Прокинувшись, Ейстельд довгий час не міг зрозуміти, де він перебуває. Бачення, що тремтіли перед його поглядом, поступово згасали, поступаючись відчуттям холоду, холоду і ниючого болю по всьому тілу. Сподіваючись, що всі кістки цілі, він важко зітхнув і перевернувся на спину, втупившись у світлу смугу розколотого чорного небосхилу. Ейстельд повільно збирався з думками, в яких, немов іскри від багаття, такого бажаного в цю хвилину, стрибали і миготіли неясні образи пережитого. Потім потроху він почав приходити до тями.
Ліворуч від нього лежав Гелвін, закутаний у мокрий плащ. Незважаючи на блідість, старий бальтор усміхався, мружачи своє завзяте око кольору сірої сталі.
- Нарешті прокинувся! Спиш, як барон у будуарі! Я вже думав іти дівок замовляти, раз у таких купальнях відпочиваємо. Та тільки сил щось поки що замало/ Однак, у того малого зовсім справи кепські.
Ейстельд, швидко перевернувшись на інший бік, знайшов королівського слугу скорченим і тремтячим. Той лежав у такій позі, ніби похмура вода щойно вирвала зі своїх надр новонароджене немовля.
- Таркель! - почав гальмувати його блукач. - Тобі необхідно піднятися і рухатися, інакше зовсім околієш!
Після безрезультатних спроб пробудити його до дії, він зметикував: потрібно знайти хоч щось, здатне горіти. Перемагаючи загальну слабкість, біль у крижаних кінцівках, блукач піднявся і побрів у темряву. Вдивляючись у брудний пісок упереміш із землею і щебенем, він підбирав залишки висохлих кущів і гілок, скинутих вітром в ущелину. Траплялися і колонії моху, іноді зовсім висохлого. Усе це Ейстельд по крихтах терпляче збирав у торбинку, знаючи, що на більше в таких місцях розраховувати не доведеться.
Рухаючись уздовж похмурої і настороженої води, він несподівано виявив біля берега розбитий кістяк старого човна, поїдений гниллю і покритий цвіллю. І все ж це старе непоказне дерево миттєво вселило надію в втомленого мандрівника розвести багаття. Зібравши всі розкидані шматки дерева до останньої тріски і, схопивши остов, він потягнув його до покинутих друзів неподалік. За кілька десятків кроків до місця їхньої вимушеної стоянки, Ейстельда гукнув сиплий голос:
- Ейстельде, де ти її роздобув? Невже напав на торговий шлях мирних контрабандистів, чи Великий Ікло несподівано вирішив проявити гостинність?
Блукач, дотягнувши остов, звалився на пісок поруч із Гелвіном, важко переводячи подих:
- Не думаю, що це спроба виправитися замученою совістю фортеці, - втомлено пробурмотів він, дивлячись у криву смугу світла високо над головою, - радше уламки давно забутих мандрів.
Сяк-так розвівши непіддатливе багаття з дрібних гілок, Ейстельд оточив його уламками човна, даючи дереву просохнути і взятися вогнем. Тільки тоді він зайнявся Таркелем. Придворний, відчувши слабке тепло, розплющив очі й почав посуватися ближче до його джерела, щось бурмочучи під ніс.
Ейстельд допоміг йому сісти поруч із багаттям і, порадивши просушити мокрий одяг, повернувся допомогти Гелвіну. Однак старий мисливець сам вибрався з-під мокрого плаща і сидів, похитуючись, задумливо спостерігаючи за слабким полум'ям. Моторно розвісивши й розстеливши поруч мокрі речі на саморобних сушарках із залишків човна, поневірянин поліз до мішка й витягнув бурдюк, так запасливо прихований напередодні.
- Ну, тепер і говорити можна, - задоволено зітхнув Гелвін і, зробивши великий ковток, передав Ейстельду. Блукач, зігрівшись, простягнув брагу Таркелю, який після недовгих і не зрозумілих стогонів жадібно впився в простягнуту шийку. Нарешті, бурдюк полегшено опустився на землю, втративши чверть свого вмісту, і розмова у відблисках осмілілого вогню попливла не поспішаючи, обростаючи деталями:
- Коли ж ти прокинувся, впертий ти старий? - підкидаючи невеликі сучки, запитав Ейстельд, умиротвореного Гелвіна, який тепло перебирає у своїх руках сокиру й оглядає кожен дюйм світлої сталі.
- А тоді, як у тебе спорідненість із птахами відкрилася, та ось тільки у спадок головний талант не дістався. Літати в тебе, скажу я прямо, виходить паршиво!
- Отже, всіх причин стрибка ти не знаєш, як і подробиць втечі з фортеці.
- Ні, не знаю. Але причини, вочевидь, були вагомі, якщо втеча була більше схожа на спробу представитися праотцям.
Мандрівник у подробицях переказав усі події, що послідували від битви біля воріт до стрибка в холодну воду. Таркель потроху приходив до тями і час від часу вступав у бесіду, присмачуючи розповідь рідкісними коментарями і плутаними поясненнями.
Закінчивши розповідь, Ейстельд зайнявся приготуванням нехитрої їжі. Гелвін сидів мовчки, обмірковуючи почуте. Погладжуючи рукоять зброї, він меланхолійно запитав:
- І де все-таки ти знайшов її, рідну? Пам'ятаю тільки, як залишив у Аркона наглянути за нею, а сам до того втомився, що просто з ніг валився. А ось далі один тільки туман.
- Так і є, стирчала з плеча гіганта, - відповів блукач, піднявши погляд на бальтора, що сумно посміхався, - так, ти його здолав. Він хоч і пошарпав тебе сильно, але й сам заплатив життям за той бій.
- Бідний малий, - зітхнув Гелвін, - якими вивертами цей божевільний Керрік заманив його до острова? Помирати в невідомості, у тінях підніжжя старої фортеці.
- Малюк? - здивовано перепитав Таркель. - Найменше ця здоровенна брила була схожа на хлопця, та ще й на бідного, - скептично зауважив він. - Я провів із ними в дорозі кілька тижнів і можу з упевненістю сказати, що безумство - риса заразлива! І обидва молодих адепта були до неї схильні не меншою мірою, ніж до свого наставника.
Гелвін покосився на придворного, немов вирішуючи, чи можна сприймати його слова всерйоз. Цей молодий писар здався смутно знайомим бальтору, можливо, що він його бачив десь у коридорах королівської канцелярії:
- А ви, юначе, і є той самий королівський придворний, полонений першим адептом?
Таркель совався біля багаття, чи то влаштовуючись зручніше, чи то схвильований перетворенням на юнака. Проте, вирішивши не дозволяти збити себе з пантелику і дотриматися всіх правил пристойності, він вклонився Гелвіну і з гідністю вимовив:
- Таркель Віндерпон - королівський писар і ваш покірний слуга, майстер Гелвін!
