Молодий примарний місяць, потягнувшись слідом за останнім розмитим відблиском заходу сонця, наче сніг, що тане, вкрив срібним світінням буро-зелені пагорби, надавши таємничості цьому похмурому світу. Після довгих годин виснажливої ходьби Ейстельд помітив, що на віддалі черговий схил сходив наче нанівець, і замість пагорбів почали проступати нечіткі контури перших ознак занедбаного селища.

Друзі наблизилися до вкритої мохом і лишайниками тини, за якою можна було розгледіти похилені халупи, чорні й криві вішала для рибальських сіток, залишки сплутаних і розбурханих поривами вітру снастей, що скидалися на рідкісні пасма сивого волосся. Тут і там сиротливо тулилися один до одного старі човни з прогнилими бортами, наполовину занесені мокрим піском і тванню.

Вирішивши трохи перепочити, Ейстельд розташувався за невеликим валуном, просто на краю ледь помітної стежки, яка була майже повністю вкрита шаром води і бруду. Поруч нечутно опустився Гелвін. На похиленому покажчику, що був за кілька ярдів від їхнього тимчасового укриття, вдивляючись у почорніле від старості дерево, він прочитав:

- Тиха Заводь.

- Надто вже тиха, - зауважив Ейстельд, - швидко ж туман і вогкість впоралися із залишками колись жвавого села і торгового вузла. Ще за часів моєї молодості тут влаштовували такі гуляння та вшанування духу озерного, що народ з десятків ліг навколо збирався.

- У твоїй молодості... - усміхнувся бальтор. - Коли я тільки починав мандрувати і був значно молодшим за свою першу сокиру, села цього й не існувало зовсім, як і самих боліт. Але фортеця вже тоді стояла дуже давня, і біля її підніжжя гуляв вітер і страх. Я все задавався питанням: як узагалі когось могло угораздити селитися й облаштовувати житло в її тінях?

- Кому діло було до якихось там стародавніх руїн, коли під ногами була родюча земля й озеро, в якому риби було більше, ніж води? Усе, що було пов'язано з цією фортецею, кануло в лету. Тільки Хранителі й пам'ятали фрагменти всієї історії. А простому люду теплий дім та навариста юшка за столом були набагато важливішими за всі ці забуті легенди. Ось і селилися, процвітаючи з часом.

- Тепер усю цю картину процвітаючою ніяк не назвати. Фортеця хоч і забута, але до спокою їй далеко. Видно, веселощі та сміх із гуляннями у себе під боком вона довго терпіти не могла.

- Історія Великого Ікла тягнеться з найдавніших часів, і стояти фортеця буде доти, доки живий її творець. А судячи з останніх подій, він набирає сили, готуючись винищити значно більше селищ, ніж кілька рибальських будиночків біля власного порога.

- Але поки це тільки припущення, - поспішив зауважити Гелвін, - про повернення того, про кого ми говоримо, вже багато століть не було нічого відомо.

- Так ти маєш рацію, поки що припущення... Тому й потрібно якомога швидше потрапити до фортеці. Якщо мої здогадки вірні, то всередині все має буквально розколюватися від неминучого просторового зсуву. А про кількість енергії, потрібної для глибинного порталу, важко навіть уявити, - з певною обережністю міркував Ейстельд.

- Портал, кажеш? - насупившись, протягнув бальтор. - Чи не про ціле втілення ти міркуєш? Подія такого порядку і таких енергій. Навіть Хранителям не відомо, чи можливе таке.

- Багато чого можливо, чого не відають і Хранителі, - стояв на своєму блукач. - Якщо відкинути думки про повернення Споконвічного, що ж тоді спонукало Коронованого? І болота живить джерело куди більше, ніж залишкова енергія від перших ударів.

- Ми втрачаємо час, сидячи тут за каменем і даремно базікаючи язиком! - роздратовано кинув бальтор, крекчучи піднімаючись із землі. - Раз уже пройшлися і по історії, і по теорії, час би й дах підшукати. Вид цього села в темряві мені подобається дедалі менше й менше.

