Тим часом, поки двоє самотніх мандрівників, що загубилися в похмурих тінях стародавньої фортеці, прагнули знайти відповіді на питання, які їх турбували, за триста ліг від вогкості, страху і безнадії, у вишуканому кабінеті, осяяному м'яким світлом високих свічок у позолочених свічниках і затишним вогнем потріскують дров у каміні, морщив своє величне мармурове чоло один із найобдарованіших і найнебезпечніших інтриганів Елрадана - Верховний магістр Лагранн.

Його кабінет розташовувався в південно-східному крилі граціозної голкоподібної вежі, що вінчає всю наземну конструкцію Королівського Магістрату. Розташувавшись спиною до високого стрілчастого вікна навпроти каміна, він працював там не покладаючи рук.

Лагранн невдоволено хмурився, стискаючи застигле перо над черговим незакінченим дорученням. Події останніх днів розвивалися зовсім не так, як він того планував. Безглуздий авантюрист бальтор, найнятий кілька тижнів тому, справно виконав частину покладеного на нього плану. Шпигунська мережа, що обплутувала весь материк, принесла звістки про те, що старий мисливець дістався до боліт, але більше про нього ніяких звісток не надходило. Та це й не було дивно. Наглядачі Магістрату, як і місцеві резерви, в болота за мисливцем особливо не рвалися. Лагранн і не наполягав на тому. Для того він і найняв бальтора, щоб малими зусиллями розвідати таємниці, приховані за пеленою туману.

Але не це тривожило Верховного магістра, а бунт одного з його найкращих учнів. При цих думках Лагранн роздратовано відкинув перо, так і не закінчивши листа, потім різко встав і попрямував до вікна. Стоячи проти світла, він у роздумах спостерігав за хвилями, що вирували біля підніжжя громіздкої основи Білого Крила, що нависає скельним уступом над морем.

Так, події, що відбулися, зовсім не радували. Він і подумати собі не міг, що його відмова одному з найталановитіших і найперспективніших адептів потягне за собою настільки серйозні наслідки.

Керрік, Керрік... З гірким жалем Лагранн дивився на ртутні брижі, що тягнулися до горизонту. Як же він міг так помилитися? Роки навчання, такий потенціал! Навіть Хранителі виявляли зацікавленість у ньому. Упевненість у тому, що виховує власного наступника, змусила повірити в беззастережну слухняність першого учня і приспала пильність,

А все почалося з того моменту, коли Магістрат впритул почав цікавитися болотами. Безумовно, був і запит із королівської резиденції. Тамтешню раду неабияк цікавила проблема торговельних шляхів, які зникали в багнищах один за одним. Але болота, що прокинулися, цікавили Лагранна куди більше, ніж проблемна торгівля. Тут відчувався поклик селлестіла: срібло розбурхувало кров, змінювалися місячні цикли.

Необхідно було якомога швидше перевірити свої здогадки. Одного вечора, у цьому самому кабінеті, магістр спокійно викладав свій досить простий, але добре продуманий план. Лангранн запевняв, що для розвідки і розуміння подій за межами досяжності шпигунів варто використовувати саме бальтора, але був неприємно здивований несподівано різким протестом свого завжди стриманого приймача:

- Магістре, не варто довіряти такі важливі питання якомусь п'яниці й обшарпанцю! Я знаю значно більше за звичайного адепта, чудово володію мечем і орієнтуюся на незнайомій місцевості, а моя чутливість до голосу селестила, гадаю, буде не гіршою за вашу. З кількома надійними людьми зі свого числа я дістану вам усю правду про болота, і хто б за цим не стояв, кину його до ваших ніг, хоч би й сам Споконвічний!

Лагранн підняв схилену голову над картами і холодно глянув на свого учня. Щось у гарячковому блиску очей або в краплях поту, що проступали на блідому обличчі, викликало в магістра незрозумілу тривогу. Поведінка Керріка вже тоді мала б викликати деякі підозри, але Лагранн визнав це лише юнацькою бравадою. Нарочито повільно, підкреслюючи кожне слово, він вимовив:

- Не будь дурнем, Керрік! Такий ризик не може бути виправданий. Поки я не знатиму, що ховається за цим чортовим туманом, я не пошлю туди навіть свою кухарку! Не кажучи вже про те, щоб ризикувати цілим загоном із Магістрату. Щодо тебе, то я, зізнатися, розчарований... Іноді мені здається, незважаючи на всі твої вміння і навички, що ти - найгірша кандидатура на місце мого наступника.