Бальтор крякнув і почухав за вухом:
- Не знав, що в мене є слуга, та ще й покірний. Ну гаразд, гаразд, - ляснув він по плечу почервонілого придворного. - Правила етикету нам також знайомі. Гелвін Даркейський! Ваш покірний, - зробив витончений уклін у бік Таркеля.
Церемонно розкланявшись один з одним, обидва весело розсміялися, швидко зрозумівши, що знайти спільну мову для них не складе проблеми. Перекусивши доволі скромними залишками з обох торбинок, слідопит і бальтор розкурили тютюн, що залишився сухим у надійній табакерці мисливця. Насолоджуючись димом і скупими ковтками з бурдюка, друзі занурилися в міркування про свої подальші дії.
- Так-так, усе-таки заварили ми з тобою кашу, - подихаючи трубкою, видихнув разом із сизими кільцями Гелвін, - нам довірили розгрібати наслідки, а не примножувати їх. Але що робити, що робити. У всякому разі, ми намагалися.
- Таркель, якого біса ти поліз до тих механізмів? Я ж заборонив тобі це робити.
- Гаразд, старий, заспокойся, - миролюбно пихнув бальтор, - хлопчина просто запанікував і наробив дурниць...
Хлопчина, якому йшов п'ятий десяток, із вдячністю глянув на старого мисливця:
- Ви маєте рацію, майстер Гелвін, страх мене взяв не передати який. Не міг я змиритися з тим, що в темряві помирати доведеться. Повинен був хоча б спробувати визволити нас.
- А заодно разом із нами визволив ще й чотирьох Коронованих! А-а-а-а, гаразд, чого вже там, - махнув рукою Ейстельд. - Не твоя вина в тому. Це я привів нас у пастку. Не знаючи, чого очікувати, самовпевнено розраховував на свої сили. Та ще й допоміг фортеці прокинутися, але ми вижили, що вже тішить. Треба тепер подумати про те, як забратися з цього острова. Тих, хто прокинувся, тепер стало куди більше, ніж хотілося. Вплив Споконвічного за всім цим залишається неясним. Мені здається, що першого Коронованого розбудив не він, а хтось, хто прораховує наші дії наперед. Хтось, досить могутній, щоб побувати у фортеці і зуміти покинути її. Таємничий невідомий розраховував на те, що Сірий Орден вишле блукача і підготував для цього все. Срібна кров мала дістатися саме туди, куди потрібно. Тільки присутність Таркеля і його непередбачувана витівка сплутали всі карти невідомому. Мабуть, наш новий друг, не маючи селестилу в крові, ненароком запустив охоронний цикл і тепер до Ікла і близько не підібратися. Тому єдино правильним вважаю напрямок до Селлтіріанду і там, об'єднавши все те, що ми дізналися, з мудрістю Хранителів, разом вирішити, як чинити з усім цим далі.
- Згоден, - кивнув Гелвін, - у Сірій раді ще залишилися ті, хто здатні бачити крізь непроникне. Але мій шлях лежить прямісінько до Білого Крила Магістрату. Гаманець був отриманий і мені необхідно його відпрацювати.
- Гелвіне, Магістрат висилає адептів убити нас! Не думаю, що повернення до їхніх стін буде розумною ідеєю.
- Не зовсім так, блукач, не зовсім так, - вирішив втрутитися Таркель, - бачте, Керрік діяв наперекір наказам Верховного магістра, по суті, взявши на себе тягар ренегата. Це був бунт норовливості й бажання забороненої сили. І навіть таємниця мого викрадення, що відкрилася мені напередодні, була набагато прозаїчнішою, ніж мені спочатку здавалося, - зітхнувши, почав свою розповідь придворний, - виявляється, як висловився сам Керрік, їм для цього згодився б будь-який мішок із кістками. Я просто опинився не в тому місці і не в той час. Але перший адепт і тут угледів вигоду. Якщо в катівнях Магістрату пропаде придворний службовець, та ще й такий, що прибув з волі самого короля, то приховати це буде дуже непросто. А скандал, що настане за всім цим, заплямує багато гучних імен. Тому, якою б приємною не була б ваша компанія, я маю скоріше повертатися на південь у свою милу комірчину, до своїх довгих рахунків, рідних векселів та інших постійних обов'язків. Здається мені, що ще не пізно вгамувати чутки й перешіптування про моє таємниче зникнення.
Гелвін мрійливо попихивав трубкою, розглядаючи вузьку смугу світла склепінь, що високо сходилися, і, здавалося, цілком насолоджувався щасливим поверненням писаря в його затишну комірчину. Потім причмокнувши, скосив очі в бік палкого оратора і, поблажливо посміхаючись, вніс поправку в настільки оптимістичний монолог Таркеля:
- Друже мій, не хочу вас лякати, але ж ви вже мрець по суті.
І спостерігаючи, як розгублено заморгав новоявлений небіжчик, спромігся прояснити ситуацію:
- Ні, не просто зараз, звісно! Але я надто добре знаю методи і прийомчики Лагранна. Якщо хтось і значиться зниклим, та ще й із самого Магістрату, то йому куди краще таким і залишатися. Інакше радісне повернення напевно обернеться однією з тих безглуздих смертей, що відбуваються за загадкових обставин. Тут замішані імена першого адепта і самого Магістра, і Лагранн не допустить повернення того, хто надумає про все це так барвисто просторікувати. Тому, яким би прекрасним не було твоє минуле життя, зниклому належить залишатися зниклим.
- Тоді, що ж мені робити? - пролепетав нещасний Таркель, переводячи погляд із бальтора на Ейстельда. - Що ж мені, так все просто взяти й кинути?
- Мабуть, варіантів вибору не так вже й багато, - знизав плечима блукач, - якщо Гелвін правий, у чому я ні на мить не сумніваюся, то тобі доведеться переховуватися деякий час. Ми вдвох вирушаємо на захід, до Сірого Притулку. Шлях буде непростим і довгим. Якщо надумаєш, то можеш іти з нами.
Таркель замовк, покусуючи губу і періодично тихо стогнучи від тягаря нелегкого вибору. Перспектива такої подорожі до холодної півночі і безрадісних Бурих Кордонів не надто приводила в захват. І все ж у цій компанії, навіть у тінях грізної фортеці, він чомусь почувався в безпеці.
Бачачи, в якій нерішучості перебуває королівський придворний, Гелвін вирішив злегка підштовхнути бідолаху:
- Облиш, Таркель, комірчина і векселі - це прекрасно, але давай начистоту. У мандрівці через Елрадан, сповненій бенкетів і голоду, страху і сміливості, світла і темряви, ти знайдеш значно більше, ніж порожнє животіння серед нескінченних рахунків.
