Напевне, всі несподівані та шокуючі звістки люди сприймають не одразу. Спочатку вони вперто відкидають ймовірність того, що відбувається, потім виникає бажання посміятися та прийняти новину за дурний жарт. І лише згодом настає дивний стан байдужості та ступору, коли мозок сприймає правду, але бажання ізолюватися надто велике, щоб йому протистояти.

Саме так відчував себе Денис, коли сидів на березі озера та неспішно жував шоколадний батончик. Поринаючи з головою в байдужість, він тупо дивився в одну точку і не мав жодної думки. Ні про товаришів, ні про Чорного Ангела, ні про повелителя кристалу, ні про що. Він розглядав своє відображення у воді, насолоджувався смаком шоколаду та дихав чистим повітрям, наповненим ароматом квітів. Велика відповідальність? Перед ким? Перед Землею? Перед людьми? Перед Флер? А навіщо?

Через кілька хвилин бездонна прірва всередині почала розвіюватися, поступаючись місцем тривозі. Начебто він прокидається від наркозу, який тимчасово відключив усі почуття і кинув його в безнадійну діру апатії. А якщо в них не вийде? Що, якщо сили нерівні, і вони не зможуть дати відсіч загадковим істотам? Що, якщо жити їм залишилося зовсім недовго? Флер — загадкова напівпрозора дівчина, схожа на запрограмованого робота, не вселяла особливої довіри. Звичайно, більшість її слів — чиста правда, у цьому Ден навіть не думав сумніватися. Але є в її історії щось завуальоване та дивне, подібно до головоломки, над якою треба ще добре подумати. Та й відчуття того, що з ним говорив просто штучний інтелект, який виконував накази когось вищого, назрівало все більше і пробуджувало нові запитання.

Дивно, як може змінитися життя лише за один, нічим не примітний ранок. Ще вчора він дивився черговий безглуздий фантастичний фільм перед сном, щоб просто розслабитися, а сьогодні якимсь незрозумілим чином став героєм подібних подій. Що, якщо зараз хтось спостерігає за ним із величезною пачкою попкорну в руці та з нетерпінням чекає, коли його лінива срака нарешті почне діяти?

Чомусь ця дивна думка змусила Дена підвестися на ноги та озирнутися. Машинально глянувши на годинник-передавач, він полегшено зітхнув: поки все тихо. Здатність здорово мислити стала поступово повертатися, і Денис вирішив спочатку розшукати друзів.

Навколишня місцевість, як і раніше, тішила око прекрасними краєвидами. Поляна рясніла життям, купаючись у ніжних обіймах сонця. Такої різноманітності квітів, метеликів та бджіл, плодових кущів та дерев він ніколи ще в житті не бачив. З голоду точно не помруть. Щоправда, доведеться пристосуватися до нових умов, навчитися добувати та готувати їжу, набути деяких методів самооборони та вивчити трохи навколишнє середовище. Ден був упевнений, що в цьому світі є чимало загадок, які допоможуть йому докопатися до істини. А ще не завадило б вирушити на північ, щоб зрозуміти, що за таємниці приховує закрита територія. Звичайно, це далекоглядні плани, але було б непогано.

Недовго думаючи, Денис вирішив оглянути місцевість з висоти пташиного польоту та обрати подальший шлях. За кілька кроків від нього росло величезне дерево заввишки, мабуть, із п'ятиповерховий будинок. Його гілки надійно охороняли хлопця від палючого сонця. Можливо, піднявшись нагору, він зможе охопити поглядом чималу частину території та вирішити, куди йти в першу чергу.

Діставши маленький бінокль, Ден з легкістю виліз по гілкам на саму верхівку. У дитинстві він побував на кожному дереві в окрузі, а на одному навіть намагався збудувати будиночок. Не дивно, що зараз він опинився нагорі за лічені секунди. Влаштувавшись зручніше на одній із гілок, Ден подивився вниз та ахнув. Так високо він не піднімався ще жодного разу. У полі зору відкрилися чудові краєвиди. Ліворуч розкинувся густий ліс з безліччю розлогих стежок і величезним різноманіттям дерев та кущів. Праворуч — поле з незнайомими квітами та широченне озеро лазурного кольору. На протилежному березі шумів сосновий гай, який різко пірнав в ущелину і ховався за розсипом хмар. А попереду, як і за спиною, тяглася така сама лісова гуща з відблисками річок та скель. Всю територію займала чиста, незаймана людиною природа.

