Човен грузнув у холодному і вологому піску з легкістю, залишаючи з кожним кроком глибоку борозну за собою. Добравшись до зламаних скель, що виростають із землі прямовисною стіною, двоє швидких і безшумних подорожніх причаїлися в довгих тінях кам'яного навісу. Сховавши човен в одному з вузьких розломів породи, вони зайнялися пошуком відповідного схилу для сходження нагору. Бліде сонце потроху хилилося до заходу сонця, намагаючись забарвити безбарвні землі в теплі тони. Подолавши скельний поріг затишної бухти, бальтор і блукач піднялися на плато самого острова, що розкинулося перед ними.

Від краю плато біля самої води до підніжжя стін Великого Ікла ріс рідкісний ліс невисоких сухих дерев. Не бажаючи надовго затримуватися на відкритих просторах, подорожні спробували загубитися серед химерно вигнутих стовбурів і тіней безрадісного покриву. Як і колись на болотах, жодна живність не вподобала собі ці місця в тіні стародавнього піку. Лише незв'язний говір води біля підніжжя скель огортав похмурі дерева, які висохлими до чорноти гілками не мали сил відігнати від себе вогкий і колючий вітер.

Ейстельд не забув побіжно оглянути бухту і берег у пошуках ознак нещодавно прибулих. Разом із Гелвіном вони також уважно вивчили скелястий підйом і грубу землю біля дерев. Не знайшовши жодних слідів, крім своїх власних, та інших човнів, друзі дійшли висновку, що якщо хтось і відвідував острів, то явно не з цього боку берега.

Швидко перебігаючи в тінях облізлих дерев, вони попрямували прямо до підніжжя фортеці. Стежки як такої не було, але досить рідкісний ліс не становив проблем просування крізь нього. Підійшовши досить близько, коли до поверхні чорної стіни залишалося рукою подати, подорожні зупинилися, сховавшись за розмашистим високим чагарником. Обидва уважно оглядали видимий край крутого спуску, що йде в темряву біля основи цитаделі. Крім цього урвища, що зникає у вугільній горловині, фортеця не мала жодних інших ознак входу: ні масивних воріт, ні аркових обрамлень. Єдиний обсидіановий моноліт, здавалося, пропоров наскрізь навколишнє плато острова. Зблизька Велике Ікло вражало своїми розмірами. Неосяжна основа розходилася півколом настільки широко, що за приблизними підрахунками для обходу навколо фортеці знадобилася б не одна година.

Вибравшись з-під густого гілля, двоє подорожніх обережно наблизилися до краю схилу. Подальший спуск до далекого підніжжя стін був неможливий. Обвівши поглядом усю доступну площу чорнильного каменю і не знайшовши жодного стику або тріщини на його поверхні, Ейстельд подивився вниз, слідуючи поглядом по схилу, що веде до прірви. Звідкись знизу долинало глухе гуркотіння, що нагадувало за звуком підземну течію невідомої річки або циклічний шум стародавнього механізму.

Гелвін, що стояв поруч, невідривно вдивлявся в стіну, що йде вгору:

- Відразу видно, місце явно не для ярмарків спорудили. Вниз спускатися - тільки шию собі переламати, а перед очима входу не знайти. Залишається плентатися в обхід, поки не помітимо чогось схожого на прохід усередину.

Так і вчинивши, вони попрямували на схід, по праву руку від синьо-чорної поверхні каменю, що тягнулася безперервно. Ліс підступав до самого краю улоговини, що йшла в невідомість, і невпинно слідував за друзями. Лише рідкісні відблиски найнаполегливіших променів призахідного сонця на одну мить проникали крізь неприступний покрив і забарвлювали в золоті прощальні кольори навислі каскади похмурого небосхилу.

Друзі брели мовчки, віддавшись у владу своїх думок. Світ, позбавлений тепла і світла, занурював свідомість подорожніх дедалі глибше в похмурі роздуми. Блукач зусиллям волі чинив опір впливу фортеці, намагаючись у пам'яті повернутися в ті дні, де його колись оточували тепло і сміх. Спогадів було чимало: про північні ліси, осяяні весняним сонцем, про далеке море в шляхетному оголенні срібла, про старих друзів, які йдуть пліч-о-пліч у найтемніші дні та беззоряні ночі, про давнє кохання, що своїм полум'ям обпікало й зараз. Але всі вони, спалахнувши швидкоплинним баченням, неслися геть примарними полотнами минулих життів, не маючи сил більше опиратися впливу фортеці.