Таркель не зовсім був упевнений, що так вже сильно потребує того, що так барвисто розписав бальтор. Але наполегливий голосок із тихого виру розсудливості закликав його прийняти пропозицію, за якою придворному ввижалися вічна слава і загальне визнання. Подумки увінчавши свою голову лаврами рятівника й оспіваного вартового Елрадана, писар, що світився від задоволення, підвівся і, прийнявши мальовничу позу, твердо заявив:
- Можете розраховувати на мою допомогу!
- Оце так справа, одразу видно, що малий ти рішучий! - вхопився за бурдюк бальтор. - Не сумнівайся, Таркелю, з нами в дорозі в тебе значно більше шансів уникнути довгої руки Магістрата, ніж у замкненій на замок комірчині.
Щасливий Таркель із запасливим розрахунком омивав свій вступ до лав захисників миру. П'яніючи з кожним ковтком, він зараз і уявити не міг, як до того мирився з настільки похмурим життям королівського писаря.
- Уже якщо пішло до того, то пропоную збиратися в дорогу. Це місце не вселяє мені довіри, - сказав старий, нарешті кинувши бурдюк до речей. Спробувавши плащі на сухість, він повільно шкандибав навколо багаття.
- Я радий за тебе, Гелвіне, - потягнувшись, відповів блукач. - Здорово бачити тебе знову в строю. Хоч я зовсім не почуваюся відпочившим, оскільки фортеця вперто водила нас незліченними лабіринтами, проковтуючи час і відбиваючи будь-яке бажання спати, проте я згоден із тобою. Що швидше ми доберемося до відкритої води, то раніше в нас з'явиться можливість покинути цей непередбачуваний острів.
- Ось і вирішили! - підсумував бальтор, збираючи речі і закидаючи вогонь піском. - Тим паче я проспав за трьох одразу! Ще трохи - і виспався б на рік уперед. Таркель, годі на бурдюк поглядати! Ти й без того бадьорий, як бойовий прапор, допоможи-но мені краще з речами.
Ретельно приховавши сліди своєї присутності, вони вирушили в дорогу. Бальтор був ще слабкий і не міг тримати похідну швидкість, тому вони йшли повільно, нерідко зупиняючись перевести дух.
Ущелина прорізала землю широкими склепіннями і зміїлася з боків в обох напрямках. Бредучи вздовж стіни з бурого пісковика упереміш з темними валунами і гострими, як бритва, навісами, друзі намагалися якомога ближче притиснутися до холодного каміння вузької смуги берега. Праворуч бігли стрімкі води, що не вселяли жодної довіри. Далекий берег потопав у темряві, але про те, що він існує не так далеко, вказував розкол високо над головою. Бліде світло, що струменіло зверху, прорізало темряву, немов розпорене нутро велетенського чудовиська. Розсіяним променям не вистачало сил дотягнутися до дна, тому й на відстані п'яти кроків неможливо було розрізнити, що готує їм мокрий млявий берег.
Спочатку шляху Ейстельд подумував, чи не запалити пару примітивних смолоскипів зі шматків деревини, плащів, змочених брагою, щоб трохи освітити темряву. Їхні очі могли багато чого не помітити, та й світло було б надійним захисником від тих, кого варто було найбільше побоюватися. Володарі величезних білястих очей, боячись живого вогню, завжди жадали вічної темряви. Блукач вирішив поділитися своїми побоюваннями з бальтором, який і сам виглядав на рідкість неспокійним. Старий спочатку віджартовувався, мовляв, це зморщений і майже порожній бурдюк навіює на нього зневіру, але потім все ж зізнався:
- Не знаю, блукач, не знаю. Чомусь тривожно мені. Нутро підказує, що нас вистежують із темряви.
- Полювання кажеш, - задумливо перебираючи пальцями на руків'ї клинка, сказав блукач, - значить, не мені одному відчувається присутність загрози. Мисливців за нашими головами в цих краях куди більше, ніж потрібно.
- Мисливці? - лякливо озираючись, перепитав Таркель і про всяк випадок, обігнавши бальтора, продовжив шлях між спиною блукача і Гелвіном. - Але ж майстер Гелвін і сам мисливець, мені-то не знати! Мисливці, що полюють за мисливцем - це ж нісенітниця якась.
- Гурллукам однаково на кого полювати, але найбільше вони віддають перевагу володарям місячної крові, інакше кажучи, Срібнонародженим - не обертаючись, прояснив Ейстельд.
- Знову Гурллуки! Останнім часом надто часто я чую згадку про цих істот. Ще тиждень тому я б розсміявся, якби хтось мав дурість сказати, що нечисть із дитячих страшилок чатує на мандрівників, які зазівалися, в темряві. Однак, на моїх очах здійнялися стародавні кістки в рваних саванах, і тепер, коли мені скажуть, що Гурллук і на престолі сидить, то я нічому не здивуюся!
- Ну, це й так усім відомо! - хмикнув бальтор за спиною. - Великий, дурний і потворний сліпець! Востаннє, коли я мигцем бачив його сиятельство, то був украй здивований, чому він ще не сховався під землю до своїх мерзенних побратимів.
- Майстре Гелвін, - докірливо обернувся Таркель, - королів не вибирають!
- І то вірно, - погодився бальтор, - я от жодного не вибрав. Хоч одного разу намагався. П'яний був і молодий, захотів змін у великій політиці. Протягнув значить хитрощами волоцюгу в королівську канцелярію. Кажу, мовляв, ось помазаник, слуга народу, майбутній государ - нічим не гірший за теперішнього. Та тільки викинули нас обох, як псів вошивих, ще й злупити мали намір. Щоправда, я встиг втекти, а ось помазанику пощастило менше.
Під несхвальні зітхання та вигуки придворного, поневірянець нечутно розсміявся:
- Не знав, Гелвіне, що в тебе була пристрасть до інтриг у політиці.
- Після мого невдалого перевороту, політику з об'єктів пристрасті я викреслив. Тим більше місця залишилося в серці для дороги і браги. Ось тільки не чужі мені, як і раніше, хвилюючі почуття до нічних бійок у третьосортних тавернах.
- Стільки романтики у ваших словах, майстре Гелвін. Якщо не відати, що розмова йде про поножовщину п'яну, думалося б мені, що поему складаєте.
- Так це і є справжнісінька поема, мій тонко чуттєвий друже. Дорога, брага і бійка - невід'ємні складові будь-якого зразкового романтика! Мінлива тільки послідовність, - повчально відповів бальтор.
- А як же прекрасні дами? Кохання? Подвиги за один тільки прихильний погляд? - не здавався зачеплений за найпотаємніші почуття Таркель.
- Як без цього? Само собою! Дами на шляху мандрівного воїна чекають у казкових таких замках, і за пару золотих можна розраховувати в їхніх покоях не тільки на прихильний погляд. Подвиг полягає в тому, як би на світанку не з порожнім гаманцем з обіймів тих вирватися.
