Ейстельд, схилившись над пораненим другом, болісно обмірковував, як вчинити далі. Ретельно оглянувши його, він знайшов досить глибоку рану вздовж правого боку. Запечена кров з уривками одягу утворила щось на кшталт перев'язі й утримувала від подальшої втрати крові. Кинувшись до каміння неподалік, де залишилися всі їхні речі, мандрівник повернувся з двома торбинками і, промивши рани, все ж вирішив обробити дещицею мазі.

Він розумів, що йде на величезний ризик. Бальтор не був Сірим блукачем, і зілля на основі селестилу могли спричинити непередбачувані наслідки. Але одним тільки промиванням тут було вже не зарадити, тому вирішив, що гірше вже не буде. Покінчивши з обробкою і перев'язкою, блукач втомлено зітхнув і спробував озирнутися: ніч була темною і холодною.

Далекий, ледь помітний місяць, тонким натяком просвічував кашу наваристих хмар, які нескінченними брижами йшли в темряву. Великий Ікло більше не тріумфував, але в його спокійному задоволенні відчувалася загроза. Старі камені наситилися пролитою кров'ю і обірваними життями біля свого підніжжя. Гелвін був слабкий, і фортеця будь-якої миті могла поглинути і його життя. Про повернення назад через болота не могло бути й мови. Бальтор був міцним волоцюгою, але такий перехід зараз був для нього нездійсненним. Залишався тільки один шлях - всередину до джерела. Можливо, там, поблизу центру початкової сили, він зможе повернути сили другу. Ковзаючи поглядом по фортеці в пошуках входу, мандрівник натрапив на похмурі обриси сидячого силуету, про який він уже встиг забути.

Вирішивши перевірити, чи живий бідолаха після всього, що сталося, Ейстельд попрямував до нього. Виявивши, що той уривчасто і невпевнено, але все ж таки дихає, поневірянець схилився над ним, розв'язуючи пута на руках невдачливого придворного. Бліде приємне обличчя з правильними рисами і нерівномірною борідкою змучено відкрило великі очі, які в темряві здавалися величезними від страху. Але вдивившись в обличчя мандрівника, бранець несподівано тепло посміхнувся і представився:

- Майстер Таркель - третій писар Другої Ради його величності до ваших послуг!

Ейстельд усміхнувся і, допомагаючи придворному сісти, вручив фляжку з водою.

- Радий знайомству, Таркель, - простягнув руку блукач, - Ейстельд - Сірий блукач - до ваших...

- О, я знаю хто ви, багато про вас чув! - радісно трясучи простягнуту долоню, поділився Таркель. - Щоправда, не так багато хорошого, - зніяковівши, додав він, - усім відомо, Орден уже давно не в пошані.

- Це останнє, про що я зараз переживаю, - відмахнувся Ейстельд. - Мене цікавить твоя мандрівка із загоном Керріка. Краще розкажи про те, як вони збиралися потрапити до фортеці. Який був їхній план до того, як ми їм завадили?

- А план був доволі простий: розпороти мені тут черево і чекати, коли фортеця радісно покличе всіх всередину. За довгі дні мандрівок у якості його бранця я зрозумів, що бажання знайти і знищити Сірих блукачів повністю заволоділо всією його сутністю. Не заручившись підтримкою Магістра, Керрік вирішив, що зможе підпорядкувати собі сили Великого Ікла. Але, як я помітив, старий пік випробовував і його, тому й розбурхував кров адепта, закликаючи до себе. Як я це зрозумів, запитаєте ви? Спостережливість - незамінна якість, якщо ви хочете служити при дворі. Усю дорогу Керрік шепотів немов із кимось незримим і так поспішав до Великого Ікла, що кілька разів доводилося міняти коней. А потім із вашим приходом почалася вся ця чортівня, ніби прямо з легенд і переказів. І щойно все навколо засяяло світлом, мій пильний розум вирішив уберегти мене на якийсь час. Та й що, зрештою, ви хочете від писаря, який бачив у своєму житті лише сувої та печатки, - додав Таркель, зніяковіло виправдовуючись.

Блукача потроху почала стомлювати ця нескінченна балаканина, в якій писар почав скаржитися на своє життя і дякувати мало не самому Споконвічному, що на його шляху зустрівся такий доблесний воїн, як Ейстельд.

- Так, так і бути, Таркель, спасибі за таку докладну розповідь, але час не терпить, мій друг поранений і непритомний.

- Майстер Гелвін! - вигукнув писар. - Я так за нього боявся! Ця бездушна брила, здавалося, розмаже бідолаху наче коржик по сковороді!

Блукач підняв Таркеля на ноги і, переконавшись, що той може стояти, прояснив:

- Нам потрібно йти, але мені все ж цікаво, звідки ти знайомий з Гелвіном, тому в дорозі хочу почути твою розповідь.

Похитуючись, придворний зробив кілька невпевнених кроків, присів кілька разів, розминаючи коліна, і поквапився слідом за Ейстельдом.

- Та тут і розповідати-то особливо нічого. Мало знайдеться тих, хто не чув про старого Гелвіна! Чудовий мисливець скажу я вам, чудовий. І не тільки за всякою живністю лісовою, а й за покидьками, яких не злічити. Я, бувало, особисто векселі виписував за голови енних розбійників. Усе точно, як на вагах, і головне - вчасно. Термінів не затягував, над оплатою не тремтів. Працювати з майстром Гелвіном було одне задоволення!

- Ніколи не схвалював це його захоплення, - проворчав мандрівник, - але Гелвін, любитель гострого життя, знаходив чимало задоволення в новому занятті.

- І не просто задоволення, варто зауважити! Стільки головорізів на більшаках вивів - незамінна допомога для торгових обозів і для всієї економіки загалом.

Ейстельд нагнувся над другом, якого завбачливо закутав у свій плащ, підняв і звалив його до себе на плече. Свою і мисливця торбинки вручив Таркелю, що голосив. Підійшовши до мертвого Аркона, блукач із зусиллям вирвав сокиру з його плеча. Обтерши вцілілу зброю, він дбайливо опустив її в мішок друга з надією, що незабаром Гелвін знову триматиме потерту рукоять. Знайшовши свій кинджал, Ейстельд окинув поглядом тіла адептів, подумавши про те, що ні багаття, ні каміння для них тут ніхто і ніколи не складе. Так і продовжать ці тлінні останки біліти під вічно похмурим небом, вкриті тьмяним світлом нескінченних днів і міріадами довгих беззоряних ночей, доки світ не зміниться і їхня остання оселя не зникне в глибині часів, що минають.

