Верховний магістр метушився кімнатою наче загнаний звір. Бездіяльне очікування новин від повіреного нудило нестерпно, здавлюючи груди, не даючи надихатися вдосталь біля відчиненого навстіж вікна. Морське повітря холодом танцювало його столом, підхоплюючи стоси паперів і безтурботно граючи з указами, що очікували на підпис. Лагранн не звертав на його витівки ані найменшої уваги. Спершись рукою на стіну, він з розлюченням блукав поглядом далекими хвилями, немов намагаючись знайти відповіді в байдужого до його проблем моря.

А проблеми справді були. Ось уже близько двох тижнів як він не отримував звісток від Вік'Дерна. Останній його лист був коротким і мало чим повідомляв про плани повіреного. Перше, що з'ясував із нього магістр, було небажання Голтена потикатися в трясовини. Чортів прагматик завжди цінував своє життя понад усе, навіть золота. Повідомляв лист також про його намір обхідним шляхом дістатися до Попелястих Берегів, де, за словами Голтена, намічається щось значуще.

Усе це магістр сприйняв спокійно, з деякою часткою розуміння. Поки останні рядки не вибили в нього ґрунт з-під ніг. У самому низу листа Вік'Дерн додавав, що з Керріком покінчено. Сірий блукач розправився з ним і адептами, які його супроводжували, в глибині боліт. Інформація була достовірною. Усі обставини події він розраховував з'ясувати у блукача особисто. На довершення переривчастим почерком, мабуть, у явному поспіху, він повідомляв: з надійних джерел йому стало відомо, що сірий цей - пройдисвіт Ейстельд, добре відомий Магістрату як особистість непересічна і вкрай небезпечна. Справи свої справляє не один. Бальтор, з радістю прихопивши королівське золото, увивається слідом.

Ось і все, про що повідало йому останнє донесення з далекого туманного світу. І більше ні слова, ні будь-якої іншої звістки. Ніби всі численні агенти і спостерігачі, що жеруть хліб на добротний віз із золотом, разом усі оглухли, осліпли і оніміли.

Керрік... Лагранн із силою стукнув кулаком об стіну, шкодуючи, що не в силах проломити її наскрізь. Ізначальний всіх їх роздери! Ні, хлопчисько, звісно, був запальний, зарозумілий і самовпевнений. Але який же вони втратили потенціал! Це був навіть не ляпас усьому Магістрату, це був удар - сильний і розважливий, від якого вивертало навиворіт і ще довго, дуже довго неможливо було відновити колишнє дихання.

Не перестаючи чортихатися і поминати всі вищі й нижчі сили, Перший магістр знову заметушився кімнатою, гарячково прикусивши губу. Послужливий улюблений стілець, що потрапив у недобру хвилину під ноги, з гуркотом відлетів у протилежний бік.

Ні, він цього так не залишить, довше чекати він не має наміру! Керрік, бідний хлопчик. Варто було тоді прислухатися до нього. Магістрат іде шляхом примирення, сам Верховний магістр милостиво простягає руку, а Орден плює в неї, висилаючи вбивць. Хто цей Ейстельд, як не досвідчений головоріз і запеклий убивця? Він ще добре пам'ятає його мерзенну пику. Мудрість Хранителів? Ха! Та він не залишить каменя на камені від їхнього дорогоцінного Селлтіріанда.

Але спочатку ці двоє. Зараз час діяти холоднокровно й обачливо. Занадто довго він чекав подій відповідно до задуманого плану. Занадто довго сидів у своєму розкішному кабінеті. Якщо повірені не в змозі виконати на них покладене, значить він знайде нових!

Схопивши дзвіночок, гнівним дзвоном він переполошив притихлу приймальню. Зараз же увійшов камердинер і чемно вклонився.

- Я збираюся подихати свіжим повітрям, Рейкане. Підготуй одяг для виходу. Плащ потрібен простіший. Прогулянка буде неофіційного характеру.

Рейкан розуміюче кивнув і трохи помовчавши, поцікавився:

- Вашій ясновельможності необхідний супровід із чотирьох срібних плащів?

- Ні, думаю, що двох для цього вистачить. І цього разу без плащів. Ми прості подорожні, які не бажають привертати увагу.

- Розумію, - відповів камердинер і, почекавши кілька миттєвостей, ще раз вклонився і безшумно зник за дверима.

Дорніан жив, шумів і дихав на повні груди величезного портового міста. Шлях від підніжжя Білого Крила вів униз широкою вимощеною алеєю і зустрічався з ротондою, що вінчала центр вишукано оформленого перехрестя. Чудові скульптури південних майстрів, як і весь архітектурний ансамбль, своєю витонченістю покликаний був наочно вказати кожному, хто приходив, про швидке своє наближення до воріт головного крила. Все це було зведено під керівництвом талановитого майстра Дайдаліара, який спеціально прибув з далекого Ікларентіда, що розташовувався біля підніжжя західних гір, на запрошення самого Верховного магістра.

Що не кажи, ансамбль вийшов прекрасний, і Лагранн залишився ним вкрай задоволений. Плата була щедрою, і не менш задоволений архітектор вирушив назад у довгий і непростий шлях до рідного міста. Додому він так і не дістався. Чи настільки щедрою була його плата, що розлетілася по окрузі, досягаючи чуйних вух, чи сам Маґістрат доклав до того руку - ніхто не знав напевно. Магістр, дізнавшись про те, що трапилося, виглядав украй засмученим і навіть організував швидкі пошуки, втім, безрезультатні.

Лагранн і двоє його супроводжуючих їхали верхи неквапливо, з гідністю шляхетної крові. Від портшеза магістр свідомо вирішив відмовитися. Вигадана легенда мала перетворити їх на звичайних, нічим не примітних подорожніх: мандрівних аристократів або нащадків забутих родів. Тому зараз, верхи на одному зі своїх чудових карнеаланських жеребців, Лагранн почувався чудово. Кінні прогулянки в його щільному графіку були рідкістю, часто він не залишав Білого Крила місяцями поспіль.

Магістратська варта, позбавлена срібних плащів, їхала мовчки в шанобливому віддаленні. Похмурі, якщо не сказати, люті морди аж ніяк не були схожі на безтурботні й вічно п'яні обличчя романтиків шляхетної, але розбавленої крові, які часто мандрують у пошуках слави й грошей. Але Лагранн особливо не переймався з цього приводу: прикриття було поверхневим і на ретельну перевірку ніким не розраховувалося. Йому вистачало того, що ці двоє були чудовими і вірними бійцями, і під непоказними плащами ховалися міцні обладунки із загартованої гроденоргської сталі.

З боків миготіли кипариси. Незважаючи на глибоку осінь, вони були одягнені у своє вічнозелене вбрання. Кругляки під копитами глухо постукували, зустрічаючи верхових і підставляючи їм свої послужливі спини, один за одним зникали під кіньми, сумною луною проводжаючи їх услід.

Лагранн вибрав цю дорогу не випадково, маючи намір оминути галасливий центр з його вічним гамоном, метушнею і тиснявою. Справи вели його прямо до причалів, де розташовувалися сумнівні заклади, що були зосередженням усіх не обтяжених законом особистостей і незв'язаних податком угод.

Що ближче вони наближалися до припортових закутків, то сильніше спускався ухил, що веде до самої води. Ліворуч на неспокійній поверхні погойдувалися вітрильники всіляких форм і розмірів. Були тут і утлі рибальські суденця, і неспішні торгові галеони. На віддалі можна було розгледіти патрулі на маневрених шхунах. На горизонті величними примарами височіли вітрила королівського флоту. Магістр тепло обводив їх поглядом, воскрешаючи у своїй пам'яті давно минулий час. У молодості його доля була тісно пов'язана з морем, чим чимало допомогла йому надалі, загартувавши характер негараздами й тяжкими випробуваннями.

