Хаща розступилася, звільняючи широкий пролісок для трьох подорожніх, усім своїм виглядом показуючи, що більше не має наміру лякати їх тисячами своїх тіней. Табір вони залишили вже кілька днів тому і, минаючи саме серце лісу, вони рухалися на південь, де за розрахунками двох слідопитів чекало море. У ці порівняно тихі дні й ночі не відбувалося нічого несподіваного. Здавалося, ліс прийняв чужинців, випробувавши їх на міцність, і вирішив нарешті залишити друзів у спокої.

На другий день шляху, мандрівники помітили, що сильно відхилилися на схід, углиб старого лісу. Поки блукач і Гелвін, присідаючи до землі і вивчаючи місцевість навколо, з розумним виглядом намагалися довести один одному, ніби вони не збилися зі шляху і кожен з них досконало знає свою справу, Таркель примітив дивного вигляду камінь. Занадто зайняті суперечкою про пошук вірного напрямку, Ейстельд і Гелвін спочатку не надали йому значення. Похилений набік, обплетений гілками і оброслий мохом, він здавався нічим іншим, як черговим непоказним валуном. Примітним хіба тільки своєю не звичайнісінькою формою. Обережно знімаючи гілки і струшуючи рукою мох, Таркель роззявив рота від подиву. За спиною писаря безшумними силуетами виросли Ейстельд і Гелвін. Не кажучи ні слова, довго споглядали знахідку.

Камінь був орнаментально стилізованою фігурою довгобородого старця, майстерно вирізьбленою з чималим умінням. Старець, немов струмок, обтікаючи камінь і зливаючись із ним формою, спирався втомлено на свій посох. Його очі були ніби живі й здавалося, що він уважно і з докором розглядав трьох друзів перед собою. У його погляді читалося запитання: де всі ті його діти, що просять одного разу заступництва й захисту. Уособлюючи собою одну зі стихій давно забутого божества, він не вимагав даху святилища над своєю головою. Синій небосхил був куполом його обителі, а трави й каміння - оздобленням біля основи. Давно розгубивши і віру, і послідовників, старець стояв нерухомо в лагідних і терплячих обіймах єдиної матері-природи, що не відвернулася від нього, ставши частиною стародавнього лісу, останнім нагадуванням простої і глибокої віри далеких часів.

- Ось, значить, які вони, - напівголосно сказав Гелвін, блукаючи поглядом поверхнею каменю.

Занурений у замисленість Ейстельд повільно обійшов кам'яну статую. Дбайливо проводячи рукою, він відчував нерівність ліній і шорсткість вигинів. Йому ще не доводилося бачити наживо вцілілих ідолів темних епох. У бібліотеці Сірого Притулку знайшлося всього кілька згадок, присвячених старим богам. Ні товсті фоліанти, ні старі аркуші невідомих авторів не давали точних уявлень про вірування давнини. Усе, що знав про це поневірянець, було почерпнуто з легенд і оповідей, що передавалися від покоління до покоління.

Стоячи зараз перед реліктом, усі троє відчували повагу. Майстерне мереживо ліній, візерунки, простота і самобутність форми не дозволяли засумніватися в майстерності виконавця. Давно переживши своїх творців, свій культ і свою спадщину, ідол стояв тепер у хащі молодого, за його мірками, лісу. Він покірливо чекав тих днів, коли його довгий шлях підійде до кінця, обсипавшись сірим піском під гнітом невблаганного часу.

Блукач відвернувся і покрокував геть. Минуле залишалося позаду разом зі стародавнім рунічним каменем. Останнім заступив за мандрівниками королівський придворний. У його житті кабінетів і приймалень цей символ стихії та нев'янучого циклу був більше, ніж просто старий камінь серед дерев. Для нього він став останньою межею, переступивши яку Таркель усвідомив, що до колишнього життя для нього тепер немає повернення.

