Перед Віолою стояв блідий і тендітний Аріель. Він був одягнений досить легко, але, здавалося, не відчував холоду.

Його прозорі світлі очі загорялися теплом, коли він дивився на дівчину, а коли оглядали кімнату – ставали холодними й байдужими.

- Пані Віоло, батько дуже просив розшукати вас. Він дуже переживає через вашу довгу відсутність. Вже шість днів немає ніяких звісток! Важко було знайти...

- Ах, Арі, я рада, що ти все ж таки відшукав мене. Розумієш, у моєму житті сталося щось незвичайне… Тому, я поки що вирішила цю таємницю тримати при собі. Передай батькові, що я повернуся протягом найближчих двох днів, - відповіла схвильована Віола.

- Але, ясна моя пані, давайте полетимо прямо зараз ... Ми швидко домчимся за вітром до дому! Сьогодні я в силі.

Віола доторкнулася до прохолодної руки юнака:

- Арі, відправляйся до батька з вісточкою про мене, заспокой його. Я постараюсь скоро бути в нього.

***

Набравшись рішучості, Віола увійшла до поліцейського департаменту. Сірі стіни, тьмяне світло в коридорах. Їй показали кімнату чергового.

Дівчина несміливо постукала і, прочинивши двері, попросила дозволу увійти.

Поліцейський Якуб Кучера стояв біля вікна.

- Що завгодно панові? Ой, вибачте, пані... Проходьте, прошу вас!

Він насвистував тримаючи руки за спиною, випроставши груди у новенькій формі. Якуб намагався не повертатися до дам спиною, щоб не демонструвати лисину, що утворилася в чорних кучерях.

- З чим завітали дамочка? У вас щось трапилося?

- У мене біда, - схвильовано сказала Віола. - Зникла людина...

Її щоки зарожевіли під поглядом поліцейського, а руки нервово стискали хустку.

- Хто зник? – підняв брови Якуб, і очі в нього одразу стали схожими на курячі яйця.

- Якийсь пан Липський. Мирослав Липський.

- Ов-ва…! І як давно? Які останні відомості про нього?

Віола зам'ялася, не знаючи, як пояснити.

- Справа ось у чому... Я дізналася, що його затримала поліція. Його звинувачують у тяжкому злочині.

- Ось значить як, - сказав, похитуючись на стільці і лускаючи насіння веселий, з пустотливими очима рудуватий Франтішек Колаш, помічник Кучери. - Це означає, пані, що він заарештований, а не просто зник. Але ми обов'язково допоможемо вам, обов'язково... Чи не так, Якубе?

Якуб зсунув губи в тонку усмішку і неохоче кивнув:

- Звичайно допоможемо...

І пильно подивився на дівчину.

- Стривайте, здається пані Міранда? Ов-ва …, який сюрприз! Це ви танцюєте у «Монмартрі»?

Віола посміхнулася:

- Так, я...

Франтішек підскочив:

- І я щось пригадую.

Він клацнув гострими рудими пальцями і підійшов до Віолі.

- Номер зі змією? Точно?

- Є такий!

- Слухайте, у вас чудово виходить! Це ж треба! Така гостя зазирнула до нас!

Обличчя Франтішека сяяло від захоплення.

Якуб непомітно кивнув своєму помічникові.

- То ви допоможете мені? - запитала дівчина. - Пан Липський ... Дізнатися про нього ...

- Звичайно, допоможемо, - запевняв дівчину Якуб Кучера. - Але й ви допоможіть нам...

Віола охоче кивнула:

- Звісно, я готова допомогти, якщо потрібно! У якому питанні?

- У дуже простому, але й важливому, - сказав Франтішек, граючи медовими очима.

Він навшпиньках підійшов до дверей і повернув ключ. Потім підморгнув Якубу.

- Ось так. Ми тут одні... Без тепла та кохання. Будь з нами лагіднішою.

І з цими словами він грубо обняв дівчину.

- Що ви робите! - вигукнула Віола. Спритним рухом вона звільнилася від обіймів.

- Ов-ва! – тільки й сказав здивований Якуб.

- Ось значить як. Адже нічого особливого не було, - промовив незворушний Франтішек, розводячи руками, порослі кільцями рудого волосся. — Ви хочете, щоб вам допомогли?