Ейстельд ішов швидко до воріт, що були попереду лише за кілька десятків ярдів. Королівський придворний не припиняв бурмотіти собі щось під ніс, насилу встигаючи за його широкими кроками. В очах Таркеля читався явний переляк.

- Пане блукач!

- Ейстельд або просто мандрівник, - кинув через плече мандрівник, не зменшуючи кроку, - без жодних панів, ми не в королівських покоях.

- У королівських покоях панів теж небагато! - хмикнув Таркель. - Якщо послухати тамтешні розмови, там тільки Його Величність і свині. Але не етикет вищих домів зараз мене турбує, а те, як наближається арка цих моторошних воріт. Мені здається, ми вибрали неправильний шлях і треба йти у зворотний бік!

- Ти помиляєшся, - коротко відрізав Ейстельд. - Ми йдемо правильно.

- Як це правильно?! - вигукнув схвильований писар. - Таким шляхом ми упремося у ворота, а там і у Великому Іклі опинимося!

- Така наша мета і є.

- Дозвольте зауважити, коли це вона стала нашою? Моя мета, мушу зізнатися, лежить далеко на південь, біля теплого моря.

Ейстельд різко обернувся і, смеривши роздратованим поглядом королівського слугу, який підстрибував від обурення, спокійно сказав:

- Таркель, я йду всередину, зараз це єдине, що я можу зробити для Гелвіна. Тож не засуджуй, якщо не можу супроводити тебе до далекого південного моря. Але ти більше не бранець і сміливо можеш покинути нашу компанію. За кілька миль звідси на захід, на піщаному березі схований човен. Думаю, ти впораєшся з переправою.

Таркель якось одразу обм'як і зменшився на зріст. Повертатися одному через болота йому зовсім не хотілося. Поглянувши вгору на зникаючий серед нескінченних хмар чорний силует фортеці, він зітхнув:

- Ми ж тільки одним оком? А як Гелвіну стане краще, то одразу повернемося?

- Повернемося, - твердо відповів Ейстельд.

Ворота зблизька на такі не зовсім були схожі. Арочна форма і гострі шпилі з боків, безсумнівно, свідчили про те, що вони біля входу. Але ні стулок, ні дверей не було. Вгору йшли багатогранні ребра, що зливалися в єдину масу рельєфної плити. Загадковий матеріал був той самий, що й у прилеглих стін: матовий чорний, що не дає ясного уявлення про своє походження і властивості. У всій цій конструкції не спостерігалося жодного натяку на щілину або пролом, який дозволив би потрапити всередину. Тільки в самому центрі, на рівні очей людського зросту виднівся виступ у формі кола. Ейстельд стояв у роздумах, оглядаючи глуху поверхню плити і круглу площину, що злегка виступала вперед. Спробувавши штовхнути її рукою і переконавшись, що нічого не змінилося, зітхнув:

- Ось ми і біля мети, але не схоже, що фортеця з радістю відкриє нам браму.

- Так, зовсім не схоже, - відгукнувся Таркель, - ось і Керрік сумнівався, чи зможе потрапити. Але чомусь вирішив відкрити собі прохід кров'ю.

Пам'ятається, наша поява з Гелвіном порушила хід ради. Як мені здалося, Керрік енергійно малював щось на піску.

- Ах, це, - зневажливо махнув рукою писар. - Бачив краєм ока, як на мене - одна дурниця, та й годі! З усієї розмови я тільки уривки зміг вловити. Вони говорили про стародавні руни, селестил, фази місяця, кров, переважно мою, звісно.

Ейстельд перебирав у розумі все, що пам'ятав про стародавні руни. Стародавні прислівники давно вже були забуті навіть членами Ордена. Безсумнівно, Хранителі вели записи про руни, оберігаючи останні сувої давнього минулого. Те небагато, що ще зберігалося і передавалося нащадкам, було лише скромною гілкою величезного древа загубленої писемності. Ейстельд мав не настільки глибокі знання, але все ж пам'ятав чимало, і значення багатьох рун були йому відомі.

Оголивши свій меч, він накреслив на поверхні кола руну повного місяця, і з надією став чекати. Але монолітна плита, посічена безліччю граней, навіть не ворухнулася.

- Не зовсім зрозумію, чого ви там малювали, вам, звісно, видніше. Але як мені здається, ми упустили щось важливе. Щось, пов'язане з кров'ю. Керрік і не думав ризикувати собою і своїми людьми, під ніж мали намір пустити мене.

Ейстельд швидко глянув на придворного.

- Не зрозумійте мене неправильно! - замахав руками Таркель, - моя кров дуже добре почувається в моїх жилах! Я просто подумав... Може, скористаємося щедрістю адептів і позичимо в них крові трохи? Думаю, заперечувати вони точно не стануть.

Скиталець із сумнівом похитав головою. На перший погляд у словах Таркеля був певний сенс. І все ж Ейстельд не хотів повертатися і ще раз дивитися на наслідки своєї люті. Не хотів просити проходу ціною їхньої крові. Рішуче розстебнувши куртку, він намацав свіжу рану. Мазь діяла швидко, і краї вже були майже сухі. Зморщившись і надірвавши малу частину, Ейстельд пустив тонку цівку крові. Зібравши її долонею, він обтер вістря меча. Таркель спостерігав із хвилюванням, упереміш із погано прихованою огидою:

- Ні, ну от навіщо ж так прямо, так насильно? Це ж справжнісіньке членоушкодження! Якщо ви зараз тут мішком обвалитеся, мені накажете вас двох на собі тягнути?

Ейстельд уже закінчував. Зупинивши кров і запахнувши куртку, він поспішив заспокоїти писаря, який непритомніє, побачивши кров:

- Не переживай, Таркель, я знаю, що робити.