Ейстельд міцніше стиснув зуби, закликаючи все володіння над самим собою. Він не бажав зірватися в безодню безнадійності, а може й божевілля, коли вони були настільки близькі до мети. Вишукуючи свої найживіші спогади про минулу юність у мандрах світом, він із зусиллям виринув на поверхню з бездонного колодязя мрій.

Обдуваний вітром, блукач із тривогою глянув на старого друга, здогадуючись, що фортеця випробовувала не тільки його. Гелвін ішов, опустивши голову, злегка погойдуючись, безглуздо переставляючи ноги. Однак, коли стривожений мандрівник гукнув бальтора і, не отримавши відповіді, швидко обсмикнув його капюшон і глянув мисливцеві в обличчя, зі сплутаної бороди пролунав такий незвичний за довгий час сміх:

- Уявляєш, Ейстельде, чортові камені нашіптували мені про тлінність усього мого життя! А коли я взяв та й пригадав про те, як за кілька монет розважався з кількома дівчатами на урочистому відкритті першого борделю в Гроденорзі, шепіт раптово перейшов на шипіння, вдавився і обірвався на півслові, - завзято виблиснув своїм безжурним оком бальтор. - Я готовий поставити решту кварти в бурдюку, що останні слова в моїй голові найбільше нагадували портову лайку!

- Ейстельд полегшено розсміявся слідом. Взявши простягнутий бурдюк з рук мисливця, він зробив добрий ковток. Холод, що огортав серце, відступив, а застигла кров почала рухатися по венах.

Пейзаж, що простягався перед ними, був постійний у своїй одноманітності. Дерева і чагарники перебували в стані безперервної глибокої осені. Листя, немов зотлілі за довгі століття рештки, вкривали ділянки землі і старе коріння.

Просуваючись усе далі, друзі помітили, що ліс почав рідшати. Між сірими стовбурами зростала відстань, і все частіше на оголеній і потрісканій землі проступав бурий пил. Пройшовши від місця висадки близько двох миль і давно вже втративши з поля зору орієнтири піщаного берега, двоє подорожніх вийшли до високого схилу, що прорізав острів поперек від самої води. Блукач і мисливець піднялися на схил і поглянули на краєвид, що розкинувся перед очима. Відразу під ними схил йшов крутим нахилом, вирівнюючись внизу в широке піщане дно, щоб потім знову спрямуватися вгору в протилежний схил приблизної висоти з першим. Тим самим утворював перед ними величезний яр або ущелину, що тягнеться від води і до самих стін фортеці.

Один кінець цього підковоподібного каналу сходив нанівець до берега і губився біля далекої, ледь помітної поверхні води. Інший же, підступаючи до Великого Ікла, впирався в монументальну конструкцію з багатогранних пік, що обрамляють стрілчасту високу арку входу. Витягнувшись угору, смуга темних воріт здавалася подорожнім гігантським розколом у матовій поверхні стін. Знаходилася брама за кілька сотень ярдів від цієї оглядової точки. Біля самого входу на темно-бурому полотні землі ледве можна було розгледіти силуети, які неквапливо сновигали в довгих тінях, що гострими пазурами простяглися від хижих пік, які пильно стережуть браму. Ейстельд довго й уважно вдивлявся у постаті, намагаючись зрозуміти, що їм очікувати від неминучої зустрічі.

- Усе-таки човнів було кілька, - перервав мовчання Гелвін. - Судячи зі зросту і пропорцій - це люди, а один, що дрібніший, - кжиник або бальтор.

- Ні, не бальтор і не кжинік, - відповів Ейстельд, напружуючи і без того гострий зір слідопита, - хтось, хто сидить на землі, і судячи з доволі дивної пози, як для відпочинку, цей хтось зв'язаний.

Гелвін навіть крякнув від подиву. Почухавши за вухом, зауважив:

- Скажімо так, ситуація з непростих виходить, і що ми маємо з усього цього? Банда, яка запросто обчистила Магістрат, пов'язує одна одну біля самих воріт! Ех, не до чаювання справа йде! Пропоную топати вниз, там усе і з'ясувати. Судячи з неспішних усвідомлених рухів, це не Гурллуки. Потім, їх усього троє, аби рука не підвела, впораємося!

- Так, шанси є. Тільки якщо це не сам Верховний магістр або його наближені адепти. Оскільки їм теж Велике Ікло далеко не байдуже, постараємося не проливати кров біля воріт. Не варто турбувати стародавню спрагу. Та й з Магістратом ми ніколи не шукали ворожнечі і зараз спробуємо її уникнути.

