Друзі відпливли вже досить далеко від берега, і прибережні хвилювання, що оточували острів старого піка, зійшли нанівець. Вода була чорною і в'язкою, ніби казан прогорілого масла. Похмурі хмари гнівно дивилися вниз, погрожуючи хлинути зливою на й без того змерзлих подорожніх. Це й не здавалося дивним, оскільки межі острова закінчувалися, і вони знову поверталися у світ вологих боліт.
- Давай на південь, - порушив мовчання Ейстельд, неприємно здивувавши своїм хрипким голосом сонну воду, що оточує його, - болота в тих місцях йдуть вузькою смугою, за кілька годин проскочимо за належного везіння.
- А за ними? - похмуро глянув спідлоба бальтор. - Адже ти прекрасно знаєш, чому на південному сході болота охопили так мало землі і до чого вони примикають.
- Так, я не забув, - знехотя відповів блукач, втомлено опускаючись на дно човна, - старий ліс неможливо забути.
- Він старий, - кивнув Гелвін, продовжуючи працювати веслами, і потроху спрямовуючи човен у потрібний бік, - але в народі його називають інакше: Ліс Тисячі Тіней, і називають його так явно не через відмінності в деревах.
- Тисячолітній Ліс? - стрепенувся Таркель, уже готовий зануритися в сон, - цей той самий, про який у нас на півдні історій блукає більше, ніж про болота і стару фортецю разом узяті?
- Так, той самий, - зітхнув бальтор, - але, судячи з усього, поневірянець уже ухвалив рішення, хоч із нами ділитися не поспішає.
- А що тут вирішувати? - здивувався придворний, - якщо хоч кілька з цих чуток правдою виявляться, то і потикатися туди - чистої води безумство!
- Такий мій план, - підняв голову Ейстельд, оглядаючи холодну ніч і неясні силуети своїх супутників, - я не ручаюся, що навіть у найвужчій частині боліт ми зможемо проскочити непоміченими й неушкодженими. Чого вже казати про повернення довшими шляхами, крізь драговини, з п'ятьма Пробудженими в окрузі.
Бальтор опустив весла і поліз у торбинку за люлькою, пробуючи закурити те, що залишилося після численних купань.
- Не впевнений, що це гарна ідея, - зауважив Ейстельд, примруживши очі та спостерігаючи за спробами друга, - вогник люльки буде немов сигнальний маяк мерехтіти посеред заплави.
- Та й пес із ним! - відмахнувся старий, з роздратуванням намагаючись вдихнути іскру життя у відсирілий тютюн. Нарешті, зусилля були винагороджені, і бальтор, розтягуючи вогник, що схопився, взявся за весла.
- Побачать, не побачать. Мені одне тільки ясно, що нам навмисно дали піти!
Перевернувшись на бік і зрозумівши, що зараз заснути не вдасться, Ейстельд знехотя сів:
- Ще на одну загадку більше. Чому Грокхан дав нам піти, я розуму не прикладаю.
- Чи не тому, що він знав куди ми вирушимо прямо через Тисячолітній Ліс?! Хоча варто зауважити, що поки що тільки ти, Ейстельде, вважаєш це здоровою ідеєю, - жуючи трубку, не поспішаючи викладав свої думки бальтор. - Можливо, тільки тому нам дозволили втекти, і ми досі живі?
- Сенс у сказаному тобою є. Ліс Тисячі Тіней межує з болотами, і від Великого Ікла він не так уже й далеко. Таке сусідство не могло залишити ліс без змін. Ніколи раніше не бував у його серці, та й на узліссі намагався не затримуватися. Але дорога через нього найпряміша і найшвидша. Цього разу нам необхідні союзники. Варто будь-що-будь попередити Варалліанд. Ми не зможемо вистояти проти Коронованих, що прокинулися, силами лише Сірого Притулку.
- Ейстельде, ти ж сам биту годину мені повторював про те, як небезпечно потикатися до лап Магістрату, - перервав його бальтор, - що змінилося з того часу?
- Ще в печері мені здавалося, що шлях до Сірого Притулку єдиний вірний. Але після зустрічі з тим загадковим Гурллуком, сказане ним усе ще не дає мені спокою. А розгадки не лежать на поверхні. Знаю, що це звучить божевільно, але нам слід шукати допомоги окрім тієї, що є в Селлтіріанді. Так, у ньому ще є мудрість, але сил недостатньо. Останню навалу Зверодрагурів із Сірих Пусток ми ще змогли зупинити, але якою ціною! Я не знаю, скільки в нас ще часу, але треба попередити Варалліанд. Я впевнений, що ми там знайдемо щось більше, ніж просто підтримку і допомогу.
- Ага, - хмикнув крізь бороду Гелвін, сховавши єхидний вираз обличчя в густій хмарі диму, - розуміння і прощення, а потім і зашморг нашийний. А щось більше - це ти Айелію в крилі гербології королівської бібліотеки Варалліанда маєш на увазі?
- Ейстельд, радіючи, що навколо стоїть непроглядна темрява, завозився на дні човна, відчуваючи, як фарба заливає його обличчя:
- І так, і ні, старий ти волоцюга! Я й справді буду щасливий побачити її, але не забувай, що і в залах стародавнього міста ще збереглися деякі знання.
- Збереглися-то вони в сувоях усяких, - незворушно загрібав веслами Гелвін, трохи починаючи втомлюватися від упертості друга, - ось тільки здатних читати ці сувої збереглося набагато менше. Будь славний наш мудрий король!
Єрзаючи на місці, Таркель хотів було піднятися для дотримання почестей, але помітивши, як глянув на нього бальтор, вважав за краще залишитися на місці.
- Ох, не подобається мені все це, - проворчав старий, вдивляючись у далечінь у пошуках ознак берега, що наближається, - я б вважав за краще рвонути навпростець через болота, а за ними на північ до Сірої Сховища. Однак тут ти маєш рацію. Остання навала на Бурі Межі коштувала надто багато. Стіни Селлтіріанда витримали, та тільки всередині його панує тиша. Усіх тих, хто ще зможе стати з нами пліч-о-пліч, ми з тобою знаємо за іменами, і список цей буде короткий. Решта... - зітхнув бальтор, - тепер тільки в пам'яті багаття, що ми для них тоді й склали. Цього явно не вистачить утримати незліченне полчище нечисті.
- Отже, залишається тільки дорога у Варалліанд, - підсумував блукач, спершись на борт, - зберемо там кого зможемо. Пошлемо звістки в Селлтіріанд. Знайдемо корабель і доберемося до Сірого Притулку до початку весни.
- Як усе складно, - причмокнув Гелвін, - прямо як вексель виписувати! Таркель би краще не впорався! І стежку через Ліс Тисячі Тіней ми вже знайшли й подолали. Не кажучи вже про те, що нарешті вибралися з цього світу смердючої й нескінченної води! - в серцях грюкнув веслами об воду бальтор. Гаразд, давай, нехай буде по-твоєму.
Гелвін, з шумом пихкаючи люлькою, з подвоєною силою наліг на весла і, потроху остигаючи, вже більш доброзичливим тоном вимовив:
- Тобі б відпочити. Бачу я, що ти від втоми сам не свій. Усе мішок мнеш, наче цицьку теплу. Як приб'є до берега, я тебе розбуджу. І ти, юначе, не трясися даремно, страх тобі ще в лісі стане в пригоді, - підбадьорливо підбадьорив Таркеля старий, - лягай он до тих мішків на бічну. Авось годинку для сну ще встигнеш урвати.
Під мірними помахами бальтора, човен, прорізаючи густу воду, наполегливо йшов уперед в оточенні тиші вицвілої ночі і втомленого неба. Дедалі більше повертаючи на південний схід, Гелвін навмисно подовжував шлях, щоб якомога ближче підібратися до наміченої мети. У тому місці, де заплава входила в дельту, у найвужчій частині протяжності боліт і лежав їхній шлях до кордонів стародавнього лісу.
Було вирішено йти крізь тисячолітні тіні, а отже, і час гаяти на блукання в трясовинах не варто. У глибині душі бальтор і сам був не проти потрапити під крони старих дерев. Багато що з почутого про це місце лякало навіть його. І все-таки він раз у раз відчував непереборний потяг загубитися в серці лісу і на власній шкурі перевірити, чим насправді були чутки і вигадки, що витають навколо цієї загадкової темної плями на великій карті Елрадана.
Завіса ночі й не думала рідшати, залишаючись все такою ж відчутною, з осоружною домішкою холодного туману біля самої кромки води. Велике Ікло давно зникло з поля зору, проте протилежний берег усе ще ховався за непроникною пеленою сизого марева.
Так само несподівано, як і того дня, коли вони тільки веслували в бік незвіданого острова, старий бальтор раптом відчув себе помолоділим і відпочившим. Немов тягар тягаря всього світу звалився з плечей, і гнітючий залізний обруч відчаю, до якого він уже майже звик, луснув, даючи змогу холодному вітру освіжити голову й зосередити думки на ясних формах.
Усвідомивши, що вони вирвалися за основні межі фортеці і тепер були вільні від її гнітючої присутності, бальтор блаженно розправив плечі. Як же давно він не почувався так добре. У безбарвних тінях острова він уже й забув, що означає насолоджуватися життям. І тепер, вдихаючи ніби нове для нього повітря, він милувався безликою ніччю, продовжуючи свій шлях крізь велике озеро до вже недалекого берега.
Блукач розплющив очі і вперше за довгий час відчув себе не розбитим остовом у вирі часу. За цей швидкоплинний відпочинок він відчув усім своїм єством, що багато чого змінилося. І схоже, що на краще.
- Гелвіне, невже старе каміння й справді нас відпустило? - потягнувшись, блукач сів на мішках. - Мені здається, що я проспав у довгому кошмарі й прокинувся, щоб забути все побачене, немов нестерпний сон.
- Так, ми й побували в довгому кошмарі, - погодився старий, вдивляючись у берег, - тільки не сон це був, тому його не забути так просто.
- Сни йдуть і приходять, - зітхнув блукач і, простеживши за поглядом Гелвіна, відвернувся, - одна реальність, описавши коло, завжди повертається, поглинаючи нас знов і знов, аж доти, доки коло не перерветься.
Загрібаючи веслами, старий бальтор не відповів нічого.
Берег був зовсім поруч. Болотисте гирло, що розбігається безліччю рукавів, сходило нанівець у напівзатопленій траві й каламутних трясовинах. Ейстельд вискочив із човна, і удвох із бальтором вони потягли його, потопаючи по коліно в бурій воді. Таркель, стрепенувшись, зістрибнув слідом, допомагаючи пристати до берега.
