Буря невблаганно насувалася на місто. Наче цунамі, хмари височіли над дахами будинків. На околицях дощ тільки-но починався і переходив у сильну зливу. Шторм швидко просувався до центру міста, не слабшаючи ні на хвилину.

* Щоб його. . . і як я не взяв парасольку. . .?

Несподівано, на телефоні заграв стандартний рингтон, але номеру не те що не було у книзі контактів, він взагалі був невизначений.

* Кажуть у грозу не можна користуватися телефоном. . . Та ну його. . .

Телефон знову повернувся до кишені куртки. Туди, де його не дістане волога. Навіть після другого дзвінка ніхто не збирався відповідати.

Каптур сильно урізав огляд, як кінські шори. Все, що було видно, це яскравий "червоний" світлофор.

* Тут начебто двома кварталами праворуч. . .

Телефон задзвонив знову, знову той самий невизначений.

* Якщо так наполегливо, може щось важливе?

Холодні краплі розмазалися по екрану після прийняття дзвінка, в цей же момент на світлофорі спалахнув зелений.

-Алло ...

-Хочеш. . . (перешкоди). . . життя?

– Що? Вас погано чутно. Хто ви взагалі?

- (Перешкоди) твоя . . . (перешкоди). . . життя?

- Моє життя? Моє життя що?

Лише на мить у голові з'явився різкий біль, начебто куля великокаліберної гвинтівки пройшла на виліт.

Очі залило яскраве світло, а тіло охопив холод. В голові був лише білий шум, а звідкись здалеку долинали приглушені голоси, наче їх чути було через товсту стіну.

- Опіки. . . го ступеня. Пульс. . . ється.

- Вколіть. . . ол

- Пульс. . . тично. . . низ. . .

* Що. . . відбувається. . .

Світло миттєво смеркало, і все навколо почало скоріше нагадувати прірву. Порожнеча всередині нічого. . .

* Чому я не відчуваю ні рук, ні ніг? І. . . де я? Адже я тільки-но переходив дорогу. . . Невже в мене справді вдарила блискавка?

У голові знову помутніло. За відчуттями мозок зробив кілька кульбітів у черепній коробці. Очі самі заплющилися від дискомфорту, і примружилися знову після відкриття.

Знову світло, але . . . сонячне. . .

* Раз я свідомий і можу рухатися - значить я не помер. Але щойно йшов дощ, чому так яскраво?

Пройшло ще кілька секунд, перш ніж очі звикли до світла. Недалеко виднівся ліс, рівнина перед ним і тонка річка.

* Нічого не розумію . . . Як я тут опинився? І якщо я вже помер, то чому я тут? Може, я сплю? Навряд чи . . . Якби це був усвідомлений сон, я міг би його контролювати. Краще перевірити...

Але навіть прикусивши язика, нічого не змінилося.

* Гаразд, значить я не зрозуміло де, імовірно один, і без найменшого розуміння як я тут опинився. . . Краще нікуди . . .

"Іти вздовж річки" - перше, що спало на думку. Вздовж річки завжди має бути якесь поселення. Якщо ж ні, то, принаймні, дорога.

* Кращих варіантів я поки що не бачу. У будь-якому випадку це краще, ніж просто стояти на місці.

Річка проходила через ліс, порожня рівнина змінилася густою рослинністю: чагарниками, деревами та бамбуком.

* Бамбук? Я в Азії чи що?

"Може варто взяти собі палицю?" - Друга розумна думка. З ціпком може бути простіше йти, і він також може послужити захисним засобом, навички бойових мистецтв теж зайвими не будуть. Ось тільки зламати бамбук голими руками виявилося не так просто. Знадобилося не менше двох десятків "ламаючих" ударів ногою, перш ніж стовбур нарешті впав. Довжина його досягала +- 2-х метрів, але вага була не більше кілограма, що не було дивно, адже бамбук легкий.

У критичній ситуації почуття загострилися, але навіть без них можна було почути несамовитий крик десь недалеко попереду.

* На когось напали? (Спокійна ходьба змінилася бігом) Я тут не один, вже трохи краще. . .

Що ближче підбирався до голосу, то краще ставали чутні інші.