Піднявшись зі свого укриття, Ейстельд оглянув похмуре селище, що потопало у своїх власних химерних тінях. Потім рушив у бік найближчої халупи. Гелвін нечутно ступав збоку. Коли було потрібно, старий умів обходитися без єдиного звуку. Вони не стали заглиблюватися всередину села, а почали огляд з першої споруди. Споруд, що ще хоч якось нагадували будинки в більш-менш цілісному вигляді, залишилося всього одиниці, і обхід не обіцяв бути довгим.

Впритул притулившись до темного і гнилого дерев'яного зрубу, поневірянець обережно зазирнув у чорний отвір вікна. У кімнаті, ледь осяяній мізерними променями місячного світла, що проникають крізь щербатий дах, він розгледів залишки колись цілком затишної оселі: величезну піч, стіл з розкиданими стільцями навколо і в кутку неясну пляму, схожу за обрисами на остов колись широкого ліжка. Для вірності, Ейстельд легенько потягнув похилені двері. Слідом за жалібним скрипом у кімнату пробралося трохи більше тьмяного світла, остаточно прогнавши тривожні думки про мало приємні несподіванки в темних кутах.

Сподіваючись знайти щось краще, подорожні попрямували до наступного будиночка. Час і волога пощадили цю халупу трохи більше за інші. На вікнах ще бовталися скошені віконниці, двері сиділи доволі міцно і не одразу піддалися зусиллям під час відчинення. Зсередини дах був усіяний незліченними дірами, але ззовні був ще міцний і не пропускав вологу. Піч, більше схожа на колись розкішний камін з багатими кахлями, оздоблення кімнати, що тепер мирно гнило в сирих закутках, свідчило про колись добрий достаток господаря цього житла.

Подальший огляд в кінець розвалених халуп не виявив нічого нового, крім колодязя, що стояв у центрі невеликої площі. Ретельно дослідивши місцевість навколо нього, вони помітили, що, незважаючи на загальну вологість і майже безперервні дощі, колодязь чомусь був порожнім. Також їхню увагу привернули наполовину завалені двері до підвалу в крайньому будинку, що знаходилися всього за кілька десятків ярдів від маси води, що темніла. Після деяких вагань, колодязь вирішили накрити неподалік знайденою кришкою, а двері - не розгрібати й не чіпати. Якщо щось там і було, то там же нехай і залишиться.

Місяць дістався до самого верху. Кожен кут, кожна похилена жердина або обриси повалених човнів незбагненно грали своїми власними химерними тінями. Примарна пелена, що стікала зверху, до того ж поповнювалася білястими напливами від нерухомої озерної гладі, що піднімалися знизу. У цьому хиткому нереальному світі білий колір нез'ясовним чином підживлював темряву, що згущувалася.

- Другий будинок в обході, як на мене, найкращий варіант для ночівлі, - припустив Ейстельд.

- Так, добротна споруда, - кивнув бальтор, - схоже, що раніше це було житло старости або купця якогось. Мені він теж сподобався: підвалу немає, вікно столом привалити можна, на дверях засув добротний. Облогу тримати, якщо раптом, запросто вийде! - задоволено підсумував старий мисливець.

Усередині, засунувши засув і слідуючи пораді Гелвіна, підперли столом те вікно, яке от-от мало намір вивалиться. На решті двох віконниці ще зберегли деяку рухливість, і після невеликих зусиль закрилися досить щільно. Вогонь розвели насилу: мокра деревина, підібрана дорогою, або диміла нещадно, не даючи вогню, або обсипалася марною потертю. Все ж навички мисливця і знання слідопита взяли гору, і скромне багаття затріщало в старому каміні.