А назустріч траплялося все більше різношерстого народу. На узбіччі, уздовж бруківки, виростали кособокі халупи. Поодинці і збиті в купу, подібно до переляканих курей, вони насторожено поглядали своїми чорними вікнами-оченятами на незворушних верхових, що проїжджали повз. Миготіли бродячі торговці, які з торбинок пропонували свій нехитрий товар. Нероби, що снують туди-сюди, з надією поглядали на розкладене добро, але під пильним поглядом недремного ділка з байдужим виглядом вирушали геть, щоб спробувати щастя в іншому місці.

Продовжуючи з успіхом просуватися вглиб вулиці, дедалі далі до портових і митних зон, троє верхових упевнено і вальяжно трусили вздовж метушливого люду, минаючи непоказні корчми із закопченими вікнами та крамнички заможніших містян, що пропонували все, що завгодно: від свіжої риби до блискучих обладунків. Якість послужливо підсунутого товару в цих крамницях змушувала бажати кращого. Дуже часто траплялося, що щасливий покупець не встигав донести придбане в цілості навіть до дверей своєї халупи.

Важливі доглядачі за порядком, які ніколи не бували тверезими, становили невід'ємну частину життя міста. Гордовито походжаючи серед усілякої публіки, миготіли білі плащі Магістрату. Змужнілі сини мулярів, шинкарів, ковалів, та й безліч простих сиріт, межею мрій яких був блискучий на сонці срібний плащ, знаходили своє місце на службі Великому магістру.

Проїжджаючи повз невелику групу людей, Лагранн смикнув поводи, зацікавлений розмовою, яка лунала на підвищених тонах. Група ця, розташувавшись осторонь від дороги, складалася з чотирьох білих плащів і трьох яскраво одягнених у сценічні образи людей. Судячи з усього, це були трупи бродячих артистів, співаків або музикантів. Іншим разом він проїхав би повз, але сьогодні, умиротворений погодою, вирішив ненадовго поглянути на те, як справляються захисники Магістрату зі своїми обов'язками безпосередньо.

- А ну, повтори-ка ще раз! - гаркнув один із білих, тупо втупившись на найближчого мужичка в береті з пером за оборкою, - не розчув я, чогось там про Магістрат, який упав, ти щебетав?

Блідий артист, який злегка вкрився потом, спокійно, але злегка захриплим голосом відповів:

- Ви трохи помилилися. У моїх словах йшлося про падіння мороку минулого перед мудрістю Білого Крила - лику просвітництва!

- Так? - недовірливо сплюнув під ноги вояка і мутно обвів поглядом усю компанію. - Ти хочеш сказати, що я туговатий на вухо?! - з викликом заявив він.

- Ви не зовсім правильно зрозуміли метра Лейта, - спробувала втрутитися складна дівчина в зеленому камзолі й плащі. - Ви не помилилися, тут справа у відстані! Частина пісні всього-на-всього загубилася в шумі натовпу.

Третій, єдиний оперезаний кинджалом бальтор, примирливо підняв руки і спробував розрядити напружену обстановку:

- Ну що ви, панове, як можна паплюжити честь Магістрату! І в думках у нас подібного не було. За кілька хвилин у нас новий виступ неподалік. Просимо вас, як почесних гостей, бути присутніми в перших рядах і почути всю баладу цілком!

- Панове в замках сидять, плюгавий! - не втримав слівця один із плащів, і тут же з побоюванням глянув на свого командира.

Продовжуючи блукати червоними очима, старший загону, на що вказував нагрудник і шолом, зупинив погляд на гарненькому личку акторки і, витерши рукою піт на обличчі, постарався зобразити посмішку:

- Але ж виспівувати пісні все одно не годиться. Указ був: на політичні не співати, не танцювати, та й не жартувати зовсім, - його голос був вологий і вкрадливий, усім оточуючим було зрозуміло, що за бажання просочуються крізь нього.

- Та які ж вони політичні! - здивувався мужичок у береті, бажаючи відвернути увагу хтивих оченят від дівчини. Досягнувши успіху в цьому, він назад зустрівся з презирливим виразом, добряче приправленим люттю, що зародилася в убогому мозку.

- А які тоді?! - зло гаркнув командир. - Ти мене за барана не тримай! Якщо Магістрат, то тут і дворнязі зрозуміло, що політику приплели!

Троє інших присунулися ближче, прекрасно знаючи, що час утомливих розмов добігає кінця, і незабаром почнеться те, заради чого, власне, все і затівалося: арешт із подальшим обшуком, дізнанням і судом просто на місці. Найнетерплячіший, дотепник і видний задирака у своєму оточенні, весело підморгнув дівчині. Гримаса була страшна і навіть Лагранну на мить стало шкода бідолаху, але він залишився нерухомим у своєму сідлі.

- Шановні! - зробив ще одну спробу бальтор. - До чого ці непорозуміння і складнощі? У вас і без того тяжка служба. Давайте ми вам допоможемо, чим зможемо і розійдемося по своїх дорогах. Ви в корчмі відпочинете, вірші наші з відкритого вікна послухаєте.

Здавалося, перспектива відпочити в корчмі сподобалася майже всім, крім старшого. Його погляд, ковзнувши по маківці бальтора, повернувся на личко акторки, раз у раз опускаючись на груди.

- Підкуп під час виконання, змова третіми особами, заколот проти королівства, - почав завчено перераховувати він, - тут осудом уже не відбутися. Беріть його, хлопці! - махнув він головою в бік бальтора.

Хлопці взяли швидко й уміло, ніхто й зойкнути не встиг, як бідолаху скрутили у вузол і приперли до стіни.

- Але ж ми й справді нічого не порушили! У нашій баладі немає нічого незаконного! - вигукнула в розпачі акторка, і в голосі в неї чувся страх.

Мужичок у береті судомним рухом поправив комір і, дивлячись прямо в хамувату морду, промовив:

- Це обурливо, я подам скаргу в королівську канцелярію! З додатком тексту балади і заявою про утиски, насильство і гоніння, а також утиски мистецтва з боку Білої Варти!

- Пакуйте його, хлопці! Тут не тільки змова вилазить, він ще й погрожує, собака! - недбало кивнув командир, і міцні хлопці накинулися на бідолаху так, що тільки його перо і залишилося зверху.

Зітхнувши на повні груди, старший загону вже не приховував свого задоволення. Мішки під ногами повідають і віддадуть усе, коли прийде на те час. Вони в його владі, і жоден з велелюдного натовпу не посмів затримати погляд довше ніж на кілька секунд. Усі навколо знали Бригуна. Знали, що в порту і за його межами не продасться жодна редиска без його відома. А тут балади посеред вулиці, та ще й про Магістрат. Ні, молодики самі напросилися, і тепер ніхто не поспішав до них на допомогу. Може, зрідка і знаходився з натовпу один-другий співчутливий погляд.

Бригун ще раз повновладно обвів поглядом потік снують людей, і зачепився за фігури вершників неподалік. Усі троє, розташувавшись біля прилавків з товарами, здавалося зовсім не звертали увагу на те, що відбувається. Бригун деякий час розглядав їхні темні накидки і норовистих коней. Вершники йому зовсім не подобалися, але оскільки вони не виявляли непотрібного інтересу до того, що відбувається, командир вирішив, що це чергова придворна пияцтво на прогулянці, яка не варта його особливої уваги. Сбрід шляхетних виродків - позначив він для себе.

Дівчинка, все ще бліда, ледь помітно здригнулася під ненаситними поглядами трьох плащів, тим самим перервавши "глибокі" роздуми Бригуна. Командир поспішив повернутися до своїх прямих обов'язків. Глядачі чи ні - йому начхати, він покаже, що буває з тими, хто нахабно висміює підвалини Магістрату! Та ще й на його вулиці!