- Ви невиправні, - зітхнув придворний, - уся краса і пристрасть глибокого кохання у вас, майстре, влазить у заплічну торбинку.
- Мій юний друже, ти надто довго жив у своїй затишній комірчині, - з відтінком смутку заперечив Гелвін, - провівши з мною на тисячах доріг, закохуючись і втрачаючи безліч разів, ти б зрозумів, що в заплічній торбинці впору вмістити весь світ.
Ейстельд, слухаючи знайомі й такі близькі серцю міркування старого друга, непомітно посміхнувся і, відпустивши туманні спогади, прислухався до тривоги, яка зростала в серці. Десь у глибині неосяжної темряви виразно почувся слабкий зітхання, який, потроху набираючи силу, кріп, перетворюючись на виття, а потім і на щось абсолютно моторошне і нечленороздільне.
- Гурллук! - рявкнув бальтор. - Один або кілька. Тварини! Саме зараз, коли я не в змозі впоратися і з домашньою кішкою!
- Виття лунало праворуч і, якщо мене не підводить слух, між нами відстань у півмилі, до того ж нас розділяє річка, - з тривогою озирався блукач.
- Невелика перешкода для цих виродків, плавають вони не гірше за всяку видру, - сказав старий і глибоко зітхнув, - варто поспішити! Затиснуті між водою і каменем, ми немов розпечений метал між молотом і чортовим ковадлом!
Друзі кинулися геть у страхітливу темряву невідомості. Ніхто з них не відчував ні сил, ні бажання зустрітися в цьому чорному й безмовному світі з безжальними тварюками, спотвореними спрагою і могутністю місячного срібла. Однак Ейстельд і мисливець добре розуміли: якщо вже їх почули, то далеко їм тепер не піти. Тому, не тішачи себе помилковими надіями, вони просувалися крізь морок якомога швидше. Єдина надія, яка надавала їм сил і швидкості, була в далекій ущелині мізерного світла над головами. Не зупиняючись і насторожено прислухаючись на всі боки, блукач поглядав угору. Він із хвилюванням спостерігав за тим, як вузька смуга поступово зростає і, дедалі сильніше розкриваючи свої зламані краї променям бляклого світла, неквапливо опускається вниз. Ще зовсім небагато і вони вирвуться до відкритого повітря.
Ейстельд обернувся. Таркель біг, не відстаючи ні на крок, а ось бальтор, що замикає ланцюжок, важко шкандибав за кілька метрів позаду.
- Гелвіне, лізь мені на спину! Ти слабкий для довгого кидка, а нас у будь-який момент можуть наздогнати!
- От ще, я що, по-твоєму, торбинка засрана, щоб на плечах у когось бовтатися?! - обурився старий, додаючи кроку. - Ти не переживай за мене, коли ця чортова смуга нарешті визволить нас із навколишньої дупи, ти сам проситимешся до мене на спину!
Посміхнувшись, мандрівник дочекався, поки бальтор наздожене його, а потім рушив слідом, прислухаючись до тиші, що різко настала за спиною. Звуків переслідування, як загалом і всіх інших, чутно не було, але Ейстельд не сумнівався, що глибинні тварюки десь зовсім поруч. На обличчя тих, хто біг, лягли несміливі дотики вітру, приносячи свіжість і піднесену надію відкритого неба. Разом із вітром прийшли й мисливці.
Раптово, щось безформне відокремилося від верху скелі за три кроки від блукача і з утробним гарчанням настрибнуло на накульгуючого попереду бальтора. Істота, вчепившись у сутулу спину старого, злилася з ним у єдине ціле, і цей клубок з риком, ревом і прокльонами покотився у воду. Ейстельд кинувся на допомогу, вивільняючи клинок, але з води вже повільно виріс згорблений силует.
- От же сука! - повідала мокра фігура і, штовхнувши ногою нерухому масу, витерла кинджал об одяг, - дрібний гад, а пазурі, що леза! Ледь морду мені всю не порвав!
- Гелвіне, ти як, живий-то? - схопив його за плече і обернув мандрівник.
- Як, як... Мокро! Почуваюся як пожований лист тютюну, який з рота тільки сплюнули! Ця тварюка схожа на робітника, особина невелика зовсім, - сказав бальтор, оглянувши тіло, занурене до половини у воду, що відбивало мізерне світло на вигинах своєї мокрої шкури.
- Значить бігти треба куди швидше, - зауважив блукач, ховаючи меч у піхви, - робітники ніколи далеко від гнізда не відходять.
- Г-г-гнізда? - заїкаючись, перепитав Таркель, оглядаючи мертве тіло й обережно торкаючись його ногою. - Якого гнізда?
- Гнізда, чи то пак лігва, - роз'яснив Гелвін, виходячи на берег і потягнувши придворного за собою, - це де таких, як наш новий знайомий, можуть бути сотні. А ще кілька вартових потомства, що будуть значно більшими.
- Наскільки більший? - плентаючись слідом і все ніяк не наважуючись відірвати погляд від останків у воді, запитав Таркель. - Мені й цей здається досить небезпечним.
- І правильно тобі здається! Навіть такому гаденяті цілком вистачить сил розірвати дорослу людину. Що до Гурллуків-стражів і нічних мисливців, то вони більші за ведмедя і куди небезпечніші.
- Пояснень для придворного було достатньо. Більше він намагався не відставати від старого бальтора.
- Гелвіне, - кинув на ходу Ейстельд, - якщо ми й справді неподалік від лігва, то це може означати, що Гурллук у Тихій Заводі був не випадковістю.
- Це може означати багато чого, - відповів бальтор, пихкаючи від утоми, - наприклад, те, що фортеця, яка йде в глибини, цілком має кілька виходів на поверхню, можливо, це мережа пов'язаних печер і підземних ходів до боліт.
- Мені куди більше подобався той світ, де Гурллуки були страхами з далекого минулого, - поділився мисливець, намагаючись вгамувати слабкість і тримати заданий темп.
Нарешті, темрява і говір біжучих вод перестали терзати невідомістю, і блукач почув виразний сплеск - щось масивне вибралося на берег. Силкуючись бігти якомога швидше, Ейстельд ясно усвідомлював, що їм уже не втекти. Ні утробного реву, ні крику спраги і божевілля, майже нічого не було чутно. Тільки рівномірний тупіт, що лунав позаду, поступово переростаючи у виразні ляпаси мокрих кінцівок по піску і камінню вузького берега. Ще хвилина, і він уже міг чітко розрізнити рвучкий подих із сиплим присвистом і ритм могутніх смертоносних рухів. Те, що було позаду, здавалося, не знає втоми, не знає пощади, не відає страху. І чим би те не було, воно наздогнало.
- Таркель! - блукач на ходу вхопив його за плече, - біжи, що є сили, допоможи Гелвіну і не обертайся! Я наздожену вас біля самого виходу!