Незворушно спостерігаючи, як заходили жовна на вилицях Керріка, магістр про себе відзначив, що перший учень тримає удар, і прямі образи не вибивають ґрунт з-під його ніг. Потім помовчавши, спокійно продовжив:

- І так, спасибі, я прекрасно обізнаний про твої здібності, але не забувайся. За імлою цілком може бути те, з чим впоратися тобі не під силу. А твої міркування про Споконвічне нагадують мене самого, коли я був років на сорок молодшим і на порядок дурнішим. Із сутністю таких порядків не впорається й увесь Магістрат із Селлтиріандом на додачу. До речі про них, - перервав Лагранн жестом руки адепта, який відкрив рота, - цілком логічно, що Орден надішле свою групу або скоріше одного з Сірих блукачів, щоб також мінімізувати ризики.

- З цими сірими псами в нас старі рахунки! Як можна забути про їхню відмову від визнання Магістрату як єдиного хранителя миру і вартових селестила в королівстві! А їхня нахабна впевненість у тому, що члени Сірого Ордену (збіговисько з глузду зжилих старих і волоцюг всілякого покрою) є останніми нащадками Срібних Вартових! Ба більше, ці сірі бунтарі відверто називають короля узурпатором, і безпосередньо не згодні надавати допомогу королівському дому! Та всіх цих покидьків уже давно слід було на стовпах перевішати, раз і назавжди показавши, хто тут справжні спадкоємці селлестіла!

Магістр, який терпляче спостерігав за такою бурхливою і тривалою тирадою, виглядав стомленим. Він був явно роздратований напористістю учня, хоч і виду намагався не подавати.

- І що ж ви, юначе, пропонуєте? - уїдливо усміхнувся Лагранн. - Розв'язати війну, вдарити по ослабленому Ордену, коли вони найбільше не готові, і знищити їх раз і назавжди? А чи не думав ти, що сили, які пробудили болота, можуть бути набагато небезпечнішими за всіх Хранителів разом узятих. То чому б нам не дати можливість скитальцям прийняти на себе перший удар? Використати їх як захисний бар'єр, і, виходячи з наслідків, спробувати зрозуміти, що ж все-таки зароджується в болотах.

Керрік нервово покрокував уздовж кімнати, потім, різко зупинившись, ледь не вигукнув:

- Але ж вони заберуть усю цю силу собі! Тільки собі... Розумієте! Не зупини їх зараз, хто знає, яку міць і які знання отримають вони за цією непроникною імлою!

- Якщо тільки не будуть знищені самим джерелом, - спокійно відповів Лагранн. - Орден архаїчний. Вони ніколи не стануть приймати ті дари, які здадуться їм проявом зла або темряви. Ти й сам прекрасно знаєш їхні догмати. Тому я, як і раніше, впевнений, що мій план - єдино правильний. Забудь усю ту нісенітницю, про яку зараз мені повідав, і зробимо вигляд, що цієї марної розмови не було!

Керрік мовчки пожирав очима магістра, прикусивши нижню губу. З його обличчя, що тремтіло, було зрозуміло, що він насилу стримує себе. Нарешті, видно прийнявши рішення, адепт сухо кивнув і попрямував до виходу. Біля самих дверей він обернувся і процідив крізь зуби:

- Ви ж розумієте, вчителю, якщо цей бальтор заспіває з сірими в болотах, його вірність вам, магістре, і вашому золоту можна буде сміливо ставити під сумнів. Тоді ми нічого не дізнаємося, і це дасть змогу Ордену грати з нами за своїми правилами!

- Так, цей момент я теж врахував, - незадоволено блиснув очима Лагранн, - і, якби не твої швидкі судження і невгамовна жага крові, можливо, ти б і сам побачив просте вирішення цієї проблеми. А поки що, я забороняю тобі самостійно втручатися в це питання і збирати експедицію до боліт. Аж до моїх нових вказівок! - сказавши це, Магістр знову схилився над столом, давши зрозуміти, що цю розмову закінчено.