Простягнувши вперед Срібний Шторм із кров'ю на кінці клинка, він накреслив ще раз у центрі кола ту саму руну місяця і завмер в очікуванні. Спочатку все було тихо, але потім із приглушеним шипінням незліченні грані виступаючих призм почали рухатися, перетворюючи поверхню монолітної плити на подобу чорного водоспаду. Ілюзію створювали вертикальні лінії на її поверхні, які нескінченно йшли вгору і тут же прагнули вниз. Але жодного отвору, схожого на вхід, не утворилося.

Мандрівник витягнув клинок ще далі, і його вістря без жодного звуку зникло за неспокійною завісою. Постоявши в роздумах, він простягнув другу руку і доторкнувся до загадкового матеріалу. Пальці не зустріли опору і, ніби крізь повітря, пройшли через мерехтливу вуаль. Блукач не відчував цією рукою нічого, тільки холод і порожнечу. Зітхнувши і зібравшись із силами, під жалібні голосіння й боязкі протести Таркеля, він ступив у невідомість Великого Ікла.

Пройшовши через холоднечу, що огорнула його, Ейстельд опинився в темряві. Вона лійкою закрутилася перед очима і в одну мить розгорнулася навколо нього зовсім іншим простором. Блукач стояв у великому залі. Чорні стіни неслися вгору, гублячись у запаморочливій висоті. Напівтемрява величезного простору змагалася з блідим світінням, яким було пронизане саме повітря. Біля граней поверхонь кутів і вертикалей, що здіймаються тут і там у безглуздому на перший погляд безладі, світло посилювалося, не даючи остаточно загрузнути в темряві. Мандрівник обернувся. Чорний водоспад міріада снуючих ліній вкрився горизонтальними брижами і вивільнив із себе переляканого Таркеля. Придворний короля зробив кілька боязких кроків і роззявив рот, оглядаючи гігантський простір навколо себе. Потім нечленороздільно пискнув під ніс і осів на підлогу.

- Ярий Споконвічний, як позики без відсотків! Неймовірно... Зсередини фортеця здається куди більшою, ніж зовні. Або острів до кінця мені розум помутив, або все це перебуває за межею розуміння простою людиною!

Ейстельд втомлено опустився поруч. Обережно поклав друга на підлогу, сунувши йому під голову торбинку.

- Так, із цим не посперечатися. Усе, що ми бачимо, для очей простих смертних не призначалося. Споконвічний спорудив її на зорі зміни світу, після Перших ударів, що відгриміли. Про точну мету Великого Ікла не знає ніхто, крім самого творця, який забрав секрети свого творіння із собою в глибини. Ордену відомо небагато. Велике Ікло основою занурюється в землю, але на скільки глибоко - не відомо. Фортеця служить своєрідним концентратором енергії, яка, імовірно, походить від масивних покладів селестилу. Вона була споруджена на місці Першого Удару, на згарищі розміром з місто. Що про матеріал, то тут також майже нічого не відомо. Є теорії, що все це частина скинутого каменю з небес, інші припускають, що це могло бути творіння самого Споконвічного. Легенди кажуть, мовляв, селестил для нього слугував не тільки рудою, він міг створити з нього чи не все, аж до життя. Можливо, і сам Великий Ікло має свою дивну, незбагненну для смертних свідомість.

Таркель зморщився і підозріло глянув під ноги, точно побоюючись, що фортеця перетворитися на чудовисько і поглине його цілком. Однак чорний камінь залишався нерухомим, ніяк не реагуючи на появу непроханих гостей. Ейстельд піднявся і знову звалив бальтора на спину:

- Нам слід заглиблюватися до центру, можливо так ми наблизимося до джерела. Гадки не маю, що на нас тут чекає. Гадати можна починаючи зі зграї лютих Гурллуків і закінчуючи одним із Коронованих. Тому просуваємося швидко і без зупинок, не видаючи зайвого шуму.

- Гурллуки! Коронований! - плутано зашепотів червоний від хвилювання Таркель. - Мені здавалося, що ми намагаємося допомогти Гелвіну, а не згодувати його живцем, ще й разом із нами на додачу! Та це ж чистої води безумство! Що ви мені накажете робити під час зустрічі з неупокоєними королями з доморощених легенд, а? Векселів їм навиписувати? Я - людина знань, тому з військовим мистецтвом, кажучи відверто, знайомий мало. Та що там казати. Мій батько, з роду Віндерпонів, був чудовим рахівником. У королівському казначействі під час його обліку навіть миша під опис рухомого майна потрапляла, з усіма додатковими довідками і поправками. І що сказав би високоповажний старий, побачивши мене зараз у добровільному пошуку Гурллуків і Коронованих? "Дурість, мій сину, від цифр можна відрізнити тим, що як не рахуй, вона ніколи не зменшується!" - ось, що він би сказав. І був би правий, прошу зауважити, безсумнівно правий.

- Якщо до цього дійде, я накажу кинутися на підлогу й завмерти! - обірвав блукач перелік сімейних повчань, що виливався, - і сподіватися, що моїх сил і досвіду вистачить на нас обох. В іншому разі тобі, Таркель, залишиться тільки вмовити їх до смерті.

- І так, якщо тобі це хоч трохи втішить, - продовжив, не зменшуючи кроку, мандрівник, звертаючись до похмурої постаті позаду. - На болотах я вже зустрічався з Коронованим. Кхфаар - Перший в авангарді Споконвічного. І як бачиш, я все ще живий. Тому не сумуй завчасно! Дивись, удача нам посміхнеться - і ми вже пливемо втрьох у човні, а перед очима в пелені туману зникаючий силует фортеці.

- Вашими вустами брагу б пити, - зітхнув Таркель, - прекрасним алеанським запиваючи.

- От від прекрасного алеанського зараз би не відмовився. У старого в торбинці бурдюк, у ньому трохи менше кварти залишилося. Не південне вино звісно, але брага гідна!

Але подумавши, що для повного щастя йому не вистачає п'яного писаря, потік слів якого збільшиться щонайменше вдвічі, поспішив додати:

- Тільки коли Гелвін прокинеться, тоді й буде привід напитися!

Довгий час вони йшли мовчки. Нарешті Ейстельд поцікавився:

- Таркель, скажи, острів тебе не гризе зсередини? Ще тільки досягни берега, ти неминуче мав би відчути гнітючу присутність Великого Ікла. Ніби самі камені нерозбірливо шепочуть у тебе в голові.