- Але...
- Я сказав біжи! - штовхнув уперед придворного, що забарився. - Інакше ніхто з нас не піде живим.
Таркель, з переляком поглядаючи через плече, наздогнав Гелвіна, і обидва зникли в напівтемряві, розпливаючись неясними силуетами на тлі близької ущелини світла.
- Ніхто не помре тут! - пообіцяв він собі, безшумно вивільняючи клинок і вдавлюючи себе за кам'яний виступ холодної стіни. - Давай же, виродку, я покажу тобі, що означає страх!
Неймовірно величезна смердюча маса, немов застигла на розгорнутому полотні, постала перед його очима. Тварюка була просто жахливою. Набагато більша за ведмедя, вона перевершувала людину щонайменше втричі. Чорне тіло, начисто позбавлене рослинності, нескінченні вигини м'язів, що роздулися, під мокрою слизькою шкурою і розгонисті рухи, які розносять смердючу нежить, - ось і все, що встиг розрізнити поневірянин у цьому пристанищі темряви та вогкості, перш ніж Гурллук, зменшуючи свій стрімкий біг, почав тяжко повертати в його бік свою спотворену морду.
Ейстельд не став чекати, коли тварюка виявить його укриття. Метнувшись сірою тінню, він прослизнув під самі груди істоти й одразу вдарив. Ударив сильно і точно, майже впевнений, що напевно. Хоч би яким швидким був блукач, Гурллук встиг закритися величезною рукою і клинок, прорізаючи смердючу плоть, зачепив страшну морду лише гострим кінцем. Білясте кулясте око закрутилося в очниці, шукаючи невловиму тінь просто під собою. Друге застигло на місці, спіймавши мандрівника в полі свого зору. Ця неприродна асиметричність викликала тремтіння й огиду. Морда Гурллука почала розповзатися під очима, вивільняючи ряди біло-жовтих вигнутих зубів. Розсічення, залишене клинком, було глибоким і заливало бездонну пащу чорною кров'ю. Нарешті, розгледівши свою жертву, тварюка завищала.
Такий вузький і звичний берег, занурений у напівтемряву, був зараз підступною пасткою для Гурллука. Не в змозі як слід розвернутися або схопити блукача, що крутився під його лапами, монстр ревів, захлинаючись власною кров'ю і люттю. Усвідомивши своє становище, Гурллук надумав відвести Ейстельда під воду. Це було єдине місце, де у блукача не було жодного шансу. І все ж, якою б не хитрою не була ця задумка для настільки божевільної свідомості, Ейстельд передбачав її раніше.
Притискаючись якомога ближче до смердючого тіла, блукач крутився й ухилявся так, що громіздким лапам було не під силу до нього дістатися.
Ейстельду було потрібно, щоб Гурллук, якого підганяють біль і божевілля в такому вузькому просторі, захотів розчавити його тілом об скелі. І тварюка не змусила себе довго чекати. В останню мить, коли потужні м'язи мали намертво сплюснути його на камінь, Ейстельд вдарив, прорізавши темряву і чорні складки недорозвиненої шиї, прямо під мордою Гурллука. Кров хлинула потоком і блукач, відскочивши вбік, залишив величезне тіло, що осіло грудьми на камінь, повільно сповзати вниз у потоках власної крові. Не роздумуючи далі, Ейстельд побіг уперед з єдиним бажанням наздогнати друзів і вирватися з цього світу нескінченного жаху.
Попереду замиготіли настільки знайомі силуети. Вони були зовсім близько, як раптом якась страшна сила вхопила блукача за спину. Прорвавши плащ, куртку і сорочку під низом, щось гострими гаками встромилося під шкіру. Могутнім ривком Ейстельд був відкинутий убік і, вдарившись усім тілом об каміння, брязкнув металом і знесилено сповз на мокрий пісок.
Піднявши голову, блукач у тумані блукаючого зору розгледів застиглий силует Спотвореного. Як же він міг так помилитися і не перевірити, чи була справді тварюка мертва? Але вдивляючись у сутулу фігуру перед собою, зрозумів, що не безпечність підвела його цього разу. Перед ним був Гурллук, але зовсім інший. Трохи менший за першого, він виглядав не таким масивним, але його довгі руки настільки були схожі на людські, що від того ставало моторошно. Істота випромінювала дивне люмінесцентне світло в напівтемряві, подібне до брили срібла, але срібла не чистого місяця, а потьмянілого могильного тліну.
Але ще більш дивною, ніж зовнішність монстра, була його поведінка. Гурллук, наздогнавши Ейстельда, не поспішав його розірвати. Навпаки, щось у його рухах і звичках здавалося знайомим і лякаючим водночас, щось ледь вловиме і майже людське. Повільно наближаючись до мандрівника, істота із зусиллям розірвала злиту шкіру на морді, вивільнивши величезну пащу.
- Сіра кров, місячна кров, - почулися мерзенні, хлюпальні звуки, що ледь нагадують осмислену мову, - ніхто не йде від глибини, ніхто не піде від вічності.
Ніколи раніше блукач не зустрічав подібних Гурллуків, а про те, що ці істоти здатні говорити, не відали навіть Хранителі. Язик вивалився назовні. Блякло-синій, звиваючись як величезний кільчастий черв'як.
- Чорне каміння старіше, ніж земля, що його породила, - язик жив власним життям, прикувавши до себе погляд блукача. - У глибині древні народжують потомство. Ми частина чорних каменів і частина цієї землі. Плоть від місячної ночі і жару глибин.
Ледве розуміючи хоч щось зі сказаного Гурллуком, поневірянець силкувався вловити кожне слово, хоч це і давалося важко.
- Той, хто прожив усе - знає все. Обраний камінням. Камінням, скинутим у ненависному полум'ї. Перший Змінений ввібрав той дар і простягнув його нам. Вгамував ненависне полум'я, вигодував нас його сірим попелом. Перший назвався Споконвічним. Споконвічний бачить усе. Ти - частина одного з нас. Але ти не був вигодуваний його дарами. Ти прийшов забрати їх. Пробудив кістки, пробудив рабів-стражів. Ти запустив цикл. Ти бачив багато чого, чого не повинен був. Ти тут, і ми поглинемо твоє світло і твою кров.
- Хто ти? - прохрипів мандрівник, відчуваючи в'язкий присмак металу в роті. - Куди веде новий цикл?
Гурллук забурлив, піднявши голову. Сміх, якщо це був він, звучав огидно. Дві кулі очей, позбавлених зіниць, оберталися в різних напрямках. Несподівано обидві застигши, ковзнули вниз, і Ейстельд відчув, що прикутий вагою їхнього погляду.