- Будь по-твоєму, - знизав плечима мисливець, починаючи спускатися зі стрімкого схилу. - Тільки не думай, що адепти зустрінуть тебе як друга, надто давно ти не бував у Дорніані. Магістрат уже підім'яв під себе всю владу. Король відтепер не для величі, а так, для пристойності. Магістр свої павукові лапи всюди розкинув, того й гляди весь Елрадан обплете! Блукачів там не шанують, вони давно вже зведені в розряд бунтарів.

Ейстельд мовчки спускався слідом. Гелвін багато в чому мав рацію. У тих далеких південних краях він не бував уже багато років. Чутки повзли всякі, аж до таких, що Магістрат, колись колишній союзник, тепер висилав мисливців і вбивць за залишками Ордена. Блукач здебільшого намагався не вірити всьому почутому, хоч і сам чітко бачив, як ідуть у забуття, оповиті недовірою й презирством, нащадки Срібних Вартових. Тепер йому на ділі належало дізнатися, чим же все-таки став Магістрат, який використовує заборонені сили місячного металу, що їх одного разу поклявся зберігати в таємниці.

Спуск був довгим. Схил, що весь час норовив обсипатися лавиною дрібного каміння з-під ніг, уповільнював просування. Колючі чагарники, що чіпляються мало не вертикально за стрімкий схил, невдоволено тремтіли викликаними хвилюванням і сповзаючими пластами без того дорогоцінної землі.

Друзі зупинилися внизу біля пересохлого дна з безбарвною рідкісною травою, сховавшись за навалом каміння. Старанно тримаючись тіней біля підніжжя схилу, вони попрямували прямо до воріт цитаделі. Коли до мети залишалося кілька десятків ярдів, вони безшумно причаїлися за невеликим валуном червонуватої породи.

Сумнівів більше не залишалося. Загадкові силуети перетворилися на добре помітні фігури людей. Біля велетенських воріт було розбито невеличкий табір, який тільки при дуже уважному огляді можна було відрізнити від купи каміння. Майстерно замаскований намет і добре приховані припаси в низьких чагарниках, що розрослися, ледве можна було розгледіти на відстані кроку. Що стосується самих мешканців тимчасового притулку, то їхня кількість не змінилася, незнайомців, як і раніше, налічувалося четверо. Придивившись краще, Гелвін несхвально хмикнув і тихо сказав:

- Одного з них я знаю напевно! Та й ти, мабуть, сам про нього багато чого чув. Керрік, чорт його дери! Перший адепт власною персоною, а це означає проблеми.

Ейстельд уважно оглядав фігуру, закутану в похідний балахон бордових відтінків. Схиливши голову, вона щось різко й енергійно креслила наконечником піхов у бурому пилу, що вкривав землю. Силует зліва, одягнений у схоже вбрання, за статністю і розмахом плечей перевершуючи першого, височів нерухомим велетнем. Фігура праворуч сильно поступалася зростом двом іншим і обрисами найбільше була схожа на жінку. Четвертим виявився чоловік, скорчений на землі зі зв'язаними за спиною руками, одягнений за останньою модою королівського двору. Хоча це колись франтівське вбрання зараз нагадувало зім'яті й запилені обноски.

- Тільки королівського посіпаки тут не вистачало! - буркнув Гелвін. - Судячи з його вигляду, бідолаху тягли по землі від самих кордонів Дорніана.

- Схоже, що ми підійшли в самий розпал ради, - тихо зауважив Ейстельд, - і, найімовірніше, наше наближення залишилося непоміченим. Мені цікаво, навіщо їм знадобився королівський службовець? Але не будемо здогадуватися, Гелвіне, настав час представитися.

З цими словами Ейстельд скинув свою торбинку і, вийшовши з-за укриття, попрямував до темних фігур. Бальтор, прихопивши тільки свою сокиру, з виглядом нудьгуючого лорда, що обходив свої ленні володіння, невідступно йшов праворуч від блукача. Наближаючись до застиглих у напрузі силуетів, Ейстельд не сумнівався, що щойно вони покинули межі свого укриття, їх помітили. Бездіяльність у відповідь не подобалася блукачеві, але стиснувши руків'я меча і вирішивши виходити з обставин, він незворушно підходив до трійці, що продовжувала свою тиху розмову. Нарешті, середня постать обернулася, точно боячись удару в спину і, відкинувши капюшон, зарозуміло процідила:

- Я вже починав сумніватися, що сірим вистачить сміливості відповісти на поклик срібла, що прокинулося.