- Значить так, вину вашу вже вважай доведено. Дружки твої скоро самі в усьому зізнаються, якщо не тут, то для особливих упертюхів у нас є місця для цього підходящі, - при цих словах усі троє охоче заіржали, поглядаючи на зв'язані кулі.

Засмикнувши камзол і намагаючись надати обличчю спокійного виразу, молоденька акторка дзвінким голосом промовила:

- Є свідки того, що ми нічого не порушували і нічого не висміювали!

- Чи є? - вдавано здивувався Бригун. Обернувшись, він втупився на старого, який сидів біля стіни навпочіпки і торгував сушеною рибою. - От ти, старий, що сам від цих трьох чув?

Старий довго прикидався, ніби питання прозвучало не йому, а комусь іншому, можливо навіть облізлій стіні за спиною. Прикидався вміло, з дещицею акторської майстерності, але почервоніла пика командира вказувала на те, що подальші хитрощі чреваті втратою і без того злиденного скарбу, ще на додачу з каліцтвами.

- Чаво, це ти мені синку? - прошамкав беззубим ротом дід і посміхнувся добродушним провалом. - Так, я тут кожного погожого дня рибою торгую, - вирішив уточнити зі зітханням, - і не погожого теж. А ти чого, синку, рибки хочеш?

Бригун зробив величезне зусилля над собою, щоб не штовхнути дурного діда.

- Старий, ти давай не прикидайся, ти мене знаєш! Говори прямо, що чув? Співали баладу ці чи не співали?

- Дак, а чого? - захвилювався дід. - Слух у мене вже того, не гірської лані. Як ригну, так сам не чую, а ви мені за спів!

Однак помітивши, що нога командира так і совається по землі, намагаючись підбитим чоботом заїхати по ньому, як по мішку з качанами, старий боком, немов краб, почав відповзати вздовж стінки.

- Ну співали-то, чого говорити, вся вулиця чула. Красиво співали! - зсуваючись убік в обнімку зі своїм нехитрим товаром швидко зашелестів дід. Дівчинка ледь чутно схлипнула, і старий, який давно втратив слух лані, покосився на неї. На мить у його погляді ясних не старечих очей, майже схованих у глибоких очницях під скуйовдженим чагарником сивих брів, промайнула іскра жалості. - А чого співали, піди, розбери! Музика все одно гарна грала, приємна. Чув тільки про сонце співали, про море, як годиться, а щоб про Магістрат - такого немає, не чув зовсім.

- Та ти глухий зовсім, старий, як же ж тобі чути-то було! - вліз у процес дізнання нетерплячий дотепник, сяючий, наче мідяк, під гомін радісних дружків. Тільки командир не гоготав, звузивши очі, розглядав старого, ніби дивовижну комаху під ногами.

- Не чув значить, що згадували Магістрат? - вимовив Бригун таким вкрадливим тоном, що в діда здригнулася навіть сушена риба в ящику. - Ну нехай так буде, тобі ж і завтра на тому місці торгувати, а мені не далеченько завтра службу нести.

Старий, зацьковано дивлячись на здоровенного здорованя, тепер зовсім не намагався виправдатися. Намацавши поворот стіни, він зник разом зі своїм ящиком наляканої риби за рогом у темному провулку.

Сплюнувши на землю в те саме місце, де щойно сидів такий нікчемний свідок, Бригун повернувся до того, з чого почав. Роздратовано штовхнувши один із кулів під ногами, злими оченятами він втупився назад на дівчину. Його вже самого почала втомлювати ця гра, і він хотів швидше отримати свою нагороду.

- Ось твої свідки, сама все бачила! Кожен тут мені поручиться, що співали і Магістрат злочинно приплели! Тому... Не можна я сказав! - обірвав актрису, яка вирішила було заперечити. - Писанину твою, що ганьбить Магістрат, нам слід відібрати відразу на місці. Але я людина праведна, жалістю не обділений. Бачу, що по молодості з непотребом зв'язалася. Тому вибір даю: або просто посеред вулиці тебе обшукаємо разом із хлопцями, або прошу ось за ріг, чай не соромитися перед людьми чесними.

Решта троє, прийнявши серйозний вираз обличчя, насилу справлялися з хвилею похоті, що підступала, на обвітрених пиках. Один зі зв'язаних артистів зробив спробу замичати і соватися на місці, але на нього швидко наступили чоботом.

-Намагаючись витерти сльози, що набігають, тремтячими неслухняними пальцями дівчина розстебнула ґудзики на камзолі. Яким би великим не було приниження, але перспектива обшуку в безлюдному темному провулку чотирма плащами була набагато жахливішою.

Вартові розпливлися в слинявих усмішках: їх влаштовував і такий варіант.

- От, із самого початку б так! - задоволено просипів Бригун. - Без чинення дурних перешкод і дружки б твої не постраждали, а тепер, все одно в Біле Крило тягти доведеться.

Дівчина, залишившись у напівпрозорій і невагомій блузі, здригалася під дотиками осіннього вітру. Вона більше не схлипувала, але сльози текли не перестаючи, сірими нитками прикрашаючи повітряну тканину, пронизуючи ніжну шкіру голками холоду.

- Ну, чого застигла? Нам на тебе до вечора накажеш милуватися?! - гаркнув Бригун, розпалений бажанням і азартом. - Давай штани стягуй, знаю я вас, де приховати вмієте. Або може допомогти, коли сама не в змозі!

Сильні лапи схопили дівчину по обидва боки, заводячи руки за спину, і відпрацьованими рухами почали нишпорити вздовж усього тіла, намагаючись частіше вхопитися за груди. Бригун з бридкою усмішкою стягнув рукавички і, підчепивши за пояс артистки, почав возитися з ременем.

Лагранну стало нудно. Пришпоривши коня, він рушив прямо на учасників цієї сцени. Розсікаючи натовп, немов форштевень хвилі, магістр виріс могутнім силуетом над метушливими плащами. Коли тінь накрила їх із головою, оченята, що палали потіхою, з незадоволенням полізли вгору, втупившись на нахабного незнайомця.

Дівчинка, вже майже позбувшись своїх штанів, з надією поглянула на грізну постать. Але, зустрівши з-під капюшона відблиск холоду й гидливості, миттєво опустила очі й непомітно почала застібати ремінь назад.

Грубі лапи, покинувши настільки приємне жіноче тіло, невпевнено потягнулися до рукояті меча.

- Ким доводитеся, пане? - з прищуром розглядав незнайомця командир, начепивши шанобливий вираз на свою морду.

Магістр лише ковзнув поглядом по ньому. Не вимовляючи й слова, він оглядав роздратовані фізіономії решти вартових, відірваних від майже завершеної справи. Під його вольовим поглядом білі плащі знітилися, розгублено поглядаючи один на одного й чекаючи зрозумілих наказів від старшого.

Але Бригун не поспішав. Він, як виходець із сім'ї ремісника, у конях не розбирався абсолютно. Однак, за весь свій термін доволі успішної служби він навчився чудово розбиратися у вольових поглядах і манерах, що відрізняли вискочок високої крові, які розмахують мечами в кожній зустрічній таверні, від тих, хто справді був наділений повнотою влади.

- Бачу, що шляхетному панові не до вподоби побачене. Але ми на службі, тому заважати стражникам у дозорі дозволено лише з листа Королівської Канцелярії.

Дотепник, підбадьорений незрозумілою промовою свого командира, для більшої впевненості міцніше придавив зв'язаний куль під ногами і, шмигнув носом, з поважністю додав:

- Папірець цей пред'явити треба, а то й пану доведеться з коня злізти і з нами в Біле Крило прогулятися.

Зберігаючи довгий час крижане мовчання, Лагранн, навіть не удостоївши того, хто говорив, поглядом, уривчасто кинув дівчині:

- Одягайся і віддай мені листки з цими віршами! - простягнувши, не терплячим очікування жестом, руку.