- Цикл? - черв'як зник за рядами кривих зубів, у чорному розвалі пащі. - Цикл нових ударів. Стародавній стане вічністю. Теперішнє стане минулим. Майбутнє стане пилом. Пил стане нами. Ми станемо вічністю!
Із цими словами Гурллук стрибнув. Блукач у безнадійній спробі підняв клинок, силкуючись зупинити всю цю масу. Спотворений грузно звалився на мандрівника, навалившись усім своїм тілом, притиснувши задніми лапами його ноги до землі. Щось хруснуло, але пересилюючи різкий біль, мандрівник боровся до останнього, сподіваючись, що його кінцівки витримають. Срібний Шторм усе ще був у руках Ейстельда, утримуючи за кілька дюймів величезні щелепи від його обличчя. Нестерпний сморід позбавляв Ейстельда розуму, а синій черв'як язика несамовито танцював перед його очима, зрошуючи слиною і смородом.
Здавалося, що ця боротьба тривала цілу вічність. Ейстельд слабшав і дедалі сильніше відчував, як потужні лапи тиснуть на клинок, намагаючись зламати йому кістки. Величезна морда схилилася настільки близько, що язик хльостким рухом обвився навколо його шиї, позбавляючи поневірянина останніх крихт повітря. І в ту мить, коли смуга сірого світла над головою, потьмянівши, злилася з темрявою, що обволікала його погляд, величезна голова Гурллука вибухнула, розколота сталевим яскравим променем. Водоспад крові, мізків і чогось мерзенного обдав блукача як відро смердючих помиїв. Сила страшних пазурів на клинку відступила, і все тіло тварюки, обм'якнувши безформною тушею, придавило його до землі.
Насилу намагаючись вдихнути хоч трохи бажаного повітря, Ейстельд вивільнив одну руку і, протерши обличчя, розліпив очі. Перше, що він побачив, це був присадкуватий силует, що миготів крізь місиво решток на тлі тієї самої нерівної смуги світла.
- А казав біжіть, я наздожену! Обернувся, дивлюся - немає тебе. Таркеля питаю, а він мені - наздожене! Я бігом назад, - продовжував незворушно Гелвін, ніби перераховуючи труднощі минулого дня за кухлем пива в корчмі, - а він наздоганяє... як же! Розлігся з цим красенем, ніби в самий сезон, і з язиком бавиться. Ну, думаю, відволікати не стану. Та тільки дивлюся, що не подобаються тобі ігри такі. Посинів весь, очі закочуються. Я і вмазав стервецю прямо по черепу, та так, що йому одного разу вистачило.
- Ще й як вистачило, - почувся слабкий голос Таркеля, який, кинувшись на допомогу блукачеві, завмер, розгледівши те, що залишилося від Гурллука. Вхопившись за камінь, придворний позеленів і, вочевидь стримуючи позиви, перевів погляд на чорну й тривожну воду, але значно приємнішу за смердючі рештки біля берега. - Майстер Гелвін так врізав, що я перелякався, як би і вас разом із тварюкою не розрубав. Думав, що до каменя дістане!
- Майстер Гелвін знає міру у двох речах, - поважно заявив старий, оглядаючи з ніг до голови блукача, який приходить до тями, - це скільки пити і куди бити! - повернувся він до Таркеля, повчально піднявши палець.
- Такої скрупульозності в самій королівській канцелярії не знайти! - захоплено зауважив придворний, зрадівши можливості не дивитися під ноги. - Майстре, ви б і з посадою голови казначейства впоралися!
- Ну це, тільки коли зовсім постарію, - недбало відмахнувся задоволений бальтор.
- Лють Споконвічного! - хрипло вилаявся поневірянець, тремтячи всім тілом і погойдуючись на ногах, що підгинаються. - Як же я радий, що ви двоє настільки вперті!
- Ти сам як, блукач? - серйозно запитав Гелвін, тривожно вдивляючись у його пом'яту фігуру. - Я насилу можу розібрати, де місиво цього виродка переходить у твоє.
- Поки що живий, - невпевнено відповів блукач, обережно обмацуючи розірваний одяг, рани і синці під ними, - і начебто, якоюсь мірою, все ціле. Але потрібно бігти! - сказав він і, зробивши кілька кроків, захитався. Бальтор був напоготові і вчасно підхопив його.
- А я казав, що до кінця шляху ти ще сам проситимешся до мене на спину! - весело реготнув старий. - Таркель, давай притримай його за плече з того боку, треба тікати скоріше звідси!
Підтримуючи Ейстельда, вони шкандибали геть настільки швидко, наскільки дозволяло їм теперішнє становище. Далека ущелина вже торкнулася землі й ширилася, з кожним кроком ваблячи подорожніх примарним світлом свободи. Звуків переслідування чутно поблизу більше не було. Ейстельд пристосувався до бігу і потроху приходив до тями. Поглядаючи назад, він намагався вгамувати хоровод думок. Істота, що млявим пагорбом залишилася позаду, не давала йому спокою. Занадто осмислена поведінка була в Гурллука, занадто людська. Однак безумство, оточене порожнечею в страшних очах, і жага до вічного голоду не залишали сумнівів щодо його справжньої природи.
Але чи був цей Гурллук єдиним, унікальним у своєму роді? Чи таких істот у глибині безліч? Чи можливо, що за минулі століття тварюки змінилися в темряві? Там, біля витоку, створивши якусь подобу суспільства. Блукач не знав відповідей на ці запитання і з деякою гіркотою думав про те, що можливо ніколи тепер не дізнається.
Нарешті рвучкий і холодний вітер схопив друзів за одяг і вирвав назовні до кам'янистого берега разом із потоком стомленої води, на поверхні якої відбивалася тінь неосяжного силуету Великого Ікла. Крізь вечірню завісу в обіймах похмурого неба ще струменіло слабке остигаюче світло. Картина була безрадісною і мовчазною. Але навіть ця сірість бляклого світу здавалася трьом утікачам із безодні темряви і крові срібною вуаллю, що прикриває похмурий погляд фортеці.
Не витримавши, Таркель тихенько забурмотів, ковтаючи сльози:
- Ніколи б не подумав, що буду так радий побачити цей холодний непривітний світ!
- Не час розслаблятися! - взяв його за лікоть Гелвін. - Перед нами тепер два шляхи: нагору по скелях, благо мені бачиться, що вони не дуже високі, або вплав.
- Вплав я не можу! - замахав руками придворний. - Не надто-то й умію!
- Та й я б не хотів без човна, - із сумнівом покосився Ейстельд на бурий край води, що наповзає на вузьку смугу каміння в них під ногами, - я зовсім не впевнений, що й сам зможу далеко проплисти в цих водах.
- Тоді залишається нагору, - підбив підсумок бальтор і, обернувшись до каміння, став шукати поглядом, з чого почати сходження.
- Чекай, Гелвіне, нагору це теж не те, - зупинив його Ейстельд, озираючись і прикидаючи, де ж вони перебувають.
