Ковача було вигідніше становище - сидів у холі і читав газету. Але пам'ятаючи про наказ Карла Шипки, він все ж таки вийшов для вечірнього спостереження на майданчик перед готелем.

Близько дванадцятої ночі світло за кремовими шторами у вікні номера, де жив граф Черні, погасло.

«Улігся спати», - вирішив Ковач. Він почав підмерзати і вже шкодував, що так легко одягнувся. Поліцейський лаяв кінець літа, що більше нагадував осінь.

Коли куранти пробили годину, Ковач, уважно оглянувши околиці, не помітивши нічого підозрілого, зважився залишити місце спостереження і забігти у винний погріб неподалік, щоб сьорбнути чогось для зігрівання.

На сходах він майже зіткнувся з чоловіком, що виходив. Це був міцний чорнявий суб'єкт з еспаньйолкою в картатому піджаку і в такому ж кепі.

У Ковача тьохнуло серце. На одну мить глянувши на незнайомця, він вдав, що пройшов усередину. Тут було накурено і галасливо. Підійшовши до стойки, він випив сливовиці, кинув монету і поспішив назад.

По площі ходили двоє музикантів. Один із них пілікав на скрипці, а пан із хвацько закрученими вусами хитро посміювався і щось замовляв.

Біля готелю було безлюдно. Ще якийсь час Ковач ходив навкруги, але картатого не було видно.

«Може, це взагалі випадковий перехожий? Чого я сполошився? – подумав він.

Він підійшов до парадного входу і пірнув у тінь. З дверей вийшов чоловік у картатим кепі. Озирнувшись на всі боки, він швидко пішов геть.

Почекавши трохи, Ковач подався за ним.

На площі біля пам'ятника Яну Гусу тип у кепі взяв візника. Сховавшись за пам'ятником, дивлячись услід фіакру, що виїжджав, Ковач заметушився. На щастя і йому попався фіакр - він підвозив ошатно одягненого пана з дружиною до готелю.

- Гони геть за тими... Ну! Подвійна оплата.

Коли кучер покосився підозріло – Ковач показав посвідчення.

- Не турбуйся, поліція! Швидше!

Попередній фіакр уже зник у глибині вулиці. Ковач квапив.

Через деякий час переслідуваний екіпаж з підозрілим типом з'явився вдалині.

Час для Ковача летів швидко. Йому здалося, що не встигли озирнутися, петляючи вулицями, як уже майнула Влтава, і вони в'їхали на міст Штефаника. Переїхавши на протилежний бік річки, фіакр проїхав набережною. Дорога пішла нагору, піднімаючись на пагорб. Візник зупинив коня біля Летенських садів.

Там і зійшла таємнича людина у кепі. Заплативши кучеру, Ковач пішов алеєю. Попереду йшов таємничий суб'єкт та його тінь.

У місячному світлі здавалося, що сади висять у повітрі.

Якийсь час переслідуваний і переслідувач крокували стежкою, а потім незнайомець у кепі зник. Ковач занепокоївся - мабуть він відволікся. Ось височіє Летенський замок, ось фонтан... Де ж картатий незнайомець?

Поруч у кущах щось ворухнулося. Ковач підійшов до товстого дерева, як раптом щось блиснуло, і він звалився непритомний.

У цей час у хол готелю «У Принца» увійшов легкий чоловік в капелюсі та літньому пальті. Він представився співробітником поліції Карлом Шипкою.

- Приблизно півгодини тому до вас заходив чоловік у картатому капелюсі і з борідкою.

Адміністратор замислився.

- Так, начебто заходив такий.

- Він когось питав.

– Ні. Він просто просив передати листа.

- Кому?

- Одному постояльцю.

Портьє глянув на пакет.

- Пан Черні.

- Покажіть.

Пакет був без зворотної адреси, запечатаний сургучною печаткою.

Шипка ретельно оглянув його та повернув.

- Дякую. Передайте вранці пану Черні.

***

Комісару Майнеру добре виспатися так і не вдалося. З ранку почав дзвонити телефон, і Фрідріх прокляв ту хвилину, коли він дав згоду на його встановлення у себе вдома.

- Прокляття!

Він схопив трубку – на дроті був Карл Шипка.

- Пане комісаре, вас терміново вимагає до себе граф Черні.

- Якого біса йому потрібно в таку рань?