Таркель, зраділий увагою до його персони, та й просто новою можливістю поговорити, з найсерйознішим виглядом пустився в пояснення:

- Так, фортеця намагалася зламати мою волю. Голоси в голові, і навколо все таке похмуре, блякле. Але я взяв себе в руки! Без зайвої скромності зазначу: мислення в мене точне, математичне. Я не якийсь там божевільний адепт, що витає в хмарах і марить про велич, ні. Мене не так-то просто збити з пантелику!

Ейстельд мовчки вислухав його, але для себе дійшов висновку, що Таркель, якщо таке можливо, мав уроджений імунітет завдяки певній своїй легковажності, і фортеця вважала за краще катувати розум схильніших адептів, залишивши точний і недалекий розум писаря в спокої.

За розмовами непомітно тягнувся час. Пересувалися вони якомога тихіше, спілкуючись напівголосно. На відстані кількох кроків звук їхньої присутності тонув у напівтемряві або розчинявся в байдужому до цієї розмови блідому світінні. Стіни або змикалися у вузькі коридори, або раптово розходилися у величезні зали, кінець яких неможливо було побачити. Однотипні приміщення нескінченно чергувалися з незліченними проходами, в яких крім загадкових високих шпилів, низки якихось подібних до колон і стін, що виростають біля самого носа, не було нічого. Тільки одноманітне світло, що мерехтить зі стиків зіткнення площин, чорна матова поверхня і порожнеча. Йдучи все глибше і глибше у фортецю, Ейстельд не міг уявити собі, що на них чекає далі. Складно було визначити, опускалися вони нижче або піднімалися до вершини, оскільки нахил площини під ногами навряд чи відчутно змінювався. Можна було припустити, що якщо над ними і були інші рівні або поверхи, то розташовувалися вони за межами досяжності, тому потрапити до них не представлялося можливим.

Розмова потроху вщухла зовсім. Ейстельд був зайнятий своїми думками. Щодо придворного, то на бідолаху оточення діяло далеко не найкращим чином. Неохоче тягнучись за блукачем, Таркель уже безліч разів встиг прорахувати всі можливі варіанти своєї передчасної кончини і не раз пошкодувати про цю свою затію.

Незабаром вони вийшли до чергового повороту, який, стиснувшись у коридор, вивів мандрівників до великого круглого залу, у центрі якого розташувався величезний диск, що випромінював сріблясто-біле сяйво. Обережно підійшовши ближче, мандрівники побачили, що диск являє собою зображення місячної поверхні з її нерівностями, провалами і незліченними слідами метеоритних ударів. Однак це зображення зовсім не відповідало тому, яке всі звикли бачити на нічному небі в будь-якому куточку Елрадана. Ейстельд зупинився біля краю і, задумливо вдивляючись у поверхню, що мерехтіла холодним світлом, припустив, що розглядає зворотний бік місяця. Поруч виник Таркель і, погладжуючи свою дивакувату, нерівномірно зростаючу борідку, почав міркувати:

- Навіть мені, далекому від астрологічної науки, одразу стало зрозумілим: той, хто креслив цю карту місяця, припустився багатьох неточностей.

- Думаю, це зворотний бік, - поділився своїми думками Ейстельд, - яким він є, або яким його бачив Споконвічний.

- Що значить оборотна? - здивувався придворний. - Адже й дітям відомо - у місяця тільки один бік! Ви про класичне вчення в таких високонаукових питаннях чули? Кожен освічений чоловік знає про те, що іншого боку місячного диска не побачити, оскільки впирається він у купол світобудови. Тобто, ніякого зворотного боку і немає.

- У Сірому Ордені дотримуються інших концепцій, - усміхнувся поневірянець, - виходячи з яких, місяць вважається сферичним тілом.

- Сферичним?! - жахнувся Таркель, - по-вашому виходить, що над Елраданом висить сфера, нічим не закріплена, і не падає нам на голови?

- Правильно, - кивнув Ейстельд, насолоджуючись замішанням придворного, - і не одна. Сонце також є сферою, тільки більшою і розташованою куди далі.

- Яке кричуще невігластво! - прошепотів Таркель. - Вам пощастило, мій друже, що ви поділилися настільки безглуздими думками насамперед зі мною. Якби ви сказали щось подібне у вищих колах, серед людей, обізнаних у цьому питанні, вас би підняли на сміх, а то й до Магістрату донесли за поширення єресі!

Ейстельд не став сперечатися. Наукові теорії, висунуті Магістратом, давно перестали його хвилювати. Справжні знання не покидали меж Білого Крила, а простому люду теорії про сферичні тіла над головами були такою ж цінністю, що для кота соняшники в полі.

В очі впадало чітко видиме піднесення в самому центрі диска, що світився. У тому місці світло сяяло яскравіше, ніж уся інша площина зображеного місяця. Ейстельд провів рукою над променями, що виходили знизу. Нічого не відчувши і не зустрівши опору, він обережно ступив у примарний конус, прямуючи до височини в середині. Таркель, зітхаючи й охая за спиною, наважився ступити слідом. Акуратно переступаючи ногами, які тонули в молочному тумані, хитаючи й змащуючи місячні обриси та залишаючи хвилі, що розбігаються, слідом за собою, вони дійшли до самого центру. Оглядаючи світлове джерело перед очима, що нагадує напівпрозору колону, яка йде вгору, блукач сказав:

- Судячи з усього, це якийсь древній портал, але куди він може вести - одному Споконвічному відомо.

- Портал! Тільки цього ще не вистачало. Магістрат давно вже наклав заборону на їх використання. Усім давно відомо, що з порталу в будь-який момент може на голову звалитися якась тварюка, охоплена спрагою. Ні, я в нього ні ногою! Не вистачало ще в ньому опинитися з голодним Гурллуком в обнімку!

- Не думаю, що він веде в обійми до Гурллука, - спробував заспокоїти бідолаху Ейстельд.

- Адже ви тільки самі заявили, що не знаєте напевно. Як на мене, ліпше до нього й не торкатися, залишити все як є, і піти від цього сяючого псевдо-місяця куди подалі. У мене від неї мурашки по шкірі, а це дуже поганий знак!

- У тебе, Таркель, від усього мурашки по шкірі, - зітхнув поневірянець, - якби чинили б по-твоєму, досі біля воріт стояли! Але стан Гелвіна з кожною годиною погіршується! Якщо для нього ще й є шанс, то він десь там, по той бік цього світу.