Денис налаштував бінокль на найбільшу відстань і зненацька помітив щось дивне. Десь вдалині, де кінчався ліс, виднілася ледь помітна чорна смуга, що відокремлювала верхівки дерев від неба. Що це? Небесне покривало над цією загадковою стрічкою було усіяне чорними лиховісними хмарами. Як не вдивлявся Ден у це дивне явище, нічого конкретного розібрати не міг. Діставши з кишені компас, він практично відразу визначив північну частину острова, куди їм заборонили пхати носа. Тепер цей загадковий напрям почав цікавити його ще більше.

Раптом з правого боку він помітив цятку, яка стрімко наближалась до нього. За кілька секунд вона збільшилася вдвічі та перетворилася на орла значних розмірів. Денис зрозумів, що він летить у його бік і задля обережності спустився на нижчі гілки. Треба дочекатися, доки він полетить геть, і продовжити огляд. Щоб переконатися, що йому нічого не загрожує, хлопець глянув на годинник і завмер від несподіванки. Циферблат блимав червоним кольором. Ден машинально підняв очі і остовпів. Птах виявився зовсім не орлом, а вороном величезних розмірів. Розмах одного крила, напевно, досягав двох метрів, а замість двох очей був один, який розташовувався трохи вище дзьоба і мав страшний червонуватий відтінок. Ворон стрімко наближався, спрямувавши на Дена лютий погляд хижака. Які там байки розповідала Флер про безпеку навколишнього світу?

Робити щось було вже запізно, тому він просто витріщився на чудовисько, як на восьме чудо світу. В останню секунду Ден відхилився назад, повиснувши на гілці головою вниз, і птах стрімко пролетів над ним. Поки він робив коло для чергової атаки, Денис встиг схопитися за гілку руками та трохи підтягнутися. Він зрозумів, що якщо спритно відхилятиметься, то зможе виграти собі трохи часу. Ворон знову атакував, але Ден хоч і зміг ухилитися, але вийшло це не зовсім вдало. Рука зісковзнула, і він упав би на землю, якби не нижня гілка. Денис встиг ухопитися за неї на льоту, але перед цим боляче вдарився. В очах потемніло, і він закашлявся.

— Ден! — Знайомий голос унизу змусив його швидше прийти до тями. На землі стояли друзі у повному зборі і з жахом спостерігали за тим, що відбувається. Як вони так швидко його знайшли?

— Позаду! — розмахуючи руками крикнула Ксюша, і Денис зрозумів, що треба діяти швидко, поки його не роздерли на очах у друзів. Зібравши останні сили, він хитнувся на гілці і перестрибнув на ту, що була поряд. Птах на льоту зачепив дзьобом його ногу, і Ден, стиснувши зуби від болю, вирішив перейти в наступ. Відпустивши гілку, він упав зверху на ворона, міцно вхопившись руками за чорне пір'я. Птах метнувся вгору, зробивши оберт у повітрі, але якимось чином Дену вдалося втриматися. Ворон пронизливо закричав і пролетів поміж гілок, щоб звільнитися від небажаного вантажу. Денис ударився лобом в дерево і полетів униз, зачіпаючи усі гілки. Все сталося так швидко, що він ледве встиг збагнути, що діється. У голові відразу промайнула думка, що, швидше за все, це його остання хвилина. А оскільки вмирати так безглуздо він не планував, то встиг на льоту зробити оберт і впасти на землю ногами.

Дену пощастило, і він відбувся лише вивихом ноги та ударом в плече. Поки він лежав на землі та морщився від болю, птах уже стрімко наближався до нього. В останню секунду Ден метнувся убік, і птах влетів дзьобом у землю.

— От, дундук! — Від подібної картини Дена розібрав сміх. Він мав таку особливість: в екстремальних умовах висміювати противника, навіть якщо ситуація складалася не на його користь. Поки ворон був збентежений від власної поразки, Ден скочив на ноги і щосили вдарив противника по голові.

— Біжи, придурок! — почув він крик Ксюші та вирішив прислухатися. Страх несподівано відступив, і Ден вирішив позбутися ворона іншим, розумнішим способом.

Підбігши до озера, він схопив перший камінь, що трапився, і став у бойове положення. Терпляче дочекався, поки птах підлетить досить близько, і, добре прицілившись, запустив його в око противнику. У своїй точності він не сумнівався. І не схибив. Птах закричав від болю, і розвернувшись, полетів геть.