Не доходячи кількох кроків, Ейстельд зупинився навпроти першого адепта і, глянувши в обличчя Керріка, спокійно сказав:

- Сірі блукачі не відповідають ні на поклик, ні на виклик. Вони несуть свою варту і зберігають вірність Срібним Вартовим. Оберігаючи пам'ять про старі союзи, ми сподіваємося на вашу допомогу, адепте.

Гелвін схвально бурмотів і, спершись недбало на свою сокиру, з цікавістю розглядав присутніх. Обличчя Керріка зберігало крижану байдужість, тільки в очах палахкотіло неприкрите полум'я ненависті.

- Я також шаную історію і порушувати пам'ятні традиції не маю наміру. Дозвольте представитися, Керрік - хранитель селестила і всього королівства, вірний слуга короля і опора Магістрату! - при цих словах адепт зробив недбалий уклін, а потім продовжив. - Хочу представити моїх супутників: вірні слуги короля і вправні адепти Білого Крила. Дейла, привітай прибулих!

Злагоджена фігура зробила крок уперед, з-під капюшона блиснула мила усмішка гарненької дівчини:

- Не очікувала зустріти сірого пса наживо. Я-то думала, що ви всі передохли в брудних канавах, - невинно глянувши карими очима, мелодійно проспівала адептка.

Дейло, де ж твої манери? - докірливо зітхнув Керрік. - Орден вислав до нас на допомогу одного з найкращих братів, звертайся до нього з належною повагою. Аркон, дозвольте порекомендувати.

Здоровенний чолов'яга з хижим обличчям і мідного кольору волоссям порівнявся з першим адептом. З тупуватого виразу обличчя ставало зрозуміло, що його головна перевага полягала лише у величезних м'язах.

Ейстельд окинув поглядом адептів і повернувся в бік зв'язаного.

- Ах, це, - недбало протягнув Керрік, - представити його вам не зможу. Річ у тім, це наша перепустка до фортеці, а ким був він до цього не має жодного значення. Тому раджу просто не звертати на нього уваги і перейти до більш нагальних питань. На жаль, ви відірвали нас від украй важливої справи. Як ви встигли помітити, ми всі тупцюємо біля порога, але ніяк не можемо потрапити всередину. Я якраз мав намір скористатися нашою перепусткою. Фортеця чекає крові, інакше стародавня брама так і залишиться зачиненою.

Гелвіну добряче набрид цей фарс. Сплюнувши на землю і примруживши єдине око, старий виголосив:

- Як для шмаркача твого віку, Керріку, ти надто багато паясничаєш у присутності старших! Вас трьох, "великих хранителів", ще тільки на сіннику планували, доки ми з блукачем несли дозори біля кордонів Сірих Пусток.

Повисла недовга тиша. Аркон і його напарниця не промовили ні слова, залишаючи це право за старшим у загоні. Готовий вибухнути від сказу, перший адепт ледь чутно прошипів:

- Недорослий приблуда! Усі твої діяння не варті й монети, яку за них ти випрошуєш. Продажний волоцюга! Цей тихий острів стане твоїм останнім притулком.

Побачивши, як бальтор розпливається в усмішці, Керрік злісно вилаявся і повернувся обличчям до Ейстельда. Мандрівник не посміхався, але в очах стрибали веселі вогники. Намагаючись опанувати себе, адепт мовчки вивчав блукача, що стояв перед ним. Піддавшись емоціям, він розумів, що міг втратити контроль над ситуацією, і тепер гарячково обмірковував подальші дії. Раптово його обличчя торкнулася примарна посмішка. Ні Ейстельду, ні Гелвіну вона не сподобалася.

- З огляду на обставини, мабуть, залишається зауважити, що присутність самого Ордену якнайкраще сприяє нашій спільній справі. Замість того, щоб використовувати кров ідіота з королівської свити, я, мабуть, скористаюся вдало підвернутою допомогою і проллю кров блукача, яку так цінують! Великий Ікло має прийняти таку щедру плату.