З цими словами Ейстельд зробив крок всередину білої колони, і на очах Таркеля, який схопився за голову, почав повільно розчинятися. Коли через його обриси вже стали помітні контури далеких граней кола, зал осяяв раптовий спалах, потім почувся різкий хлопок. Останнє, що встиг помітити писар, так це похмуру посмішку на втомленому обличчі.

Оповитий променями стрімкого світла, Ейстельд летів, розрізаючи темряву. Ні розуміння напрямку, ні саме відчуття руху не були доступні його почуттям. Тільки снопи яскравого полум'я, що розсікали морок і народжували навколо іскри холоду, підказували його розуму, що він усе ще живий і мчить кудись у невідомість.

Скільки тривав цей просторовий політ, Ейстельд не знав. Проживши мільйони життів променем невловимого світла або тільки секунду у звичному матеріальному світі, він відшукав себе, коли стояв на тому самому диску в оточенні того самого стовпа білого світла, який почав танути на очах. У темряві, що згущується, мандрівник помітив, що від нього клубами валить пара, немов від загнаного коня. Швидко обмацавши бальтора, він переконався, що Гелвін здолав портал, хоч його дихання було ледве чутним.

Лише одна невідповідність із колишнім залом впадала в око: поверхня цього місяця була звичною для погляду. Той самий, що невпинно сходить на небо з початку часів. Зробивши кілька невпевнених кроків до меж диска, що світився, і, пустивши хвилями зображення місячної поверхні під ногами, Ейстельд напружено озирнувся.

Простір, що розкинувся перед ним, належав ще одному великому залу. Погляд після яскравого світла, поступово звикаючи до глибоких тіней, почав уловлювати перші деталі. Ейстельд виявив, що стоїть зовсім неподалік від обрисів високої фігури. Обвівши її поглядом і прослідувавши далі, він нарахував п'ять силуетів, що застигли в сидячих позах на масивних п'єдесталах. Шостий, що вдвічі вищий за людський зріст, увінчував це зібрання, перебуваючи в безпосередній близькості від блукача.

Намагаючись не порушувати тишу і не спускати очей з несподіваної знахідки, Ейстельд швидко обмірковував, як вчинити далі. Нечутно прямуючи до застиглого гіганта, мандрівник дійшов висновку, що дивиться не на живе створіння, а на майстерно виконану скульптуру з того самого чорного мінералу, з якого була зроблена фортеця. Оглянувши інших, він помітив, що один силует відрізнявся від чотирьох інших. У його обрисах бракувало форми й об'єму, ніби з нього вийняли більшу частину, залишивши тільки зовнішні грані й порожнечу в центрі.

Роздумуючи над побаченим, блукач наважився підібратися ближче, щоб краще роздивитися. Раптово портал затремтів і вибухнув яскравим спалахом, осяявши приміщення цілком. Тремтячі холодні відблиски на кілька миттєвостей вирвали з темряви всіх шістьох, давши змогу розгледіти нові лякаючі деталі. Блукач виявив, що перебуває серед нерухомих фігур Коронованих, які сиділи на матово-чорних престолах навколо диска місяця. А над усіма ними височіла велична скульптура Споконвічного. Вартові, що сиділи навколо, на кам'яні статуї ніяк не були схожі. Напружено вдивляючись у тьмяні обладунки й довгі балахони, що спадали до основи, Ейстельд із наростаючим трепетом шукав ознаки життя в старих кістках і порожніх, потонулих у тінях, очних ямках. Але присутність живої істоти не порушувала багатовікового забуття.

Із зусиллям взявши себе в руки, Ейстельд обернувся до порталу. У пульсуючій колоні набував форми примарний силует. Коли контури прибулого потемніли, більше не пропускаючи світло крізь себе, Таркель (судячи з голосу, це, безсумнівно, був він), поспішив запевнити всіх, хто б міг його почути:

- Таркель, королівський писар, до ваших послуг! - і помітивши, що навколишня темрява не поспішає з відповіддю, гикнув від страху і продовжив, - я тут разом із Сірим блукачем із дипломатичних питань. Майстер блукач! Ейсте-е-е-ельд! - жалібно заблеяв слуга казначейства.

- Таркель, тихіше! - шикнув Ейстельд. - Ми тут не самі.

Не самі? - пролепетав придворний, мружачись від світла згасаючого порталу. Спотикаючись, він побрів назустріч почутому голосу в чорнильну невідомість. - Ейстельде, навіщо ховатися? Я прошу тебе, не варто так жартувати! Зрозуміло, ми не самі! Чи ви думаєте, що я забув про бідолаху Гелвіна? Та тільки заради нього, я, ризикуючи своєю власною шкурою, вліз у цей вельми сумнівний захід.

Грубий ривок і сильна хватка потягли приголомшеного придворного в темряву:

- Я ж сказав тихіше! - прошепотів у саме вухо блукач, - справа набуває кепського обороту!

Зацькований Таркель булькав у залізній хватці Ейстельда, силкуючись щось вичавити із себе. Перевертаючись у його руках і потроху звикаючи до напівтемряви, він зрозумів з виразу обличчя блукача, що той не налаштований жартувати і має більш ніж серйозний, якщо не сказати наляканий вигляд.

- Таркель, тільки постарайся тримати себе в руках. Почуте може тобі не сподобатися. Постать, яку ти бачиш просто над нами - Споконвічний, та постривай ти з непритомністю! - струснув він посірілого від жаху придворного. - Це всього лише скульптура, хоч і майстерно виконана. А ось ці п'ятеро, розташовані навколо місячного диска, - тихо продовжив Ейстельд, - якщо мене не підводить зір, - Короновані і, судячи з усього, у прямому втіленні.

- Чому тоді ми досі живі, стоячи просто в них перед носом? Може це теж статуї? - з надією повів очима Таркель. - У таких-то темрявах чого завгодно може привидітися.

- Я б дуже хотів помилятися, але все ж таки я маю рацію. Видно, сидять вони тут дуже давно, в якійсь подобі глибокого сну або забуття. Але найбільше мене лякає інше, Таркель. Придивися уважніше. Скільки фігур сидять на своїх престолах?