Підживлювати його вирішили за допомогою залишків фурнітури. Гнили вони тут все одно без діла, а ніч обіцяла бути довгою. Слідопит витягнув на світло зі свого мішка кілька шматків обвітреної солонини, простягнувши один Гелвіну. Бальтор вдячно посміхнувся і вивалив зі своєї торбинки кілька яблук, картоплину, пучок цибулі, кілька голівок часнику і редиски, засохлий сир і пристойний шматок в'яленої грудини. Старий виявився запасливим не тільки в плані браги, хоч Ейстельда вже цим було не здивувати.

Затіявши пізню вечерю з періодичним обміном бурдюка з рук у руки, друзі намітили план на завтра. Обидва зійшлися в тому, що потрібно починати з пошуків більш-менш пристойного човна для переправи. Коли в бурдюку залишалося трохи більше чарти, Гелвін запропонував влаштовуватися на бічну. Першим у нічну варту зголосився саме він, аргументуючи тим, що минулу ніч, на відміну від Ейстельда, він провів не так уже й погано, хоч і на голодний шлунок:

- Шматок у горло не ліз у цих чортових драгвищах, - зітхнув старий мисливець, - начебто і нерви в порядку, і брага нутро гріла, а їсти зовсім не тягнуло.

- Не переживай, - заспокоїв блукач, - на сьогоднішній вечері ти не байдикував.

- І то вірно! - грюкнув себе по животу бальтор, - усе-таки під дахом, сидячи біля теплого каміна, у хорошій компанії й травлення інше! А ти влаштовуйся, чи казку чекаєш на ніч?

Ейстельд не став себе довго вмовляти: розстелив свій злегка просохлий плащ ближче до вогню, підклав мішок під голову і розмістив Срібний Шторм праворуч на випадок, якщо знадобиться ним швидко скористатися. Крізь дрімоту, що підступала, він помітив, як Гелвін ледве чутно наспівував знайому мелодію, а потім, попорпавшись у своїй майже чаклунській торбинці, дістав коротеньку трубку з витонченою табакеркою. Дивлячись на неясний силует бальтора, оточеного клубами живого диму з мерехтливими іскорками, що підсвічували грубі шрами на старому обличчі, поневірянин подумав, що зараз і сам не відмовився б від доброго південного листа, і з цими думками провалився в неспокійний сон.

Уві сні йому привиділася фортеця, що високо здіймається до неба. Розрізняв він її не виразно, немов величезний нависаючий силует із розмитими обрисами. Він же перебував у човні, що злегка погойдувався, оточений водою і туманом, і чомусь один. Під мірний плескіт ледь відчутних хвиль, Ейстельд провалювався дедалі глибше й глибше, відчуваючи незрозумілий спокій, який випромінює вода. Аж раптом, з боку безмовної фортеці, він почув слабкий крик, який ставав дедалі реальнішим. Тепер він розрізняв своє ім'я, і, судячи з голосу, що кликав, це був бальтор. Він кликав усе голосніше й наполегливіше, ніби біля самого вуха, і нарешті мандрівник прокинувся. Ще не зовсім відійшовши від сну, Ейстельд побачив поруч зі своїм обличчя Гелвіна. Старий, тривожно вдивляючись у блукача, тряс його за плече:

- Повірити не можу, Ейстельде, ти спиш, наче після трьох ночей, проведених уровіранському притоні. Що за чортівня на тебе знайшла? Я вже думав ти взагалі прокидатися не маєш наміру, - стривожився мисливець.

- Так-так, сам не очікував, - сонно потягнувся слідопит, - загруз уві сні, немов у болоті, що нарешті добралися до мене, і Велике Ікло, прокинувшись, почало копатися в моїй свідомості.

- З нас двох тут тільки в одного кров упереміш із селестилом! Тому послухай мою пораду: тобі, Ейстельде, варто намагатися ховати свої думки якомога глибше. Фортеця вплітається в твої сни не просто так. Цей древній пік ніби відчуває твоє наближення, відчуває і готується!