- Мені треба дізнатися про пана Липського, ось і все ..., - тремтячим голосом сказала Віола. - Я прошу вас допомогти мені... без жодних таких штучок...

Якуб трохи підняв брови:

- Як ви не розумієте... Ми вам допоможемо, але спочатку ви маєте удостоїти нас своєю увагою...

І не даючи дівчині схаменутися Якуб раптово зробив крок вперед.

- Ов-ва! – однією рукою, немов залізним обручем, він охопив дівчину, а іншою затиснув їй рота. І тут Франтішек спритно запустив руки під одяг дівчини, жадібно обвів її стегна, став м'яти зад.

- Крихітко моя, - замуркотів він.

І раптом Якуб Кучера підскочив і закричав, як ошпарений.

- Ти чого? - здивовано спитав Франтішек, мимоволі відпускаючи дівчину.

Якуб дмухав на руку, з якої капала кров.

- Ця погань мене вкусила!

І він брудно вилаявся.

- Ось ти як! Ах ти тварюка! – промовив хижим голосом Франтішек. – Ми до неї по-доброму, а вона...

І відразу зробив спробу грубо поцілувати Віолу.

Дівчина закричала, і в цей момент хтось постукав у двері.

Обидва поліцейські завмерли. Скориставшись збентеженням, Віола швидко звільнилася від обіймів Франтішека і крикнула:

- Допоможіть!

- Заткни пельку! - прошипів Франтішек Колаш.

В цей час Якуб, заливши рану горілкою з шафи, швидко почав замотувати руку носовою хусткою. Одним оком він помітив, як за віконною фіранкою майнула чиясь тінь. На мить було виразно видно обличчя, прикрашене шрамами.

- Сідай і мовчи! Ані слова! - наказав Віолі Франтішек і погрозив кулаком. Потім вказав на стілець.

У двері продовжували наполегливо стукати, і Віолі здалося, що це стукіт її серця.

Франтішек кивнув Якубу - той відімкнув двері.

На порозі стояв сивий чоловік міцної статури в цивільному. Його масивне обличчя з щіпкою вусів було багряним. Блідо-сині очі суворо оглядали кімнату.

- Що тут відбувається, чорт забирай? Таємне засідання масонів? Чи будинок побачень?

- Ні, пане комісаре, - відрапортував Франтішек Колаш, стоячи перед начальником навитяжку. - Значить так... Тут пані прийшла...

- Хотіла дізнатися... про зниклого мужчину..., - крізь зуби додав Кучера.

Він зам'явся не домовляючи.

Комісар обвів усіх присутніх каламутним поглядом. Здається, він чудово зрозумів і представив всю ситуацію.

- Ходімо зі мною, - сказав він Віолі. – Прошу до мого кабінету.

Коли вони вийшли, Франтішек твердо подивися на Якуба.

- Вона нас зрадить, - сказав він.

– Не думаю, – відповів Якуб. – А от у вікно нас хтось бачив. Я помітив, як майнуло і зникло чиєсь обличчя. Хтось підглядав...

- Невже хтось із наших? – спитав оторопілий Франтішек.

- Не схоже, - промимрив Якуб і, скривившись від болі, почав розмотувати закривавлену пов'язку на руці.

***

Майнер зміряв Віолу поглядом. Потім пробурмотів щось, опустивши погляд у стос паперів на столі, легенько ляснув долонею по столу.

- Що ж привело таку лялечку до нашого темного царства, схожого на Аїд?

Він підняв обличчя, і вона помітила лукаві іскорки в його очах. Вона відчула його внутрішню доброту. Страх і нерішучість кудись зникли.

- Як приємно бачити у вашому департаменті людину, знайому з античною міфологією, - сказала Віола, змусивши себе посміхнутися.

- А ви прибули, щоб прийняти іспит у мене? Тоді ви в ролі вчительки і прошу вас сідати, – підхопив її гру Майнер.

Віола слухняно сіла, а він дістав бляшанку з-під монпансьє і кинув у рот льодяник. Потім простяг баночку Віолі – пригощайтеся. Але та заперечливо похитала головою.

- Ваші підлеглі не такі люб'язні, - сказала вона.

- Що ці нездари хотіли від вас? Я запідозрив щось чорне.

- Це так. Коли людям не вистачає любові, вони...

