Вечірні сутінки відступали, віддаючи свої тіні у владу ночі, що наближалася. Ейстельд втомлено лежав у заростях чагарнику, іменованого тутешнім народом клочницею. У його колючих обіймах мандрівник намагався хоч трохи сховатися від дощу, що мрячить, але зеленувато-каламутна мряка все ж таки терпляче пробиралася до нього і неприємно осідала на шкірі.

Прохолодний вітер тягнув за собою гнильний запах невдалої річки, який ні з чим неможливо було сплутати. Болота... Ці дикі місця були безлюдні й небезпечні, втім, як і всі ті, що йшли вбік від стародавніх трактів і хожих шляхів.

Ейстельд не міг збагнути, яке внутрішнє відчуття підштовхнуло його звернути вбік, до незнайомої стежки. Чи це була не інтуїція, а ноги, що нетвердо стоять через відро добірного пійла напередодні ввечері... Але докоряти собі в уже скоєному поневірянин не любив, та й явної користі від цього не вбачав. Тож зараз, у промоклому плащі та з тюком за спиною, Ейстельд оглядав розгалуження напівзатопленої стежки зі здутими неохайними пагорбами над нею.

Болотистими трясовинами його нога ступала значно частіше, ніж часом хотілося згадувати про це, однак, незважаючи на постійну мінливість в'язкого світу, Ейстельд уміло знаходив потрібні орієнтири. Юність у Сірих Лісах і довгі мандри в Бурих Межах залишили сліди не тільки на його зовнішності, але також нагородили непростим життєвим досвідом і навичками слідопита.

Але зараз, лежачи в заростях, він не міг відступитися від нав'язливої думки, що все-таки збився зі шляху. Тугіше затягнувши тасьму наскрізь мокрого мішка, він знехотя став вибиратися зі свого укриття. Робити нічого, адже про повернення назад і пошук інших стежок не могло бути й мови. Він добре знав: болота занадто оманливі, особливо після сутінків, навіть для Сірих блукачів.

- Не здаються мені ці пагорби нешкідливим нашаруванням порід... Роздери мене Споконвічний, якщо я надумаю дертися їхніми схилами! - пробурмотів Ейстельд і провів рукою вздовж гарди свого клинка. Полуторний меч був набагато старшим за самого блукача, і з Ейстельдом його пов'язували довгі роки.

Обережно, злегка пригнувшись і намагаючись триматися витягнутих тіней, що нагадували чорні вуалі, що спадали з похилих зарослих плечей новоявлених господарів стежки, Ейстельд рушив у бік похмурих пагорбів. Він не раз чув усі ті байки, які так любили розповідати за кухлем пива в тавернах... Особливо в тій, де вчора він намагався перепити, а можливо й переспівати місцевого барда. Ще трохи і він урвав би перемогу, але разом зі "Зниклими Першими Народами", дуже зворушливою і ліричною піснею, зник і його гаманець.

Відкинувши сумні спогади, поневірянець почав пригадувати перешіптування трьох кжиніків, що розповідали про болота, про надто довгі ночі та бляклий туман, який не повертає заблукалих подорожніх. "Місцеві розігріваються за кухлем-другим", - так тоді вирішив Ейстельд, однак реальність виявилася недалекою від вигадок.

Багато що змінилося за минулі століття після Срібної Війни. Союзи згасли, Орден Срібних Вартових впав у забуття. Ті деякі, хто ще носив у своїй крові іскри місячного світла, ховалися в тінях, передаючи стародавні знання і зберігаючи пам'ять про історію та мистецтво колись великого братства. Тепер вони іменували себе Сірими блукачами, а залишки їхньої касти - Сірим Орденом. Ті, хто доживав до старості, носили звання Хранителів. У Раді Сірого Ордена їм надавалося право виносити своє незалежне рішення. Решта Сірих блукачів були здебільшого мандрівниками, в оточенні яких Ейстельд і виріс, охороняючи разом із ними кордони Бурої Межі.

