У захваті від минулої ночі Марія ніяк не могла зосередитися на роботі. Вона раз у раз припускалася помилок у звіті: то вказувала неправильну дату артефактів, то не справлялася з форматуванням тексту. Та робота, яку раніше виконувала машинально, тепер вимагала високого рівня розумових витрат. І причиною тому був Річард, який, своєю чергою, теж страждав і водночас насолоджувався думками про Марію.

Річард сидів у колі сім'ї, а якщо бути точніше, з дідусем і молодшою сестричкою, допомагаючи останній із домашнім завданням. Але навіть прості уроки семирічної дівчинки вводили його в ступор. Річард намагався зосередитися, проте він повністю був поглинений своєю дуже близькою сусідкою.

_ Я прогуляюся і пізніше тобі допоможу, — піднімаючись зі стільця, він звернувся до сестри і вийшов із квартири.

Спускаючись сходами, молодий чоловік ледь не угробив об'єкт своєї симпатії — вони з Марією зіткнулися на одній зі сходинок.

Витримавши паузу, обидва спрямували погляди в очі одне одному. Першою "здалася" Марія — на її обличчі розпливлася усмішка. Після чого Річард стрибнув від сміху.

— Я думав, ти сьогодні працюєш, — вдумливо вимовив він.

— Повинна була, але... погода така приємна. Гріх удома сидіти.

І без того вузькі очі Річарда стали ще вужчими, коли він примружено подивився на Марію. Юнак чудово розумів, чому його супутниця відклала всі належні зобов'язання, адже сам був на її місці. Однак він тактовно промовчав.

— Тоді запрошую Вас на прогулянку, мила леді.

— Не смію Вам відмовити, містере.

Скріпивши руки в замок, Річард і Марія вийшли з житлового будинку.

— Знову підсмажена скоринка? — усміхнулася Марія і, згадавши про продовження, відчула, як її щоки почервоніли.

— Цього разу без скоринок, — Річард посміхнувся і, наважуючись лише кілька секунд, смикнув Марію на себе. Не втримавшись, жінка впала в його обійми, а вже за мить відчувала дихання на своїх губах. У нетерпінні Марія сама скоротила ту уявну відстань між собою і Річардом.

— Ти мені віриш? — відірвавшись від поцілунку на секунду, запитав юнак. Його туманний погляд блукав по обличчю Марії, не зупиняючись ні на мить і вивчаючи кожну клітинку її шкіри.

Марія насупилася, проте кивнула ствердно.

Річард же, навпаки, немов ожив. Він весело посміхнувся і з видаваним у погляді азартом запитав:

— Боїшся висоти?

— Трішки. Але ризик у мені переважає.

Задоволений собою, Річард повів Марію швидше.

— Тоді тобі сподобається, — повідомив він і невдовзі привів супутницю до високої кам'яної споруди, яка нагадувала чи то величезний куб, чи то бетонну плиту.

— Що це за місце? — запитала Марія, підійшовши до будови.

— Раніше тут був пам'ятник. Можливо, ти знаєш про це надбання Лемборта. Називається "Діва...

— ...з дротом в очах", — згадала Марія і ствердно закивала. — Це правда, що вона вбивала всіх своїх коханців?

Річард жваво підтвердив. Повернувшись назад, він витягнув руку і вказав на високу гору вдалині.

— За тією горою знаходиться тиха, але глибока річка. Діана, ця "діва", скидала всіх залицяльників туди. Як правило, ті помирали не від утоплення, а від ударів об скелі. Кажуть, вони сильно мучилися. Принаймні, обличчя кожного небіжчика було скорчене від болю.

— Вона справді існувала чи це легенда? На історичному факультеті, коли я здобувала другу освіту, говорили, що діва реальна, але вона не була такою жорстокою, як розповідають.

На обличчі Річарда з'явилася широка усмішка. Запалі щоки промальовували дві глибокі ями біля його вилиць. Але посмішка ця здавалася страхітливою, незважаючи на привабливе обличчя юнака.

— Діана була ще гіршою, ніж кажуть. — Річард поліз на бетонну конструкцію. — Що тобі про неї відомо?

— Вона була заможною. Серцеїдкою. У її чоловіка були проблеми зі здоров'ям, — Марія почала перераховувати вивчені факти.

— З потенцією, — коли Річард заліз нагору, він засунув руки в кишені штанів і озирнувся, — У Діани був гострий погляд. І цими чорними, немов би "колючими", очима вона могла заманити будь-кого. Але щойно відчувала ревнощі до коханця, та вбивала його, штовхаючи з гори в річку. На її рахунку одинадцять життів.