Комісар насупився, поглядом зупинив її промову і попросив:

- Для початку скажіть, хто ви і звідки?

Дівчина кашлянула і гордо сказала:

- Віола Вісконті. Вибачте, а з ким я говорю?

- Фрідріх Майнер, комісар... Кхм... Добре. То де ж ви мешкаєте?

- Постійне місце проживання -Тухомержице. Там мешкає мій батько. Звідси – кілометрів п'ятнадцять.

Майнер кивнув головою.

– Знаю. Темний та забутий край.

- Та ні, зараз не такий уже забутий. Майже околиця Праги.

- Ну так, місце проживання темних людей і злих собак...

- Ні, чому ж, батько купив там чудовий будинок. Неподалік лісу.

– Ви італійці?

- Так.

- І судячи з усього родовиті.

- Є таке.

- Що ж привело вас, таку ніжну та сонячну пані, до нас?

Віола набралася рішучості, кашлянула в кулак.

- Пане комісар. У вас в ув'язненні перебуває дорога для мене людина. Я прийшла, щоб дізнатися про нього.

- Ось як. І хто він?

- Пан Липський.

- Мирослав Липський?

- Так.

- Прекрасно. Є такий. І я із задоволенням поговорю з вами про нього.

Комісар відкрив одну з папок на столі і почав розповідати, часом перегортаючи сторінки.

Вислухавши його, Віола з полегшенням зітхнула.

- Пане комісаре, у вас за ґратами знаходиться зовсім невинна людина.

Майнер голосно хмикнув і кинув у рот ще один льодяник.

- О, невинність людей ви надто перебільшуєте. Ніхто не народжується невинним ягнятком. Життя змушує бути вовком та показувати зуби.

- Приємно у вашій особі бачити ще й філософа. Повірте, пане комісаре, той за кого я прошу – зовсім не вовк! Скоріше добрий і благородний лев.

- Лев? Теж знайшли благородного... Хитрий лис... І ось ви йдете заради нього на все, аби врятувати його?

- Він не хитрий лис, повірте!

- І що ви скажете мені нового?

Віола випалила:

- Мирослав справді невинний, і ви даремно мучите його в камері. Він не міг убити барона Габора!

- Гм, ви впевнені так, ніби знаєте, хто його вбив! То хто ж це зробив, чорт забирай?! - проревів Майнер. Він стукнув по столу кулаком, так що здригнулися папки, а одна з них упала на підлогу.

Віола злякано на всі очі дивилася на розлюченого комісара.

- Коротше, які у вас є докази, що Липський не вовк і не лис, а мирна вівця?

- А такі... Ті вечір та ніч, коли вбили Габора, Липський провів зі мною. Клянусь! - вигукнула Віола.

- Свідки? - гаркнув комісар.

- Моїх запевнень вам мало? Гм... Добре! Консьєржка Алзбета та двірник Ігнац! Якщо потрібно – вони підтвердять.

- Гаразд, візьмемо свідчення... - кивнув комісар. - Ну, а ... якщо він виходив уночі... Скажімо так - потай покидав квартиру.

- Ні, - здивовано подивилася на нього Віола. - Він спав...

– Де?

- У моїх обіймах!

Її обличчя почервоніло.

Майнер насупився. Він підвівся зі стільця.

Віола теж встала.

– Чому Липський сам не розповів про це? – спитав комісар.

Віола зам'ялася:

- Мені важко пояснити... Може, не хоче вплутувати мене в цю справу...

- Уявіть собі, я догадливий, - буркнув Майнер у прокурені вуса. - Як же ви потрапили в лапи до цього... барона Габора?

Віола зітхнула і сіла на стілець.

- Я намагалася врятувати батька, - промовила вона. - Барон не пробачив би йому боргу.

Майнер теж сів, скрипнувши стільцем, вийняв із конторки аркуш паперу.

- Сядьте за той столик і уявіть себе письменницею Боженою Німцовою. І про все докладно напишіть, тільки без словесних викрутасів та епітетів.

Віола кивнула головою.

- Але ж ви відпустите пана Липського? – зі сльозами спитала вона.

- Терпіння, як відомо, приносить троянди, - підняв брови комісар. – Пишіть!

І він підвівся, підняв папку з підлоги, поклав на стіл. Потім швидко вийшов із кабінету грюкнувши дверима.