— Але вже десята година, пане комісаре! І на вас чекає пан граф.

- Що йому треба, чорт забирай? Чому ви не можете його вислухати?

- Він згоден говорити лише з вами! Уперся і все. І це не одне лихо!

- Що ще?!

- У Летенських садах знайдено чоловіка з роздробленою головою. Його знайшов доглядач та викликав карету швидкої допомоги. Я вже був у лікарні і впізнав його.

- Ось як! Це Ковач?

- Звідки ви знаєте, пане комісаре?

- Здогадуюсь. Скоро буду.

Майнер встиг випити кави і вирушив на службу.

«Тільки й знаю: служба – будинок. Більше нічого не знаю і не бачу», - роздратовано думав він.

Сьогодні граф Черні був у нестямі:

- У вашому місті, не можна почуватися в повній безпеці! Спочатку за мною стежили, а сьогодні прийшов цей безглуздий пакет...

- Я вже знаю про пакет, - різко сказав Майнер. - Пан граф дасть можливість прочитати текст листа?

- Але звідки... - здивувався Черні.

– Ми теж працюємо. І охороняємо вас. Між іншим, за те, щоб ви спокійно спали цієї ночі, своїм здоров'ям поплатився наш співробітник.

- Ось воно як, - промовив граф і замислився, як завжди втупившись в одну точку.

Він витер ажурним платочком чоло.

Майнер мовчав.

- Мені загрожують, - нарешті заявив граф. – І займаються здирством.

Він відкрив пакет і поклав листа на стіл.

- Ось!

Комісар Майнер розгорнув листа.

«Дивно, лист надрукований на машинці з якимось дивним, ніби саморобним шрифтом», - подумав Майнер, оглядаючи літери. – «А папір - звичайний, міський...»

Майнер вчитався у листа.

ТИ ОБМАНОМ ЗАХОПИВ ТЕ, ЧИМ ЗАРАЗ ВОЛОДІЄШ. ТОМУ ТИ ПОВИНЕН ПОМЕРТИ. АЛЕ У ТЕБЕ Є ЄДИНИЙ ШАНС – ПОКАЯТИСЯ, ВІДМОВИТИСЯ ВІД ВСЬОГО. БОГ ВЖЕ ПОКАРАВ А. АЛЕ ВІН МИЛОСТИВИЙ. ТИ БУДЕШ ПРОЩЕНИЙ. ЯКЩО ЗГОДЕН – ДАЙ ЗНАТИ. ЛИСТ ЗАЛИШ НА ЦЕНТРАЛЬНОМУ ПОШТАМІ ДО ЗАПИТАННЯ. ДАЮ ТОБІ ДОБУ. ІНАКШЕ ТИ ПОМРЕШ.

Підпису не було.

Майнер сповільнено, неквапом відклав листа.

– Ну? Як вам це сподобається? - запитав граф.

Комісар помовчав. Промовив задумливо:

- Як ви вважаєте, хто міг написати цей лист?

- Гадки не маю.

- Але ж ви можете здогадуватися! Може підозрюєте когось із родичів? У вас є вороги?

Граф Черні схилив голову, втупившись поглядом у купу папок на столі.

- Немає нікого...

А потім підняв голову і заявив:

- Утім, у мене був брат. Його вигнав батько за один злочин.

– Який?

Граф зам'явся.

- Говоріть сміливо, адже ви в поліції. Якщо ви розраховуєте на допомогу то повинні бути відвертим. Інформація залишиться лише між нами.

– Мій брат злочинець. Він здійснив зґвалтування жінки. Вона померла. Більше ні слова про мого безпутного і нещасного брата. Він давно не подавав звісток і, мабуть, помер на чужині.

- Як його звали?

- Просперо Вісконті.

- Хм... Ви впевнені, що його вже немає в живих?

- Майже... Втім, треба було б перевірити...

- У листі є дивний рядок «Бог уже покарав А.» Як ви вважаєте, про кого це?

Граф насупився.

- Гадки не маю. У мене були сотні співробітників, знайомих, друзів у яких ім'я, іноді і прізвище починаються на А. Втім, може цей здирник мав на увазі алегорію - щось біблійне чи літературне...

- Не знаю. Можливо. І все ж таки, постарайтеся згадати.

Граф сидів, наче на щось наважуючись.