Ейстельд не зрушив із місця. Тільки ледь помітно висунув пальцем на дюйм клинок із піхов. Спокійно посміхаючись і переходячи поглядом по навколишній трійці, він шукав того, хто нападе першим. Гелвін, залишившись у тій самій позі, позіхнув і ліниво заявив:

- Керріку, твоя дурість набридливіша за літню муху. Навіщо тобі вбивати нас і потім мати справу з Орденом? Я більш ніж упевнений у тому, що Магістрат не віддавав таких наказів. Лагранн усе ще відрізняє друзів від ворогів. Тому, з усіх панів і дам тут шляхетних, я, отже, єдиний, хто за офіційним запитом тут перебуває. Чого про тебе і твоїх дармоїдів такого не скажеш.

Керрік зусиллям волі відірвав погляд від пронизливих очей блукача і знехотя перевів його вниз. Стільки люті й вогню палахкотіло відблисками в глибині його погляду, що якби в нього була така сила, старий бальтор спалахнув би наче промаслений смолоскип. Бальтор хмикнув і поморщився, немов від неприємного ковтка прокислого пива. Якби поруч опинився корчмар, мисливець, напевно, попросив би замінити адепта, що стояв перед ним, на щось свіжіше.

- Арконе, я почав втомлюватися від невихованості наших гостей і їхніх мерзенних звичок переривати чужу бесіду. Прибери цю стару п'янь з моїх очей! Дейло, а тебе попрошу провести блукача ближче до брами. Не можна втратити й краплі такої цінної крові.

Гігант, немов прокинувшись від сну, грузно рушив у бік бальтора. Дейла, вихопивши з-під накидки вигнутий кинджал, по-котячому крадькома, почала заходити зліва. Ейстельд підняв руку і вимовив:

- Срібний місяць свідок, що я не шукав цього бою!

З цими словами блукач різко оголив меч і став недалеко від бальтора, прикриваючи його спину. Керрік не зрушив з місця. Або він був досить упевнений у своїх підопічних, або хотів поспостерігати за стилем і вмінням блукача наживо.

Аркон, відкинувши вбік накидку, вихопив з-за спини масивний дворучник і кинувся в бік мисливця. Подібно до величезної хвилі, що накочується на самотній камінь, він накинувся на старого. Ейстельд не мав можливості допомогти другу. Дейла надто добре знала свою справу: витончено граючи кинджалом, вона граціозно танцювала довкола мандрівника, не даючи можливості допомогти бальтору. Гігант своїм стрімким наступом відрізав Гелвіна від блукача. Ейстельду довелося відступити, щоб не потрапити в сліпу зону розмашистого дворучника, тим самим залишаючи друга наодинці з могутнім воїном.

Стежачи за рухливими ногами молодої адептки, блукач намагався не випускати з поля зору бездіяльного Керріка. Розклад сил Ейстельду не подобався зовсім. Вирішивши закінчити цей бій якомога швидше, він зробив останню спробу:

- Дейло, я не хочу проливати кров біля воріт фортеці. Ні свою, ні чужу. Що обіцяв тобі Керрік, я не знаю. Але невже ти справді хочеш віддати життя заради втілення його бажання?

Дівчинка у відповідь розсміялася і вимовила:

- Сірий, ти не знаєш життя! Керрік ніколи нічого не обіцяв, він сказав брати все самим, що тільки ми побажаємо. Я пішла за ним і не помилилася - він привів нас до джерела могутності та влади! Залишилося тільки простягнути руку і взяти. Але в одному ти маєш рацію: його бажання вимагають крові, і я постараюся, щоб вона була твоєю!

Різкий випад не застав мандрівника зненацька. Гардою зустрівши вигнуте лезо і відвівши його вбік, Ейстельд раптово здригнувся від дотику холоду і болю. Дейла теж не збиралася затягувати цей бій. У русі передбачуваного випаду ховався другий. Лише досвід та інтуїція допомогли блукачеві в останню мить напівобертом ковзнути вздовж лівої руки дівчини, що метнулася сталевою блискавкою з-під плаща. Інакше на місці порізу куртки і розсіченої шкіри зараз би стирчала рукоять другого кинджала.

Скориставшись замішанням адептки, впевненої, що її удар мав неодмінно досягти мети, Ейстельд ткнув із силою ліктем їй під ребра і відскочив на відстань клинка. Дивлячись на те, як Дейла, задихаючись, хапає ротом повітря, блукач обережно обмацав рану. На щастя, вона була поверхневою. Кров ішла швидко, заливаючи куртку і плащ, стікаючи на голодну землю цілющою вологою. Швидко порившись в одній із внутрішніх кишень куртки, не зводячи при цьому очей з адептки, Ейстельд намацав пухирець, з якого спритним рухом витягнув кілька крапель дорогоцінної мазі на основі селестилу (смертельної для більшості). Блукач був упевнений, що це має зупинити кров, втрата якої біля стін Великого Ікла не обіцяла нічого доброго.