Квапливо застібаючи камзол, бідолаха від пережитого переляку не могла ніяк збагнути, як вчинити далі. Білі плащі загуділи й заворушилися. Від колишньої шанобливості перед незнайомцем не залишилося й сліду.

- Бригун, це чого означає? - роззявив рот дотепник, хапаючи актрису під лікті. - Чого шановний собі дозволяє?

Сплюнувши на долоні й показушно потягнувши меч із піхов, командир противним голосом сказав:

- Не варто, пане, без папірця ось так влазити в чужу справу. Їхати б вам своєю дорогою, та пізно вже!

Решта вояків за командою вхопилися за зброю. Дотепник, відштовхнувши дівчину під стіну, намацав арбалет за спиною.

За жестом Лагранна з-за рогу сусідньої крамниці одразу ж вискочили двоє вартових, кинувшись прямо на обімлілі білі плащі. Свиснула колінна гроденоргська сталь, і рука, що тільки-но схопила арбалет, відлетіла далеко вбік від розгубленого власника. Другий свист - і Бригун, не втримавши меча в руках, кинувся під стіну, зчепивши руки над головою і волаючи про милість до всіх вищих сил. Ще там, де нещодавно сидів зацькований старий, тепер тулився з голосіннями його гонитель, ніби свідомо звільнивши собі місце. Дотепник так і стояв, розплющивши рота, з якого виривалося незрозуміле клокотання. Він усе не міг зрозуміти, куди поділася його рука. Покрутивши головою ще кілька миттєвостей, він із дурною посмішкою звалився обличчям донизу, заливаючи кров'ю запорошену землю. Решта покидали зброю і скупчилися під стінкою, притискаючись до Бригуна, як перелякані пташенята до квочки.

Ніхто з торговців, трактирників, вантажників і продажних дівок, що снують туди-сюди або підглядають непомітно в їхній бік, а потім поспіхом відводять очі, не відав про те, що за три птаха навідалися до них на вулиці, але всім було зрозуміло: ці птахи, напевно, літали значно вище від Білих Плащів.

Лагранн із презирливим виразом обличчя процідив крізь зуби:

- Цікаво ви підходите до своїх обов'язків! Що за спектакль посеред вулиці ви влаштували, та ще й від імені Магістрату?

Командир щось бурмотів, весь час плутаючись і перебріхуючи події. Нарешті, заплутавшись остаточно, він замовк і вологими оченятами втупився на магістра. Він ще не міг до кінця збагнути, з ким усе-таки має справу, але туманні здогадки в його неповороткому мозку потроху почали збиратися в єдину картину.

- Що за обшук серед роззяв, ви її ґвалтувати тут збиралися? Чому обвинувачених не одразу доставили в Біле Крило? Там і тільки там доводиться ступінь їхньої провини. І ось тепер, завдяки такій роботі, одному з ваших людей уже не тримати клинок! Добре, якщо виживе бідолаха. Поки дівку лапали всі в слині, з вас хоч піхви, хоч вуха зрізай, нічого б не помітили!

- Пане! - нарешті видихнув Бригун. - Дак, а чого? Усе за статутом робилося: зі свідками, обшуком законним, як годиться.

- Я тебе за статутом! - піднявшись у сідлі прошипів магістр, - ти його хоч раз читав, дубова голова?!

Нарешті, магістр удостоїв поглядом дівчину, яка принишкла поруч.

- Довго мені ще чекати, де текст балади?

Актриса, нахилившись до розкиданих мішків, пошукала в одному з них, діставши кілька аркушів і несміливо простягнула Лагранну. Швидко пробігши по них поглядом, магістр насупився:

- Ідіоти! - процідив крізь зуби й кинув листки на землю. - Якби ти вмів читати, Бригун, то зміг би зрозуміти з цієї писанини, що аркуші ці не мають жодного стосунку до Магістрату. Підійди!

Повозившись у пилу, командир піднявся і наблизився до коня.

- Я не називатиму тобі свого імені, це не твого розуму справа. Щодо решти: збери своїх людей, візьми пораненого і заарештованих, і прямуйте в бік Білого Крила. Через кілька кварталів відпустиш дівчину та решту наброду. Причин для арешту немає. Магістрат не займається безпричинними гоніннями, а тим більше тих, кого любить і слухає народ.

З цими словами Лагранн подав знак своїм супроводжуючим негайно готуватися в дорогу і, глянувши ще раз на пониклого Бригуна, який сопів образою і ненавистю, додав:

Мабуть, після такого спектаклю невігластва і ганьби, тобі тепер не в силах справлятися зі своїми обов'язками в порту.

- Та я їх усіх! - стрепенувся Бригун, відчувши загрозу своєму звичному існуванню. - Та я їм усім! Нехай тільки подумають, тільки подивляться, я тут усіх...

- Очікуй наказу найближчими днями про переведення по службі! - відрізав Лагранн, перериваючи подальші спроби командира описати свою незламну владу.

Розвернувши коня і мимохідь прослизнувши поглядом по заплаканому обличчю розгубленого дівчатка, несподівано посміхнувся і поскакав геть. Сріблясті Вартові тінню пішли за ним.

Ще хвилина і потік людей захлеснув це місце, розтоптуючи калюжу крові в пилу. А трохи згодом, навіть найнаміченіше око не змогло визначити, що за сцена розігралася біля цієї обшарпаної стіни лише кілька миттєвостей тому. Усі сліди чергової драми зникли, забуваючись у пам'яті й розчиняючись у бруді вузьких вуличок.

Магістр, погойдуючись у сідлі, думав над тим, що ж спонукало його втрутитися. Безперечно, те, що відбувалося перед його очима, викликало в ньому огиду, але він прекрасно розумів, що загін білих плащів діяв за ним же розробленою схемою. Іди завтра Бригун, чиї методи на перший погляд виглядали варварськими, на його місце прийде той, хто буде нічим не кращий. Тому хмурячись і кривлячи губи в невеселій усмішці, запитував себе: "Чи варто було тоді переривати цей фарс, ризикуючи прикриттям?"

Віконця брудних застарілих будівель з боків весело поглядали на Лагранна. Відбиваючи промені полуденного сонця, вони насміхалися над ним, точно знаючи всьому причину. Магістр з тугою посмикав у сідлі, старанно відганяючи думку, яка як завзята дворняга радісно поверталася назад. Ні, він не захищав репутацію Магістрату і не протегував знедоленим. Погляд тієї дівчини потягнув його, холоднокровного інтригана, ніби мотузкою. Погляд, який він уперше відчув тридцять років тому біля далеких північних берегів. Можливо даремно він тоді повернувся. Не маючи нічого, крім того шаленого кохання, він вважав за краще мати все, заплативши самотністю. Можливо, тому він так сильно переживав смерть Керріка. Якби в нього народився син, то він, можливо, був би схожий на цього юнака.

Досить! Випрямившись у сідлі й смикнув поводи, він із жорстоким поглядом кинувся вперед. Зараз на кону значно більше, ніж пара слізливих спогадів юності. Потрібно діяти швидше за Сірий Орден, який і так на крок попереду. Кров'ю платить Магістрат, а Орден, не дивлячись, крокує через тіла, жадібно прагнучи первинних сил. Не бувати тому! Він найме найкращих, чого б це не коштувало. Не важливо, які знання здобув Ейстельд у серці драговин, і що відкрила йому сама фортеця. Це все в нього заберуть силою, і Селлтіріанд так і не дочекається свого дорогоцінного блукача назад. За кров платять кров'ю!

Виїхавши на центральну вулицю, Лагранн і його охорона певний час йшли вздовж кам'яного парапету. За ним колихалася вода, чий синяво-чорний благородний оксамит був вимазаний каламутними калюжами жовтуватих відтінків, жменями білястого сміття, зеленою піною з маслянистими плямами й усілякими відходами процвітаючої торгівлі та портових кублів.