Таркель, переводячи поглядом по колу, довго шепотів нерозбірливо собі під ніс, немов бажаючи змінити отриманий результат, нарешті, пролепетав:

- Ч-ч-ч-ч... четверо!

- Так, отже, зір нас не підводить, оскільки і я бачу тільки чотирьох. Бархаур - закутаний у балахоні. Гаґренд - із крилатим шоломом. Грокхан - у діадемі з селестила. Дурхур - вінець із чорним каменем. Але трон ватажка пустує. Кхфаар - трипроменева корона! Тепер усе збіглося, саме його я зустрів у болотах. З усіх п'ятьох він один прокинувся, але хорошого в цьому небагато, адже не відомо, коли підуть за ним інші.

Не встиг блукач закінчити, як Таркель вирвався з його рук і стрімголов кинувся в бік порталу, розсікаючи немов воду молочне світіння місячного диска. Досягнувши центру, він став у ледь помітній колоні тьмяного світла і зіщулився в очікуванні. Однак портал залишався бездіяльним. Постоявши ще трохи й усвідомивши, що такий бажаний потік яскравих променів не поспішає забирати його назад, придворний випростався, змахнув кілька разів руками, сподіваючись розбудити дрімали сили, підстрибнув для більшої переконливості та, упевнившись у безглуздості своїх дій, кинувся назад до Ейстельда.

- Що ж, це було б смішно, якби не було так безглуздо, - підсумував блукач. - Утім, я сподіваюся, що був єдиним мимовільним глядачем з усіх інших присутніх.

- Як на мене, єдиний вірний вихід там же, де і вхід! - постарався виправдатися писар. - Не зрозумійте мене неправильно: я, звісно, не злякався, але компанія цих усіх Бархаруків і Дургухаків чимало збентежила.

- Час і дурість - найбільш ненадійні союзники. Вони цілком можуть стати фатальними в нашій ситуації. А зараз нам необхідний план подальших дій.

Таркель з побоюванням вивчав нерухомих Коронованих. У мізерному цьому освітленні фігури непросто було відрізнити від кам'яних статуй.

- А вони збираються прокинутися? Може це і не сон зовсім? Я бачу перед собою тільки рештки: кістки та ганчір'я в старих обладунках. Що якщо вони вже багато років як мертві?

- Ні, - зітхнув блукач. - Короновані не можуть померти назавжди, їхній дух безсмертний. Давним-давно вони зустріли свою смерть, але селестил, якому вони служили, і Споконвічний, досвідчений у таїнствах місячного срібла, спотворили сутності воїнів, повернувши до життя все те, що від них лишалося. Допоки стоїть Велике Ікло і живиться з глибинних джерел, Короновані будуть нетлінно і вічно, замкнені в безперервному циклі, відгукуватися на його поклик.

- Тоді що нам робити? Один уже прокинувся і, можливо, чекає на нас у тому похмурому кутку. А ми базікаємо, як ні в чому не бувало. Нещасний Гелвін не приходить до тями, а портал, який привів нас сюди, назад повертати нас не має наміру!

- Кхфаара тут, на щастя, немає, зате знайшлося дещо цікаве, - пролунав з того самого похмурого кута голос мандрівника. - Підійди, Таркель, поглянь, можливо, у нас з'явилася надія!

Королівський придворний не змусив себе довго чекати і негайно опинився за спиною блукача. З розгубленістю і здивуванням втупився на куб незрозумілого призначення, з жолобками, що біжать уздовж його граней.

Куб мав зверху невелике сферичне заглиблення, від якого павутинкою розбігалися ледь помітні прорізи на його поверхні. Йдучи вниз до самої підлоги і прорізаючи в ній неглибокі канавки, вони тягнулися до центрального місячного диска. Ейстельд задумливо вивчав конструкцію. Здогадки в його голові говорили про те, що він бачить перед собою якусь подобу механізму, але які він виконував функції, було не ясно. Втоплена порожня чаша зверху, найімовірніше, призначалася для невідомої субстанції і, можливо, слугувала ланкою для якогось циклу дій. Ейстельд вирушив уздовж монолітних стін і, обійшовши всю доступну площу, не виявив нічого іншого, за винятком точно таких самих кубів, що стоять у кожному кутку. Усі вони були ідентичні, і від усіх них тягнулася рівномірна схема жолобів до місячного диска. Стало зрозуміло, що якщо і був вихід, то тільки через бездіяльний портал у центрі.

Ейстельд роздумував над тим, чи не є загадкова зала серцем усієї фортеці, і так само, як і занурена в забуття нежить, - серцем бездіяльним. Блукач продовжив дослідження, його погляд майже повністю звикся з напівтемрявою, дозволяючи помічати нові деталі оточення. Таркель слідував по п'ятах наче його друга тінь, притискаючись дедалі ближче до стін і намагаючись не дивитися в бік мовчазних вартових.

Не припиняючи пошуки ні на хвилину, вони незабаром виявили майже непомітну на перший погляд плиту. Ледь виступаючи над рівнем підлоги, вона розташовувалася одразу за скульптурою, маючи довжину, трохи більшу за людський зріст, і ширину, що перевершує щонайменше вдвічі. Ретельно оглянувши знахідку, блукач дійшов висновку, що натрапив на своєрідний вівтар, який, найімовірніше, був ключем до розуміння всього механізму. Від плити, як і від кубів по кутах, тягнулися прорізи заглиблень.

Присівши і перебираючи по матовому каменю пальцями, Ейстельд намагався зіставити побачене в єдине ціле. Приміщення явно давно перебувало в стагнації. Але тепер він не сумнівався в тому, що вихід із пастки, яка утворилася (втім, у яку вони потрапили з власної волі), вбачався у спробі пробудження стародавніх механізмів або активації порталу. Незважаючи на це, мандрівник усе менше хотів пробуджувати механізм, оскільки він зовсім не був упевнений, що за всім цим послідує, і чи дозволить фортеця їм залишитися в живих.