Доводилося йому зустрічатися не тільки з п'яними важкими кулаками в придорожніх тавернах. Були на його віку і зіткнення з багатоликою темрявою. Хоча істот післяударної епохи за довгі роки дозору він майже не зустрічав, проте їхня присутність відчувалася всюди. Подейкували, але тільки сидячи біля теплого каміна, і тільки після четвертого кухля, про тих, хто прокидається зі старих гробниць. Знаходилися свідки, які нібито бачили тіні високих королів у тумані. Шепіт цих розповідей наповнював кожен закуток будинку й таверни, аж поки нарешті не дістався до Сірої Сховища, що розташовувалася в трьохстах п'ятдесяти лігах по прямій на північний захід.

У зібраній поспіхом Раді були присутні не всі, а чутки, які обговорювалися, були сповнені тривожних звісток. Стара фортеця Великого Ікла на південному сході так само стояла безмовною. Тільки болота, що з давніх років сусідили з древньою твердинею і розкинулися на багато ліг, прийшли в рух. Трясовина наповзала на тракт, зникали подорожні, іноді й цілі обози. Зелена імла ніби оживала і розросталася куди далі, ніж треба. Болота починали збирати данину.

Ейстельд уже тоді здогадувався, що живить непрохідні топи і наскільки небезпечним може виявитися такий шлях, тому й зголосився добровольцем. Порівняно з рештою, Ейстельд виглядав юнаком, проте всі чудово знали про те, наскільки майстерно він поводиться зі своїм клинком. У Раді майже всі були згодні, один лише Гранбурн висловився проти. Старий завжди був реалістом:

- Якщо відправити Ейстельда на південь шукати вигадки з лайном у тумані, ми тут самі все захлинемося. Північні кордони нам зараз куди важливіші. Одну навалу ми зупинили, але якою ціною? Якщо підуть інші, то нам не вистояти! Притулок впаде!

І тепер, збившись зі шляху і пробираючись смердючим зеленим драговиськом, поневірянин з гіркотою думав про те, що варто було тоді прислухатися до старого буркотуна.

Пагорби були зовсім поруч...

- Може й проскочу непомітно... Справді, чи багато бачать ці чортові королі в такому тумані! - пожартував він більше для себе. Якщо пагорби виявляться не просто нагромадженням старої породи, а стародавніми курганами змін, тоді справа набуде поганого обороту.

Повітря ставало в'язким і поступово згущувалося. До сирого випаровування домішувався характерний запах порожнечі. Серце стискалося в пазурах тривоги і, підходячи дедалі ближче, Ейстельд тепер не сумнівався, що підкрадається до стражів-могильників.

Раптово повітря затремтіло і, немов зімкнувшись вагою навколо, завмерло. Лівою рукою йому відчувся прохолодний дотик, скоріше навіть натяк на дотик, подібно до пластівців невагомого снігу, що осіли на зап'ясті. Але й цього було достатньо. Блискавично пригнувшись, м'яким стрибком з обертом Ейстельд пішов убік. У правій руці блиснув клинок. Сталь, скрипнувши об піхви, тихо заспівала. Прямо в пагорбі чорнів отвір...

- Усе-таки вляпався! - кинув крізь зуби Ейстельд.

Отвір не був однорідним, темрява в ньому коливалася, немов крапля в чорнильниці. Почекавши слушного моменту, вона тонкою цівкою почала текти з горловини. Тільки не вниз, як годиться, а вгору, моторошно вигинаючись. Висока сутула постать неясно вимальовувалася з темряви провалу. Латунні наплічники блякло блиснули в зеленуватому мороці, і в них могильним кольором відбився яскравий клинок.

- "Трипроменева корона, невже сам Кхфаар... неможливо!" - промайнуло в голові мандрівника. Часу на подальші логічні ланцюжки не залишалося. Якби він не тримав у руках Срібний Шторм, викуваний у глибині епох із селестилу, незвичайного і вкрай рідкісного металу (якщо вірити переказам - зійшов зі зворотного боку місяця), шансів у нього б не залишалося. Вони й зараз були невеликі. З повноцінними небіжчиками мандрівникові ще не доводилося зустрічатися, а з Коронованими вартовими не зустрічалися і старші Хранителі вже сотні років. "Можливо, я ще встигну втекти! Зв'язуватися з цим, чим би або ким би воно не було, точно не варто".