Зайшов у кімнату помічника – інспектор Карл Шипка з його появою устав.

- Пане комісаре, я саме до вас збирався. Тут ви...

– Що? – насупився комісар.

- Та… індивідуальний автограф цього Габора.

- Ах так. Знайшов щось?

- Та ось – листівка. Лежала у книзі. Судячи з усього, відправлена не була. Адреса празька. Адресовано ... Фульвії Серра.

Комісар механічно взяв листівку до рук.

– Що? Кому?

- Якийсь жінці.

Майнер прочитав:

«Я тобі обов'язково допоможу. Ти тільки тримай язик за зубами. Я думаю, ми з тобою порозуміємося».

- Гм... Фульвія Серра. Дивне ім'я. Наче італійське. Про що вона повинна мовчати?

- Я теж думаю, що якась іноземка.

Майнер пронизав Шипку суворим поглядом.

- Дізнайся про цю жінку побільше. Будь-які відомості.

- Слухаю! – відповів Шипка. - Адреса є. А коли це потрібно?

Майнер махнув рукою.

– Не думаю, що це терміново. У тебе тут можна закурити?

***

Залишившись одна Віола влаштувалася зручніше за столом, присунула аркуш паперу. Взяла перо, макнула в чорнильницю і посадила ляпку.

Розгублена і збентежена, вона почала шукати промокальний папір. А потім встала, обережно відчинила ящик столу комісара і дістала новий аркуш. Напружила пам'ять, намагаючись все пригадати.

Через півгодини, коли увійшов Майнер, у неї вже було списано аркуш із двох сторін.

- Хто вас вчив лазити по чужих ящиках? - голосно запитав комісар, помітивши зіпсований зім'ятий аркуш.

Потім, махнувши рукою, не слухаючи виправдання, почав читати.

Закінчив, поворушивши губами, відкрив папку і акуратно поклав свідчення Віоли всередину.

Майнер особисто провів дівчину. На ганку, дивлячись на снігопад і на хмари, промовив:

- Ви, пані, мало що мені нового сказали. Але, дякую за те, що прийшли… Просто ви підтвердили мій здогад. Я впевнений, що Мирослав Липський не вбивав барона Габора.

Вона загадково подивилася на комісара.

- Габора задушили з диявольською, жорстокою силою. Якої у пана Липського… немає…

***

На вулиці розсипався біло-синій сніг. Легкі крупинки падали прямо за комір, коли Якуб Кучера, навантажений покупками, вийшов з магазину, і попрямував кучугурами прямо до трамвайного кільця.

Він йшов, з зусиллям веселячи себе, насправді на душі було погано. Якийсь підліток – обірванець проскочив мимо, боляче зачепивши поранену руку. Покупки впали на сніг.

- Обережніше... Чортеня... - пробурчав Якуб.

Він зібрав упале і поскрипів снігом до трамвайної зупинки.

Тут тупцювало кілька людей. Якуб стояв, очікуючи трамвай, ховаючи хвору руку в кишеню, а коробки з покупками поклавши просто на сніг.

Сніжинки летіли в обличчя, очі сльозились. Люди довкола стояли тінями.

Відчувши погляд Якуб обернувся, але присадкуватий чоловік у сірому, пом'ятому пальті вже розчинився в натовпі…

…Трамвай з глухим дзвоном мчав повз покриті снігом дерева та будівлі. Ліхтарі кидали сині тіні на цукровий сніг.

Стоячи на задньому майданчику трамвая Якуб знову помітив страшного чоловіка в брудному пальті. Його обличчя було спотворене моторошними шрамами.

Якуб відвернувся і почав дивитись у вікно. А коли повернув голову – страшної людини вже не було…

Дружина поралася на кухні з каструлями, а діти повзали в кімнаті по підлозі, граючи з паровозиком.

- Ти чого? - тихо спитала дружина, коли Якуб почав шукати аптечку.

- Та ось руку треба забинтувати, допоможеш?

- Яка рана, - здивувалася дружина. - І де тобі так попало?

- Та одна тварюка на допиті, - промимрив Якуб. Його обличчя почервоніло.

– А щоб йому… – вигукнула дружина, заливаючи рану йодом.

Якуб засичав. Незабаром, уже з забинтованою рукою, він, накинувши старе пальто, вийшов до сарайчика за дровами.