Мандрівник, тепер зовсім прокинувшись, задумливо вислуховував похмурі здогадки друга. Мовчки потягнувшись до свого мішка, він витягнув простеньку люльку і потертий мішечок. Із насолодою вдихаючи густий дим, з присмаком варалліандського листа, задумався про те, що Гелвін, звісно, міг і згущати барви, але багато чого зі сказаного здавалося йому не таким уже й абсурдним.

У диму, він неспішно розмірковував про те, що носії місячної крові були згасаючою гілкою ще з часів Срібної Війни, і нерідко могли відчувати селестил навіть на відстані. Після удару місячний пил згодом розділив існуючі раси на теперішніх Сірих блукачів і Спотворених - тварюк зміни, які прийшли прямо з нічних кошмарів зі Споконвічним на чолі. Століття минули після того, як залишки незліченних легіонів були роз'єднані і загнані глибоко в печери під землю. Споконвічний був повалений і зник з лику історії. Однак фортеця жила, кликала давню кров, місячні цикли були знову неспокійні.

Ейстельд, загасивши трубку, запропонував мисливцеві трохи подрімати, адже до світанку залишалося ще кілька годин. І незабаром до блукача донісся приглушений хропіння. Гелвін вирішив не витрачати час, що залишився, даремно. Ейстельд задумливо сидів біля каміна, згадуючи свій сон, і намагався розтлумачити його значення, знайти якісь зачіпки.

Раптово його вирвав із роздумів гучний хлопок, ніби невідомий снаряд щосили вдарив у дерев'яне перекриття. Ейстельд схопився на ноги, одним рухом оголивши меч, і став навпроти дверей. Судячи зі звуку, це була кришка колодязя. Мандрівник із тривогою обернувся на сплячого бальтора, але Гелвін уже не спав. Підвівшись і спершись на свою сокиру, він вичікувально дивився на блукача:

- Усе-таки щось із колодязя вискочило, та судячи зі звуку, як корок із бочки. Ти тримайся ближче до дверей, а я займу позицію біля вікна, - діловито розпорядився бальтор. Швидко піднявшись, коротким і сильним ударом розколов перекошений стілець, що валявся поруч. Підібравши два відповідні уламки, Гелвін їх сунув у вогонь.

- Таїтися більше немає сенсу! - пояснив старий і, почекавши трохи, моторно простягнув Ейстельду схоплену вогнем деревинку. - Якою тварюкою б не були ці нічні гості, теплий прийом їй буде доречний.

Обидва стояли в напрузі з витягнутими вперед головешками. Світла якраз вистачало рівно настільки, щоб бачити всі можливі кути й потенційні місця для глухої оборони. Якийсь час нічого не було чутно, крім приглушеного шуму дощу. Потім виразно стали чутні шелест і скребучі звуки на даху. Зверху, під тиском ваги невідомого гостя, обсипалася потерть і пил. Старі перекриття тремтіли, готові обвалитися будь-якої секунди. Через кілька миттєвостей усе стихло, але тиша тривала недовго. Стіл, що закриває вікно, похитнувся і зі скрипом повільно почав ковзати по підлозі. Щось ззовні докладало чималих зусиль, щоб пробратися всередину. Гелвін плечем навалився на стільницю, змусивши її зупинитися. Удвох з Ейстельдом, дюйм за дюймом, вони привалили вікно назад.

Ледве перевівши подих і вже було вирішивши, що нічне вторгнення на тому й завершилося, друзі почули слабкий скрегіт біля вхідних дверей. Клямка, хоч і мала масивний вигляд, але під сильним натиском несамовито застрибала, а самі двері готові були вилетіти з петель. Бальтор, перекинувши сокиру в іншу руку, метнувся від столу до входу. Ейстельд розсік повітря помахом меча, оцінивши тісноту простору, і, глибоко зітхнувши, приготувався до неминучого. Двері перестали танцювати в петлях, удари зовні затихли. Потім дерево повільно, із сухим тріском, стало прогинатися всередину, немов уся маса зовнішнього світу намагалася прорватися крізь цей дверний отвір. Нарешті засув не витримав і з дзвоном відскочив у протилежну стіну. Двері відчинилися з глухим стуком, і перед очима подорожніх постав справжній нічний кошмар.

