Покірно пішовши від Марії минулого ранку, сьогодні на початку дня Річард відступати не збирався — не змикаючи очей упродовж усієї ночі, він складав список, з яким тепер прямував на балкон. Але Марії там не виявилося.

Недовго думаючи, Річард спустився до квартири сусідки і постукав у двері. На щастя, вона не могла довго триматися — вже лише через триста двадцять чотири удари об двері (а Річард їх рахував) Марія впустила молодого чоловіка до себе.

— Триста двадцять чотири удари! О п'ятій ранку! — вигукнула жінка, видавши себе з головою — вона теж чекала їхньої зустрічі, підраховуючи кожен стукіт.

— Ну-у, почав я на початку четвертої... - підправив її Річард, посміхаючись. — У чому справа? — вирішивши не тягнути біль, він одразу перейшов до справи.

Важко зітхнувши, Марія не знала, як зібрати думки в єдиний і цілісний текст. Вона заговорила уривками:

— Я втомилася... Робота, тепер кохання. Ти молодий, а я... Теж, загалом, але не настільки. Мені... я... я... я не знаю чого хочу. Тобто знаю, але боюся. Що це триватиме недовго, — торкаючись тканини піжами, Марія опустила голову і в небажанні цієї дії шмигнула носом.

Річард вручив у руки Марії паперовий літачок і, піднявши пальцями її підборіддя, посміхнувся:

— Прочитай це і переконайся, що в нас усе вийде. Я хотів надіслати цей список із балкона, але ти сьогодні не прийшла зустрічати світанок, — Юнак задумався, — Обрала сон? Ти впевнена, що хочеш проспати все життя? — схиливши голову, з цікавістю запитав молодий чоловік.

— Усе одно кожен світанок я не зустріну, — Марія втомлено опустила плечі і, піддавшись пориву, пригорнулася в обійми Річарда.

— Зате... кожен світанок зустрічає тебе, — Річард на мить відсторонився і, зазирнувши в сумні очі Марії, раптом побачив там чортів, які танцюють ламбаду. Річард не розумів, що означає її погляд: чи то відчай, чи то нестримне бажання насолодитися чимось дуже важливим. І що більше він вдивлявся в очі коханої, то ясніше розумів, що готовий перейти цим чортам дорогу.

А потім... В одну мить, обидва, немов би напали один на одного. Марія втиснулася в Річарда, з жадібністю куштуючи його губи, а Річард — відповідно втиснув Марію у власне тіло. Між парою, здається, не було навіть міліметра дистанції, обидва ніби злилися воєдино.

Марія глибоко дихала, доки хапала цю нагоду в перервах між поцілунками, і паралельно знімала з Річарда сорочку, на жаль, з великою кількістю ґудзиків. Річард не відставав і, дозволяючи себе роздягати, милувався наготою коханої, яку вже встиг позбавити одягу раніше, ніж це зробила вона. Двоє наче змагалися: хто швидше, яскравіше, більше любить свою половинку. І в цій грі не було ні переможених, ні переможених...

Коли Річард вирушив з Марією до її спальні, він раптом усвідомив, що ця конкурентність зараз ні до чого. І, поставивши Марію на підлогу, він вирішив дати їй можливість слідувати власним бажанням. Відчувши тверду, злегка холодну підлогу під ногами, Марія разом відійшла від мани. Її голова знову наповнилася неясними, похмурими думками.

— Я не думаю, що нам варто... — вимовила вона і криво посміхнулася, знаючи те, про що Річарду лише належало здогадуватися.

— У будь-якому разі, прочитай, — нагадав він про записку і, зібравшись іти, раптом опинився зупиненим Марією.

— Можеш просто побути поруч зі мною? — не наважуючись впускати у своє життя молодого чоловіка, Марія також не могла його відпустити і нібито тримала на роздоріжжі між повною свободою і життям удвох.

Річард погодився.

Двоє довго милувалися одне одним. Ловили сонячних зайчиків на обличчях, Річард бавився з волоссям Марії, а Марія — торкалася блідої, трохи гусячої шкіри Річарда, відчуваючи під подушечками пальців легку шорсткість форм. Обидва насолоджувалися, поки Річард не заснув.

Марія згадала про записку і, діставши її з кишені, почала читати рядки, зображені в розмашистому почерку:

Марія! Любов не щадить нікого: ні дорослих, ні дітей, ні старих. Їй начхати на кордони і забобони. А наша з тобою ситуація для неї і зовсім досить типова. Якщо ти думаєш, що наша різниця у віці зашкодить стосункам, то вперше за весь час ти не права!

О'Браєни — мої давні знайомі. Різниця у віці — 12 років. Він старший.

Стілл — сусіди зверху. Різниця — 8 років. Вона старша.

Кертіс і Ненсі — приятелі моїх батьків. Вона старша за нього на 23 роки.

Біллі та Міллі — 19 років.

Шон і Лінда — 7 років.

Кортні та Джек — 8 років.

І я можу продовжувати довго! Повір мені! У нас усе вийде!

Я розумію, що ти архітектор, і тебе приваблює старий мотлох. Але і моє молоде тіло тобі сподобається :)

А якщо я тебе чимось образив, то вибач. Я просто не розумію в чому справа... Підкажи мені, але тільки не покидай!!!

Велика кількість знаків оклику припускала якусь неврівноваженість Річарда, але водночас свідчили про його переживання і щирість намірів. Піддавшись пориву сентиментальності, Марія нахилилася до Річарда і поцілувала його в щоку. М'яко. Обережно. Боячись розбудити.

Пролежали так, мабуть, до середини дня, поки їхній спокій знову не порушили. Знову містер Діккенс зіпсував проведення часу двох. Але цього разу куди серйозніше.