Дотягнувши до першого сухого місця, вони перевернули човен, вирішивши залишити в такому положенні на той випадок, якщо доведеться повертатися і шукати інший шлях. Швидко зібравши сумки, подорожні відшукали придворному відповідний мішок зі звалених біля човна запасів Магістрату. Забравши решту припасів, вони вирішили взяти ще кілька сухих накидок. Шлях був неблизький, а навколишня волога так і не дала речам просохнути після пережитих пригод.
Востаннє глянувши на потемніле дерево простецького, але тепер такого рідного суденця, троє друзів розвернулися і вирушили далі у свій незвіданий шлях. У цій частині боліт не варто було сподіватися ні на які стежки. Вода, пучки трави і чахлі чагарники - ось і все, що слугувало орієнтирами при виборі напрямку для двох слідопитів.
- Гелвіне, я мало знайомий із цією частиною боліт, - зауважив поневірянець, вдивляючись у брудну воду під ногами, - але наш запас питної води закінчується, і свіжий струмок був би доречним.
- Так, у горлі пересохло добряче, - погодився бальтор, - не впевнений, що навіть залишки браги допоможуть нам протриматися. Сам собі дивуюся, але я б проміняв зараз ковток браги на ковток крижаного струмка!
- Я б проміняв повний бурдюк на кілька ковтків чистої води! - з відчаєм вигукнув Таркель. - Оскільки тільки зараз зрозумів, як давно мене мучить спрага!
- А ось тут я б так не поспішав, - з докором глянув Гелвін, - бурдюк із брагою на кілька ковтків води? Після пари ковтків води завжди хочеться більшого, і ось із такою спрагою впорається одна тільки брага!
Удвох вони ще трохи посперечалися, що ж зараз було б краще: чистий струмок чи бурдюк, що роздувся від браги, але оскільки ні того, ні іншого їм на цей момент не світило, потроху заспокоїлися, дійшовши згоди, що право першого ковтка можна залишити за струмком, а від повного бурдюка тільки дурень відмовиться.
За веселим сперечанням минув ще деякий час. Ніч втрачала свої сили, і навколишня темрява потроху одягалася в тьмяну сталь швидкого світанку. Зоря, що починалася, невтомно намагалася прорватися крізь щільний покрив пелени над головами. Однак вони все ще були у владі боліт. Тому з усіх вогнів і спалахів, які приносить у світ полум'яний світанок, їм залишалося задовольнятися лише блідими відблисками зорі далекого народження.
Вітер, що стогнав то вдалині, то зовсім поруч над вухом, не припиняв оплакувати ніч, що минає, зрідка заспокоюючись, щоб потім несподіваним ривком розкидати накидки і схопити в крижані обійми змерзлих мандрівників. Сплески води під ногами, хлюпання бруду і волога, що осідає на шкірі намистинками найтоншого намиста, залишалися незмінними. Змінювався потроху сам ландшафт, з кожним кроком обростаючи все більш густою рослинністю. Сухі ділянки, вкриті зеленим килимом, що вистилає землю, дедалі частіше чергувалися з високими чагарниками і першими низькорослими деревами.
Нарешті, загрузнувши по коліно в твані, бредучи через невеликі острівці пишної зелені, подорожні вийшли до заростей рідкісного очерету. Через його діри весело виблискував швидкий струмок. Смарагдово-темний, він перекочував яскраві жмені алмазів уздовж свого рукава. Усі троє невимовно зраділи цьому пустотливому другові, що безжурний навіть серед царства тиші й зневіри.
Не давши доторкнутися до нього нікому іншому, Гелвін перший провів свій улюблений ритуал довіри і переконавшись, що струмок не отруєний і не приховує темряви у своїх водах, дав добро на поповнення запасів води.
З тугими шлунками і посвіжілими серцями друзі вирушили далі під незримою опікою дня, що зароджувався. Навкруги все ще простягалися драговини, часто підступно маскуючись під галявину або суху й тверду на вигляд землю. Усім своїм виглядом вони зазивали подорожніх зректися своїх далеких цілей і звернути на відпочинок у такі затишні, на вигляд надійні оазиси. Але ні блукач, ні старий мисливець не давали себе обдурити, зрідка встигаючи смикнути надто допитливого і занадто довірливого Таркеля. Болотні бульбашки і смердюча рідина зі злістю і безсиллям визирали з-під своїх укриттів, похмуро проводжаючи уважних і обережних мандрівників.
- Як же я скучив за пташиною говіркою, - зітхнув придворний, вкотре намагаючись згорнути в непрохідні драговини, - у віконце моєї канцелярії нерідко лунали мелодійні наспіви, що скрашували багато одноманітних буднів.
- Бракує птахів, - погодився бальтор, обсмикуючи писаря за рукав і повертаючи в потрібний напрямок, - ні співу на гілці, ні просмажування на рожні.
Не одразу знайшовши, що відповісти, Таркель втупився на старого:
- Як на рожні? Я ж про щебет мелодійний говорив, про звуки, що серце тривожать. А тут рожен звідки не візьмися! - розхвилювався придворний, який за звичаєм попався на вудку старого мисливця.
Бачачи, що наживку проковтнули, бальтор незворушно продовжив:
- Трель мелодійна слух-то звісно пестить, коли в зеленому лісі сонячним ранком. А коли пара пташок на рожні тріщать, над жарким вугіллям нудячись, та ще й із пивом запашним. Тут уже не одному тільки серцю тривожитися!
- Майстре Гелвін, - понуро зітхнув придворний, - схоже, вам приносить задоволення потішатися наді мною!
- Що ти, малий! - щиро здивувався бальтор. - Мені приносить задоволення потішатися над світом разом із тобою! Ти зовсім непогано примудряєшся скрасити всі наші безглуздості й негаразди. - До зустрічі з тобою, я вважав, що веселішої людини, ніж Ейстельд, мені вже не знайти. Однак, коли я побачив тебе, Таркель, то мені відразу стало ясно, що з нас трьох вийде чудова компанія!
- І чому мене це не дивує? - поставив риторичне запитання блукач. - Мабуть, у мене з обличчя так і не злазить усмішка. Трактирний веселун, та й годі!
- Ось, знову надувся! - з усмішкою проворчав Гелвін. - Уперше побачивши твою непідробну серйозність, відповідальність і невгамовні переживання за долю всього світу, я одразу зрозумів, що за цією завісою ховається волоцюга та балагур не гірший за мене самого! А після того, як довелося нам трактир один догори дриґом перевернути, то тут уже всякі сумніви геть відпали!
Не втримавшись, Ейстельд розсміявся:
- У трактирі ти вирував ураганом, а я лише намагався вберегти твою стару голову!
- І дуже добре в тебе це виходило! - відповів бальтор. - Зрештою, якщо ми так і далі продовжимо йти з похмурими пиками, наче плакальниці за труною, то нам тільки й залишиться знайти по камінцю й усістися на них, як на постаментах на кшталт твоїх Коронованих, доки дурень, що проходив повз, не пошматує нас ціпком заради забави.
- Боюся, щоб дочекатися дурня в цих краях, нам доведеться сидіти стільки, що час і вогкість боліт з'їдять наші тіла прямо під стать Коронованим, - зауважив поневірянець, - дурень, який колись тут проходив би, побачивши нас, тікав би без оглядки.
- Що я й казав! - урочисто змахнув рукою Гелвін. - Безжурна ти все-таки людина, Ейстельде! У будь-якій халепі бачиш одну тільки світлу сторону. Таркеля, он і того, розвеселити зумів.
Час розмірено рухався разом із подорожніми. Примарний світанок давно набув чинності, подарувавши світові тепле сонце. Йдучи все далі від туманного озера на південний схід, двоє слідопитів упевнено прокладали шлях. За кілька годин блідий відблиск сонячних променів, що пробирається крізь щільну пелену скуйовджених хмар, забрався високо над головами подорожніх, підказуючи, що пройшли вони вже без малого кілька миль.
Невдовзі нечасті деревця дедалі міцнішали, стаючи ширшими в обхваті, і витягувалися вгору, погрожуючи прорвати своїми чіпкими гілками спінені напливи низького небосхилу. Коріння цих мовчазних вартових утримувало дедалі більше вологи, тому ґрунт під ногами ставав помітно сухішим і твердішим, зміцнюючи друзів у впевненості обраного напрямку.
Зміна оточення і близьке глибоке дихання лісу насторожувало всіх трьох. Вервечки дерев, що виникали перед ними нестрункими рядами, перепліталися скорченим корінням, немов силкуючись зломити одне одного. Прямо на узліссі точилася одвічна боротьба, в якій неможливо було визначити переможця. Один вигляд цих сильних і похмурих старожилів лісу попереджав про те, що не варто й намагатися шукати прохід або стежки крізь це сутінкове лісове царство.
Рішуче оправивши спорядження, Ейстельд зняв просочену вологою накидку, обтрусив і засунув у мішок. Зловивши запитальний погляд придворного, він пояснив:
- Ліс густий, дерева майже зімкнулися над головами. Складно уявити, яка злива зможе дістати нас під цими кронами.
- І потім, - додав бальтор, скочуючи свою накидку і пхаючи в торбинку, - у цьому тінистому саду варто бути насторожі. У накидках нехай і тепло, але вони сковують рухи. Не хотілося б через такі дрібниці позбутися своєї голови.
Таркель застогнав, усім своїм єством противлячись похмурому лісу, але зібравши решту мужності, застрибнув слідом за друзями. Накидка, що так затишно зігрівала змерзле тіло, здавалася придворному частиною його самого, але, пам'ятаючи про застереження старого бальтора, і, зробивши не важкий вибір між головою і зручністю, зірвав її з плечей і відправив до свого новопридбаного мішка з монограмою Магістрату.
Так і пробиралися всі троє, минаючи перше скупчення дерев, за якими несподівано стовбури розійшлися вбік, давши змогу ступити на землю, встелену попелясто-бурим килимом зі старого листя і обламаних гілок. Дерева росли все ще недалеко одне від одного, але вже не погрожували зімкнутися гілками навколо подорожніх і, притиснувши корінням до землі, затягнути вглиб під покрив м'якого моху і листя. Навіть сперте і затхле повітря спочатку тепер помітно посвіжішало, ніби продувається вітром, хоч і найближчі гілки залишалися нерухомими.