Тінь без єдиного звуку ковзнула в його бік. Ледь помітний нагрудний обладунок з тьмяного заліза слабо мерехтів крізь чорні діри. Усе це нагромадження металу і висохлих кісток рухалося значно швидше, ніж очікувалося, і водночас у всьому стояла нестерпна тиша.

Швидко! Занадто швидко! Думки підлаштовувалися до бойового ритму. Два миттєвих кроки вбік, клинок зі скреготом пройшов крізь уривки чорного балахона, дроблячи кістки і зустрічаючи... порожнечу. Наступний оберт - і довгі скорчені пальці в одну мить прорвали міцну дубляну куртку. Відсмикнувши руку, Ейстельд зробив різкий викид меча від коліна до плечей і зачепив обладунок, який, не піддавшись, протяжно завив. Відскочивши вбік і дивом зігнувшись назад, блукач пропустив біля обличчя страшну п'ятірню. Ейстельд спробував розрубати тінь і, прокрутившись навколо супротивника, рубанув хрест-навхрест. Гулко задзвенів зустрічний метал, наче тріски посипалися сколені кістки упереміш із рванням балахона. Тінь різко відскочила, але Ейстельд відчув, що це навіть не перепочинок... Крізь роздерту куртку відчувалася сирість, що заповзала. Наступний випад для нього напевно стане останнім.

У кожного блукача є деякі знання для боротьби зі Зміненими, але чи дієві вони на одного з Коронованих Ейстельд не знав. "Бігти!" - промайнула в голові безглузда думка, яку Ейстельд тут же відкинув. Коронований рухався в цьому тумані спритніше, ніж риба у воді. Залишався останній козир - примарна надія на власний меч. Срібний Шторм хоч і проходив крізь чорну завісу, розколоти древній нагрудник йому було не під силу. Сподіваючись лише на долю, Ейстельд вклав усю свою віру в силу крові, що текла в його жилах і жилах його предків.

Раптом він відчув, як клинок тихо здригнувся в руці. Тепло розлилося по всьому передпліччю, зігріваючим потоком спрямовуючись прямо до серця. Енергія, що йшла від металу, наповнювала його груди і поверталася в рукоять назад. Меч ледь помітно відсвічував місячним сріблом, яке дарувало іскру світла в цьому безнадійному болотному світі. Відчувши загрозу своєму настільки звичному мороку, сутула коронована тінь у судомних вигинах і в тій самій непроникній тиші почала заповзати назад у чорніючий провал пагорба.

Тепло меча, що додавало сил і впевненості, зникло так само швидко, як і з'явилося. Тож, коли останній промінь чорної корони зник у темряві, ноги блукача несли його геть від пагорбів крізь пелену, розбризкуючи каламутні патьоки ледь помітною стежкою, до бляклої смуги світанку.

Скільки Ейстельд біг, не знав навіть він. Нарешті, відчуття крижаних пальців страху й туги, що терзали його після болісного дотику, почало поступово полишати.

- От же старий осел! - пробурмотів Ейстельд, зменшуючи крок і зупиняючись під висохлим деревом. Бігти більше не було сил, та й з кожним кроком повертався здоровий глузд. Він знав, що варта вкрай рідко залишає межі своїх володінь. Хоча, стосовно Коронованих, впевненості не було ні в чому. Стародавні були здатні на багато що: простір для них був подібний до податливого полотна, а час служив їм так само, як смертному - проста дорога. Однак почуття підказували, що його давно вже ніхто не переслідує. Будучи слідопитом, він завжди довіряв своєму чуттю.