Тяжко зітхнувши, Ден опустився навколішки. Тільки зараз, коли небезпека минула, він відчув біль у кожній клітині тіла. Нога щеміла від вивиху, а з відкритої рани сочилася кров. Дихання збивалося, спина затерпла від удару під час падіння, а перед очима розпливалися різнокольорові плями.

— Ден, з тобою все добре? — Друзі бігли до нього з розгубленими поглядами. Хоча вся пригода тривала не більше трьох хвилин, Дениса чомусь охопила образа, що йому ніхто не допоміг.

— Звісно, все в ажурі! Якщо не рахувати, що мене хвилину тому мало не зжерла величезна тварюка, і якби не моя кмітливість, то я б вже перетравлювався у неї в шлунку. Взагалі, все просто чудово, якщо не брати до уваги це маленьке непорозуміння!

Він вирішив зробити вигляд скривдженого та позбавленого підтримки нещасного, хоча подія його швидше підбадьорила, ніж налякала. Якщо в цьому світі всі такі дурні та неповороткі створіння, то спільними зусиллями з ними можна впоратися. Головне, завжди бути напоготові. Звичайно, в глибині душі він розумів, що птах зовсім не був загрозою, про яку говорила Флер, і все набагато серйозніше, але вирішив не ламати над цим голову.

— Не будь ідіотом, Ден! — розлютилася Ксюша, підійшовши ближче. По виразу її обличчя можна було зрозуміти, який шок вона пережила.

— Та не панікуй, мала! Подумаєш, звичайний ворон з дурнуватою довбешкою. Теж мені проблема.

— Звичайний ворон?! Ця звірюга важить більше, ніж ти! — Максим не розділив його настрою. — І взагалі, що за чортівня довкола відбувається?

Інші теж були не на жарт налякані. В їхніх очах стояв такий жах, ніби щойно вони зіткнулися із самою смертю.

— Замовкніть ви двоє! — Ксюша окинула хлопців злим поглядом і опустилася на коліна оглянути ногу Дена. Джинси внизу вже встигли просочитися кров'ю.

— Та звичайна подряпина, заживе. — Денис не любив підвищеної уваги до власної особи. Як справжній хлопець, він частенько бився і потрапляв у колотнечу, тому рана була для нього дрібницею. Ксюша ж могла влаштувати з цього справжню трагедію.

— Я ж сказала: стули пельку і дай мені обробити рану! — Вона почала діставати аптечку, але Костя встиг її випередити. У нього в рюкзаку несподівано виявилася ціла валіза з лікарськими препаратами.

— Ого, чувак! Ти знав, куди збирався! — Денис захоплено розглядав велику різноманітність баночок, бинтів, уколів та пігулок.

— Звичайно. Як майбутньому хірургу, мені треба завжди бути напоготові.

— Ти будеш лікарем? — Ксюша почала допомагати Кості діставати необхідні препарати.

— Так, навчаюсь у медичному. Я й у таборі не відпочивав, а був на практиці. Кажуть, цього року сталося особливо багато нещасних випадків, тож мене відправили до вас.

— А скільки тобі років, якщо не секрет?

— Вісімнадцять.

Костя умілими руками взявся обробляти рану Дениса, а Ксюша з занепокоєнням спостерігала за процесом. «Що ж, Флер не помилилася, обравши для місії майбутнього лікаря», — подумки зазначив Ден, довірившись новому другові.

— Круто ти приборкав пташеня! — захоплено відізвався Боря, розглядаючи забиті місця на тілі Дена. Як не дивно, він єдиний виглядав не тільки не зляканим, але ще й посміхався до самих вух. — Для такого ворога потрібна особлива стратегія.

— Ти досі впевнений, що потрапив у гру? — глузливо глянув на нього Максим, за звичкою відкидаючи з очей неслухняний чуб.

— Ну, це не «Вершина світу», однозначно. Але внутрішнє чуття підказує, що це може бути «Долина фей». Шкода, що з цією грою я не дуже знайомий. — На кілька секунд Боря замислився, погладжуючи свій планшет. На його круглому обличчі, вкритому ластовинням, застиг дивний вираз здивованого блаженства. Маленькі жовті очі сяяли захопленими вогниками. — Як би там не було, ти був страшенно крутий!

— Якби розумів, що тебе можуть зжерти, справився б не гірше, — відповів Денис і в ту ж мить скривився від болю. Костя зненацька вигнув його ногу в неприродне положення. — А взагалі, це Комп'ютерна мережа Землі. Не гра, а своєрідний паралельний світ, який складається з цифрової інформації.