Ліс був старий і по-своєму похмурий, але всередині нього не відчувалося темряви, і подорожні взялися його вивчати, ледь не насолоджуючись дорогою. Сонячне світло, що панує полуденним днем у світі за межами боліт, у лісі розсіювалося крізь крони дерев і досягало землі лише мізерними нагадуваннями про пізню, оповиту бронзою, осінь. Чорні дерева біля самого узлісся, вузлуваті й широкі, вирівнювали свої спини й змінювали забарвлення. Буро-вохристою корою вихваляючись перед мандрівниками, вони гордовито спрямовували вгору свої високі гілки. Мох зеленим пледом укривав ноги могутніх дідусів, оберігаючи їхнє масивне коріння, поцятковане тріщинами, від холоду й негараздів холотрої осені.
Чаща була змішаною: траплялися дуби і в'язи, зустрічалися і хвойні велетні. Іноді друзі натикалися на невідому породу дерев. Величні незнайомці гордовито стояли подібно до королів стародавньої крові, вбрані в потьмяніле срібло незвичайної кори, оточені з усіх боків почтом старих, але значно молодших за них самих, слуг-дерев. З цікавістю і деякою побожністю розглядали подорожні невідомі їм релікти давно минулого. Усі троє зійшлися на думці, що ці загадкові велетні були набагато старші за сам Ліс Тисячі Тіней. Можливо, вони були останніми зі свого великого роду, що сягає корінням у перед-епоху драконів.
- Який величний! - захоплювався Таркель, обережно проводячи рукою вздовж кори і відчуваючи, ніби дух старого дерева здригнувся від дотику.
- Я б от не став погладжувати те, з чим мало знайомий, - проворчав Гелвін, який стояв поруч і з сумнівом спостерігав за діями Таркеля, - та ще й якщо це старше за мене самого разів так удесятеро.
Таркель злякано відсмикнув руку, наче обпікся. Бальтор хмикнув, вирішив додати:
- Не те, щоб ти дракона сплячого лоскотав. Не думається мені, що цей старий захоче вилізти зі свого затишного гнізда і погнати нас аж до самого узлісся! - і відчувши, як слабким шепотом зашуміло листя над головами і невідчутний вітер пробігся по їхніх обличчях, бальтор поспішив закінчити. - Дерево це, як і є. Тільки дуже древнє, а про древні дерева багато яких легенд ходить.
Поглядаючи в сплетіння гілок мовчазного гіганта, закутого в тьмяну, але шляхетну броню, Ейстельд розмірковував про майбутній нічліг. День тільки перевалив за другу половину, навіть до раннього вечора часу було ще предостатньо. Але вже зараз блукач відчував легке занепокоєння. Спокійний і занадто доброзичливий ліс ніяк не відповідав своїй назві, за винятком враження, що залишилося від похмурого узлісся. Багато що підказувало Ейстельду, що до серця лісу ще дуже далеко. Зрештою, вони не пройшли й чверті шляху, а попереду була ніч, і Ейстельд доволі слабко собі уявляв, що можна очікувати від цього місця в нічний час.
Усі троє були стомлені й голодні, але пам'ятаючи про славу цього лісу, бажання привалу біля коріння довелося відкласти якнайдалі, заїдаючи на ходу сухими коржами провіанту і запиваючи джерельною водою. Продовжуючи просуватися вглиб, вони напівголосно перемовлялися між собою. В основному розмовляли між собою бальтор і Таркель. Дружба, що виникла зовсім недавно, міцніла з кожним пройденим кроком. Ейстельд часом брав участь у бесіді, але відповідав неуважно і невпопад, надаючи Гелвіну віддуватися за двох від зацікавленого Таркеля, який засинав питаннями всім.
- Не сказати б, але мені цей ліс і не здається вже таким зловісним, - заявив Таркель, озираючись на всі боки, - зовсім навпаки, я б наважився зізнатися, що в ньому є певна частка чарівності.
- Чарівності? - протягнув бальтор, погладжуючи бороду. - І справді, якщо викинути з голови недвозначну назву, то лісок і справді чарівний.
- Мабуть, околиці лісу просякнуті темрявою боліт, а тут у глибині діють тепер інші сили, - поділився своїми думками поневірянець, - і мені здається, що сам ліс влаштований на кшталт цибулини або зрізу деревини, так би мовити, багатошаровий. Ми пройшли кілька шарів, які ще чекають попереду сказати складно.
- Багатошаровість - це, мабуть, цікаве припущення, - зауважив бальтор і, глянувши вгору на крони дерев, спробував відшукати серед густого сплетіння вже забутий колір неба, - наважусь доповнити, що тут усе перебуває в постійній мінливості. Цілком може бути, що за кілька годин, пройшовши в цьому ж місці, ми зовсім не впізнаємо його. Усе навколо буде іншим.
- Так, - погодився блукач, - я давно відчуваю дії потужних, але невизначених сил. Ніби весь ліс є однією живою істотою, і ми прокладаємо шлях у його череві.
- Троліний вексель! - вигукнув Таркель. - Яке ще таке черево? Я сподіваюся, що сказано все це було в образному сенсі?!
- Само собою! - відгукнувся бальтор. - Але не дай боже, до ночі образний вираз обросте шкурою й іклами, вискочивши з-за кущів ще більш реальним.
- Деякий час крокуючи мовчки, Таркель обмірковував фразу бальтора. Судячи з виразу обличчя придворного, почуте не вселяло в нього впевненості.
- Реальним вискочить? - нарешті він наважився прояснити ситуацію. - І що ви маєте на увазі під цим, майстре Гелвін?
- Маю на увазі нечисть усяку: Спотворених, нежить неупокоєну, і без звірини темної не обійтися, зрозуміло! - з готовністю пояснив старий мисливець. - Болота поруч зовсім. Тут і Гурллук десь поблизу завалятися може, і пару "косорилих" запросто знайдеться.
- І Архаторни, - закінчив за нього думку Ейстельд. - Але не переживай даремно, Таркель, Архаторни істоти потайливі, і першими не нападають. Поки не почнуть відчувати голод, - тихо додав зі зітханням, більше звертаючись до себе самого.
- Ти дивись, а я вже мало не забув про цих пустунів, - і чухаючи ніс, бальтор приготувався розповісти одну зі своїх незліченних історій. - Пам'ятається, як мені в Сірих Лісах попався один. Хитрий гад з'явився. Усе коней тягав у мужиків із селища на кордоні Бурих Меж.
- Коней?! - перелякано уточнив придворний і гарячково вчепився в довгий кинджал, послужливо залишений запасливими адептами у своєму невеличкому схроні і тепер, за наполяганням друзів, гордо прив'язаний до пояса Таркеля.
- Ага, коней! - радісно мотнув головою бальтор, із задоволенням занурюючись дедалі глибше у свої спогади. - І корів іноді. Хитрий був, тямущий. І ні, щоб плести павутину, як його побратими, та гнізда свої в глибині лісу ховати.
Посміхнувшись одному йому відомому спогаду і переконавшись, що інші двоє зацікавлені розповіддю і з нетерпінням поглядають на нього, погладив обух сокири, сплюнув зі смаком і продовжив:
- Так от, місцевим мужикам чимало крові попсував і гаманців збіднів. Худоба ж грошей коштує! А коли дівку молоду одного разу до лісу потягнув, тут уже всі вирішили його звести. Я на той час завдяки чистій випадковості в сусідньому селі тинявся, з ковалем місцевим справ у нас було по горло. Допомагав йому із запасами медовухи впоратися! - засміявся старий. - Загалом, назбирали вони хто чого міг і до мене, мовляв, знаємо вас, майстре Гелвін, мисливець ви ладний. Копійки сущі на стіл поклали. Але ж я і так у коваля, єдиного на десяток верст в окрузі, ледь річний запас не спустошив. Ось і вирішив допомогти бідолахам. Спочатку в селі тому чекав. Думав, як з'явиться, так і прихлопну. Дівчину ту шукати вже й сенсу не було, бо жертви гадів і пари годин не протягують. А він ніби знав і не з'являвся! Ну тут робити нічого - вирушив у ліс. Довго вистежував, слідів вони або не залишають, або навмисне плутають. Але і я задарма свій хліб не їм! Вистежив усе ж таки паршивця. Ось тут-то найцікавіше і почалося. На лігво натрапив, а там дерева повалено, кругом павутиння, кістки худоби, а може й не тільки. Видовище, скажу вам, не з приємних. Як я і припускав, на мене вже давно чекали. Спустився він до мене зверху, на вигляд здоровенний і такий мерзенний, що й словами не передати. Почав було думати, що даремно за цю справу взявся. До тієї самої пори, поки ми не розговорилися.
Таркель здивовано заморгав, а Ейстельд, не втримавшись, розреготався.
- Чого глотку дереш! У самого, що не Гурллук, то поет або пророк висхідний! - засміявся зі скитальцем Гелвін. - Кажу, особливий він був, може ще з епохи Перших Ударів уцілів. Мову розумів і сам міг спілкуватися, щоправда голос утробний такий, із клекотінням, що аж жах брала. Звернувся він до мене перший, я від подиву ледь сокиру з рук не випустив! Представився навіть. Ім'я в нього мудроване було. Вальшель... Альшельпаус, якщо пам'ять не підводить, - спіймав бальтор погляд мандрівника.
Повний серйозного вигляду, Ейстельд насилу стримував сміх.
- Не я ж йому ім'я вибирав! - вигукнув Гелвін. - Дурнувате, хто ж сперечається, проте сам Альшельпаус ним схоже пишався. Потім зав'язалася в нас бесіда. Спочатку зрозуміти його було не просто. Говорив він нерозбірливо, більше клацаючи своїми клешнями. Видно було, хоч і чужа йому мова людська, все ж докладає зусиль, не здається, і поступово почав я його розуміти. Виявилося, що він - відступник, плем'я своє давно покинув. Причину я так зрозуміти і не зміг, хоч Альшельпаус і намагався до мене її донести. Живе одинаком, з людьми справ не має, бо знає, чого від них очікувати можна. А я йому й кажу: "Що ж ти, чорний, мені тут наклацати на вуха намагаєшся? А корів хто з селища тягав та коней губив?" Він спочатку прикинувся, що зрозуміти мене не може, тріскав усяке, очима здивовано поблискував, та потім зізнався. Може постарів, може час пішов, але в лісі полювати тяжко стало. Голодуючи досить довго, він у селище і вирішив зазирнути, та так просто все вийшло, що вже іншим разом лапи самі понесли. Так і повадився: їжі вдосталь, загроз вважай немає, хоч і розумів, що прийдуть за ним одного разу. Ну, я йому й відповідаю: "Гаразд зі худобою розібралися. Але ж дівку молоду навіщо зжер? Пробачити тобі такого ніяк не можна". Він весь зіщулився і знову давай клацати незрозуміле. Ну думаю все, настав час сокири. Тут раптом дівчина ця з-за дерев вибігає і слізно до мене кидається. Я спочатку оторопів, нічого зрозуміти не можу. А вона знай собі реве, руки заламує, тільки й розібрав, що захистити її треба. Та все ніяк не вгамовується. Я її вбік, вона знову на мене. Тут-то й розуміти почав: не її захищати треба, а над восьминогим зглянутися і в мешканцях залишити. Зізнатися, у мене голова обертом пішла, ні чорта зрозуміти не міг. Думав, що розумом вона збожеволіла. Однак дивлюся, заспокоїлася потроху, притихла, а потім і історію свою мені повідали. Виявилося, що й справді потягнув її, та тільки не зжерти хотів, а з переляку: побачила вона ненароком, як він корову до лісу поволік. І тут уже вийшло так...