Неподалік біля дороги горів на стовпі ліхтар. Біля дверей сарайчика Якуб помітив чорного пса. Зіщулившись той відступив, а потім завив - протяжно і несамовито.

Відігнавши пса, Якуб відімкнув дерев'яні двері, поставив гасову лампу. Тут пахло деревиною, вугіллям, мишами та ганчір’ям.

Але до старих знайомих запахів додався якийсь новий.

Тхнуло чимось звіриним, як у лісі, на полюванні.

Не звертаючи ні на що уваги, Якуб почав накладати дрова на мішковину.

І раптом чиясь тінь вкралася в приміщення, заслонивши світло.

- Кого там ще чорт несе? – спитав Якуб, думаючи про сусідів чи дружину.

Він обернувся і завмер.

Перед ним стояв присадкуватий страшний чоловік у старому пальті з довгими підлогами. Шрами на обличчі відливали синьою сталлю.

- Я ... - вирвалося у Кучери, і це було останнє, що він сказав. Бо страшні скрючені пальці потяглися до шиї Якуба. Він почав задихатися. Інстинктивно вхопився за руки страшного гостя, але той мав величезну, майже ведмежу силу.

Тіло поліцейського впало на купу дров. Одним помахом страшний гість перекинув лампу. Незабаром сарай запалав.

***

Марта сьогодні була диво як гарна. Франтішек Колаш отримав величезне задоволення від щедро оплаченого кохання і від дарового «Совіньйона», насиченого, терпкого на смак. Намацавши тумбочку, вкриту мереживною скатертиною, Колаш поставив келих.

Він спостерігав, як за вікном в'ються білі сніжні мухи, осідаючи на підвіконня, наче усипане порошком.

Поряд із білими пластівцями миготіли темні силуети перехожих, крилаті тіні якихось нічних тварин.

Вставати не хотілося, але оплачений час закінчувався, та й додому треба було йти досить далеко – так пізно трамвай не ходив. Ще мріялося прийняти душ, викурити цигарку і завалитися в ліжко.

...Чмокнувши на прощання Марту, Франтішек насвистуючи вийшов надвір.

Пізній вечір був морозний. Дерева під місяцем креслили тіні на снігу.

Біля нової ратуші йому зустрілася якась компанія, що загуляла. Хлопці та дівчата повільно брели площею, голосили пісні, весело вітали Франтішека і навіть налили йому келих шампанського.

Втираючи рота, поліцейський помітив, як примарне світло, що ллється з нічного неба, падає на скульптуру Залізного лицаря, що височіла на розі будівлі. Відсалютувавши пам'ятнику рукою, Франтішек бадьоро попрямував уперед, мало не впавши на слизьку доріжку.

Згодом він розминувся з дивною людиною з опущеною головою. На мить він побачив напівзакрите обличчя, і його охопило неприємне відчуття. Йому здалося, що це був той залізний лицар, якого він вітав. Обличчя його було закрито забралом.

«Ось що означає багато пити», – подумав Колаш.

Він поспішив далі. Чорна кішка перебігла дорогу, зупинилася і беззвучно відкрила рота, оголивши гострі ікла.

«Тьху ти!» - промайнуло в голові Франтішека, і він вигукнув:

- Тпрусь!

Звір вигнув спину дугою і зник за кам'яною будівлею.

Франтішек уже наближався до знайомих місць, коли став розуміти, що за ним тінню слідує хтось невблаганний і страшний. Від думки, що його переслідує Залізний лицар кинуло в піт.

Ось кроки вже за спиною і в ніс ударив різкий неприємний запах, наче Колаш був у звіринці. І ось важка рука в залізній рукавичці впала йому на плече.

Франтішек злякано озирнувся. Перед ним стояв присадкуватий і страшний чоловік у якомусь довгому одязі в латках. Обличчя його було в моторошних шрамах, ніби посічене вістрям меча і невміло зашите.

Поліцейський рвонув кобуру та відчув холодний метал револьвера.

Але вистрілити не встиг. Переслідувач ударив його по руці, зброя випала. Наступний удар кулака, важкого, наче молот, перекинув Франтішека в гострі кущі. Останнє, що бачив - незнайомця, що схилився над ним, і його жахливі руки.