Разом із зеленуватим досвітнім туманом і поривами косого дощу в кімнату увірвалося щось завбільшки з ведмедя, який обрисами зійшов би за людину. Мокра і широка спина була вкрита рідкісними шматками блідої зваляної шерсті, а під темною шкірою з огидними наростами виднілися вузлуваті переплетення м'язів. Величезні руки здалеку нагадували людські, але при ближчому розгляді кисті й фаланги пальців більше були схожі на потужні членистоногі кінцівки павукоподібних. Морда спершу здавалася гіпертрофованим обличчям, якби не застиглий вираз очей, позбавлений розуму й осмисленості. Величезні, не прикриті повіками і з відсутніми геть зіницями, ці дві білі кулі сліпо відбивали світло від каміна і двох витягнутих назустріч палаючих головешок. Будь-яких губ або ротового отвору в істоти не було і в помині.

Ейстельд уже знав, що завітало до них із колодязя. З подібними тварюками йому вже доводилося зустрічатися. Спотворені місячним пилом, вони ховалися в найглибших печерах, і спрага селлестіла була для них схожа на поклик. Багато століть тому за часів перших ударів і в наступні століття таких тварюк налічувалося тисячі. Ніхто достеменно не знав, породжували вони одне одного чи все це були суцільно Спотворені і Змінені, що населяли Елрадан до падіння перших метеорів.

Проте вже дуже давно ніхто не зустрічав Гурллуків. Ейстельд одного разу бачив, як ці глибинні істоти харчуються: потужна щелепа розходяться в огидному оскалі, нависаючи над розтерзаними рештками, вивільняючи міріади вигнутих зубів. Тому, дивлячись зараз на цю неймовірну масу м'язів і порожні білясті очі, Ейстельд розумів, що ця сутичка може коштувати їм двом життя.

Гелвін теж зрозумів, з ким вони мають справу. Викинувши вперед ліву руку з обвугленою деревиною, яка ледь горіла, свиснув, відволікаючи увагу істоти від блукача. Спотворена голова різко повернулася на пронизливий звук і тут же відскочила назад - вогонь перед очима явно заважав бестії. Намагаючись відігнати від себе полум'я, чудовисько почало розмахувати руками, змітаючи на своєму шляху розкидані стільці, немов тріски. Бальтор очікував на подібну реакцію. Зробивши швидкий перекид під лікоть, він встромив свою сокиру прямо по центру грудей монстра. Гурллук забурлив, наче гейзер, що прокинувся. Нижня щелепа поповзла вниз, слідом за звивистим язиком зі зростаючого розриву на шкірі вирвався пронизливий вереск. Паща дедалі ширшала, закриваючи вже половину страшної морди. Істота відскочила до дверей, упершись задніми ногами в отвір. За надутими м'язами блукач визначив, що тварюка готується до стрибка. Не рухаючись із місця, Ейстельд вирішив дозволити Спотвореному напасти. Ризик був величезний, але чудовисько було досить неповоротким, і блукач знав, що встигне вдарити, перш ніж його кігті досягнуть своєї мети. Гелвін зрозумів план Ейстельда і навмисне повільно, охаючи і стогнучи, піднімався, припадаючи на свою сокиру, всім своїм виглядом показуючи, що серйозно поранений і далеко не піде. І тоді Гурллук стрибнув на всю довжину тіла. Криві кігті були всього за кілька дюймів від горла мисливця, коли в теплому світлі старого каміна відблиском світанку блиснула місячна сталь. Дві страшні, скорчені в останній судомі кисті, відсіченими обрубками злетіли вгору. Спотворений заревів, звиваючись у божевільному танці, зрошуючи все навколо згустками чорної крові. Непередбачуваним могутнім ударом понівеченої кінцівки він зачепив бальтора. Ніби ганчіркова лялька, Гелвін, пролетівши через усю кімнату, потрапив у дальній кут, завалений ганчір'ям і різним сміттям. Ейстельд встиг ухилитися від удару, на ходу підлаштовуючись під ритм і характер хаотичних рухів збожеволілої від болю тварюки. Ухилившись від ще кількох потужних помахів, поневірянин півобертом ковзнув за спину Гурллука і одним ударом зрубав величезну голову, назавжди обірвавши нестерпне ревіння і передсмертну агонію істоти.