Гелвін перервався чи то для того, щоб набити свою слухавку, чи то витримати ефектну паузу. Почекавши кілька хвилин, багатозначно глянувши на своїх друзів, і з почуттям закінчив:
- Вийшло так, що полюбили вони одне одного.
Таркель із придихом зітхнув, силкуючись що-небудь сказати. Ейстельд відкрито посміхався:
- Ох і заливаєш ти, старий, навигадував нісенітниці, прямо за серце бере!
- Вже прямо таки заливаю, - з веселим примруженням відгукнувся Гелвін, - усе це було, якби звалилася мені на голову гілка просто на цьому місці! Може, злегка прикрасив, - додав, посміхаючись у густій бороді, - та тільки яке ж гарне оповідання без дещиці фантазії обійдеться?
- І чим же все скінчилося? - із хвилюванням запитав придворний. - Адже таке кохання не могло канути в лету?!
- А скінчилося, мій дорогий Таркель, усе набагато ближче до життя, ніж того б хотілося, - зітхнув бальтор, - дівчину-то в селище я повернути повинен був, ми з Альшельпаусом так вирішили. Негоже їй у лісі з Архаторном животіти, не годиться вона для життя такого. Домовилися вони потай зустрічатися в лісі, мабуть і справді дуже сильно вона його любила, звісно, не за зовнішність чарівну. У дорогу з собою Альшельпаус золото їй показав, де в лісі поховане було. Велів віднести його в селище на сплату за худобу і за всякі незручності заподіяні. Лежало воно там давно кимось приховане, та йому воно й ні до чого було. Попереджав я його тоді, що добром це не скінчиться. Але той стояв на своєму. Під кінець попрощався я з ним ввічливо, адже малий він непоганий виявився. Очі якщо прикрити, багато в чому шляхетніший за прямостоячих. Коли з Макляною (звали дівчину так) поверталися в селище, я все радив золото старе в кущах скинути, оскільки біду через нього відчував. Однак дівчина вперта, вирішила все в селище віднести. Мовляв, подарунок такий негоже відкидати.
Гелвін зітхнув і затягнувся димом із люльки, забарився, точно роздумуючи, чи варто розповідати далі. Двоє подорожніх мовчали, терпляче чекаючи рішення. Нарешті, бальтор продовжив:
- У селищі раді всі були - сам повернувся і дівку повернув. У подробиці я не вдавався, обмовився, що пощастило мені. Тварюку прибив, Макляну знайшов і назад відразу. Та й Макляна сама вторить мені слово в слово. Стіл накрили, у корчмі всі впилися на честь щасливого повернення, та на цьому радість уся й закінчилася. Не знаю, що там у своїй халупі вона родині розповіла, мене поруч не було, але вивідали вони в неї все. І як павука величезного я пощадив, і що спілкувався з ним однією мовою. Дізналися вони і про те, що обіцяно було Макляну заново в ліс відправити, і про те, що приховано в нього золота стільки, що на все селище вистачить. Тут усе закрутилося, як тому й годиться. Мене палицями погнати хотіли, бо як павуковим кодлом виявився, половинчастим Гурллуком, сином Косорилого і ще чорт знає чим. З палицями в них зрозуміло не вийшло. Дурь цю я з перших сміливців вибив одразу. У спокої тоді мене і залишили, звелівши забиратися на всі чотири сторони. Так я і вчинив.
- Ну, а далі що стало з Макляною та Альшельпаусом? - не втримавшись, заволав Таркель, висмикуючи старого бальтора з роздумів. - Невже ви так і пішли?!
- Так, так і пішов, - витрушуючи слухавку, відповів Гелвін, - тоді в мене не було ні найменшого бажання затримуватися хоч трохи в тому селищі. Уже через багато років, промишляючи в тих краях, розговорився за кухлем із корчмарем, той мені й повідав кінець усієї історії. А все золото прокляте. Вивідав, чого хотів народ у Макляни, і зібралися мужики селом до лісу тварюку вивести, а там і золото з-під павукового черевця визволити. Тільки повернулося з лісу всього кілька людей. Приплелися ледь живі, від жаху й слова не могли сказати. Макляна з горя в ліс подалася, та так і не повернулася.
Мовчки бредучи слідом за старим, Таркель загрібав ногами купу опалого листя. Довго троє друзів ішли мовчки, і кожен обмірковував розказане по-своєму. Час невблаганно миготів серед дерев, відтісняючи ледь помітне світло повного дня і ведучи слідом перші ознаки близького вечора. Ліс змінювався майже невловимо, забарвлюючи листя в синьо-сірі тони байдужого холоду й заміщаючи їм теплі відтінки бурої зелені над головою. Близькі сутінки обіцяли прохолоду і вселяли тривогу в серця подорожніх.
Пройдено було вже чимало і кожен розумів, що вони досить сильно заглибилися до серця лісу. Порадившись, друзі вирішили йти широкою петлею так само на південь, але забираючи праворуч і, оминувши центр, дістатися до поки що не близького моря. Що могло очікувати їх у нетрях старого лісу не знав ніхто, та й дізнаватися не прагнув. Дерева, шикуючись у мовчазні шеренги, проводжали подорожніх важкими поглядами. Ніч була ще попереду, але у височині над ними неквапливо розросталися перші бульби мороку, змішуючись із тінню великого листя. Зверху струменіли стиглі дотики вогкості й туману, і обриси навколишнього лісу поступово все більше були схожі на свою назву. Наставав час тисячі тіней.
Широкі стовбури зачастили перед очима, з кожним кроком стискаючи простір між собою. Вільних проходів, вистелених м'яким настилом, якими вони йшли привільно лише кілька хвилин тому, наче й не існувало зовсім. Високі густі чагарники вкривали кожну доступну п'ядь землі, і друзям буквально доводилося продиратися крізь них. Так само швидко, як тануло денне світло, вони відчували зміни в сутності лісу: він ставав дедалі похмурішим і похмурішим.
На ходу блукач вголос розмірковував про те, що шлях до берега моря займе ще кілька днів. Бальтор був із ним згоден. Обидва вже давно роздумували про майбутній нічліг, виглядаючи відповідний куточок для цього. Однак на їхньому непростому шляху ще не трапилася жодна печера, пагорб або досить велике повалене дерево. Залишалося тільки йти далі, сподіваючись на притулок, який знайдеться раніше, ніж наздожене їх лісова непроглядна темрява.
Двоє слідопитів не виключали і можливої ночівлі просто неба в теплому полум'ї багаття. Але бальтор і блукач, смутно відчуваючи, що ніч, яка насувається, несе з собою не тільки темряву, всіма силами намагалися уникнути ночівлі без укриття.
Сутінки не встигли ще зміцніти й розправити свої глибокі й темні обійми, як тривога, що не полишає їх, отримавши підживлення, запалала з подвоєною силою. З найближчих до них дерев, оповитих синім мороком, звисав силует напівпрозорої матерії. Невагомий клапоть колихався від ледь відчутних дотиків безсилого вітру. Підійшовши ближче, мандрівники переконалися, що знахідка не була ні плащем, ні накидкою, а змарнілою і обірваною частиною гігантської павутини.
- Значить, усе-таки є, - втомлено сказав блукач, оглядаючи тремтячі білі уривки, - стара, дуже стара.
Гелвін, ставши поруч і спершись на стовбур дерева, скептично перебирав між пальцями невагомі волокна:
- Не просто стара, їй напевно вже не один рік.
Будемо сподіватися, що це твій друг Альшельпаус перебрався ближче до моря, - з'їхав Ейстельд, - або хтось із його рідкісного роду розумних Архаторнів, які розуміють людську мову.
- Я й сам - не людина, - буркнув уражений бальтор, - та ось промову розумію.
Захоплені виявленою знахідкою, Ейстельд і Гелвін вирішили неквапливо дослідити все навколо. Як з'ясувалося - не дарма. Обігнувши чимале в обхваті дерево, бальтор несподівано натрапив на кладку яєць значного розміру, оповитих суцільно павутиною. Виявлене змусило старого негайно гукнути Ейстельда, і вже удвох вони споглядали знайдене гніздо.
Поборовши тремтіння і сильну неприязнь, Таркель попрямував до Гелвіна, зацікавлений незвичайним хвилюванням у його голосі. Підійшовши ближче, він негайно пошкодував, що не залишився осторонь і терпляче чекав на повернення друзів. Однак обернувшись і вдивляючись у ожилий морок за спиною, розрізняючи неясні шерехи, скрипи й потріскування серед дерев, вважав за краще все ж таки залишитися поруч і, пересилюючи огиду, розглядати численну кладку.
- Як же їх багато! - перше, що спало на думку придворному. - Невже всі вони вилупилися величезними павуками?
- З них нічого не вилупилося, - сухо зауважив бальтор, - придивися уважніше. Знаю, що це непросто відрізнити відразу, але кладка ця не дозріла. Її просто-напросто хтось випотрошив і зжер вміст.
- Причому досить давно, - зауважив блукач, - судячи з усього, цим решткам кілька років буде.
- Ось і добре! - полегшено сказав Таркель. - Павуки, що говорять, або павуки, що мовчать, але що менше їх, то й краще.
Дивно глянувши на придворного, Гелвін, здавалося, не поділяв його оптимізму:
- Воно звісно добре, от тільки чи замислювався ти, мій друже, чому, і головне кому, Архаторни дозволили розграбувати цілу кладку?
Перевівши погляд на блукача, який із тривожним обличчям був занурений у мовчання, Таркель здивовано відгукнувся:
- Але ж самі ви кажете, що гніздо старе, мабуть, і не було вже ніяких Архаторнів, коли на нього хтось зазіхнув.