- Ану мовчати! / наступний сильний ляпас змусив впасти на землю дівчину, що і без того ледве стояла на ногах.

Впавши не землю, вона закрила голову руками й не видавала жодного звуку.

- Ну, і що нам з нею робити? / 1й голос

- Як що, продати її звичайно ж. Ти знаєш, хто вона? / 2й голос

- Дочка якогось місцевого пана, як там його звали. . . / 3й голос

- Йошинорі, вона - дочка Йошинорі. Тепер зрозуміли? / 2й

* Бандити? Але виглядають дивно. . . їхній одяг не те що старомодний, таке носили кілька століть тому. З дівчиною те саме. Чорт. . . про що я думаю, їй треба допомогти! Через кущі вони мене не бачать. У мене є перевага першої атаки. Стоп, вони озброєний. На поясах у них катани. Не думаю, що бамбукова жердина зупинить катану, у мене не так багато шансів проти них. Тц. . . надто ризиковано. . . (вдих) (видих) почали

Невеликий камінь приземлився за кілька метрів від трійці, видавши глухий звук.

– А?

- Хто там?

У це невелике вікно абстрактності одному з бандитів прилетіло шостою по потилиці. Але це його не вирубало, як очікувалося.

- Що за ?! Хто це?!

Другий отримав по коліну, поки намагався дістати меч, тим самим коліном він уперся об землю.

Третій встиг дістати меч і заблокувати інший край жердини біля своєї голови.

* Другий вразливий!

Потужний удар ногою в обличчя відправляє другого у нокаут. Але третій переходить в атаку прямим ударом зверху донизу. Далекий край жердини кинувся до леза меча. В голову не влучити, але може вдасться збити руки. Не дивлячись на те, що меч відхилився, він з легкістю відтяв третину жердини.

*Чорт!

Досить сильний удар розбійника не вибив палиці з рук, інший його край був готовий до атаки. У цьому й суть поводження з палицею: після атаки одним краєм, як правило, слідує атака іншим.

Після сильного випаду розбійника занесло убік, що й відкрило його для удару. Один удар - і супротивник валяється на землі непритомний.

* Фух, пощастило, що мене тоді не зачепило

- ЗЗАДУ!!! / раптово закричала дівчина

Тільки зараз дівчина відійшла від болю і почала сприймати все довкола. І вона підвела голову якраз вчасно. Вчасно, щоб помітити розбійника, що замахується ззаду. У неї не було гарантій, що нападник не хоче її викрасти також, але тоді їй здалося, що він не хоче її скривдити.

Тіло саме рушило вперед, наче на інстинктах.

* Що я роблю?! Чому я рухаюся на нього?

Зближення із противником не завжди погане рішення. Поблизу не так зручно завдавати ударів, і їхня сила теж помітно знижується. Але це йде в розріз зі здоровим глуздом, кидатися на людину з катаною.

І. . . Як би це не було дивно, зближення справді допомогло. . . не отримати удар катаною. Але не врятувало від подальшого бічного удару по обличчю, що відкинув на пів метра.

- Знаєш, я сьогодні не в настрої, тож ти помреш прямо тут!

З цими словами розбійник швидко підступив до свого супротивника, що лежав, і знову замахнувся для удару.

* Згадав!

Махом-перебором ніг було завдано два послідовні удари по коліну розбійника. Немов підкладений фортуною, під руку потрапив той самий відрубаний шматок палиці. І поки розбійник намагався зрозуміти, що відбувається, гострий шматок бамбука встромився в його шию. Той потягнувся рукою, щоб дістати його, але було пізно. З рани повільно почала йти кров.

* Фу Боже. . . я його вбив. . . я

Щось підступило до горла. Вигляд крові, саме усвідомлення вбивства, що ти зробив це своїми руками, викликало найсильніший спазм, який і став причиною блювоти.