Громіздке тіло обм'якло і повільно розпласталося, зайнявши чи не половину кімнати. Чорна калюжа під ним поширювалася, заливаючи старий настил дедалі більше й більше, погрожуючи дотягнутися до розкладених речей біля каміна. Блукач не помічав цього, а все так і стояв з оголеним мечем і похмурим виглядом, оглядаючи рештки, що лежали нерухомим пагорбом колись смертоносного чудовиська.

Здавлені чортихання упереміш із міцною лайкою повернули блукача до дійсності. Ейстельд кинувся розгрібати з-під завалу старого друга, але в цьому вже не було потреби - Гелвін вибрався сам. Розминаючи хрусткі суглоби, він з цікавістю дивився на недавнє поле битви.

- Спритно ж ти його, просто на стіл подавати можна! - захопився бальтор і покосився на голову, що лежала неподалік. - Оце так екземпляр. Останній, з яким мені довелося битися в темних копальнях Гроденорга, був ледь на півфута вищий за мене, і то, бестія була не з легких. У цього ж красеня футів вісім, не менше! Та як такий у двері пройшов, не кажучи вже про колодязь.

Ейстельд, задумливо обтерши меч, вклав його в піхви. Насилу відірвавши погляд від вирячених і потьмянілих очей, він подумав про те, що до нерозв'язних загадок боліт додалося на одну більше.

Перша сірість світанку вкрадливо заглядала крізь діри в даху. Бліде марево туманного ранку і дощу, що мрячить, неквапливо проникало до будинку крізь відчинений дверний отвір, осідаючи дрібними краплями води на навколишніх предметах і одязі. Ейстельд вийшов назовні й відчув звичний запах близьких трясовин. Разом із теплом прогрітої хатини стиглий вітер забирав геть і нічні кошмари.

Гелвін вийшов слідом, мовчки простягнувши Ейстельду його зібраний мішок і накидку. Поправивши свій зім'ятий за ніч плащ, старий мисливець із сокирою за спиною і торбинкою на плечі готовий був зустрічати новий день.

Вирішивши слідувати наміченим за ніч планом, вони рушили вздовж берега, уважно оглядаючи кожний покинутий човен, намагаючись знайти з усілякого згнилого мотлоху хоч щось, що здатне триматися на воді. Селище, що залишилося праворуч, повільно ховалося за пагорбами, що виростали. Пошуки вели все далі від будинків, наближаючи подорожніх до диких боліт і зарослого гирла.

Ейстельд зупинився - подальше просування лежало на схід углиб боліт, тому не мало сенсу. Поглянувши через масу сонної води і щільний туман, він спробував відшукати поглядом обриси фортеці. Але завіса звичного дощу і серпанку надійно приховувала дальній берег. Уже роздумуючи над тим, чи не повернутися в село і спробувати з підручного сміття спорудити подобу плота, блукач почув оклик Гелвіна. Слідом за вигуком з'явився і сам бальтор.

- Ейстельде, нам починає посміхатися удача! - задоволено просяяв мисливець, махнувши рукою. - Підійди-но й поглянь сам, вже дуже незвичайна знахідка! - і після цих слів знову зник з поля зору.