- Старе, - погодився бальтор, - от тільки господарі його так просто ніколи не покинуть. Оберігатимуть до останнього.
- А отже, - виринув із замисленості Ейстельд, - це гніздо, як і решта, охоронялося старанно. Але хтось або щось розправилося з Архаторнами і розорило кладку. Думаю, якщо пошукати в околицях, то ми знайдемо й рештки самих павуків.
- Та хто міг убити павука, який із биком запросто впорається? - здивовано почухав за вухом Таркель. - Загін хіба добре навчений, от тільки чого б їм робити тут?
- Сліди кажуть, що ніяких загонів тут не було. Але за багато років усіх їх, можливо, змило, - озираючись навкруги, сказав Гелвін, - хоч і справжні дощі, судячи з усього, тут велика рідкість.
Бальтор, продовжуючи вивчати кладку під ногами, знаходив усе більше нових деталей. Нарешті, він підняв голову, і за виразом його обличчя друзі визначили, що знайдені деталі йому зовсім не сподобалися.
- Затрималися ми тут чимало, - проворчав старий, - темрява вже кружляє над головами, а в нас ні багаття, ні печери. Усе над битими яйцями горюємо! У дорогу, нема чого більше час гаяти!
- У чому справа, Гелвіне? - з тривогою поцікавився Ейстельд. - Що ти такого розгледів, давай не тужи, зізнавайся.
- Та чого розгледів, - похмуро сказав Гелвін, - схоже ясно мені стало, яка напасть тут орудувала. Спочатку то й не вірилося, бо тварюки ці давно вивітрилися. Буденністю були вони в епоху драконів. А потім я прикинув, що ж і ліс то не вчора виріс. Може й схоронив у хащах своїх дещо дуже давнє.
- І хто це може бути?
- Їм і назви-то правильної немає, як і опису достовірного. У стародавніх текстах побіжно згадуються. Мабуть, очевидців, які пережили зустріч, небагато знайшлося. Пам'ятаю, читав сувій один старий, ще до орденів усяких, писаний воїном бродячим, ествопізнавачем. Не знаю, як він уцілів у тій зустрічі, тільки ось назвав він тварюк Скальпорами і опис досить докладний дав.
- Чи не про сувій "Почуття різноманіття в природі окружному" ти говориш? - запитав блукач.
- Саме про нього! Якщо читав, хоч і мовою він мудрованою писаний, але розуміти мусиш, про що я говорю. От роздивляючись ту діжку, мені ті давні записи позабутого дивака в голову й напросилися.
- Так, а з описом чого? - нетерпляче перервав Таркель. - Як хоч вони виглядають?
- Виглядають вони страшніше за Гурллуків, - пожував губами Гелвін, - якщо нам не пощастить, і ми їх побачимо, ти їх одразу впізнаєш.
- Як же я визнаю? - незадоволено пробурчав придворний, не забуваючи швидко озиратися на кожний шерех, що долинає, - якщо ніколи їх і не бачив-то!
- Ну тут усе просто. Одразу побачиш кільчасте тіло розміром з дерево, закуте в хітин, що для них бронею служить. Ну а там і кінцівки до тебе доберуться. Їх стільки ж, що в твоєї багатоніжки, тільки кожна з чималим пазуром. Ну і дві клешні біля самої морди, здатні скотину перемолоти.
Сповільнивши крок, Таркель тепер дедалі більше спотикався, ненароком заплітаючись неслухняними ногами. З посірілим обличчям він судомною рукою вчепився в рукоять свого кинджала. Розказані бальтором подробиці, мабуть, не надто обнадіяли придворного. Тепер він міг точно сказати, що не сплутає Скальпора ні з чим більше, але полегшення від цього Таркель явно не відчував.
Темрява обволікала втомлених мандрівників немов перина, з кожним кроком дедалі нав'язливіше закликаючи зануритися в такий бажаний сон. Але всі троє із завзятістю йшли далі. Хоч би якими привабливими були посили швидкого відпочинку, недавні знахідки кружляли в їхніх думках, відганяючи всяке бажання безтурботного сну.
В'язке мовчання, що повисло між подорожніми, порушила пропозиція блукача про багаття. Гелвін зволікав із відповіддю, все ще сподіваючись натрапити на відповідне місце для ночівлі. Однак навколо вже стояла непроглядна темрява, і час, придатний для пошуків, давно минув, залишивши мандрівників сам на сам з ознаками довгої ночі. Шукати й далі в такій темряві видавалося безглуздям. Залишалося тільки знайти дерево ширше, благо навколо їх було вдосталь, щоб притулитися спиною і мати хоча б одну стіну у своєму ненадійному укритті.
У той самий момент, коли розведення вогню було ухвалено одноголосно, Таркеля, який нахилився за найближчим суком під ногами, несподівано для всіх, і вже тим паче для себе, з пронизливим криком підкинули вгору, потім схопили чимось жахливим за голову, а потім із шелестом і тріском кущів потягли в темряву за межі видимості. Крик, що переходить у вереск, незабаром обірвався зовсім, змінившись відгомонами хрускоту і клацання. Не роздумуючи, Ейстельд і Гелвін стрімголов кинулися в темряву на допомогу другу.
Морок, розстелений навколо відчутною завісою, не дозволяв блукачеві побачити всю картину перед очима, мучачи лише одними фрагментами. Ось чіткий широкий слід, що веде крізь прим'ятий і обламаний чагарник. Ось стовбур дерева з обдертою корою, ніби щось масивне протерлося об нього зовсім недавно. Якнайшвидше перебігаючи знайденими позначками, блукач чув, що паралельним шляхом іде Гелвін. Але всякі звуки з його боку невдовзі затихли.
Несподівано ноги винесли блукача на велику галявину. Завдяки тому, що на галявину струменіла зверху бліда блакить, приносячи із собою зовсім небагато бажаного світла, Ейстельд розгледів величезний нерухомий силует, який виразно вирізнявся на тлі чорної смуги дерев. Зігнувшись зміїною грацією, він безперервно потріскував і клацав, злегка розгойдуючись, наче маятник. Розміри істоти лякали: тварюка була в обхваті не меншою від стовбура і заввишки сягала понад десяток футів. Це було не що інше, як Скальпор, який пронизливо і люто клацав у його бік, не рухаючись з місця. Блукач обережно почав наближатися, намагаючись якнайкраще розглянути, з чим доведеться мати справу.
Гігантське кільчасте тіло, вкрите темними пластинами хітину зверху, точно відповідало опису бальтора. Безліч моторошнуватих кінцівок безперервно перебували в русі, від чого здавалися зайнятими нескінченним плетінням. Дві чорні клешні зараз були притиснуті до тіла, але Ейстельд відразу оцінив їхню жахливу силу. Скальпор не поспішав нападати, але й тікати геть у гущавину також не мав наміру.
Ейстельд ступав безшумно, підбираючись усе ближче. Чорною плямою внизу, майже під самим кільчастим тілом, виднілося щось, що віддалено нагадувало нерухоме тіло. "Таркель!", - промайнуло в голові в блукача, проте чи живий ще був бідолаха, з цієї відстані визначити було неможливо. Ейстельд квапливо перебирав у голові всі свої поверхневі знання про цих тварюк. Крім сказаного вже бальтором, блукачеві згадалося тільки те, що тварюки ці довгий час вільно співіснували з драконами, тому їх цілком можна було вважати вкрай небезпечними.
Відстань, що відділяла блукача і Скальпора, невблаганно скорочувалася. У руках Ейстельда поблискував клинок. Відразу було помітно, що Срібний Шторм зовсім не подобався бестії. Клацання поперемінно змінювалися загрозливим свистом і сухим потріскуванням, подібно до старої відвологлої колоди, яка палає в лютому полум'ї.
Першим ударив блукач. Граціозно зігнувшись, він пішов під клешню і полоснув, ведучи клинок по траєкторії свого руху. Ейстельд не дістав зовсім небагато до блідо-гнилістого кольору черева, позбавленого товстих пластин і вкритого снуючими пазуристими кінцівками. Але удар не пройшов непоміченим. Безліч потворних лапок розлетілися в різні боки, зрошуючи слизом клинок і назавжди завмираючи, позбавлені свого нескінченного метушіння.
Скальпор уривчасто клацнув і, різко подавшись назад, вивернувся немислимим чином, намагаючись схопити блукача клешнею. Ухилившись, Ейстельд рубонув під суглоб, але, на його здивування, місячне срібло з дзвоном відскочило, залишивши борозну в хітині, а саму клешню - неушкодженою на своєму місці. Секунда здивування не минула безслідно. Від другої клешні він ще встиг втекти розворотом, але вправне, непередбачуване тіло хробака, зачепивши своїм сегментом, із силою відкинуло блукача геть. Відлетівши на кілька метрів, Ейстельд прочесав спиною по траві, болісно саданувшись головою об камінь. Слідом за темрявою в очах, що підступала, він встиг помітити невловиму тінь. Скальпор не гаяв часу дарма і тепер, нависаючи над ним, готовий був орудувати моторошними клешнями з подвоєною силою. Котячись землею, Ейстельд майже випадково зумів вивернутися зі смертельних обіймів, підхопився на ноги та закружляв навколо тварюки. Спину нещадно ломило, а в голові хтось безжально орудував розпеченими щипцями. Чорні мушки перед очима, кидаючись з боку в бік і не даючи зосередитися, зливалися з нав'язливим шумом у мозку. Зібравшись із силами, мандрівник заклав меч горизонтально вздовж ліктя, вістрям погойдуючи перед темними немиготливими очима, що загрозливо виблискують з-під верхньої пластини. Скальпор, монотонно клацаючи, раптом різко перейшов на свист.
- Зараз вдарить! - промайнуло в голові у блукача. Слідом за цією думкою м'язи встигли стиснутися і легким рухом відвести Ейстельда з-під блискавичної атаки. Заповітне черево, що заклично визирало з-під безлічі кінцівок, було так близько, але все ж дістати його було вкрай непросто. Тварюка немислимо вигиналася, намагаючись одночасно дістати рухливого блукача клешнями і заодно вхопити його ноги огидного вигляду щипцями, що були на останньому сегменті, прихованому в траві.
Довірившись своєму тілу, позбуваючись зайвих думок і сумнівів, Ейстельд кружляв зі своїм ворогом у красивому й шаленому танці смерті, де єдина помилка одного з них коштувала б життя. Вливаючись у вітер відчуттів, народжуючись наново в серці бурхливої сутички людини й гада, поневірянин немов дихав на повні груди й насолоджувався цією миттю. Десь у глибині Ейстельд відчував нервову систему свого супротивника: ледь зрозумілі імпульси його свідомості, його інстинктів, його ненаситної спраги крові.