Морське повітря змінило свій солоний запах на невиразну мішанину з кислого поту, сечі, сивушної пари і затхлого чаду відчинених дверей. Але Лагранн і не думав морщитися. Колись давно він уже звикся з цими запахами. Роки минули, але звичка не помічати цей сморід і судорожно не тягнутися до надушеної хустинки залишилася й донині.

Звернувши в черговий підворіття, де зграя кошлатих псів із захватом ганяла облізлого кота, Лагранн пустив коня кроком. За величезною діжкою грали в карти кілька здоровенних матросів без сорочок, укритих заморськими візерунками й ікластими мордами дивовижної нечисті. Оточені пляшками і підперезані широкими ножами, вони байдужим поглядом ковзнули по фігурах вершників. Кілька дівок, поглядаючи з прочинених дверей, якийсь час оцінювали свої шанси, але швидко прикинувши, що незнайомців занесло сюди не для солодких утіх, залишилися в тіні, з жалем проводжаючи поглядом такий багатий улов.

Двоповерхова непоказна будівля, пристрасно прикидаючись звичайною корчмою, була кінцевою метою шляху Лагранна. Магістр спішився, віддав поводи одному з вартових і, заклавши руки за спину, неквапливо попрямував до дверей. Супроводжуючі невідступно слідували за ним. Йому якомога швидше хотілося владнати тут усі справи. Але в цих місцях поспіх прирівнювався до дурості, а дурість - до слабкості. Слабаків тут не любили, і місця їм тут не трималося.

Ступивши в напівтемне приміщення, звичайний відвідувач виявив би звичну залу для питного закладу середньої паршивості. Тільки може світла тут було ще менше, а веселощів не було зовсім. За найближчими столами сиділи міцні молодики, які вміло маскувалися під втомлених завсідників і місцеву п'янь. Коли тіні замиготіли в дверному отворі, всі присутні напружилися, намагаючись розгледіти в такому мізерному освітленні новоприбулих. Але швидкий і впевнений жест рукою залишив усіх на своїх місцях. Пароль спрацював, і вони, втративши будь-який інтерес до гостей, тільки зрідка підозріло поглядали спідлоба.

Магістра не цікавив перший поверх, він уже бував тут і пам'ятав, що внизу біля стійки розташовувалася готова до всього охорона. Те, за чим він прийшов сюди, було поверхом вище. Лагранн піднявся скрипучими сходами, які стогнали в різні голоси, попереджаючи всіх нагорі про майбутніх відвідувачів.

У цьому приміщенні світла було трохи більше, але приглушені голоси і тихі вигуки розбавляли гнітючу атмосферу. Як і внизу, біля входу були столи, але їхня кількість була невелика. Уздовж стін стояли лави зі шкіряною м'якою оббивкою. Над ними зі смаком була розвішана різного виду зброя. Біля протилежної стіни, біля брудного вікна розташувалася невелика компанія. Минаючи столи неспішним кроком, Магістр попрямував до дальнього кінця кімнати, зробивши знак супроводжуючим залишитися біля входу.

За столом сиділо п'ятеро: троє чоловіків і дві напівголі дівки, які чомусь постійно хихикали. Стіл був накритий без особливої розкоші, але напої, що тіснилися на ньому, були не гірші за ті, що і в кабінеті Лагранна. Та й самого короля нерідко поїли таким же вином.

Високий чоловік у бордовому, що розташувався за столом по центру, витонченою рукою погравав чудовим кинджалом. У нього було дивовижної краси обличчя, що притягувало погляди так само, як вовків вабить місяць, що наповнює серце тварини тугою і смутком. Це й видавало в ньому представника Високого Народу. Елнаринтів, як вони самі себе називали, офіційно зарахували до темних віків Спотворення, оголосивши причиною всіх бід і жахів минулого. Останніми роками сама думка про колись колишнє існування цього народу зазнавала гонінь, усіма силами викорінюючи з пам'яті простолюдина. Скільки божевільних з піною біля рота Лагранн відправив на страту розчерком пера тільки за те, що вони стверджували про нібито випадкову зустріч з живим представником стародавньої раси.

- Магістре, який несподіваний візит! Сонце своїми променями так не скрашує цю оселю темряви й невігластва, як сама ваша присутність!

- Не кепкуйте, Гледринт, ваша дотепність давно мені знайома. Я тут у справі. - скинувши рукавички на стіл і не чекаючи запрошення, магістр сів, роздратовано махнувши головою в бік пустотливих панянок.

- Ми всі тут у справі, тільки справами тут і тримаємося, - обдарував Лагранна однією зі своїх незабутніх посмішок, сповненою поблажливості й смутку. Однак, простеживши за незадоволеним поглядом гостя, махнув рукою. Від цього жесту дівчат здуло як вітром у дальній кінець кімнати.

- То чим зобов'язаний настільки високим візитом? - поправивши гарно укладене темне волосся, чемно поцікавився Гледринт.

Магістр задумливо вивчав його поглядом. Подібно до стародавніх королів срібного роду, Глендринт був і юним, і мудрим, анітрохи не зачепленим тліном нещадного до решти часу.

Але мало було в порту, як і далеко за його межами, тих, хто не здогадувався про справжнє походження Гледринта. Мабуть, тільки король і замкова знать, яка не пхає носа в брудні вулички, не відали про те, хто справді тримав нитки оборотного життя міста у своїх граціозних руках. Лагранн давно довідався, кому підпорядковується все, починаючи від відчайдушних відморозків з кийками біля стегна і закінчуючи пронирливими купцями, контрабанда яких вимірювалася в мішках чистого золота. Знав, але не поспішав відправляти на вогнище або під лезо ката загадкового елнаринта, розсудливо розсудивши, що використання його талантів буде набагато кориснішим. Хоч і нерідко Магістр ловив себе на думці, що це сам Гледринт використовує його у своїх завжди двояких цілях. Як не крути, партнерство було вкрай неоднозначним і побудованим на недовірі, саме тому трималося досить міцно.

- Гледрінт, і чому вам увесь час необхідно одягатися як принцу? - запитав Лагранн, вирішивши почати розмову зі свого невдоволення.

- Може тому, що я ним і є? - серйозним тоном запитав у свою чергу елнаринт. Складно було сказати напевно, скільки іронії було в цьому питанні, але двоє бальторів, які сиділи з боків, огрядні й небезпечні, на мить розпливлися в моторошних усмішках. Магістр обрушив на одного з них свій погляд, і посмішка зникла з його бороди. Громіздкі й низькорослі, подібно до каменів біля підніжжя хребта, вони сиділи мовчки, витягнувши свої дубові руки з-під шкіряних жилетів уздовж столу. Лагранн оцінив вибір наближених охоронців одразу. Можливо, ці двоє й не вирізнялися манерами, але вони безперечно були першими в будь-якій бійці.

- Тим самим ви тільки погіршуєте своє життя, - вирішив підкреслити магістр, повернувшись поглядом до господаря закладу, - зрозумійте, рано чи пізно знайдеться язик, який шепне королеві про вашу безпечність. Тоді полум'я багаття цілком може змусити вас переглянути свої переконання.

- Але ж ви цього ніколи не допустите, мій друже? - з удаваним здивуванням відповів усе так само запитанням Гледринт.

- Кхм, я, звичайно, зроблю все...

- Ось і чудово! - несподівано з нахабною посмішкою перервав Лагранна, елнаринт. - Приємно бачити, що ви, магістре, прийшли до мого дому не тільки з погрозами, а й із пропозиціями дружби.