- Хороший із мене б вийшов наставник... з розпивання браги, просирання грошей і вибору вірних шляхів! - продовжував він сварити себе за необережність, але незабаром на подальші моралізаторства в блукача не залишилося ні сил, ні бажання. Моральність не була його видатною якістю. Повільно крокуючи через зеленувату завісу дощу, що поступово рідшала, Ейстельд із видимим задоволенням спостерігав перші й обережні дотики боязкого світанку. Уважно оглядаючи розірвану куртку й сорочку під низом, він із полегшенням відзначив, що до плоті страшний пилок не дістався.

- Пощастило, що ще ноги тримають. Інакше, валятися б мені десь на цій стежці з чорними, як сажа, очима.

Блукач добре уявляв наслідки, що чекали на нього після Мертвої Хватки, на самоті великих непривітних драговин. Взявшись за рукоять, він повільно оголив меч і уважно оглянув його.

- Спасибі, старий друже, я знову в боргу перед тобою, - тепло пробурмотів Ейстальд, дбайливо провівши долонею по клинку. Ні сколів, ні вм'ятин, на своє задоволення, він не виявив.

- Як завжди - бездоганний. Скільки ще сили в тобі, скільки ще віри. Але чи гідний я їх? - останні слова Ейстельд прошепотів ледь чутно, точно соромлячись того, що клинок відповість. Сховавши меч у піхви і як слід озирнувшись, він прикинув, що десь там світанок уже набирає повної сили, хоч і тут, на болотах, його дихання відчувалося вкрай слабко.

Тимчасові колодязі... Невипадково Хранителі надають перевагу цій назві, а не простонародній - Спочинку. Здавалося, що промайнули лічені хвилини, а за кордоном ніч уже переростала в ранок. Нежить прокидалася там, де зосередження селестила породжували спотворення, здатні продавлювати простір до інших вимірів. Тому й проявлялися пертурбації часу - що ближче до центру, то виразніше. Хранителі не могли зійтися в єдиній думці, де знаходився витік цих часових колодязів. Одні висловлювалися, що це залежить від об'єму скупчень селестилу, інші припускали, що там могли діяти невідомі їм амулети й артефакти. Висловлювалися гіпотези про те, що впритул до центру час майже зупиняється. Однак дізнатися правду не представлялося можливим, оскільки свідки цих подій ніколи не поверталися.

Думки текли неспішно. Якщо все-таки це був один із Коронованих, або навіть сам Кхфаар, тоді справи в цих краях ідуть не те щоб кепсько, а на межі повноцінного втілення. Початковому не вистачило б сил... Після Срібної Війни, він хоч і був переможений, але не знищений. Однак печатки було зламано і легіони розбито. Короновані зникли в темряві. Споконвічний втік у глибини і багато сотень років про нього нічого не було відомо. Але тепер перший з Коронованих пробуджений, значить сили старої фортеці, що закликали вічного, знову зміцнюються.

З цими невеселими роздумами Ейстельд повернув на схід і застиг, наче вкопаний. За поворотом, за кілька десятків кроків було видно силует, закутаний у бувалий плащ із низько опущеним капюшоном. Звичайна людина не помітила б нікого і пройшла б повз, але гострий погляд слідопита безпомилково розпізнав сидячу постать, загублену серед невибагливих форм темніючих валунів на узбіччі.

Загадкова постать не застала блукача зненацька. Нерідко в мандрах йому доводилося зустрічати різноманітних подорожніх, та й дивакуватого народу на шляху вистачало. Але всі вони переважно трималися перевірених доріг. Зустріч у глибині боліт, неподалік від фортеці Ікла, була вельми незвичайною. В'язкими болотами, через задушливі простори не наважувалися проходити навіть найвідчайдушніші авантюристи. Рідкісні дозори місцевої варти обходили їх десятою дорогою, а вже коли почали ширитися чутки про мовчазні тіні і примарні силуети, охочих зрізати шлях або відшукати легку здобич поменшало зовсім.