У ту саму мить, коли всі почуття підказували Ейстельду, куди потрібно бити, важкою, здавлюючою хваткою його обліпило щось, стискаючи грудну клітку і перебираючи по тілу безліччю мерзенних кінцівок.
Який же він був дурний. Сліпо довірившись своїм інстинктам, своїй жадобі, він відчував себе всесильним творцем, милосердним владикою смерті. Відсторонившись від усього зайвого, захоплений своєю перевагою, він навіть не спромігся поглядати на всі боки. І тепер розплачувався за це. Силою вирваний зі свого бойового екстазу, весь у холодному поту, Ейстельд намагався зберегти дихання в скупих ковтках повітря, якого бракує, і вже ясною свідомістю зрозуміти, що, чорт забирай, відбувається?
Другий Скальпор знав свою справу і з виглядом турботливої доглядальниці стискав груди блукача, маючи намір клешнями вирвати клинок з його рук і одночасно відхопити йому голову. Ейстельд, пересилюючи біль, чітко відчував, що ще трохи і його груди зімнуться яйцем, що лопнуло, втиснувши зламані ребра прямо в серце. Руки, все ще вільні, міцно стискали клинок. Орудуючи ним, він відганяв різкими помахами настирливу морду і ротові відростки, що клацали прямо над самим вухом.
Перший Скальпор звивався поруч, вибираючи позицію для удару. Своїми громіздкими клешнями не тягнувся до жертви, довіривши цю справу своєму приятелеві. Лише вигнуті нижні кліщі, тремтячи, підвелися вгору над травою, вишукуючи місце, де можна встромитися в таке бажане й безпомічне тіло. Руки Ейстельда сильно тремтіли й слабко справлялися з відбиттям атак, а погляд із розводами кольорових кіл перед собою не встигав розрізняти рухи моторних і смертоносних тіней.
Різкий біль пронизав його правий бік десь біля попереку. Йорзаючи ногами по слизькій траві, Ейстельд силкувався витягнути з себе гострі кліщі Скальпора, який знайшов момент у рухомому клубку жертви і пожирача і встромив їх у знесилене тіло. Порвавши куртку, і без того засіяну численними стібками й дірками, він увійшов глибоко всередину, завдаючи Ейстельду нестерпного болю, маючи намір вирвати з нього якнайбільше плоті разом з життям, що згасало.
Бузкове світло повної ночі лилося в очі блукача, не маючи сил наповнити чорну криницю, в якій дедалі глибше потопав його погляд. На самому дні колодязя ледь помітним ореолом, де непроникна темрява ще не встигла зімкнути свої стіни, Ейстельд розгледів два тремтячих вогники. Вони завзято танцювали і підстрибували, обпалюючи чорні обійми і не даючи мороку зімкнутися над ними. Блукачеві здавалося, ніби тепер він ясно бачить, чим були ці далекі вогники: це були два його друзі, неушкоджені, що вирвалися з пащі темряви і біжать геть до прекрасного моря.
- От і добре, - пролунав його спокійний голос, немов звідкись зі сторони, - ти зробив усе, що міг, віддав їм необхідний час. Тепер-то вони доберуться, попливуть назавжди з цих місць, але вже без тебе. Адже тобі судилося залишитися тут, у темряві, - спокійно, немов умовляючи, пояснював розважливий голос. - Але ти сам усе ще можеш битися, твій меч усе ще у тебе в руках.
Ейстельд із зусиллям розплющив очі, прохрипів, відчуваючи, як гачкуваті кінцівки дряпали його голову і підбиралися до обличчя. Ще раз він спробував напружити неслухняні м'язи, до останнього не випускаючи з рук безсило повислого клинка. Блукач глянув без надії туди, де йому привиділися вогники. І раптом, ледь не з дитячим невір'ям помітив, що вони танцюють справді! Не тільки не віддаляючись, а зовсім навпаки, з кожною секундою виростаючи в розмірах. Тінь великого Скальпора, що здіймалася над ним і вже на всю заковтує його голову, раптово різко метнулася вбік у напрямку до неспокійних вогнів, висмикнувши свій кліщевидний хвіст із рани. Ейстельд, хрипко закричав від болю, був вирваний з колодязя безпам'ятства.
Вогні виросли настільки, що блукач, який ледве розрізняє те, що відбувається, впізнав у них бальтора, який біг, з двома палаючими дерев'янками напереваги. Різко відігнавши величезну тварюку, що виринула на нього з трави, старий прямо кинувся до Ейстельда. Тварюка по п'ятах слідувала за ним, намагаючись дістати верткого незнайомця, але водночас остерігаючись голодних язиків полум'я. Другий Скальпор, судячи з його протяжного клацання, перебував у розгубленості. Близький подих вогню вселяв у нього страх, але й ослаблену жертву відпускати він не мав наміру. Звиваючись у траві, він спробував відповзти від вогню і метушливого бальтора, на мить послабивши кільце хватки на грудях своєї жертви. Ейстельд, перебуваючи на межі життя і смерті, все ж залишався Сірим блукачем. Відчувши всього на частку секунди, що тиск навколо тіла ослаб, він швидким рухом встромив меч між своїми грудьми і низкою метушливих кінцівок. Тварюка, доторкнувшись до селестила, різко здригнулася і з лютим зусиллям почала здавлювати блукача назад, однак клинок завдяки цьому дедалі глибше входив у м'яку плоть, не захищену хітином.
Нарешті, не витримавши пекучого болю, що посилювався, Скальпор пронизливо засвистів і вивільнив Ейстельда зі своїх обіймів. Здригаючись усім тілом, черв'як обернувся до бальтора, намагаючись клешнями вирвати смолоскип з його рук. Тремтячи й задихаючись у траві, блукач судорожно намагався піднятися.
- Не час ніжитися в травичці! - рявкнув бальтор і сунув йому в руку палаючу деревинку. - Тримай міцно! Ми ще не розібралися з цим щасливим сімейством!
Ейстельд мигцем глянув на простягнуту палицю, мружачись від сліпучого після темряви, що обволікає, світла. Не відаючи, як примудрився провернути все це Гелвін, єдине встиг розгледіти те, що кінець деревинки, обмотаний нагадуванням старого плаща, палав, вимазаний дивного вигляду смолою. Але це працювало. Гади звивалися, клацали і свистіли, але відкрито нападати не наважувалися.
Вірячи всім серцем, що нічого ще не скінчено, поневірянець піднявся. Утримуючи в правій руці клинок, лівою водив смолоскипом у повітрі. Його знобило, кидаючи поперемінно то в жар, то в холод. Ноги підкошувалися, і тяжкість у голові при кожному повороті наполегливо тягнула назад до землі. Але блукач стояв сповнений рішучості, широко розставивши ноги, знаючи напевно, що якщо зараз впаде в безпам'ятстві, то не прокинеться вже ніколи.
Звільнивши руку, Гелвін щосили розмахував сокирою, не дозволяючи оскаженілим Скальпорам кинутися на напівживого Ейстельда знову. І все ж, як не був моторний старий, він не міг утримувати двох тварюк вічно. Другий Скальпор був меншим і набагато спритнішим. Влучивши момент, він прослизнув півколом і, уникнувши зустрічі з сокирою і факелом бальтора, кинувся до Ейстельда.
Приготувавшись, поневірянець не зводив очей із чорної широкої стрічки, що в'ється м'яким шлейфом у траві. Скальпор напав одразу ж, вражаючи своєю швидкістю і своїм напором. Відчуваючи, що його жертва ледь тримається на ногах, не очікуючи довгого опору, Скальпор готовий був одним нищівним натиском завершити розпочате. Вигнувшись, він клешнею вишукував шию блукача, а другою моторно прикривався від кусючого вогню. Нижні щипці відкрито злетіли вгору, маючи намір жадібно вгризтися в недавно випробувану плоть.
- Нічого ще не втрачено! - немов заклинаючи твердив про себе блукач. Тієї самої миті, коли свистяча тварюка майже дістала його своєю кінцівкою, Ейстельд ухилився і рубонув назустріч кліщеподібним щипцям. Срібний Шторм не підвів. Увійшовши точно між пластиною хітину і зчленуванням, він зрізав під основу відростки, що судорожно клацали.
Скальпор збожеволів від болю і люті. Дуже швидко орудуючи клешнями, він норовив схопити ненависного супротивника. Однак у Ейстельда в руках усе ще залишався вогонь. Не здатний спалити гада повністю, він своїми дотиками завдавав Скальпору нестерпних мук, раз по раз доводячи його до несамовитості. Місячна сталь блиснула ще раз, народжуючи в пам'яті образи нічних метеорів. Одна з моторошних клешень важким каменем обвалилася донизу, приминаючи траву і заляпуючи все навколо мутнуватим слизом.
Танець агонії і свист, що зривається і переходить у вереск, обернули все назад, перетворюючи безжального нічного мисливця на загнану жертву. Ейстельд не став впиватися становищем, не став занурюватися в бойовий кураж, не став шукати в ньому джерело для втамування чорної спраги - спраги ненаситної помсти.
З холодною ощадливістю, миттєво оцінивши куди спрямувати клинок, він без особливих зусиль ухилився від тепер нездатної наздогнати його клешні. Пірнувши під саме черево і зібравши до останнього всі сили, він рубанув точно між сегментами. Розпорюючи жовто-зелену плоть, наче мішок, набитий гниллю і трухою, Ейстельд спрямував удар від спини, і клинок, ненадовго застрягши всередині, з чавканням вирвався назовні між пластинами хітину зовнішньої броні. Дві вже окремі половинки ще якийсь час утримувалися разом, тремтячи у смертельній агонії, але через мить, розпрощавшись одна з одною, роз'їхалися в різні боки назавжди.
Тьмяні намистинки очей, у яких танцював переможцем безжурний вогник смолоскипа, донесли до поневіряння те, що стародавніх і вкрай небезпечних хижаків у цьому світі на одного поменшало.
Великий Скальпор не давав бальтору жодної поблажки. Залишившись один, він не збирався покірно складати лапки. Навпаки, у всіх його хижих рухах відчувалася впевненість переваги. Так, Гелвіну доводилося непереливки, але старий і не думав впадати у відчай. Втомлений, ледь оговтавшись від ран, виснажений Великим Іклом і дорогою, він, як і раніше, зберігав чудовий настрій:
- Ну, що ж ти, сучий ремінь! - кружляючи в синхронних рухах, разом із хробаком, примовляв бальтор із відтінком захвату від того, що відбувається. - Ну, не крутись ти, не звивайся. На моїй шиї тобі все одно не виснути!