— "Зраджуючи одному, вона інших підозрювала у власних гріховних діяннях... і ставала одержимою. Почуття сорому і належної спокуси терзали її. Не в силах впоратися з болем, Діана вбивала всякого, хто нагадував їй про власну потворність і від кого та ставала залежною...", — Марія зачитала текст з історичних довідників, який колись завчила напам'ять.

— Ти знаєш культуру Лемборта краще за мене, — усміхнувся Річард і, пригнувшись до Марії, простягнув до неї руки. — Хапайся міцно, — трохи напружившись, він підняв жінку на базу під монумент.

— Ти теж хороший у цій темі.

— Я її знаю. Мені було дванадцять років. Зла, темна, незважаючи на білосніжне, оманливо солоденьке обличчя. Не забуду її міміку, — Марії здалося, що вилиці Річарда стиснулися від люті.

— А де пам'ятник? Чому на місці її фігури залишилася лише "підставка"?

— Востаннє вона розважалася з одруженим, — Річард сів на розпечену сонцем плиту. — У нападі люті її вбила вдова. На початку пам'ятник встановили одній Діані, але згодом вирішили, що закарбування історії гідні всі учасники подій. Встановлення пам'ятників для всіх осіб проїло б дірку в бюджеті міста, тому сюди вклали свій особливий сенс...

— Відсутність фігури як такої означає розправу над її тілом, — здогадавшись, продовжила Мері, — За будь-який проступок буде наслідок. Вона розчинилася в натовпі жертв і стала знеособленою.

— Проте пам'ятник названо на її честь і про неї всі пам'ятають, — Річард втомлено посміхнувся. Цей вираз обличчя нагадав міміку людини, яка програла.

Марія замовкла. Їй чомусь стало незатишно, проте йти все одно не хотілося.

— Чому ти мене сюди привів?

Річард опустив погляд, але вже за мить очі його загорілися, немов дві останні зірки на небі. Він подивився на Марію прямо і впевнено.

— Щоб дізнатися, чи віриш ти в кохання.

— У нього не вірити треба, а відчувати, — Марія знизала плечима і, ніяково посміхаючись, присунулася до Річарда.

Річард усміхнувся. В очах його затанцювали чорти. Зловивши погляд Марії, він обхопив її обличчя руками і жадібно впився в губи. У якийсь момент Марія відчула зайву напругу з боку Річарда: він то кусав, то боляче хапав її за плечі, талію... і, коли дістався до грудей, Марія відскочила.

Обидва, віддихавшись, заспокоїлися.

— Вибач. Я захопився, — Річард спритно зістрибнув зі споруди, після чого зняв свою супутницю.

Уже коли обидва дійшли до квартири Марії, жінка поставила запитання:

— Що сталося з вдовою після вбивства Діани?

Річард стиснув кулаки і, як ні в чому не бувало, натягнув усмішку:

— Вона пішла з життя. Попри те, що в неї було двоє дітей, та віддала перевагу смерті, а не в'язниці.

— А що з дітьми? — Марія ледь стримувала сльози.

— Про них було кому подбати, — Річард відвернувся від Марії. - Коли мама померла, дідусь виховував нас, — вимовляючи це, Річард поспішно попрямував до сходів, але Марія встигла схопити його за руку.

— Останнім убитим був твій батько, — констатувала Марія, не вірячи власним вухам.

— Минуло сім років відтоді як... а я не можу змиритися, — на обличчі Річарда з'явилася гірка усмішка.

Марія хотіла підтримати юнака, але тут вона замислилася про цифри й жахнулася від усвідомлення їхньої вікової прірви.

— Річарде, — вона обхопила руками долоні хлопця, — Давай поговоримо, але в мене вдома. Під'їзд не найкраще місце для таких бесід.

Зніяковівши, Річард згідно кивнув і попрямував до квартири Марії.

Опинившись у помешканні, жінка одразу провела його на кухню.

— Мені тридцять чотири роки, — не церемонячись, сказала вона, — Ти ж розумієш, що наша різниця у віці...

— ...не має значення, — Річард зумів відійти від болючої теми і знову повернувся до свого колишнього вигляду. На його обличчі засяяла усмішка.

Марія хотіла заперечити. Дев'ятнадцятирічний юнак із такою важкою життєвою історією зовсім не мав з'являтися в її повсякденності, але він... прийшов і перевернув усе догори дном. Це її спокуса, яку Марія любить відчувати на кожному чортовому світанку.

Цей світанок винятком не виявився. Марія піддалася.