Краєм ока він встиг помітити, як метнувшись вихором до виходу, Керрік з люттю грюкнув за собою дверима. "Усе-таки він ще молодий, і далеко не такий досвідчений, як про себе уявив. Не в кожній грі здатен прорахувати всі кроки наперед", - по-батьківськи подумав тоді магістр.

І зараз, через два тижні після розмови, стоячи біля високого вікна, Лагранн шкодував, що не велів вести цілодобове спостереження за своїм вихованцем. Крадіжка припасів, зброї, чотирьох коней, зникнення Керріка з його двома довіреними людьми - ось чим поплатився магістр за надмірну впевненість у владі над адептом. Та ще до всього зник королівський писар, який прибув сюди з донесеннями з резиденції Варалліанда, і невідомо навіщо знадобився втікачу.

Нечутно зітхнувши і глянувши на синьо-чорне тремтіння, що йде до обрію, зворушене золотистим сяйвом заспокійливого сонця, Лагранн помітив прекрасний трищогловий вітрильник далеко на обрії, схожий за обрисами на торговельний корабель, що гордо розправив вітрила за вітром. На якусь частку секунди магістр уявив себе на його палубі. Усі недописані укази, невідкладні призначення, підступи й інтриги змивав з його обличчя солоний морський вітер і, надуваючи полотно вітрил, вів його, знову молодого й безтурботного матроса, назустріч свободі.

Із зусиллям відігнавши від себе химеру давно вже забутого життя, Лагранн усміхнувся і, склавши руки за спиною, попрямував до столу. Питання, що повернули його до дійсності, вимагали негайних рішень. Сівши за стілець і нависнувши над невдалим дорученням, якому так і не належало бути виконаним, з хвилину дивився в папір невидючим поглядом, потім раптово грюкнув рукою по столу. Думка, що прийшла до його витонченого розуму, була частково ризикована, але зараз магістр був готовий на все. Весь його план міг піти під укіс через безглуздий бунт Керріка. Взявши дзвіночок, він подзвонив кілька разів, чекаючи на свого камердинера. За кілька хвилин у кімнату нечутно увійшов слуга.

Магістр коротко кинув:

- Голтена Вік'Дерна, негайно!

Камердинер поклонився і застиг на кілька миттєвостей напередодні наступних доручень. За довгі роки він досить добре вивчив мінливість настрою Верховного магістра. Тому вважав поспішні дії не завжди найвірнішими. Прочекавши і переконавшись, що таких більше не буде, мовчки і безшумно попрямував до виходу. Хвилини текли за хвилинами, і Лагранн уже почав втрачати терпіння.

Нарешті двері відчинилися, і до кабінету розмашистими кроками увійшов чоловік трохи вищий за середній зріст, одягнений у похідний, але охайний камзол темно-синього кольору з наглухо застебнутим коміром. Ставши точно навпроти столу, він із гідністю вклонився Лагранну, який відкинувся на спинку крісла.

Магістр пильно і неспішно вивчав свого найкращого повіреного у вирішенні найделікатніших питань. У того, хто увійшов, була блідого кольору шкіра і водянисті блакитні очі. Голову прикрашало темне волосся, акуратно укладене назад. Невелика підстрижена борідка і точені риси вузького обличчя вказували на його аристократичне походження. Але манера рухів і жорстокість погляду видавали в ньому людину, яка звикла мати справу з насильством. Лагранн завербував його особисто. Завдяки своєму гострому розуму і не менш гострому клинку Голтена, тоді ще перший адепт силою і хитрощами розчищав свій шлях до вершини вежі Магістрату. Відтоді їх пов'язувало безліч спільних інтересів і таємниць, що тільки зміцнювало взаємну довіру одне до одного.

Магістр бачив у ньому одного з найнадійніших виконавців, який впорається з дорученням будь-якої складності: чи то зникнення неугодної постаті в Малій Раді, чи то періодичні знаходження п'яниць у стічних канавах, бардів і вільних мислителів, які виспівують пісні, що ганьблять мантію влади. Ось і зараз, мовчки витягнувшись перед магістром, Голтен Вік'Дерн обмірковував, кому ж цього разу належить зникнути за вельми загадкових обставин.