— Чого? — друзі поставили це питання майже хором, дивлячись на Дена здивованими очима.

— Комп'ютерна мережа Землі. Пам'ятаєте, у повідомленні було? А взагалі, ви, схоже, ще не в курсі, в яку халепу ми всі вляпалися.

— А ти вже в курсі? — занепокоїлася Ксюша, заправивши за вухо чорний локон, що вибився з високого хвоста. Вона помітно напружилася, почувши його заяву. — За час нашої відсутності щось трапилося, окрім нападу?

— Я трохи пізніше розповім, — важко зітхнув Ден і спробував стати на ногу. Біль майже минув. — Я бачу, у вас на руці така сама штуковина?

У всіх і справді на зап'ясті був передавач. Окрім Максима.

— Я свою сховав у сумку. Мені під стиль не підходить. — Товариш стиснув плечима, помітивши питання в очах Дена. Звичайно, як він міг забути, що Максим був ще тим стилягою і ніколи не вдягнув би те, що не вписувалось в його образ. — Коли ми прокинулися, ця річ лежала поруч. Ксюха змусила її узяти.

— І правильно зробила. Ви довго шукали один одного?

— Ні, ми прокинулися практично в одному місці. — Ксюша з цікавістю розглядала браслет. — Це тебе занесло подалі. Спочатку ми шукали тебе в іншій стороні, але потім на планшет Борі надійшло повідомлення, щоб ми рухалися на захід.

— Вам пощастило більше, ніж мені. — Денис обтрусив одяг від пилу, дивлячись у бік соснового гаю. — Нам треба знайти місце для ночівлі. Там, де ми будемо в безпеці. Не хочу потрапити на вечерю ще якійсь тварюці.

— А коли додому? — слізливим голосом запитала Марина. Весь цей час вона стояла позаду всіх і тремтіла, як осінній лист. У великих світло-блакитних очах стояли сльози. Вона була настільки злякана і пригнічена, що Денис розгубився, не знаючи, що відповісти. Хто цю дитину відправив сюди? Як Флер могла вибрати її охоронцем повелителя? Мало того, що дівчина створювала видимість досить наївної особи, так ще й боялася всього, що навколо.

— Звикай, білявко. Інакше помреш в першу чергу.

— Ні! Я хочу додому! Не хочу вмирати! — Марина раптом впала в таку істерику, що Денис пожалкував, що взагалі відкрив рота. Ксюша з розмаху вдарила його в плече так, що хлопець зігнувся від болю. Мало того, що його поколотив птах, так ще й подруга додала.

— Ідіот! Ти взагалі думаєш, що несеш? Забери свої слова негайно!

— Та чорт із вами! — Ден відступив подалі, потираючи місце удару. Ксюша обняла Марину і почала її заспокоювати, а Костя зі співчутливим виглядом гладив нещасну по руці.

— Ех, брате. Не вмієш ти з жінками спілкуватися. Таким, як вона, не можна казати подібне. З таким підходом ти точно євнухом будеш. — Максим з розумінням поплескав його по плечу. Денис зневажливо сплюнув:

— Та надто треба!

— Ти красунчик звичайно, але дівки тебе побоюються. Якщо потрібно буде приборкати якусь кралечку, ти звертайся. Я підкину кілька слушних порад.

— Та ну, чувак! Вдалий час ти обрав, нічого не скажеш. — Ден відступив від нього подалі. — Знайдемо місце для відпочинку, я розповім, в якій халепі ми з вами опинилися — точно не до любовних нісенітниць..

— Сонце, до речі, вже сідає,— помітила Ксюша, підійшовши ближче. — Тут час інакше йде, помітили? Вдома зараз ранок.

— Це ще не все. Тут можна спокійно жити десять днів, а на Землі мине кілька хвилин. Часу в нас безліч! Я розповім усе згодом. Потрібно спочатку вирішити, де ми переночуємо.

— Можна в одній із печер. Вони за два кілометри звідси,— порадив Костя, накидаючи на Марину свою кофту. — Ми проходили біля них, коли тебе шукали.

— Прекрасно! Тоді не будемо гаяти часу.

Інші охоче відгукнулися на пропозицію. Наближення ночі, швидше за все, хвилювало кожного, особливо після нападу величезного ворона. Ден розумів, що ні про яку безпеку не може йтися й мови. Або Флер збрехала, або не передбачала ймовірність того, що сталося. Якщо так піде й надалі, то до нового завдання доживуть не всі.