Бальтор завозився, потягнувшись за черговою пляшкою, а може й за арбалетом під столом. Другий, діставши ніж із кривим долом, втупився на Лагранна з усмішкою. Поплескуючи рукавичками об край столу, Верховний магістр незворушно дивився у вікно. Такі вистави в нього вже давно не викликали нічого, крім нудьги. Знав про це і Гледринт.

- Досить, мій друже, я не хотів вас образити. Може, вина?

- Мабуть, я неабияк втомився дорогою до вашої глушини. У цей час дня в порту не проштовхнутися.

- Що робити, робота кипить, усі при ділі. Стараємося заради корони.

- Лагранн ковтнув і схвально кивнув. Вино було справжнім, як тому й належало. Утім, на менше він і не розраховував.

- Ми можемо говорити самі? - багатозначно глянув магістр.

- Ми й так самі, - спокійно сказав Гледрінт, окинувши приміщення здивованим поглядом. - Щодо Кадлара і Пугара, то не соромтеся їх, мій друже. Їм цілком можна довірити будь-яку таємницю. Мої браві хлопці вірні і не ставлять зайвих запитань. Усе, що дійде до їхніх вух, одного разу піде разом із ними в могилу.

- Гледрінт, ви ж Срібнонароджений? - несподівано запитав Лагранн.

Елнарінт відкинувся на спинку лави. Він не виглядав розгубленим.

- Безумовно, мій друже. Хіба вам цього не знати? Ви й самі дещо знаєте про спадщину селестила.

- Так, але я далеко не Срібнонароджений, та й у самому Магістраті, мабуть, тепер не знайдеться жодного. Тільки якщо Керрік...

- Отже, Керрік? - м'яко перервав Гледринт знову. Будь-якого іншого за такі витівки магістр провчив би власними руками, але в елнаринта це виходило як само собою зрозуміле. - Ось ми й підібралися до мети вашого візиту. Тепер я спокійний і не мучуся непотрібними сумнівами.

- А ви ними хоч одного разу мучилися? - пильно глянув на нього Лагранн.

- На моєму чималому віку бувало всяке, чи повірите. Не варто і вам, друже мій, мучитися ними. Не варто кидати виклик Селлтіріанду.

- Чи багато ви знаєте про Селлтіріанд, сидячи в портовій будці. Орден у занепаді. Зараз вони слабкі як ніколи раніше. Керріка вбито, тому що я відмовив йому в допомозі, кинув його одного.

- Оскільки ви не дурень, тому й відмовили Керріку в допомозі. І цілком правильно, смію зауважити. Якби у вас за спиною було військо в кілька тисяч клинків Магістрату, вам не взяти Сіру Притулок навіть змором.

- Судячи з вашої впевненості, Глендринт, ви бували в Селлтіріанді не раз і знаєте всі його таємниці, - у словах Лагранна чулося глузування.

- І тут ви мали рацію. Я бував там дійсно не один раз. Правду сказати, я багато років був головою Сірої Ради.

Магістр, ледве зберігаючи спокій, відставив склянку вбік, щоб не видати свого хвилювання. Схрестивши пальці біля підборіддя, Глендринт з іронією спостерігав за явним замішанням гостя.

- Цікава історія, Глендринт, - нарешті вимовив магістр і, повертаючи собі колишню впевненість, недбало поцікавився, - скільки ж вам років, мені мимоволі стало цікаво?

- Це можна пробачити. Не одного вас мимоволі мучить це питання, - елнаринт потягнувся до кинджала, але під настороженим поглядом магістра з посмішкою взяв кубок, повільно підніс його до губ і додав, - скажімо так, я ще пам'ятаю темні дні епохи Спотворення.

У Лагранна запершило в горлі. "Ось це прірва!" - подумав він. Кадлар і Пугар сиділи як бовдури, періодично шморгаючи носом або відригуючи вином. Здавалося, нічого в цій розмові не могло здивувати їх. Або ці двоє справді добре грають свою роль, або насправді є лише безмозкими кулаками.

- Навіщо вам цей галасливий порт, брудні вулички, немиті морди і постійний сморід? Що ви тут робите, Глендринт, для чого все це?

- Чи не вам, Лагранне, це відомо краще за будь-кого іншого? Адже влада п'янить і нею неможливо насититися. Потім де ще належить бути ляльководу, як не поруч зі своїми безпорадними ляльками.

- Але ж у вас був Селлтіріанд у руках. Спадщина Срібних Вартових!

- Природа речей мінлива, як і природа влади. Сірий Притулок більше не здатен був надати мені те, чого я бажав. А Дорніан виявився здатним. Тому, без сумнівів і жалю я залишив своє братство і минуле позаду.

- Ви могли б стати королем, що ж вас утримало?

- Що мені королівська влада? Влада розрядженої ляльки, яка навіть сама не може вирішити, що їстиме на сніданок.

- Усе залежить від самого короля. Сама королівська влада - незаперечна!

- Чи так? Тоді чому в нас із вами в руках значно більше влади, ніж у нинішнього короля?

Бачачи, що магістр не наважується першим відповісти на це запитання, Глендринт зробив це за нього:

- Мовчіть, магістре, але я по очах бачу, що ви чудово знаєте відповідь. Ми народжені, щоб правити, чи не так, Лагранне? Відзначені іншою кров'ю, ми обрані від самого народження керувати й направляти. Вашою домівкою був смітник біля дверей брудного трактиру, але вам вдалося стати Верховним магістром! Не тільки завдяки амбіціям і жадобі влади. Ваша кров дала вам на те право. Чи не тому наш король так боїться спадщини моїх предків. І обрубує будь-яке слово, не роздумуючи, разом із головою. Усе вам це відомо, тому й Керріка цінували більше за весь Магістрат разом узятий. Як виявилося, у Селлтіріанді мали інші думки з цього приводу, інші цінності. Я не в змозі був змінити хід короткозорих архаїчних помилок. Ось тому я тут, а не у фортеці Сірого Притулку. Одягнений в оксамит і розкіш, а не в старий балахон і застарілі забобони.

- З такими міркуваннями вам слід було б перебувати в тронному залі Великого Ікла, якщо такий там є, - сухо проворчав Лагранн, але особливо заперечити йому було нічого.

- Мені й тут вельми непогано, - недбалим жестом руки обвівши приміщення, усміхнувся Глендринт, - і потім, Магістре, я наполегливо прошу вас: не витрачайте сили на спроби применшити мою владу і мої можливості. І тоді я залишу вам ваші.

Усе це було сказано м'яко, з дещицею батьківського докору, але все ж це була погроза. Лагранн непомітно поїжився, але відразу взяв себе в руки. Він не дозволить йому, ізгойові Срібнонароджених, забрати й малу дещицю власної влади.

Немов читаючи його думки, елнаринт кришталево розсміявся і кивнув бальтору, присунувши до нього свій кубок.

- Будь добрий, мій друже, освіжи наші кухлі. Нам варто випити за розуміння.

Піднявши свій кубок догори, сумно сказав:

- Нехай влада світла і влада тіні, стикаючись, доповнюють одна одну, не прагнучи порушити вічний баланс! - і ледь пригубивши вино, повернувся до вікна, довго вдивляючись у щось, відоме йому одному.

Ковтнувши зі своєї склянки, Лагранн не шукав за запорошеними шибками того, що привабило елнаринта. Він думав про сказане, думав, коли ж упустив момент, розділивши свою владу з ним. Або, можливо, він сам, Верховний магістр, піднявся на самий пік своєї вежі тільки завдяки людині, яка сидить навпроти... Нісенітниця! Не минуло й години в цій засрітенькій кімнатці, а він, навчений старий хитрун, зараз почувався знову підопічним.

- Мені потрібна голова блукача, - порушивши тишу, хрипко сказав магістр і не впізнав свого власного голосу, що звучав старечим недоумством перед елнаринтом.