Час невблаганно продовжував свій біг, хоч у межах цих стін його присутність не відчувалася зовсім. Ейстельд й гадки не мав, скільки годин або днів минуло відтоді, коли він ступив в обійми чорного водоспаду. Вирішивши поки залишити пошуки виходу з фортеці, він зайнявся оглядом Гелвіна. Старий дихав спокійно і глибоко, а його серце билося куди впевненіше. Рани, оброблені маззю, потроху затягувалися. Бальтор боровся і було схоже, що селестіл, всупереч побоюванням, не отруїв його, допомагаючи старому мисливцеві зцілюватися. Ейстельд був радий, що Гелвін не розділить долю ще одного мертвого стража старих каменів. Перев'язавши рани друга і закутавши назад у свій плащ, він обернувся до Таркеля. Той сидів поруч, притулившись спиною до стіни, і з тривогою спостерігав за діями Ейстельда:

- Як він? Майстер Гелвін такий блідий, що мені в голову лізуть тільки найстрашніші думки!

- Уже краще, - відповів блукач, - незважаючи на загальну слабкість, я сподіваюся, він скоро прийде до тями.

- Хотілося б у це вірити! Настільки похмурому і не доброзичливому місцю дуже бракує веселої вдачі цього старого шибайголови.

- Таркель, - трохи забарившись, продовжив Ейстельд, - пробудити механізми, як і сам портал, ми навряд чи зможемо. Та й по правді кажучи, не будемо навіть намагатися. Це було моєю помилкою потикатися в портал, не знаючи куди він веде. Але я повинен був ризикнути. Виходу з цього приміщення немає, я перевірив кожен доступний дюйм. Залишається тільки чекати і бути готовими до того, що нам доведеться тут зустріти свій кінець.

- Не може бути! Варто уважно ще раз усе оглянути, можливо ми чогось проґавили? Ви ж не серйозно?! Помирати тут, в обіймах мороку, біля підніжжя древніх мерців... Ні, цього я прийняти не можу!

- Ти бачив усе сам. Кругом глухі стіни. Є тільки бездіяльний портал, кам'яна скульптура і мляві Короновані. Щодо механізмів у кутку, то в мене є кілька здогадок. Усі вони пов'язані з центральним диском місяця, і, можливо, енергія з цих кубів наповнювала одного разу портал, приводячи його у зворотну дію.

- Так, а де ж кубам узяти енергію? - здивовано захлопав очима Таркель.

Судячи з конструкції, куби збирають енергію, будучи свого роду накопичувачами. Ціла гілка жолобків тягнеться від кожного кута до цієї плити перед нами. І як мені здається, вона і є тією самою початковою ланкою, де формується вхідна енергія.

- Як же вона формується, не з повітря ж? - дивувався придворний. - Тоді чому їм не працювати вічно?

- Ні, не з повітря. Поглянь, що нагадує тобі сама плита?

- А що вона може мені нагадувати? Ще один безглуздий камінь із досить великим заглибленням. Хоча, - нахиливши голову, втупився на плиту Таркель, - мені бачиться обрис людської фігури.

- Як і мені, - кивнув Ейстельд, - і найбільше плита нагадує жертовний вівтар. А чому ні? - глянув він на писаря, який роззявив рот. - Надійне джерело енергії. Не віриться мені, що Споконвічний спорудив би тут щось на кшталт вітряків або водяних млинів. Ні, він завжди був одержимий жагою до срібної крові. Та потім ти й сам бачив, чого в обмін за прохід чекала сама фортеця.

- Тоді чого ж ми чекаємо? Я, звісно, не підштовхую до насильницьких способів, але... Одна невеличка крапля, як минулого разу, могла б, напевно, допомогти нам у ситуації, що склалася!

- А заодно пробудити фортецю і безсмертних вартових, що сидять неподалік від нас. На такий ризик я піти не можу. Я зголосився до Великого Ікла, щоб дізнатися його таємниці і, якщо вдасться, спробувати зупинити можливе пробудження, а не сприяти цьому. Я не стану цього робити, ціна може виявитися занадто високою.

- Але ж один уже й так прокинувся! - вигукнув Таркель і, схаменувшись, злякано озирнувся. - Невже тут приносили... жертви?

- Повір мені, - невесело посміхнувся блукач, - крові тут пролилося чимало. Але ми не можемо знати напевно, хто, коли і як пробудив Кхфаара. Це могло бути зроблено і кілька тижнів тому, і кілька десятиліть. Одне я можу сказати тобі з упевненістю: Коронованим не потрібні портали. Мертві вартові здатні ходити крізь межі дотику різних вимірів і нескінченних світів.

- Звучить це моторошно, а уявляється ще гірше, - здригнувся Таркель. - Але невже ми будемо тут сидіти склавши руки і чекати, хто з нас перший помре?

- Таркель, наш єдиний вихід: не намагатися використовувати кров на механізмах, і не допустити пробудження древніх сил, що несуть у світ хаос і руйнування.

Таркель поник. Сумно щось бурчачи собі під ніс, він відвернувся і побрів повільно геть, вдивляючись у кожен виступ монотонної стіни. З його вигляду неважко було здогадатися, що перспектива жертовності не засяяла райдужними фарбами в його уяві. Дивлячись йому слідом, Ейстельд на мить пошкодував про подробиці, які поспішив обговорити з ним, як і свої думки щодо їхньої долі. Таркель був лише королівським слугою, людиною далекою від тягот безвиході, і він явно не був готовий до незавидної правди.

Відвернувшись, Ейстельд схилився над бальтором. Обробивши по новій рани, що все ще викликають побоювання, у слабкій надії прислухався до його дихання. Переконавшись у відсутності гарячки, мандрівник піднявся і попрямував у темряву, вирішивши ще раз оглянути все приміщення, проте сумніваючись, що знайде щось нове.

Несподівано поневірянець відчув поколюючий дотик тривоги, схожу на крижану хвилю, що накотила з темряви й розлилася біля його ніг. Тієї самої миті стіни й підлога затремтіли. Здавалося, що сама фортеця силкується розправити свої плечі від нестерпного тягаря пройдених століть. Ейстельд кинувся назад до бальтора і, надриваючись через гуркіт і скрегіт, що зводить з розуму, крикнув:

- Таркель, де ти!? Швидше назад! Ікло прокинулося!

- Я тут, - пискнув зовсім поруч голос придворного.

- Я не знаю, що сталося, - кинув на ходу мандрівник, хапаючи Гелвіна на руки. - Швидше, допоможи мені його прив'язати до спини, часу зовсім не залишилося!

Таркель метушливо завозився з мотузками і ременем, Ейстельд взявся якомога швидше підв'язувати спорядження.