- І куди, по-твоєму? - поцікавився бальтор, з цікавістю втупившись у воду, що вабить, - якщо ми не вплав і не вгору, то залишається тільки сидіти тут і чекати, доки це затишне гніздечко за спиною подарує нам ще пару пташенят серед ночі.
- Чекати цього тут ми точно не будемо. Смуга берега вузька і зламана, але нею можна сяк-так іти. Підемо вздовж цих навісів на південний захід. Мені підказує вітер, що шукати берег нашої висадки і прихований човен слід у тому напрямку.
Гелвін деякий час стояв біля краю, потім нагнувся і довго тримав долоню у воді. Вирівнявшись, провів мокрою рукою по камінню, забарвлюючи темним текстуру поверхні. Потім підняв догори голову й завмер, розглядаючи важкі дощові хмари. Ритуал був дивний і трохи недоречний в атмосфері тривоги й поспіху, але ні блукач, ні Таркель не подумали його перервати.
- Мабуть, ти маєш рацію, - нарешті погодився бальтор. - Нам, безумовно, потрібно на південь, ось тільки шлях уздовж цих скель мене дещо бентежить.
- У нас не такий великий вибір, - сказав Ейстельд, спершись на каміння й обробляючи особливо глибокі рани дещицею мазі. - Йти зверху плато крізь рідкісні дерева на очах у Великого Ікла - згубна затія. А тим паче, коли за нами полюють. Та й четверо Коронованих не дрімають у глибині острова.
- Тоді в дорогу! Рушимо вздовж скель зі слабкою надією знайти човен швидше, ніж знайдуть нас, - підсумував бальтор, - і акуратніше, майстре Таркель! - притримав він королівського писаря, який так і норовив зісковзнути у воду, - висота хоч і невелика, але, як я чув, плаваєш ти трохи краще за мою сокиру!
- Що вірно, то вірно, - поспішив запевнити придворний, - водойми завжди мені навіювали певне побоювання, особливо з тієї самої пори, коли ледь не потонув у діжці з водою.
- Ранкове обмивання - річ вкрай небезпечна, - зауважив Гелвін, - а вже якщо з похмілля страшного. От мені раз привиділося, що я не в діжку заглядаю, а в колодязь бездонний! Та так із головою в неї й пірнув!
- Та ні ж, - терпляче пояснив Таркель, - тонути я в ній мав намір, коли зовсім малий був.
- Кхм... - промичав задумливо старий, - дитинство кажеш? Піди воно видалося нелегким, якщо закладати змалку почав. Ех, молодість, дурість.
- Та до чого тут пияцтво взагалі!? - спалахнув Таркель і хотів за звичаєм притопнути ногою, однак оступився і, замахавши руками, ледве не звалився у воду.
- Пияцтво тут ні до чого, - весело відповів старий, швидко вхопивши придворного і допомагаючи йому втримати рівновагу, - але не вміючи пити, краще не починати! Гаразд, гаразд, - добродушно посміхнувся червоному Таркелю, - не можна дідусеві й пожартувати біля каміння цих обридлих.
- Як ти там, друже? - обернувся бальтор до Ейстельда і, спостерігаючи, як той моторно скаче камінням, не відстаючи від них ні на крок, задоволений зауважив. - Схоже, що привести тебе в непридатність одного Гурллука замало вийде.
- Ти маєш рацію, - усміхнувся Ейстельд, - їх було двоє.
- Двоє!? - вигукнув бальтор, палаючи жартівливим гнівом. - А мені що дісталося? Один розміром із кішку, а інший - біленький, як сметана! Ох, і сором-то який!
Незважаючи на біль у всьому тілі, гарний настрій блукача зростав з кожною хвилиною. Чи було тому виною свіже повітря після сирого і затхлого підземелля, чи, можливо, невигадливі жарти його друга вселяли в нього колишню впевненість. Йому навіть стало здаватися, що в них не так уже й погано і їм вдасться вислизнути від старої фортеці.
- Гелвіне, коли ти прийшов, ти чув хоч що-небудь із нашої розмови? - поставив блукач запитання, яке все не давало йому спокою.
- Якої розмови? - усміхнувся бальтор, не зовсім розуміючи, що Ейстельд має на увазі, - ця вальяжна біляста туша шепотіла тобі щось на вушко?
- Я серйозно, чортів ти старий! - відмахнувся блукач, стримавши посмішку, - значить, нічого не чув?
- Ні, нічого, - підтвердив бальтор, продовжуючи дертися по камінню, - якщо не брати за такі клацання його мерзенної пащі та язика.
- Мабуть, не встиг... Вірніше, встиг ти дуже вчасно! - помітивши нерозуміючий погляд бальтора, виправився Ейстельд. - Просто до того, як спробувати розірвати мене на шматки, цей загадковий Гурллук вів недовгу і вельми незвичайну розмову зі мною.
Таркель і бальтор обернулися одночасно. Обидва втупилися на блукача здивованими очима, а в погляді бальтора читалася чимала частка тривоги про збереження розуму свого друга.
- Ейстельде, давай без жартів! Зробимо привал і оглянемо рани, вони цілком можуть бути отруєні отрутою.
- Не лякайся, - заспокійливо підняв руку поневірянець, - з моїм розумом усе гаразд, ніяка отрута не викликала в мені галюцинацій. Але все було так, як я щойно розповів. Ця істота спілкувалася зі мною.
- Спілкувалося? - усе ще недовірливо протягнув Гелвін, - і про що ви розмовляли? З якого боку тебе зжерти буде смачніше?
- Ні, способи зжирання не особливо хвилювали цього Гурллука. Його більше хвилював запах моєї крові й те, що ми пробудили Коронованих.
- Ось як, - глянув Гелвін на мірне колихання води під ногами, - запах селестила в крові для глибинних істот як дурман, тому й не дивні його хвилювання. А ось те, що стародавня нежить пробуджена, недолугу тварюку хвилювати ніяк не могло.
- У тому-то й річ, безглуздою істота не здавалася. Божевільною - так, але не безглуздою. У всіх її словах і діях був якийсь сенс. І знаєш, Гелвіне, тварюка встигла розповісти мені дивні речі. Купу загадок, ніяк інакше. Але я, як і раніше, переконаний, що в них було значно більше сенсу, ніж мені здалося, коли я почув їх уперше.
- Так-а... - тільки й протягнув бальтор і, не знайшовши жодної допомоги на поверхні монотонних вод, перевів погляд назад на блукача. - Що саме тварюка тобі повідала?
Блукач у подробицях передав усі слова, сказані Гурллуком, не упускаючи жодної деталі з почутого. Бальтор перебирав у голові все те, чим з ними поділився блукач. Піднімаючись по камінню, він не поспішав озвучувати свої думки.