За цей час у дівчини встигло відновитися дихання і, зібравшись із силами, вона продовжила стрімкий наступ. Дейла більше не посміхалася, її карі очі в сутінках близької ночі виблискували гранями чорних кристалів. У їхньому блиску читалися жага смерті, страх і дещиця поваги:

- Недооцінила я тебе, сірий волоцюга. Але іншої такої поблажки від мене більше не чекай!

Адептка била короткими прямими ударами, чергуючи їх із розмашистими і бічними. Сталь виблискувала полуденною зливою, не залишаючи води під ногами. Ейстельд парирував, відскакував і ухилявся. Ритм був швидкий, але мандрівник уже бачив, яка в нього межа. Раптом краєм вуха він почув здавлений рев бальтора. Сумнівів більше не залишалося: старий друг був у біді, і викрутаси марнославної адептки перестали його утримувати.

Зустрівши черговий удар площиною клинка, слідопит провів його вздовж леза і, перехопивши другу руку біля самого горла, спрямував інерцію тіла нападниці вперед. На крок відійшовши вбік, полоснув мечем знизу навскіс, уздовж грудей, які Дейла не встигла закрити. Поривисто схлипнувши й затиснувши руками розпоротий жилет, з-під якого потоком лилася кров, адептка повалилася на землю, судорожно підібгавши під себе ноги. Ейстельд на мить забарився над нею: йому було шкода вперту дівчину, що корчилася в пилу безмовного острова, вмираючи заради виконання чужих бажань. Але часу на роздуми більше не залишалося.

Швидко глянувши на Керріка, мандрівник знайшов його на тому самому місці. Обличчя адепта не виражало смутку або жалю, тільки слабка іскра хвилинної насолоди догорала в його очах. Не витрачаючи даремно дорогоцінні хвилини, блукач кинувся на допомогу другу.

Аркон орудував важким дворучем точно дерев'яним мечем для тренувань. Гелвіну доводилося не солодко. Удари за силою і звуком гудячої сталі нагадували каменепад у горах. Сокира в руках бальтора, що миготіла так само швидко, як і лютий меч, тремтіла по всій довжині під час зустрічей із широким клинком. Здавалося, що настільки нищівні влучання в будь-який момент розколють зброю мисливця. Однак стара і загартована супутниця бальтора не хотіла здаватися, раз по раз захищаючи старого від величезного леза. Гелвін був швидкий, але все ж обличчя і руки прикрашали синці та розсічення.

Ейстельд кинувся на гіганта, що насідав, коли шелест неясного руху змусив його різко обернутися... Якраз вчасно! Керрік більше не діяв і, опинившись перед обличчям блукача, пожартував:

- Для нащадка Срібних Вартових ти поводишся немов позбавлений честі мужик! Понівечив нещасну дівчину і тепер збираєшся втрутитися в чесний поєдинок, напавши зі спини?!

Ейстельд мовчав, йому було плювати на знущальні образи адепта. Його гризла одна-єдина думка, що зволікай він ще трохи, і Гелвін буде приречений!

Керрік, помічаючи внутрішні муки зовні спокійного мандрівника, насолоджувався ситуацією як хорошим вином. Не знайшовши іншого рішення, Ейстельд потроху почав відступати в бік битви, яка лунала, потай сподіваючись, що захоплений самозамилуванням і своїм красномовством адепт зробить помилку, тим самим давши такий необхідний зараз час для допомоги. Але перебуваючи в захваті, Керрік був напоготові. Змахнувши своїм клинком просто перед носом блукача, він роздратовано кинув:

- Якщо ти ще раз повернешся до мене спиною, я заколю тебе як безпритульного пса, залишивши обличчям у багнюці, як ти на те й заслуговуєш!

Холодний спокій Ейстельда почав змінюватися люттю, яка затуманювала його розум, позбавляючи можливості діяти обдумано. Він не стане чекати, поки Гелвіна звалить безжальний меч! До друга залишався всього лише ривок. Зараз або ніколи...