- Що робити, комісаре? – уривчасто спитав він.

- Лист – це ниточка. Спробуємо за неї потягнути...

***

Цього дня, коли крізь легку фіранку хмар стали пробиватися сонячні стріли, стало досить тепло і, здавалося, повернулося літо.

Співробітник поліції Новак стирчав на поштамті вже другий день. Він уже встиг перечитати стос газет і брошур, побачити десятки людей, що підходили до віконця «Кореспонденція до запитання», але працівник, що визирав звідти, не подавав жодного знака. Це означає листа графа Черні ніхто не питав.

Піднявши очі над газетою, Новак дивився на телеграфістів. Інколи їх затуляли поспішні листоноші. Особливо його приваблювали дві симпатичні панночки, що розглядали листівки. Нічого підозрілого не було.

Новак спостерігав, як на великому годиннику стрілки наближаються до години дня. Непогано було б пообідати. Слід було залишити обридлу скрипучу лаву, вийти надвір і покликати Шипку і Коваржика, які чергували неподалік. Він уже зібрався виходити, ковзнувши поглядом по вусатому обличчю в віконці. Аж раптом помітив умовний знак - співробітник пошти махнув журналом, ніби відганяв муху.

Біля віконця стояла маленька бабуся. Новак здивовано дивився на неї. Бабуся розвернулась і попрямувала до виходу. Новак запитливо глянув на працівника пошти - той сидів з круглими очима і виразно кивав.

Неквапливо склавши газету, Новак простежив шлях старої до дверей і пішов за нею.

Вийшовши назовні, він на мить втратив її – стару заступила поштова карета. Але потім він побачив її - вона явно поспішала, йдучи до Вацлавської площі. Побоюючись, що вона може зникнути, Новак одразу дав умовний знак Шипці та Коваржику. Ті піднялися з лави і здивовано дивилися вслід старій.

- Це хто? - запитав Шипка, що підійшов.

- Не знаю. Але саме ця жінка цікавилася листом графа Черні.

- Дивно. Ця літня жінка? – перепитав Шипка. - Може вона посильна та її просто використовують?

- А може, родичка графа? Вирішила відібрати у нього гроші, - сказав веселий Коваржик, гасячи трубку.

— Мені здається, що її треба затримати, — рішуче сказав Новак. – Таку стару розколемо за дві секунди.

- Так, вона нам все викладе, - підтвердив Коваржик.

Карл Шипка, старший серед них, дивлячись на літню даму, що віддалилася, рішуче скомандував:

– Затримати її!

На площі стара намагалася сісти в трамвай, але тут же була зупинена.

- Вибачте пані, але ви маєте пройти з нами.

– Що? Хто ви? Куди йти? – тихим і трохи хрипкуватим голосом питала стара.

- Ми з поліції. Інспектор Шипка, а це мої співробітники, – сказав Карл. - Вам потрібно пройти з нами до департаменту.

– Куди? – глухо перепитала стара.

- У департамент поліції, - навмисне голосно і суворо промовив Новак. – Ймовірно, це ненадовго. Ми проводимо вас.

– Куди проводите? – питала стара, але поліцейські вже вели її під руки.

- Не турбуйтесь, мадам, все буде добре, - говорив Шипка, дивлячись, як у жінки дрібно трясуться руки.

Коли вона сіла в екіпаж обличчя у неї було блідіше крейди. Вона щось постійно бурмотіла собі під ніс.

- Вам погано? – співчутливо спитав Коваржик. – Давайте я вас підтримуватиму.

- Ні - ні, - відсунулася стара, трясучи губою і зморшкуватими білими щоками. - Я сама.

- Ми скоро приїдемо, - пообіцяв Новак.

Дзвінко цокали копита.

Раптом стара, знову щось зашепотіла, нахилила голову і почала валитися набік.

- Пані, пані... Що з вами, пані! - вигукнув Новак.

Руки старої безсильно повисли.

- Здається їй зовсім погано стало, - констатував Коваржик, обмацуючи її лоба та перевіряючи пульс.

— Треба щось робити, — сказав Новак і крикнув Шипці, що сидів поруч із візником.

- Зупиніться, тут жінці погано!

- Цього ще не вистачало!

Екіпаж зупинився. Всередину карети зазирнуло незадоволене обличчя Шипки.

- Що сталося?

- Та ось, бабуся... Як би не померла.