Блукач пішов за ним. Розсунувши живу і гнучку ширму стебел, він побачив схиленого бальтора біля човна, майже недоторканого гниллю та іржею. Придивившись краще, Ейстельд зрозумів, що човен не був занедбаний, про що свідчили розташовані вздовж бортів тюки і вкладені з боків весла. Явно підготовлений кимось для переправи, він чекав тут зовсім недовго. У тюках вони виявили запаси похідного провіанту, змінного одягу і лежанок. Очевидно, що все було підготовлено для невеликого загону і, особливо не переймаючись докорами сумління, Ейстельд і Гельвін вирішили скористатися подарунком долі. Не чекаючи справжніх господарів цих скарбів, вони виштовхали човен уздовж спуску з прим'ятих очеретів.

Досягнувши води, суденце дружелюбно захиталося. Без зайвого шуму друзі погребли до далекого берега крізь туман. Дощ, що встиг набити оскому, потроху стихав нанівець, не забувши промочити одяг і наситити вологою плащі. Гелвін, довіривши весла слідопитові, вирішив ще раз пройтися тюками, сподіваючись відшукати кілька сухих ковдр або накидок.

- Б'юся об заклад, що, поцупивши човен, ми добряче зіпсували чужі плани, - хмикнув старий, уважно розглядаючи візерункову монограму на одній зі знайдених накидок, - якщо мене не підводить моє єдине око, це не інакше, як похідна мантія з емблемою Магістрату. Споконвічний її забери, що тут взагалі вона може робити?!

- Провіант і похідне спорядження з самого Магістрату, виходить? - задумливо промовив Ейстельд. - Видно, не одного тебе, Гелвіне, Магістрат спорядив у дорогу. Судячи з якості цих припасів, чи вже не своїх адептів направив до боліт розвідати ситуацію?

- Не знаю, не знаю, - із сумнівом похитав головою бальтор. - Мій похід вони оплатили і результатів чекатимуть будь-яких. Повернуся - добре, а якщо ні, то тут вже або тікав із привласненим золотом, що за мною зроду не водилося, або болота поглинули старого дурня! Сумувати за згиблим бальтором і мішечком з монетами ніхто особливо не стане, будуть шукати інших мисливців до золота. А от для чого їм ризикувати своїми вихованцями? Ти й сам знаєш, наскільки рідкісні зараз ті, хто чують поклик срібної крові та селестила.

- І все ж, монограма на знайдених речах говорить багато про що. Магістрат вочевидь у цьому замішаний, тільки от яким чином? Усе це мене неабияк турбує.

- Є ще дещо, - знехотя промовив Гелвін. - Ці запаси могли бути вкрадені або відібрані силою в магістрів. І те, й інше не обіцяє нічого доброго. Я мало знаю таких, хто б наважився стати на шляху Магістрату. Мені ось зовсім не посміхається біля підніжжя і без того не надто райдужної фортеці зустріти тих, хто здатний Магістрат у дурнях залишати.

Ейстельд дивився на водну гладь не відриваючись. Під хльосткими ударами весел човен йшов досить моторно, хоча вода здавалася густою і желеподібною. Відсутність хвиль навколо човна наштовхувала на думку, що вони й зовсім не рухаються, а загрузли в безкрайньому центрі чорної трясовини. Нарешті, виринувши зі своїх думок, Ейстельд перевів погляд на бальтора, який повернувся до огляду мішків і речей.

- Гелвіне, твої здогадки можуть виявитися правильними, тому на тому березі варто бути готовим до несподіваних зустрічей. А поки що, якщо вже волею випадку припаси дісталися нам, кинь-но мені той химерний балахон, може, хоч зігріюся трохи.

Старий передав блукачеві накидку, яка і послужила предметом для роздумів. Сам же, загорнувшись у першу-ліпшу ганчірку, зайнявся поповненням провіанту, запихаючи знайдені припаси (які здебільшого складалися з коржів і сушених смуг м'яса) в їхні власні торбинки.