Ейстельд підходив неквапливо, намагаючись навмисне триматися підвітряного боку, щоб вітер зіграв йому на руку. За ледь помітними обрисами, що проступали під зношеним плащем, він уже здогадувався, з ким приблизно доведеться мати справу, але з огляду на недавні події вирішив, що зайва обережність не завадить.

- Судячи з того, як ти сунешся під вітер, немов діряве покривало на білизняній мотузці, чи не розраховуєш ти, що я якийсь там пронозливий кжиник, який носом чує, коли дупу не мито?! Тут і носом особливо тягнути не потрібно, тхне від тебе могильником за версту! - із цими словами загадкова постать відкинула капюшон, пред'явивши світові й зраділому дощу мокру плутану бороду, подекуди вкриту сивиною, пару глибоких шрамів на обвітреному обличчі й хитре око сталевого відтінку. Друге, безсумнівно, колись було не менш хитрим, але зараз на його місці сиділа туга, байдужа до того, що відбувається, пов'язка.

- Ейстельде, чортів волоцюга! Як же я радий тебе тут побачити, - продовжив він з посмішкою. - Однак, якщо вдуматися в усі ці абсолютно "не пов'язані" між собою події, то одразу стає зрозумілим, що болота, які смердять більше, ніж треба, та тіні в кущах, які хрюкають, зацікавлять Селлтіріанд куди більше, ніж буденне. І хто ж кинеться першим розгрібати всі ці підступні витівки недремної темряви? Ех Ейстельд, Ейстельд... Зовні ти й подорослішав, але потяг до подібних подвигів залишився в тебе з юності.

- І я радий тебе бачити, Гелвіне, - посміхнувся у відповідь Ейстельд, прибираючи руку від полірованого навершя на рукояті меча. Нестаріючого старого старого бальтора, широкоплечого і низькорослого, навіть за мірками його раси, поневірянець знав уже не один десяток років. Гелвін був чудовим мисливцем-слідопитом і віднедавна - майстерним мисливцем за головами. Цю нову професію друга Ейстельд, м'яко кажучи, не зовсім схвалював, але свою думку тримав при собі.

Познайомилися вони ще за часів молодості поневіряння блукача в придорожній корчмі, що стояла біля кордонів Бурої Межі, яка простягається на багато сотень ліг на південний схід. Зовні ця корчма нагадувала місиво з коров'ячого лайна і вапна, але всередині була напрочуд затишною. Саме цей "домашній" затишок притягував обози кжиніків і купців, які проходили повз, прямуючи вздовж кордонів Межі. Вони все ще плекали надію вибудувати щось на кшталт торговельних стосунків із давно вже здичавілими селищами на північному сході. Облюбували цю корчму й особи більш сумнівного вигляду, до справ яких ніхто й не виявляв зайвого інтересу, розумно розуміючи, куди він може завести.

Тими днями Ейстельд ніс дозори біля цих кордонів, здебільшого мешкаючи на безкрайніх пустищах, і лише зрідка з'являючись у селищах неподалік. За цей час він навчився бути готовим до будь-яких зустрічей: із загонами місцевих мародерів, шляхетними бандитами, ветеранами всіляких воєн, які нікого не боялися і завжди мали намір брати те, що здавалося їм своїм по праву. Такі зустрічі (якщо ті, хто шукає удачу, були настільки дурні або настільки відчайдушні, щоб зв'язуватися з Сірим блукачем) Ейстельд і його вірний клинок закінчували швидко, назавжди позбавляючи "гостей" від складнощів подальших набігів.

Часом траплялося спостерігати здалеку силуети бродячих напівтролів, яких скрута і голод відводили все далі від рідних гір. Тролів і їхніх найближчих родичів Зверодрагурів у ті часи було мало, тому від селищ вони намагалися триматися подалі. Місячний метал вони відчували не гірше, ніж звірі мисливські пастки, тож і скромне житло поневірянина ледь турбували.

У тій самій придорожній харчевні, куди Ейстельд вирішив навідатися, щоб повернути собі людську подобу, і зав'язалася міцна дружба між тоді ще молодим поневірянкою і старим, життєрадісним мисливцем бальторовської раси.