- Для тебе не будуть секретом неврівноважені витівки мого вихованця, - почав здалеку магістр. - Щоб хоч якось опанувати ситуацію, я змушений вдатися до твоєї незмінної допомоги.

Голтен коротко кивнув на знак розуміння того, що відбувається, і меланхолійно, але з ледь помітним знущанням, вимовив:

- Небагатьом обіцяно з ранніх років Біле Крило. Серце стає м'яким і примхливим, коли знає, що його цінують понад усе.

Лагранн відчув зростаючу хвилю роздратування з домішкою сорому і гніву. Однак постарався, щоб Голтен не мав змоги насолодитися тим, що вразив самого магістра. Твердо глянувши в обличчя повіреного, він вимовив:

- Я прекрасно знаю твоє ставлення до Керріка, але, як я вже говорив раніше, мої методи виховання і підготовки приймача не обговорюються. Тим більше багато в чому я домігся вражаючих результатів. Безглуздо заперечувати - він був майбутнім усього Магістрату. Його зв'язок із селестилом, можна сказати, феноменальний. Керрік відчуває місячне срібло як частину своєї плоті. Навіть у Сірому Ордені подейкували про те, що він, можливо, прямий нащадок Срібних Вартових.

- Щось мені підказує, що майбутнє всього Магістрату зараз на крадених конях прямує прямо за похмурі безкраї топи.

- Твої здогадки вірні, Вік'Дерн. Тому відкинемо глузування і перейдемо до справи. Я хочу, щоб ти вирушив слідом.

- Чому саме зараз, магістре? Двотижневе очікування розмиває сліди і мотиви. Хто знає, що вони вже встигли наворотити.

- Так потрібно, Голтене. Мені коштувало чималих зусиль і часу зам'яти цей інцидент у Магістраті. Як ти сам знаєш, версія про заколот офіційно спростовується. Керрік не втік, а був визначений у пошукову групу. На жаль, зникнення королівського писаря теж додало клопоту. У південній резиденції вже почали ставити запитання. Довелося чекати й думати, як виплутатися з цієї ситуації. Я не міг одразу послати довірену і настільки впізнавану особу, не викликавши підозри. Тепер, коли хитке прикриття більш-менш працює, потрібно починати діяти!

Лагранн, поїжившись від холодного морського вітру, що увірвався крізь прочинене вікно, відійшов до каміна і, простягнувши змерзлі руки до вогню, немов ненароком зауважив:

- І якомога меншою кров'ю, Голтен. Керрік мені потрібен живим, інші варіанти неприйнятні. Постарайтеся його переконати в тому, що я обдумав його пропозицію, і з його підтримкою Сірий Орден буде повалено незабаром. Що стосується інших його попутників, дійте на свій розсуд, якщо будуть заважати - усуньте. Теж саме стосується і королівського писаря. Зниклому безвісти, як було повідомлено в резиденцію, краще не повертатися. Якщо в усе це вже втрутився Сірий Орден, постарайтеся діяти потайки, не хотілося б, щоб чутки, нібито Магістрат посилає вбивць за блукачами, розросталися. І останнє, Вік'Дерн. З'ясуйте, що встиг довідатися найнятий бальтор і, якщо будуть підозри про його зв'язки з Орденом, уб'єте його. Старий має розуміти витрати своєї професії.

Застигла постать повіреного деякий час залишалася нерухомою на місці, а потім, витончено вклонившись, впевненими кроками зникла за дверима.

Залишившись один, Лагранн якийсь час пильно вдивлявся в тремтячі язики полум'я. Сонце за вікном уже втрачало свою блискучу силу, і багряною кулею повільно скочувалося до західних вершин. Кімната, наповнена вечірніми відтінками призахідного світла, сяяла м'яким латунним золотом. Холодний вітер, що рветься в прочинене вікно, сильно контрастував із теплими відблисками умиротвореного вогню. Слабке червонувате світіння підкреслювало гру тіней на приємному обличчі магістра. І якби не розмова, що відбулася хвилину тому, можна було подумати, що в цій ідилічній атмосфері біля каміна відпочиває навчений досвідом і роками життя митець, втомлений від творення.