Убогий вечір наближався до свого завершення. Троє друзів рухалися наполегливо, якомога міцніше чіпляючись за валуни майже стрімкої смуги берега. Кожен потай сподівався, що вони знайдуть човен швидше, ніж їх наздожене темрява.
Гелвін, обігнавши Таркеля й Ейстельда, забрався далі вперед. Завернувши за великий валун, він видав радісний вигук:
- Буйство Споконвічного! Та ось же вона, гавань рідна, схоже, що ми все ж таки дісталися!
Поспішаючи побачити на власні очі, чим же був так втішений бальтор, Ейстельд наздогнав його разом із Таркелем і обидва, минаючи край нерівного каменя, побачили перед собою всю ту саму воду, що тільки тепер омиває бухту піщаного берега.
- Твоє око не обдурити! - вигукнув блукач, - це справді той самий берег, де ми висадилися. Потрібно поспішити, можливо, човен усе ще чекає на нас, і ми нарешті зможемо покинути притулок загадок і крові.
- Звичайно зможемо! - ні хвилини не сумнівався бальтор і, зістрибнувши, з головою пішовши під воду, переполошив сонне каміння навколо. - Ух, крижана! - із захопленням вигукнув, виринувши з води, і поплив до берега.
Таркель стояв у нерішучості біля краю каменів. Висота була не більше десятка футів, та й глибина темних хвиль не була небезпечною, як усім продемонстрував Гелвін. До берега і найгірший плавець зміг би дістатися без особливих зусиль. Але писар не міг поворухнутися і гарячковим поглядом блукав поверхнею похмурої води.
- Таркель, зберися, тут просто неможливо потонути! Я стрибну слідом і допоможу дістатися берега, - твердо сказав блукач, підступаючи до краю, - і потім, згадай нашу втечу з фортеці. Цей стрибок не більше забави!
- Стрибнемо разом, - з надією повернувся Таркель, - у нас це непогано виходить. На рахунок "п'ять", - сказав він поспішно, помітивши, що блукач уже готовий зісковзнути у воду.
- Згоден! - відповів Ейстельд. - Тільки на мій рахунок. Один, два... - відчувши, як нервово смикається Таркель, блукач несподівано стрибнув, не забувши при цьому вхопити придворного за комір.
Виринули обидва одночасно. Вода й справді була крижаною. Під потужні гребки Ейстельда і верещання Таркеля про те, що його топлять мимоволі, вони швидко дісталися берега.
На березі вже розминався Гелвін, намагаючись хоч трохи зігрітися. Котомки і речі промокли наскрізь, і перші думки на березі були про багаття. Навіть у Ейстельда, який звик до таких випробувань, від холоду зуб на зуб не потрапляв. До того ж усі троє були до знемоги слабкі й ледве трималися на ногах. Не в силах опиратися крижаному вітру і слабкості, Таркель упав на пісок. Мандрівник і бальтор, перекинувшись кількома словами, все ж таки вирішили, що часу в них зовсім не залишилося, треба було рухатися далі. І двоє друзів із зусиллям підняли його на ноги. Утрьох вони побрели вздовж берега, намагаючись триматися нерівних тіней скелястого схилу.
Ніч уже повністю взяла острів у свої права, простягаючи імлу довкола і полегшуючи мандрівникам можливість розчинитися в темряві. Силует фортеці було не розрізнити над головами. Невисокі скельні стіни, що ведуть до плато нагорі, приховували з поля зору Велике Ікло і частину попелястих хмар. Смуга зліва тьмяно мерехтіла запорошеним сріблом, і крізь рідкісний туман згасало останнє нагадування сутінків, що минули.
Човен знайшли швидко. Схований все в тій же ущелині, він залишався там ніким не потривоженим. Відтягнувши його з укриття, друзі вибралися на берег. Човен був не надто важким, але сил у мандрівників ледь вистачало, щоб тягнути його по піску. Коли кромка води торкнулася ніг і днища сухого зашкарублого дерева, вони почули далекий гул.
Сумнівів не залишалося, що їх знайшли і, судячи з наростаючого шуму, щось стрімко наближалося. Допомагаючи воді заволодіти суденцем, усі троє, вчепившись у борти, по черзі дерлися в нього. Перш ніж утікачі, розмістившись у човні, щосили гребли геть, ледве збільшуючи дистанцію між ними й піщаним берегом, на краю плато замайоріли перші тіні. У слабкому відблиску місяця можна було розрізнити силуети переслідувачів. Судячи зі швидких рухів і звуків, що лунали, це були Гурллуки. Вони заполонили край усього плато перед очима, перетворюючись на суцільну коливну масу. Скочуючись, зриваючись або стрибаючи на пісок, сипалися нескінченні тіні, які з ревом і вереском стрімко мчали до води.
Невелика смуга води не могла служити перешкодою для цих тварюк. Коли перші з них, проскочивши вузький берег і розкидаючи пісок з-під лап, з шумом врізалися в темні води, а потім, підвиваючи, кинулися до човна, раптово світ навколо завмер. Навкруги повисла нестерпно гнітюча тиша, і тільки блукач пам'ятав, що вже відчував подібне одного разу. Рухома стіна Гурллуків на краю плато розступилася, і в отворі, що утворився, на тлі безбарвного неба постала висока постать.
Сутула, але велична, вона завмерла серед полчища згорблених тіл, широких спин і кривих незграбних рук. Скажені тварюки оніміли, не видаючи жодного звуку. Ті, що були у воді, затихли і бовталися чорними мішками біля поверхні. У тиші, що повисла, де знову всі звуки належали тільки воді та вітру, фігура безпристрасно спостерігала за човном, який повільно йшов. Гелвін глухо забурчав, підтримуючи Таркеля, що осів у безпам'ятстві. Блукач судорожно вхопився за рукоять клинка. Холодний піт пробив його на крижаному вітрі, але ніщо не могло відірвати його погляду від загадкового силуету на березі. Довгий балахон, підхоплюваний вітром, майорів рваними краями, ніби сама темрява розпустила крила. Слабкою іскрою блиснула холодна зірка на його чолі, спіймавши випадкове відображення гранню. Сумніви відступили. Перед ними височів один із п'ятьох Коронованих - Грокхан. Але мить тривала за миттю, а лють погоні не спалахувала знову. Нарешті, Коронований вивільнив довгу руку з одіяння, що колихалося в темряві, і, змахнувши, вказав жестом до берега.
Ейстельду знадобилося належне зусилля, щоб не підкоритися непохитному голосу, який лунав у голові, але призначався не їм. Тієї ж самої миті Гурллуки, що знерухомленими кулями бовталися у воді, розвернулися й у тиші попливли геть від човна до острова. З незрозумілої ні для кого причини, Коронований вів тварюк назад. Втікачі розуміли: їх відпустили навмисно. Але ніхто з них не сумнівався, що зроблено це було не з доброї волі.