Всі спроби розбурхати стареньку, привести її до тями не увінчалися успіхом.

- От диявол! До лікарні не довеземо. Покладіть її акуратно на сидіння, хай полежить, - порадив Шипка.

- Тут неподалік є аптека. Можна дати понюхати нашатирного спирту – відразу прийде до тями, - порадив Коваржик.

– Давай! Поїхали! – скомандував Шипка.

Біля аптеки зупинилися. Поки Новак пішов купувати необхідне, Шипка побіг на ріг будинку зателефонувати до комісара Майнера.

Коваржик, що залишився, обережно зачинив дверцята. Йому нестерпно хотілося курити, і він вийняв із кишені люльку. Як на зло закінчилися сірники, і він підійшов попросити вогника біля візника. Розговорилися про ціни та про погоду. Нарешті двері аптеки відчинилися, і з’явився Новак з маленьким лисим аптекарем.

Аптекар першим підійшов до карети і відчинив дверцята.

– Ну? Кого лікувати? Тут нікого немає!

– Як нікого немає? – здивовано спитав Новак і зазирнув в екіпаж.

Усередині було порожньо. Тільки на сидінні було кілька сивих волосків.

***

Шипка допитував на поштамті вусатого працівника.

- Де лист?

– Так його забрали.

- Хто забрав? Стара? Хіба вона повернулася?

- Ні, старенька пані не поверталася. Через десять хвилин після відходу вашого співробітника і цієї пані, підійшов чоловік.

- Чоловік?

- Так. Такий… уже немолодий, солідний, із бородою. У чорному сюртуку та рукавичках. Він забрав листа.

- Може, це був граф Черні? Ну, ви його бачили - худий, високий...

- Ні, що ви. Графа я упізнав би. Цей був теж довгий, худорлявий.

- А навіщо ви віддали йому листа?

– Він представився співробітником поліції.

Шипка довго дивився в очі вусатого поштмейстера, думаючи про щось своє. Потім, не кажучи ні слова, повільно пішов до виходу.

***

- Як же ви могли проґавити цю стару жінку? - пробурчав Майнер, дивлячись на Новака і Коваржика, що опустили голови, і на притихлого Шипку. Усі чекали бурі, грому та блискавки, але сьогодні комісар був напрочуд стриманий.

- Хто ж знав, що вона така спритна...

- Як вона змогла піти? – суворо запитав Майнер.

- Вона відчинила дверцята екіпажу з іншого боку, тихенько вислизнула і за кут будинку... А там, мабуть, на трамвай..., - винувато розповідав Коваржик.

– А ви молодці… Чорт би вас узяв! Бабуся прикинулася, а ви і вуха розвісили. Це ви Коваржик її проґавили! Ви залишалися біля карети і балакали з кучером.

- Так точно, - почервонів Коваржик, крутячи в руці згаслу трубку. - Винен, пане комісаре. Відволікся.

- Усі ми винні, прошляпили. З усіх із нас шкуру і знімайте, пане комісаре, — промимрив інспектор Шипка, теж смикаючи в руках капелюха.

– Зараз потрібно розглянути ситуацію, детально проаналізувати помилки, щоб уникнути їх надалі, – зітхнув Майнер. - Розбиратися хто винен будемо потім. Отже, ми підійшли до справи надто легковажно, злочинець виявився хитрішим за нас. Він підіслав літню жінку яка, зауважте, не взяла листа, а лише дізнавшись про його наявність відразу ж повернулася і пішла. Ця старенька відвернула нашу увагу і дала можливість справжньому злочинцю, який, мабуть, спостерігав здалеку, отримати листа та безперешкодно піти.

- Значить перша наша помилка – треба було забрати листа після того, як старенька відійшла від віконця і попрямувала до виходу, - констатував Шипка.

- Точно так. Другий ваш прорахунок - спілкуючись з цією посильною ви навіть не спромоглися дізнатися хто вона, звідки, де живе...

- Якось швидко все відбувалося. Не встигли... – пояснював Новак.

- Вона явно не городянка. Чи з села, чи звідкись із передмістя, - висловив свою думку Коваржик.

- Третій прорахунок – звичайно, біля аптеки. Тут ви недооцінили цю хитру жінку і упустили її… Наразі завдання – скласти словесні портрети підозрюваних. І наш художник спробує їх намалювати.