Скальпор, ніби розуміючи все до останнього слова, люто потріскував, б'ючи клешнями швидко й точно, та все ж щоразу запізнюючись на частку секунди й розсікаючи одне лише повітря. Гелвін виписував загадкові фігури своїм смолоскипом, і сторонньому спостерігачеві могло здаватися, що старий бальтор навмисне дражнить страшну тінь просто перед ним. Але придивившись, ставало зрозуміло: жоден рух не був випадковим, і як швидко не звивався б Скальпор, полум'я не раз встигало пройтися по його кінцівках.
Забарвлюючи синяву ночі, яскраві язики полум'я змальовували перед очима поневірянина дикий танець, що був схожий на давно забутий ритуал між стародавнім шаманом і озлобленим духом. Ейстельд рвався допомогти. Із зусиллям подолавши кілька кроків, він зупинився, задихаючись від слабкості. Ні, в такому стані він не міг допомогти, тільки перешкодити, сплутати бальтору всі карти і внести сум'яття. Але все ж, він залишився уважно спостерігати за битвою, готовий прийти на допомогу в будь-яку хвилину.
Бальтор крутив сокирою, не даючи клешням підібратися впритул, і черв'як не міг вибити зі спритних рук Гелвіна настільки ненависний вогонь. Здавалося, що в хиткій рівновазі сил, що виникла, воїн і чудовисько знайшли своє призначення і, зливаючись частинами єдиного цілого, доповнювали один одного.
Нарешті, старий мисливець вирішив, що Скальпор уже досить загруз у сліпому сказі, і момент для відповідного удару настав. Тицьнувши на всю довжину палаючою деревиною прямо в морду тварюки, але не дістав кількох дюймів. Скальпор встиг клешнею перехопити палицю над самою рукою, миттєво переламавши її надвоє. Старий, гучно проклинаючи все навкруги, позбувся вірного і надійного помічника. Але падаючий вогонь примудрився допомогти бальтору востаннє. Перш ніж головешка досягла землі, вона встигла лизнути незахищене черево хробака. Скальпор здригнувся і відсахнувся, лише на мить випустивши Гелвіна зі своєї уваги.
Присадкуватий мисливець підстрибнув і вхопився рукою за клешню. Розмахнувшись, що є сил, він полоснув сокирою вздовж черева вгору до ротових відростків. Чорний силует засвистів, засмикався, але рана ще не була смертельною, і друга клешня зі скреготом зімкнулася навколо Гелвіна, не збираючись прощати йому нічого. Ще мить і хітинові нерівні краї мали зімкнутися, розполовивши старого мисливця прямо по грудній клітці.
Ейстельд, що вичікує в темряві, весь цей час наближався, збираючи в собі силу по невагомих крупицях. Зараз або ніколи. І сірим вітром, приминаючи траву і здуваючи навколишні тіні, блукач метнувся, місячним променем відсікаючи клешню від кінцівки. Не сягнувши ще землі, клешня повернула назад цьому світові цілого, але на рідкість оскаженілого бальтора. Сіро-сталеве марево огорнуло черв'яка, що звивався, і в цьому мареві, зітканому з незліченних ударів, люто співала рунічна сокира. Коли її голос затих, залишки Скальпора були розкидані далеко один від одного, і бальтор, увесь вкритий слизом і недоносками, важко дихаючи, посміхнувся:
- Ось так і ніч пролетіла! Тільки знову не виспавшимся почуваюся!
Ейстельд глухо розсміявся і важко опустився на траву. Не в силах поворухнути навіть пальцем, він прохрипів бальтору:
- Таркелю, бідоласі, допомогти потрібно, якщо, звісно, ще не пізно.
- Це ясно, спершу-наперво! - шкандибав бальтор у бік нерухомого тіла, - Та й на тебе без страху й не поглянути. Ти цим тварюкам сам чи що в рот лізеш?
- Я й сам не можу зрозуміти, як так виходить, - простогнав блукач, сидячи на траві й обережно знімаючи куртку. - Як він там, Гелвін, живий-то? - недбало кинув бальтору, марно намагаючись приховати явне хвилювання в голосі.
- Живий, що йому станеться, пожуваний щоправда, за верхівку трішки. Але все начебто на місці, нічого не відірвано, не бовтається.
- Обнадійливо, - тільки й зміг відповісти Ейстельд.
Відчувши прилив нудоти, він ліг у траву. Несподівано його вирвало, озноб не відпускав. Задерши сорочку, він безпристрасно дивився на те, що віддалено нагадувало людське тіло. Поруч, важко віддуваючись, метушився бальтор, волочачи Таркеля в глибокому безпам'ятстві. Уклавши його неподалік від блукача, деякий час мовчки вивчав двох поглядом. Відійшовши в темряву, він повернувся з двома їхніми торбинками.
- Мда, тут уже без привалу ніяк не обійтися. Тримай воду, - вручив мандрівникові повний бурдюк, - промивай рани, а я багаттям займуся, трав пошукаю потрібних.
- Куди ж ти один підеш?
- А чого мені? Як із лісом злагодити я знаю, а якщо за черв'яків переживаєш, то, мабуть, ми всіх перебили, інакше якби їх було більше, то вже б усі тут до єдиного кружляли.
- Ейстельд не поділяв упевненості бальтора, але заперечувати далі ні сил, ні бажання у нього не було. Переконавшись, що у Таркеля крім саден на обличчі та голові ран, що кровоточать, більше немає, він очистив їх водою і зайнявся своїм не найрадіснішим становищем. Обережно промиваючи свою рану, блукач попутно обробляв її незамінною маззю.
Незабаром повернувшись, Гелвін приніс чималий оберемок дров і моторно зайнявся багаттям. За кілька хвилин перші язички полум'я лизнули лілово-синю темряву. Старий знову зник і був відсутній досить довго, нагадуючи на віддалі про своє існування хрускотом гілки або шурхотом кущів. Блукачу було відверто зле. Напівтемрява навколо нього несподівано забарвлювалася райдужною плівкою або зовсім провалювалася в чорноту. Багаття не давало впасти в забуття, і Ейстельд тримався, навмисно не зводячи з його полум'я сльозяного погляду. Незабаром пролунали кроки, і з темряви в тремтяче марево вогню виринув бальтор, несучи мішок і кинджал Таркеля. Поклавши все біля багаття, він почав викладати трави.
Ейстельд з цікавістю спостерігав за розкладеним букетом різноманітних трав. Старий постарався: були тут трави буденні, що проростають мало не в будь-якій місцевості, на кшталт тієї самої клочниці або вертейхойта, однак погляду його траплялися й рідкісні екземпляри, цінні для обізнаного травника. Були й кілька, про призначення яких він міг тільки здогадуватися.
Діставши зі своєї бездонної торбинки невеликий казанок, бальтор скоро розігрів води для відвару. Пара, що здіймається догори, ласкаво обплітала нюх трав'янистим запахом і вливала в втомлені, змучені тіла трохи свіжості весняного настрою.
Коли відвар був готовий, Гелвін взявся до справи, зі знанням пригощаючи і лікуючи двох пошарпаних бідолах. Допомагаючи блукачеві з маззю, відваром і перев'язкою з клаптиків і залишків його ж сорочки, бальтор, помітивши лихоманку Ейстельда, прицокнув і несхвально похитав головою. Від блукача не сховався вираз його обличчя:
- Думаєш отрута?
- Думаю, що отрута, а там чорт розбере черв'яків цих. Стародавні шибко, нічого про них толком і не відомо. Та й кров у тебе інша, хто знає, як отрута на неї діє.
Ейстельд промовчав і покосився на нерухомого Таркеля, який забувся глибоким сном:
- А бідолаха ж не Сірий блукач, піди, теж кров йому отруїли?
- Можливо, але поки що дихає. Усе, що я міг, я зробив, тепер тільки час покаже. Давай відпочивай, все одно ніякого толку від тебе напівживого. Я в дозорі першим буду, потім, як виспишся, черга твоя буде.
Хотівши було заперечити про те, що Ліс Тисячі Тіней ще не залишився в них за спиною, Ейстельд підвівся на лікті, але, відчуваючи, як свинцева втома й пари відвару затуманюють його розум і тягнуть назад до м'якої трави, зітхнувши, опустився й занурився в глибокий сон.
Розплющивши очі зі здивуванням і деяким блаженством, Ейстельд досить довго вивчав бездонне осіннє небо. Хмари надуті й величні вальяжно пропливали, маючи намір затулити собою бліду синяву. Давно небосхил не виглядав таким привітним, як зараз. Важкі хмари, непосидючі на місці, вдавали похмурих і грізних, але не несли в собі негоди.
Насолоджуючись таким рідкісним для цих місць видовищем, блукач неспішно прокручував події минулої ночі. Слідом за спогадами, що ожили, повернувся біль, перетікаючи струмком по всьому тілу. Робити було нічого. Незважаючи на ломоту і неприємні відчуття, Ейстельд підвівся на лікті, почуваючись куди краще, ніж напередодні вночі. Судячи з усього, отрута, що потрапила в організм, майже припинила отруювати його, а мазь допомогла йому знову.
Перше, що впало блукачу в око, це блідий Таркель, укритий брудним плащем. Напівсидячи, із серйозним виразом обличчя, він присьорбував щось гаряче з маленької миски. Спершись на мішки за спиною, королівський писар мав цілком стерпний вигляд, а головне - живий. За час, що минув з пам'ятної ночі, багато що змінилося. Ейстельд лежав зовсім в іншому місці, перш ніж провалитися у свій довгий сон. Неподалік виріс навіс, зібраний з безлічі гілок, листя і хвої. Поглиблення, в якому горіло багаття, було старанно укріплене землею і камінням. Поруч височіла чимала купа дров і хмизу. Багаття не припиняло горіти, і вугілля під ним набралося вже пристойно.
Вогник ледь стрибав над прогорілими дровами, покусуючи шматочок м'яса, простягнутого над ним. Судячи з утвореної навколо подоби невеликого табору, Ейстельд спав аж ніяк не кілька годин. З усього побаченого, блукач зробив висновок, що бальтор явно не був бездіяльним, обживши цю галявину з властивим йому вмінням.
Самого Гелвіна поблизу блукач не виявив. Ейстельд закашлявся, видавши звук більш схожий на сухе каркання:
- Таркель, дурень ти отакий! Ми-то думали, що й не виберешся.
Таркель радісно підскочив, вилив на себе частину вмісту з миски і щасливо заголосив:
- Майстер Ейстельд! Хвала Сірому Місяцю, нарешті прийшов до тями!