І тут до його гарячкової свідомості донісся хрипкий, але не позбавлений веселощів окрик:

- Ейстельд! Кхф, тьху! Скільки ще нам слухати цього пихатого індика? Хоч я й зайнятий зараз трохи, але його самовдоволене куркотіння в мене вже в дупі сидить! Заткни його скоріше, і сам не здумай мені допомагати! Я свого ведмедя тобі не віддам!

Безжурні глузування друга, хоч і насилу, але спрацювали. Ейстельд перевів уже спокійний і зібраний погляд у бік Керріка.

Взявши меч обома руками і, нахиливши вперед, Ейстельд приготувався до сутички, чітко розуміючи, з яким супротивником йому доведеться мати справу. У фігурі та рухах Керріка простежувалася неабияка частка спритності та майстерності.

Про Керріка в Елрадані ходило безліч чуток, хоча все, що стосувалося його імені, часто обривалося раптовими зникненнями або бовталося за шию на стовпах біля дороги. Але всі одноосібно сходилися на думці про його таланти. Вправнішого мечника в землях від Бурих Меж і до Південного Моря складно було знайти. Можливо, з решти Сірих блукачів йому б і знайшлися рівні в майстерності, але всі вони віддавали перевагу скритності. Перебуваючи в забутті, вони перетворювалися на легенди, які дедалі рідше згадуються вголос.

Перший адепт, знаючи всю повноту влади, навіювану Магістратом, і відчуваючи, що час Сірого Ордену минає безповоротно, не соромився демонструвати свій темний бік. Тому його діяння та імена відомих і невідомих жертв навіювали страху значно більше, ніж було потрібно і без того заляканому люду. Його сумнівну славу намагалися пом'якшити і виставити в більш гідному світлі публічні висловлювання Лагранна. Запевнення в надійності хранителя миру і королівської влади, прямого нащадка Срібних Вартових діяли майже завжди з успіхом. Рідко кому спадало на думку засумніватися в цих словах або намагатися їх спростувати. Завдяки цьому, чутки, що доходили до кордонів Сірих Лісів до залів Ради Селлтіріанда, описували Керріка ледь не другим Споконвічним. Ейстельд ніколи не сприймав їх всерйоз, і зараз йому належало на ділі перевірити правдивість цих вигадок.

Простягнувши свій меч назустріч Ейстельду, Керрік насолоджувався цим моментом. Ціль була близька, і тільки довжина клинка розділяла його від тріумфу.

Про блукача він чув багато. У Магістраті Ейстельда знали і побоювалися. Точного віку мандрівника не знав ніхто, за винятком може самих Хранителів. Діяння його були непомітні простому люду: про блукача не складали балади, не вихваляли його подвиги в піснях. І все ж висока осаниста постать, закутана в досить застарілий темно-сірий плащ, ненароком помічена в напівтемному кутку таверни або самотньо блукає серед полів до крайки лісу, пробуджувала в головах обивателів забуті легенди про Срібних Вартових і їхніх прямих нащадків, Сірих блукачів, які канули в забуття.

Вдосталь насолодившись моментом, Керрік метнувся до блукача разом із тінями, пронизуючи навколишню напівтемряву блискавками різких ударів. Між умінням Керріка і його помічниці простягалася прірва. Ейстельд атакував, парирував і відбивав, використовуючи ледь не всю свою силу і досвід. Сталь миготіла, як спиці в колесі воза. Влучивши слушну мить, блукач пішов боком від рубаючого випаду і, перекинувши меч у ліву руку, вдарив коротким похилим рухом. Зустрівши очікуване лезо адепта, він провернув його донизу, правою ж рукою вихопив кинджал з-за пояса, захований під плащем. Однак гостре лезо невеликого кинджала пропороло лише порожнечу і краєчок бордової накидки. Ухилившись і відійшовши на півкроку вбік, Керрік розреготався:

- І це був твій козир, блукач? Зізнатися, я розчарований! Таким випадом лише гарнізонну солдатню різати, та й то на світанку, поки всі п'яні сплять! Я надаю тобі шанс спробувати знову. Тільки тепер без дешевих прийомчиків.

Керрік не зменшував темпу. Удари сипалися з усіх боків, висікаючи іскри дотичною сталлю. Раптовий випад - і кинджал Ейстельда відлетів убік. Перехопивши меч обома руками, блукач закрутився срібним вихором навколо сталевого урагану адепта. Сходячись дзвінким шаленством, наче дві стихії, два воїни відступали і з запеклістю накидалися один на одного. У запалі миготливої сталі і киплячої крові, Ейстельд несподівано подумав про друга. У його свідомості спалахом промайнула думка, що він давно вже не чує звуків паралельного бою. Швидким відскоком пішовши від клинка адепта, він із тривогою обернувся і, не вірячи своїм очам, завмер на місці.