- Помилуйте, магістре, ви знову за своє! - сплеснув руками Глендринт. - Адже я вас попереджаю, як друга. Керріка ви не повернете. А зв'язавшись із Сірим Притулком, ви не уявляєте, якою ціною доведеться платити за це!

- Вам не відомо, як далеко простягається моя платоспроможність, - сухо відрізав Магістр. - Ціна, якою б не була високою, мені буде по кишені.

- Тоді що вам потрібно від мене, якщо всі мої поради ви пропускаєте повз? - з легкою досадою в голосі, поцікавився Глендринт.

- Мені потрібно, щоб цим зайнялися ви, - не здригнувшись сказав Лагранн, дивлячись прямо в обличчя співрозмовнику.

Постукуючи кинджалом по столу, висока постать між двома бальторами не промовила ні слова. Піднявшись з-за столу, Глендринт попрямував до вікна і, застигнувши на тлі безбарвної плями, за якою ледь можна було розрізнити сірі стіни вузенького провулка, неквапливо вимовив:

- Лагранн, я не найманий вбивця, і з Орденом не шукаю нової ворожнечі.

- Я кажу вам не за Орден, поки що мені потрібен лише блукач або його голова, залежно від обставин.

- Усього лише! - обернувся Глендринт, і його прекрасне обличчя спотворила гримаса гніву. - Та ви просите занадто багато!

- Я не прошу, я наполягаю! - відповів магістр тоном, що не терпить заперечень.

Зі здивуванням і деяким відтінком поваги Глендринт дивився в очі свого непроханого гостя. Щось заскреготіло під столом, схоже на тятиву. Кадлар втупився на гостя очима повними землі, яку зовсім скоро належало викопувати. Повисло довге мовчання, і Верховний магістр подумав про те, що даремно залишив вартових біля вхідних дверей. Може він і не впорається з трьома чудовими бійцями, але й продірявити себе, як куріпку в кущах, він не дозволить.

Глендринт м'яко опустив руку на плече бальтора. Мабуть він справді не шукав сварки:

- Кадларе, не перестарайся. Наш шановний гість, якщо й наполягає, то цілком має на це право. Ми зібралися тут не ворогами один одному, такими ми й розійдемося! А поки що, налий нам вина. Немає нічого кращого для пом'якшення сухості в горлі та жорстокості в серці.

Розслабляючи напружені м'язи, Лагранн ковтнув клубок у горлі. Буря, відгримівши просто над головою, відійшла вбік. Приймаючи заново наповнений кухоль з рук похмурого бальтора, магістр чекав на звук ослабленої тятиви арбалета. Звуку не було. Якщо він і був заряджений під столом, розряджати його ніхто не поспішав. Завбачливий малий, помітив Лагранн, але розмова ще не була закінчена.

- І хто ж із блукачів вам так дошкулив, магістре? - походжаючи вздовж вікна, поцікавився Глендринт. - Раз ви готові ризикувати всім заради дріб'язкової помсти.

- Вам не зрозуміти. Для вас, з висоти вашого віку, все бачиться дріб'язковим.

- Проте я ще не давав своєї згоди і поки що не бачу причин цього робити.

Втомившись сидіти, а може відчуваючи себе як на допиті, Верховний магістр піднявся і підійшов до старовинного щита на стіні з двома клинками і гербом забутого королівства. Двоє бальторів так і залишилися сидіти за столом. Тільки знову щось заскреготіло під стільницею. Лагранн відірвався від вивчення майстерні роботи ковалів стародавнього світу і, пройшовши вздовж стіни, глянув у бік виходу, де неясними силуетами в напівтемряві височіли двоє його вірних вартових. Дівки, вочевидь давно втративши до них будь-який інтерес, ледь чутно шепотіли в кутку в обнімку з місцевими наглядачами порядку. Обернувшись, магістр попрямував до столу. Скрегіт механізму слідував за ним, не відстаючи ні на крок. "Мабуть, він був закріплений на рухомих шарнірах", - подумав Лагранн, а вголос сказав:

- Глендринт, та скільки можна! Я вам не тупоголовий тетерев, щоб вицілювати мене болтом з-під столу!

Елнарінт засміявся, але цього разу його сміх був натягнутим, як тятива арбалета його слуги.

- Прошу вибачити, магістре! Мої друзі вкрай недовірливі, і любов їхню завоювати непросто.

- Я тут не для того, щоб зачаровувати ваших мордоворотів! Мені потрібні ваші клинки, розумієте, мені потрібні ваші здібності! Ціна за них будь-яка, я буду щедрий, і за голову Ейстельда не поскуплюся!

- Ось значить як, Ейстельде! - спершись двома рукам на стіл, Глендринт опустив голову. Судячи з ледь вловимої інтонації в голосі, король тіней був збентежений.

- Так, за моїми відомостями, він зіткнувся з Керріком у серці боліт і холоднокровно розправився з хлопчиком. Прекрасно знаючи, що ні в силі, ні в досвіді той йому не рівня.

- Ейстельд, Ейстельд, - зітхнув елнарінт, не піднімаючи голови. Потім, різко випроставшись, блиснув очима кольору глибоких вечірніх сутінків. Пронизуючи Лагранна наскрізь, він заговорив, ледь не зриваючись на крик. - Лють Перших! Це все ускладнює! Ви втратили свого учня, магістре, і тепер хочете, щоб я вбив свого!

- Він ваш учень? - повільно вимовив Лагранн, шокований почутим.

- І так, і ні, - втомлено відповів Глендринт, опускаючись назад до столу, - він ріс у Сірому Притулку в той самий час, коли я очолював Раду. Хлопчисько був украй талановитий і в мені бачив усе що завгодно, тільки не те, ким я є. Довгий час ми були близькі. Він шукав у мені батька, якого не знав з ранніх днів. Проте, під моїми, не найчуйнішими, настановами Ейстельд став одним із найкращих. Навіть старі пердуни в Раді роздувалися від гордості, дивлячись на нього. Я навчив його деяких неординарних речей, але завдяки своїй завзятості до решти він прийшов сам.

Глендринт перервався, вирішивши осушити свій кубок до дна, і мовчки присунув його бальтору:

- Але вийшло як вийшло. Коли я мав намір змінити загниваючу структуру Ради, весь Орден став проти. Вони мали намір або вигнати мене, або стратити, спираючись на догмати, написані руками мого народу! Я сам віддав перевагу вигнанню. Для мене більше нічого не залишилося в цьому барлозі, який колись називав я домом. І ось, уявіть: я вже був готовий піти, коли мої брати, засудивши мене за зачиненими дверима моєї ж Ради, з оголеними мечами виходять до мене назустріч.

Елнарінт знову потягнувся за кубком. Магістр сидів як влитий, вчепившись руками в підлокітники, вбираючи кожне слово оповідача. Він розумів, що цю історію Глендринт розповідає нечасто.

- Вірите чи ні, Лагранн, але мене вийшли зупинити найкращі клинки. Супроводити в покої Ради, де я мав покірно чекати своєї долі! - Глендринт грюкнув кубком об стіл, і з сумом усміхнувся. - По правді, я так і не дізнався, що відбувалося насправді за дверима цієї безглуздої Ради. Я просто хотів піти. Вони вирішили утримати мене силою. Я впав у лють, змітаючи своїх колишніх братів, немов настирливих мух. Встелив тілами весь внутрішній двір. Я не знаю, скількох я вбив того дня, і скільки залишилося жити після цього. Останнім, як нескладно здогадатися, стояв Ейстельд. Ні, не тому що він був боягузом і ховався за спинами братів, ні! Він був сміливий, майстерний і бився в перших рядах, не даючи моєму клинку обірвати ще більше життів. І весь цей час він просив, благав мене зупинитися. Кричав, заклинаючи мене, не вбивати власних братів, не проливати свою власну кров. Чи вірите, магістр, але тоді я просто не міг зупинитися. Біля тих нещасливих воріт я пожертвував багатьма, щоб вирватися з Ордена назавжди, і вже ніщо не могло мене повернути назад.