* (Важко дихаючи) Вже легше. . . чорт, я дійсно вбив людину ... власноруч! . . . Так, тепер та дівчина

Вона весь цей час так і лежала на землі, не зрушивши з місця. Її очі уважно оглядали свого рятівника. Чорна шкіряна куртка, сині джинси та кросівки кардинально відрізнялися від звичних їй кімоно, хакама та сандалій. Та й сам рятівник відрізнявся від усіх людей, яких вона колись бачила та з якими спілкувалася. Він був вищим, ніж більшість. Хоч вона і вважала свого батька досить високим, незнайомець був навіть трохи вище.

- Ти в порядку? Чи не поранена?

Дівчина була збентежена. Вона не відчувала жодної загрози, але ця людина. . . таке відчуття, що їй знайома.

- . . .

- Не розуміє . . .

* Звичайно не розуміє! Потрапив в інший світ і чекаєш, що всі розмовлятимуть однією з тобою мовою!

– Ні. Я. . . в порядку . . . / Сказала вона пошепки

- Сумніваюся . . . Встати зможеш?

Рятівник простяг їй руку, на яку вона не відразу зважилася спертися. Все-таки це якось неправильно користуватися допомогою незнайомої тобі людини.

Жодних серйозних травм на ній виявлено не було. Так, її вдарили кілька разів по тілу, але не більше. Напевно, хотіли зберегти їй "товарний вигляд".

- Як тебе звати ?

- Ах. . . я? Мммене звати Кей. Кей Йошинорі.

- Шкода, не за найкращих обставин познайомилися. Я

Фраза була перервана. З лісової хащі вибігла пара вершників. Вони були одягнені в легку пластинчасту броню, на якій переважає чорний колір, і були озброєні списами.

- СЮДИ!! МИ ЗНАЙШЛИ ЇЇ!!

- Твої знайомі?

- Так вони . . .

Не встигла Кей домовити, як її рятівника миттєво відділив спис одного з вершників.

- НАВІТЬ НЕ ДУМАЙ НАБЛИЖАТИСЯ ДО ПАНІ!!!

- Спокійно, спокійно, я її взагалі врятував. / Сказав повільно піднімаючи руки над головою

- Ось як, цікаво. . .

* Звідки він взявся?

Чоловік середніх років з'явився немов з нізвідки. Як із тіні виліз. За поясом закріплено дві катани, а поверх кімоно накинуто помаранчеве хаорі, що звисає з плечей.

- Тато! / З радісним криком кинулася Кей, вчепившись у чоловіка міцними обіймами.

* Тато? То це її батько? Пан Йошинорі . . .

Не зважаючи на ситуацію зі своєю дочкою, він виглядав надто спокійним. Навіть можна сказати розслабленим.

- Тщщщ. Все добре. Ти в безпеці. / Пошепки сказав він їй на вухо

- Тату, він . . . він

- Подобається тобі ? Вибач, але додому ми його не заберемо.

- Та ні, він, схоже, той. . .

Його спокій змінився настороженістю. На його обличчя наче начепили серйозну гримасу.

- Ти впевнена в цьому?

- (Шмигнула носом) Так.

- Добре. Гей, хтось. Допоможіть їй сісти на мого коня.

- Що стосується тебе, гадаю, нам судилося зустрітися. Але, варто визнати, ніколи б не подумав, що за таких обставин . . . Я – Харукі Йошинорі, її батько, а ти – її рятівник. Скажи, як тебе звати?

* Стоп. . ., а як мене звуть?

Останнє, що застрягло в пам'яті, це відчуття перебування в "безодні", але в жодному з них не фігурувало ні ім'я, ні сім'я, ні навіть робота.

- Шкода, Йошинорі-сан, я не можу сказати свого імені.

(Йошинорі)* Знайомий з нашими традиціями спілкування. . . цікаво

- Навіщо приховувати своє ім'я?

- Я не приховую, я не знаю. . . точніше, не пам'ятаю.

- Тоді хоч скажи звідки ти?

- . . . не з цього світу.

Серед прибулих раніше інших вершників поповзли перешіптування.

Йошинорі замислився на мить, переглянувши незнайомця ще раз.

- Носиш дивний одяг, з'явився з нізвідки, але знаєш нашу мову, зміг впоратися з трьома противниками та врятував мою доньку. . . Ха! Ти мені подобаєшся. Вирішено! Ти вирушаєш з нами!

(*) - думки героїв