Гігант, опустивши голову, сидів на присадкуватому камені, спираючись на гарду свого меча. Клинок був розколотий, і в землю врізалася лише половина широкого леза. Нічна прохолода огортала темною вуаллю його масивну фігуру, ніжно перебираючи полум'яніючу шевелюру. Здавалося, що адепт, втомившись від нескінченних битв, відпочивав і набирався сил для наступних битв. Тільки сокира, що увійшла йому глибоко в ключицю, з ледачою цівкою крові, що ледаче стікала, давала зрозуміти, що цей відпочинок для Аркона був останнім.

Однак не повалений адепт змусив заціпеніти мандрівника. Ледь помітним сиротливим горбком у тінях сидячого мерця виднілися обриси невеликого тіла. Гелвін лежав на спині, і його сива борода мляво майоріла за вітром.

- Ггел... - у Ейстельда перехопило подих, із пересохлих губ зірвався хрипкий окрик. - Гелвін!

Десь далеко, ніби у в'язкому тумані, блукач почув регіт. Насилу відірвавши погляд від нерухомого друга, мандрівник глянув на першого адепта. Керрік сміявся в голос. Нарешті зупинившись і, бачачи, з яким обличчям дивиться на нього мандрівник, розреготався знову:

- Повно! Дивлячись на тебе, сірий, мені здається, що ти переживаєш за старого п'янчугу більше, ніж за весь свій Орден разом узятий. Досить тобі! Я віддав двох своїх найкращих людей в обмін на жалюгідного волоцюгу, як на мене - не найчесніша угода!

Ейстельд опустив голову. Відчай, що скував його тіло, змінювався розпеченими хвилями люті. І коли погляди блукача й адепта зустрілися знову, сміх обірвався. Керріка обпекло біле світло повного місяця, що палахкотіло з очей Ейстельда.

Подібно до променя місячного світла, блукач метнувся в тінях, що відсахнулися. Сила, що обрушилася на розгубленого адепта, відкинула його назад, і, якби не загартована сталь його надійного клинка, виставленого вперед в останню мить, Срібний Шторм прибив би його до скелі. Оговтавшись від сильного удару, Керрік так і не зміг зрозуміти, що все-таки змінилося за ці миті. Його меч був такий же швидкий, як і завжди, але втратив свою руйнівну силу проти білого полум'я, що ллється звідусіль.

Керрік, що стікав кров'ю, продовжував битися. Але коли останній промінь розлюченого місяця відсік його кисть із затиснутим у ній клинком, адепт, похитуючись і спльовуючи кров, зробив кілька кроків назад і засміявся тремтячим сміхом:

- Твоє світло сліпуче, ніби в епоху Перших Ударів! Я ніколи не вірив у те, що хтось із Сірих блукачів володіє цим даром. І все ж помирати я не маю наміру!

Вихопивши з-під забризканої кров'ю накидки довгий кинджал, Керрік кинувся на мандрівника. Ейстельд бачив його наближення розмито, ніби через щільний туман. Здавалося, що адепт біжить цілу вічність, але з кожним його кроком мандрівник дедалі чіткіше розрізняв тьмяне неживе світло, що огортає Керріка. Він вклав у цей удар усі останні сили, які в нього залишалися, і Ейстельд відповів. Дві плями такого не схожого, але однаково незбагненного світла, зіштовхнулися сліпучим спалахом, що розірвав клаптями чорнильну темряву і розігнав хвилями сире повітря до самих воріт. У центрі цього спалаху світло пульсувало й мерехтіло, висвітлюючи масив фортеці, а тіні від палаючих сплесків, що падали, двоїлися й перепліталися, нагадуючи танець стародавніх племен. Нарешті світло розділилося, і знесилене світіння ночі почало згасати швидше, ніж біле полум'я срібного ранку. Ейстельд відчув, як Срібний Шторм пробив невидиму завісу Керріка, і дістався до його грудей.

Лють відступила разом із шаленим вогнем у серці. Сховавши клинок у піхви, слідопит підбіг до бальтора. Опустившись перед нерухомим тілом, він гарячково намагався знайти ознаки життя. Гелвін був холодний і непритомний, до того ж ледь дихав. Але серце продовжувало битися, тихо стукаючи об грудну клітку безстрашного мисливця.