- Потрібно бігти, пробуємо спочатку через портал. Йди за мною і намагайся не від... Зачекай... Врази мене срібло! Що в тебе з рукою?! - проричав блукач, розгледівши кров на вказівному пальці руки придворного, яку той старанно приховував за спиною.

- Я... Я тільки хотів п-п-спробувати! - злякано залепетав Таркель, - лише одна крапелька, я й не думав, що з цього щось вийде!

- Дурна башка! Що ти наробив! Молися Споконвічному, щоб ми вибралися звідси живими!

Не встиг Ейстельд закінчити, як скрегіт посилився і слідом за ним навколишні стіни поповзли вгору. У вузьку, але з кожною миттю дедалі більшу смугу біля основи кам'яних стиків, увірвалося пронизливе світло, затопивши всю площу залу і пофарбувавши його в блідо-сірі тони. Просвіт збільшувався, засліплюючи звиклі до напівтемряви очі. Бляклий туман холодного ранку сталлю розпорював навколишню темряву. Простір на очах розповзався, перетворюючись на оглядовий майданчик, загублений високо в небі.

Разом із променями першого світла поповзли дотики стиглого марева, обволікаючи статую і сидячу нежить вицвілим сріблом. На всі боки від цього майданчика розходився туман, а внизу вгадувалися обриси бурого острова, огранованого чорним дзеркалом води. На самому кордоні, куди ледь дотягувався погляд, крізь перисті хмари і безкраї землі розмитою стрічкою звивалися сутулі гори, увінчані білосніжними саванами.

Блукач, покінчивши зі зборами, кинувся в бік порталу. Бліда колона енергії в центрі була практично невиразною в новому денному освітленні. Портал ніяк не відреагував: світло і не думало пульсувати, посилюватися або проявляти інші ознаки свого відродження.

Змирившись, що прохід назад так і не відкрився, Ейстельд озирнувся навколо. Стіни, протяжно хриплячи, зникли повністю, залишивши лише кілька масивних колон по кутах і мерехтливі блідою пульсацією механізми. Стеля, що кілька хвилин тому потопала в темряві, тепер ховалася за хвилями каламутного покривала, що стелилося його поверхнею і неспішними дотиками заповнювало весь вільний простір над головою.

Підійшовши до самого краю з ледь живим від страху Таркелем, Ейстельд глянув на краєвид, що відкривався з висоти. Важкі осінні хмари змикалися з щільним нашаруванням рваних пагорбів, похилих ярів і валунів у нескінченних варіаціях форм і розмірів. Шквальний вітер приносив холоднечу раннього ранку, але загрузнувши в непроникній будові хмар, лютими вихорами закручувався навколо піку. Майданчик, на якому вони перебували, увінчував голкоподібним навершям усю величезну конструкцію, що йшла вниз безліччю граней. У самому низу біля великої основи було не розрізнити ознак воріт, які, судячи з усього, залишилися по інший бік. Вежа відходила окремим масивом від самого піку, і прямо під ними земля була вкрита мережею глибоких розломів, що йшли вглиб невідомості.

Не встиг гуркіт затихнути, як місячний диск у центрі ожив і, увібравши в себе енергію від безшумних механізмів біля колон, останнім зусиллям вивернув із себе спалах нестерпного світла. На мить, пронизавши сірий покрив і змітаючи зі свого шляху бульби ледачого туману, невловимі промені помчали в далечінь, пройшовши крізь сидячі постаті й розчиняючись у шеренгах хмар позаду. Із стиглими дотиками вітру в серця двох проник страх. У мерехтливих відблисках білого диска піднялися Короновані, що прокинулися за покликом фортеці, і, нечутно обернувши темні черепи, порожніми очницями втупилися на друзів.

Однією рукою притримуючи Таркеля, що сповзав у непритомність, слідопит потягнувся до рукояті клинка. Прекрасно розуміючи, що сутичка з чотирма Коронованими буде недовгою, і в темряві цитаделі залишиться на три загублених життя більше, Ейстельд, більше не озираючись, схопив писаря за комір і стрибнув униз.

Висота була жахливою. Самогубність цього стрибка ні на мить не полишала свідомість блукача. Далека павутинка тріщин, з кожною миттю розширюючись і обростаючи деталями, ставала дедалі ближчою і виразнішою. Тріщини в землі перетворювалися на проломи й обгризеними краями вгризалися в темряву долі. Не послаблюючи хватки і всіма силами намагаючись утримати Таркеля в одному положенні, Ейстельд сподівався, що вузли і ремені не підведуть за його спиною.

За мить навколишнє світло зникло, немов раптово задернули завісу, і навколо них замиготіли бурі мазки нашарувань землі та каміння, що бігли вгору. Вони потрапили в розлом і, на подив мандрівника, залишилися живими. Згрупувавшись, мандрівник усіма силами понадіявся на удачу і свою енігматичну кров, бажаючи тільки не зустріти тверде дно.

Від удару сильно клацнули чиїсь зуби, підборіддя боляче встромилося в груди, і холодна вода з плескотом накрила з головою, занурюючи дедалі глибше й глибше у своє темне нутро. Приголомшений крижаним світом, Ейстельд відчув біль в усьому тілі і, не випускаючи Таркеля, який судомно звивається, потужними поштовхами направив себе до поверхні. Холодна вода так і норовила залитися в рот під час спроб відновити дихання. Відкашлюючись, пирхаючи і спльовуючи, блукач поплив, напружуючи всі свої сили, що залишилися. Гелвін за спиною немилосердно тягнув на дно. Та й Таркель, який ледве перебирає ногами, користі приносив не більше, ніж в'язанка дров.

Знемагаючи, але все ж таки продовжуючи наполягати і гребти через силу, Ейстельд нарешті-таки побачив те, що вселило в нього надію - куцу смугу суворого берега. Ледь помітний від смолистої поверхні води, він відбивав значно менше розсіяного світла, і все ж виглядав для блукача не темною і млявою межею, а краєм сріблястої завіси, де на них чекали порятунок і спокій. Здавалося, що минула ціла вічність, перш ніж вони дісталися берега. Довго провозившись із ременем і вузлами мотузок скрученими від холоду пальцями, він перекотив бальтора зі спини на землю і, не відчуваючи в собі більше сил, впав обличчям у холодую землю.