І швидко-швидко заговорив, не даючи блукачу вставити й слова:
- І зовсім не дурень! Чим же я винен, що мерзенна тварюка мені за найласішого віддала перевагу? А як вхопила, думав голова в мене того й лопне! Кілька хвилин тримався, навіть кинджалом ткнути її встиг, а потім як рвонули, як смикнули, так дух з мене і вийшов!
Заспокоївшись, Таркель продовжив розмірено присьорбувати залишки відвару в мисці. З його обличчя видно було, що він нечувано радий тому, що блукач прокинувся. Нарешті, втомившись і далі зображати скривджену байдужість, королівський писар повернув своє бліде, але сяюче обличчя до мандрівника.
- Величезне, величезне спасибі! Особливо вам, майстре Ейстельд. За мене і живота не пошкодували. Мені майстер Гелвін усе розповів, як відчайдушно ви билися.
- А кинь, Таркель! - махнув рукою блукач, - билися і за свої життя на додачу! Тому й нема про що дякувати особливо. Ти мені краще відповідай, куди старий наш суєтний подівся?
- Як куди? Ясна річ, полювати пішов. Обіцяв живності принести.
- Якої-такої живності? Тут і птахів-то не чути. Немає тут нічого, фортеця і болота зовсім поруч.
- Я й сам так заявив спочатку! На те мені майстер бальтор заперечив: "Якщо Скальпори жили тут так довго, піди є харчовий ланцюжок якийсь". І мав рацію! Котрий день уже до вечері чогось принести примудряється.
- І який? - ніби ненароком поцікавився Ейстельд.
- Котрий день, значиться? Дайте-но порахувати. Я і сам прокинувся на третій день, а з тієї страшної ночі всі п'ять виходять. Ось і виходить, що майже п'ятий день ви в безпам'ятстві були.
- П'ятий день! - видихнув блукач.
- А поки що, - заметушився Таркель, вибираючись з-під плаща і простягаючи блукачеві ще одну миску, - ось тримайте. Гелвін велів: як прокинетеся, то відваром вас напоїти! - пояснив він, наливаючи з казанка воду з осадом, що трав'янисто пахла.
- А де миски-то роздобули? - здивувався Ейстельд, беручи в руки грубувату глину. - Може, ще й будинок заїжджий поруч знайдеться?
- Чого немає, того немає. - розвів руками Таркель. - З мисками я постарався! У припасах на дні човна знайшов і до себе засунув. Думав, що знадобляться, дивись і не прогадав.
Блукач хмикнув, але не став бурчати далі. Пригубивши відвару, він із насолодою зітхнув. Відвар був хороший, і навіть він не міг з точністю розібрати, що намішав у нього старий мисливець. Пив він неквапливо, з кожним ковтком відчуваючи, як розливається поколююче тепло по всьому тілу, розбурхуючи сонну кров і наливаючи холодні м'язи силою.
- Прекрасний відвар! Не беруся точно сказати, чим старий нас пригощає, але діє він як треба. Зараз ще б кілька ковтків браги, щоб смак освіжити, і тяготи тієї ночі дали б спокій не лише тілу, а й пом'якшили б спогади!
Таркель із мріянням причмокнув і, немов ненароком, поцікавився:
- І ні ковточка не залишилося? Відвар чудовий, сперечатися не доводиться, ось тільки букет смаку хотілося б трохи прикрасити!
Посміхнувшись, блукач промовчав, продовжуючи присьорбувати з миски. Але незабаром, зглянувшись над зажуреним придворним, відповів.
- Думаю, у старого трохи знайдеться, він завжди запасливий щодо цього.
Точно на підтвердження слів, а може слідом за згадкою, кущі на краю галявини зашурхотіли, випустивши знайому кремезну кремезну постать, зарослу хутром до самої маківки. Однак що ближче наближався бальтор, то яснішою ставала причина його несподіваного перетворення. Пильний погляд Ейстельда підказував йому: Гелвін не обзавівся кожушком і не відростив собі оперення, а радше тягне на своїх плечах чиюсь волохату тушу.
Підійшовши ближче, старий балтор з кректанням скинув на землю свою ношу, яка справді виявилася тушею тварини. При ближчому розгляді в очі одразу впадала деяка схожість із диким кабаном, проте з досить незвичною будовою морди і темною сплутаною шерстю з рудуватими клаптями. Ейстельд, з цікавістю вивчаючи незнайому тварину, готовий був поручитися, що не бачив таких у жодному куточку Елрадана.
- І хто це буде? - спокійно поцікавився у бальтора, зайнятого пробудженням багаття.
- Та пес його відає! На кабана схожий здалеку, а зблизька й від вовка видніється.
- Ще дари і загадки стародавнього лісу?
- Як на мене, то нехай будуть такі дари, які на плечах понести можна, ніж ті, що самі тебе за загривок тягають.
- Кинджалом його? Мабуть метнув здалеку, влучив, хоч і...
- Кинджалом, а як же? Нехай не колода, не сокирою орудувати. Але чи не мене ти полюванню повчати вздумав? - обурився Гелвін. - І потім, тварина зовсім не полохлива, голодного бальтора зроду не бачила.
Холодний ранок тільки-тільки змінився прохолодним днем, а на багатті вже потріскувало свіже м'ясо. Блукач почувався цілком стерпно. Отруєний отрутою організм був ще далекий від своєї норми, але свідомість уже міцно трималася в ньому. Рана на боці нила, але нила терпимо, руки й ноги слухалися, а глотка вимагала випити.
- Слухай, Гелвіне, а браги в тебе не залишилося? - з надією поцікавився блукач.
- Та ось є, вважай на денці, - залазячи в мішок, відповів старий, - ще на пару добрих ковтків вистачить. Як м'ясо назріє, так і відзначимо, що казати, знову приємну зустріч!
Сиділи вони ще довго. Браги було небагато, але друзі не поспішали, насолоджуючись кожною миттю, наповненою простим задоволенням і нехитрою радістю: ситною їжею, міцною випивкою і спокоєм. Тепло, що йшло від вогню, не давало промерзнути, і грайливе полум'я, розгойдуване вітром, хилилося то в один, то в інший бік, обдаровуючи умиротворенням трьох друзів.
Останки Скальпорів бальтор закопав неподалік у лісі. Хіба тільки забравши кілька великих пластин хітину. Які тепер слугували опорою для їхнього скромного навісу.
Розвалившись біля багаття, старий мисливець не поспішаючи розповідав про ліс усе те небагато, що дізнався за ці кілька днів. Зранку і протягом дня, коли звичний південно-східний вітер зганяє туман від боліт, що наповзає, ліс стає місцем досить приємним, якщо не сказати чарівним. Але все це доречно лише для світлого часу доби. З настанням ночі чарівність покидає його, вирушаючи за обрій слідом за сонцем. У цих же місцях починає правити темрява упереміш зі страхом. І хоч жодної живої істоти серед дерев не видно, неясні тіні, наче подих чорного вітру, кружляють серед зморшкуватих стовбурів, не втомлюючись шукати щось, незбагненне для заблукалого подорожнього.
Тому і сам бальтор з настанням сутінків не ризикував затримуватися в хащі і завжди до ночі повертався під опіку багаття в таборі. Таркель же і зовсім не залишав меж галявини, та й зовсім не прагнув, нехай і в компанії з Гелвіном, вивчати таїнства стародавнього лісу. Від колишнього захоплення і безтурботності залишилося зовсім нічого, проте Таркель не сидів без діла, весь цей час допомагаючи з дровами і облаштовуючи тимчасовий притулок, та ще й наглядав за мандрівником на допомогу бальторові з компресами і перев'язками.
Нарешті, коли сонце зібралося хилитися на захід, вбираючи сонливий небосхил у тепле пурпурово-рожеве вбрання, і між низками спіральних хмар замерехтіли несміливі вогники перших зірок, розмова перейшла до обговорення подальших планів:
- Завтра вирушаємо в дорогу? - першим озвучив Ейстельд думку, яка невідривно переслідує всіх трьох цілий день.
- Та пора б уже, - кивнув бальтор, розкурюючи трубку, - тільки шкода йти. Табір скромний вийшов, але добротний. Та й ліс, незважаючи на свої замашки, зацікавити вміє, - сказав Гелвін, покурюючи пряними травами, вальяжно розвалившись у траві.
- Я б не проти його таємниці дослідити. Та тільки часу в нас, вважай, не залишилося. Варалліанд не близько, а там ще невідомо, що на нас чекає. Що до Сірого Притулку, то до нього ще не один тиждень шляху.
- Я й сам хочу у Варалліанд! - вигукнув Таркель. - Як же скучив я за ознаками цивілізації! О чудове, приморське місто - перлина корони Елрадана! Благодатна обитель для вчених мужів і високих мистецтв.
- І для мужів грабежу і насильства, - підхопив бальтор, - для мужів податей і поборів, для мужів авантюри і сумнівних справ. Які прекрасні його нічні портові вулички! Але тільки дивись не позіхай, інакше з гаманцем обріжуть і вуха.
- Гелвін, Гелвін, - посміхнувся блукач, хитаючи головою, - ну не у всіх же на цей рахунок настільки великі пізнання. Але Таркель і справді недалекий від істини: місто стародавнє і прекрасне, і несе в своєму серці ще багато чого, давно вже кругом забутого.
- А все-таки, майстер бальтор має рацію, - помовчавши, зітхнув Таркель, - як не боляче це казати, але моє рідне місто сильно змінилося. Мудрість і знання там давно не стоять на першому місці. Все більше тепер святкування, прийомів та розкоші в одязі. А як настає ніч - весь лиск спадає, зникаючи з останнім промінчиком сонця. Дивишся, а на його місці вже тиснеться і скалиться липкий задушливий страх у тінях широких бруківок і брудних вуличок.
Розмірено випускаючи дим і крякаючи від задоволення, старий пропихтів:
- Що не кажи, а місто все одно прекрасне! Самому не терпиться відвідати його ще раз. Та знаю, знаю! - перервав Ейстельда, який збирався заперечити. - Цього разу ми ненадовго: без корчми, притонів, карт і випивки. Хоча, - почухав він за вухом, - за останні кілька пунктів ручатися не буду!
Темне небо, майже позбавлене синяви, знову заволокли бродячі хмари. Незабаром зачастили перші краплі нічного дощу. Намочивши верхівки, він змусив подорожніх забратися під навіс. Піднімаючись із трави останнім, Гелвін глянув угору. Дощ обіцяв вилитися грозою і змити за ніч усі сліди невеликої стоянки.