Магістр обережно потягнувся за кухлем. Світло срібла! Від почутого в нього пересохла не тільки глотка. Ось вона, якою є справжня історія Глендринта і його життя в Селлтіріанді. Цей занепалий елнарінт, одного разу сяючи на самісінькій вершині, зірвався в глибини темряви й нескінченних страждань. Навіть норовливий бунт Керріка виглядав на тлі цієї давньої трагедії не більше, ніж хлоп'яча витівка.

- І як же ви вийшли за ті ворота? - ковтнувши вина, сипло запитав магістр.

- Тим шляхом, який залишив мені мій колишній друг і учень: з мечем у руках. Бився він уміло і самовіддано. Безсумнівно, його переповнювала образа і лють, побачивши всіх тих, хто залишився лежати біля наших ніг. Але куди йому було змагатися зі мною! Будучи вже тоді надією всього Ордена, він ясно бачив, що між нами все ще простягалася прірва. Я не знаю, що зупинило мене тоді. Полум'я ненависті в тому дворі спалювало мій розум. У калюжі своєї крові Ейстельд ще намагався в чомусь мене переконати. Я пішов, не озираючись, і відтоді Орден для мене залишився баченням безповоротного минулого. Ваше прохання, магістре, повернуло цих привидів до життя, змусивши знову танцювати перед моїми очима.

Кращого моменту можна було і не дочекатися. Бачачи, в яких засмучених почуттях перебуває елнаринт, Лагранн вирішив скористатися своїм головним козирем:

- Допоможіть мені, Глендринт, зробіть те, що мені потрібно. І сховище Білого Крила буде у вашому розпорядженні.

Недовірливо розглядаючи Лагранна, він шукав у його обличчі сліди непомітного підступу. Сховище Білого Крила для колишнього голови Сірої Ради було Святим Граалем.

- Усі секції та всі зразки? Усі досліди, записи і всі екземпляри? - вирішив уточнити Глендринт.

- Усе, - коротко кивнув Магістр. - Коли ви позбудетеся блукача, ми зробимо видіння вашого світу реальністю. Селлтіріанд припинить своє існування, і його залишки стануть єдиним цілим із Магістратом. Сірий Притулок зникне в анналах історії. У новому світі істинного срібла, побудованому нами двома, Біле Крило буде єдиним оплотом, що стоїть на шляху Споконвічного!

- Недурственно сказано! - усміхнувся елнаринт, - недурно. Можна подумати, що ви старанно репетирували цю промову. Але вийшло непогано, я готовий вам повірити, незважаючи на вашу репутацію, магістре. Репутацію гравця подвійних правил. Сподіваюся, що це лише чутки, інакше... - махнув рукою Глендринт, не даючи магістрові вставити слово. - Отже, від описаної вами утопії нас відокремлює лише Ейстельд, інші не рахуються?

- З рештою зможуть впоратися і ваші вмілі підручні, - нетерпляче відповів Лагранн, - а за підтримки моїх клинків і адептів усі недобиті сірі приповзуть добровільно до наших ніг.

- Але не Ейстельд, як вважаєте?

- Але не він.

- Отже, я маю взяти цю проблему на себе?

- Більше нікому. Не думаю, що ваші надійні виконавці це подужають.

- Так, тут я з вами повністю згоден.

Лагранн втомився сидіти і втомився від розмови, але результатом був задоволений. Він був живий і дізнався значно більше, ніж розраховував, не віддавши поки нічого натомість.

- Отже, варто вважати, що ми дійшли спільного рішення? - запитав Лагранн, наперед знаючи відповідь.

- Я займуся блукачем. Мені варто було закінчити це ще тоді, біля стін Сірого Притулку.

- Тоді, гадаю, не зайвою стане інформація про те, що Ейстельд діє не один, з ним ошивається відомий бальтор Гелвін.

При цих словах Пугар, презирливо харкнувши, з почуттям сплюнув на підлогу. Глендринт покосився на нього.

- Прошу вибачити, магістре, брак виховання у моїх друзів. Але зрозуміти їх нескладно. Ситуація з метром Гелвіном нам усім тут знайома. Можна сказати, особистість він досить відома і вельми ексцентрична.

- Позер і ганчірка, - просипів Кадлар, - не дивно, що з усяким непотребом якшается!

Магістр скептично окинув кремезного Кадлара поглядом. Зітхнувши і відвернувшись, Лагранн вирішив не втручатися. Зрештою, кожен мав право не свою, нехай часто й не найоб'єктивнішу думку.

- Він самий, - кивнув Лагранн, дивлячись на елнаринта, - і в мене з ним контракт. Мені б дуже хотілося побачити його живим, почути його версію про зустріч із Керріком. Але наполягати на цьому пункті я не стану, і потім, старий пройдисвіт уже давно зробив свій вибір.

- Розумно, магістре, цілком розумно. Правильно, що не наполягаєте. У мене свої методи вирішення проблеми. Якщо є ще щось, то викладайте скоріше. Сонце вже сідає за обрій, тому нашу тривалу зустріч варто підводити до кінця.

Лагранн піднявся і простягнув лист, отриманий раніше від Вік'Дерна. Пробігши по ньому очима, елнарінт, не змінившись в обличчі, повернув його назад.

- Думаєте, що в нього є шанс? - з цікавістю глянув на магістра Глендринт. - Зізнатися, я ніколи не бачив Голтена в дії, хоч і багато чув про нього.

- Думаю, що шанс, хоч він і невеликий, все ж є. Цей хитрий лис недарма заслужив свою репутацію. Упевнений, він що-небудь придумає. Голтен вирішив перехопити блукача біля Попелястих Берегів, тому відкликати його ми вже не встигнемо.

Елнарінт вистукував кинджалом по столу.

- Мені пам'ятається, що в тих краях, між Лісом Тіней і Попелястими Берегами, було одного разу село. Він цілком може влаштувати там відповідну засідку. Можливо, варто написати вашим інформаторам у тій окрузі?

Потиснувши плечима, магістр відповів:

- Про ті місця мені відомо менше за вас. Ніяких вух у мене там немає. Чортових ледарів тепер не заманити і золотом в околиці боліт. Якщо Голтен і знайде там блукача, він зустріне його сам. Але не варто його недооцінювати, цей проноза завжди знає, куди сунеться.

- Добре, - задовільно підвів Глендринт, - дамо йому шанс. Не думаю, що це полегшить наше завдання, але напевно виграє для нас трохи часу. Поки не можу повідомити вам, коли маю намір вирушати в дорогу, самі розумієте, що будинок у чужих руках не залишити.

Магістр промовчав. Він свого домігся, і дрібні шпильки його не засмучували. Наживку проковтнули, і тепер залишалося дочекатися, коли двоє найнебезпечніших і найнепередбачуваніших нащадків місячної крові вчепляться одне одному в горлянки. Одягаючи рукавички, Лагранн сухо кивнув і попрямував до дверей. Хрускоту і скрипів з-під стільниці більше він не чув. Відкинувшись назад, Глендринт проводжав поглядом гостя, що йшов, у повній тиші.

Виходячи з кімнати, магістр спіймав себе на думці, що надто вже все просто і швидко сталося. Солодке відчуття здобутої перемоги поступово почало його полишати, втім, як бувало щоразу після розмови з Глендринтом. Можливо, укладена угода принесе значно більшу вигоду елнаринту, ніж йому самому.

Жеребці біля входу нетерпляче попиркували, вимагаючи якнайшвидше покинути ці смердючі вузькі вулички і повернутися назад на високу скелю Білого Крила, де відкривався мальовничий краєвид на норовливе Південне Море.