Вдивляючись у бік очікуваного берега і не бачачи нічого, крім білястої завіси туману, що вистилає темну поверхню води, слідопит здригнувся. Подібно лезу велетенської сокири, клаптями розриваючи туман, виринув неосяжний обсидіановий силует стародавньої цитаделі. Велике Ікло повністю виправдовувало свою назву. Немов відчувши нутром наближення до головної мети їхньої подорожі, бальтор відірвався від свого заняття, і з мовчазним трепетом дивився в бік чорного моноліту фортеці.

Точно висічена з матового кристала, піднятого з самих надр, фортеця мала форму штучно спотвореної багатокутної призми. Біля самого верху, де туман був найменш щільним, гострі кути вбирали сонячне світло, майже не пропускаючи його нижче. Ті деякі віддзеркалення, що уникли долі бути повністю поглиненими загадковим мінералом, давали змогу судити про форму і деталі старої фортеці. Яруси і перерізи не мали ні кінця, ні краю, створюючи відчуття замкнутості один в одному. Багатогранні обриси справляли враження конструкції, вирваної з найскладнішого циклу незрозумілих і незбагненних змін. Немов злий геній, вирішивши створити щось колосальне і бездоганно точне, в останню мить дозволив хаосу заволодіти своїм творінням. Слідом за самою фортецею з туману з'явився рваний берег бурого кольору, ледь відрізнити його від поверхні похмурої води.

- Майже на місці. - пробурмотів Ейстельд, намагаючись якомога тихіше гребти веслами. - Судячи з сонця, гостю в цих краях рідкісному, хоч і бажаному, в запасі до сутінків у нас ще пара-трійка годин.

- Начебто й дісталися куди хотіли, але чому ж хочеться мені зараз бути якомога далі від задуманого?

- Не тобі одному, старий ти лисицю, не тобі одному, - куточком рота скупо посміхнувся блукач.

Човен ковзав майже безшумно, поступово наближаючись до скелястого берега. Крізь уривки туману Ейстельд намагався відшукати підходящу для висадки бухту. Нарешті, побачивши перепад у темній смузі берега, після коротких маневрів направив туди ніс суденця. Що ближче вони підпливали до фортеці, то сильніше змінювалася поверхня води. Дзеркальна гладь протилежного берега ближче до середини змінювалася ледь помітними брижами, переходячи біля підніжжя фортеці в неспокійні вири. Вода ж, берег і сама місцевість у тінях Великого Ікла втрачали свої барви, провалюючись у млявий сірий колір.

Вітер, який до цього приносив до цього тільки холод і звичний запах стоячої води, тепер же додав тугу й сумніви. Від його крижаних поривів, що пробирають до кісток, хотілося або сховатися з головою, або безсило кричати вслід. Ейстельд здригнувся, із зусиллям придушивши раптове відчуття страху і безнадійності. Він уявляв, що енергетичні сплески, які виходять від фортеці, простягаються далеко за її межі. Але те, що вони відчувалися настільки сильно, було неприємним відкриттям.

- Ось так і острів - притулок забави та сміху! - з усмішкою, схожою на гримасу, скривився мисливець. - Фортеця точно заразилася веселощами від променистого селища неподалік. Для повноти картини біля підніжжя тільки пари могилок не дістає. Шкода, на розкішні надгробки розраховувати нічого.

Слідопит був радий, що Гелвін не втратив почуття гумору в цій похмурій обстановці. Зібравшись із силами і взявшись за весла, Ейстельд спрямував човен до смуги бурого піску, що вже виднілася. Ніс, погойдуючись з боку в бік, припадаючи і виляючи в невеликих вирвах, нарешті уткнувся форштевнем у піщане дно. Блукач із бальтором вискочили у воду і потягли човен через вузький берег у тінь нависаючих скель.