Майже тиждень минув "короткого" шляху через ліс. Ранок видався сірим, але не дощовим. Туман, звичний мешканець ночі, спав десь на дні ярів і в глибоких улоговинах. Холод приємно пощипував подорожніх, підбадьорюючи кроки і змиваючи останні сліди сонливості. Гілки, листя і чагарники чергувалися у них на шляху, послужливо потріскуючи під ногами. Світло зимового сонця, ривками висвітлюючи ранній день, косими променями миготіло крізь прорізи хмар і, загубившись серед дерев, опадало до ніг мандрівників. У його відблисках осіннє оздоблення перетворювалося з бляклих відтінків на тепло пізнього літа і, обдаровуючи друзів своєю чарівністю, тьмяніло назад під напливами неквапливих хмар.

Гуща розступалася, і друзі відчули перші дотики морського вітру, що розбурхує почуття, наповнюючи і радістю, і тугою. Ліс завершував свої володіння, не в силах і далі простягати свою владу. Похмурі стражі лісу, зімкнувшись плечима в них за спиною, ледь чутно шелестіли друзям на прощання. Далі простягалося царство польових трав. Було у відсвіті його оздоблення щось, позбавлене тепла. Трави тягнулися широко однотонними просторами, наповзаючи на свинцево-сіре море. Хвилюючись усією поверхнею разом із вітром і рокотом хвиль, воно утворювало Попелясті Береги. Привільно й безрадісно було тут. Зупинившись утрьох над крутим схилом, друзі не могли насититися цим вітром, не могли до кінця сприйняти думку, що стоять на краю свободи. Якщо як слід напружити погляд, можна було розрізнити на обрії Вежі Зміни - давно покинуті й напівзруйновані релікти епохи елнаринтів.

Біля самого горизонту, де дві стихії сходилися в єдине ціле, ходили живим вигином пологі гори. Але не з каменю виростали вони. Там починалася видима межа загадкових Буревод. Чимало відчайдушних мореплавців кидали їм виклик. Поверталися одиниці: ті, кому пощастило піти на дно, не діставшись до перших ударів могутніх хвиль; інших "щасливчиків" повертало море за кілька днів, прибиваючи хвилею назад до берега їхні надуті тіла. Інших не повертало зовсім.

Десь там вдалині, праворуч, чорними плямами виднілися обриси селища. Там подорожні розраховували роздобути човен або найняти пором, зрізавши кілька зайвих днів шляху вздовж берега на південний захід, до Варалліанду.

Вони довго йшли вздовж схилу, виглядаючи відповідне місце для спуску. Край стрімчака цілком давав змогу йти й далі, плутаючи серед рідкісних дерев, але друзів нестримно тягнуло до берега, щоб опинитися по пояс у високому килимі бляклих трав. Серед цієї суворої пишноти задуха й вогкість боліт разом із мороком старого лісу забувалися, підхоплені вітром, зривалися донизу до моря, щоб потім одного дня повернутися нічними жахіттями.

У цих просторах розсипаним золотом блищали болотця стоячої води. Мабуть море, в одвічному своєму штурмі, нерідко зібравши сили і заручившись підтримкою зливи, наступало із завзятістю до самої основи обриву, щоб потім, коли сонце віджене похмурого союзника, відступити назад, залишивши за собою озерця нагадувань власної люті.

В одному місці камінню набридло зриватися прямовисною стіною, і друзі почали спуск, чіпляючись за виступи породи, колючі чагарники і скочуючись у пилу по висохлих зламах. Спустившись таким чином до підніжжя плато, Таркель, втомлений і виснажений, першим запропонував влаштувати привал. І двоє слідопитів, які й самі були не проти відпочити, з поблажливим виглядом розташувалися на траві для короткого відпочинку. Води і припасів у них було вдосталь. Трохи ще залишилося від запасливих адептів, дечим забезпечив їх старий ліс. Покидавши мішки під ногами, блукач і бальтор, зійшлися на думці, що відпочинок - це і зовсім не відпочинок, якщо не скрасити його димною люлькою. Навіть Таркель, поглядаючи на задоволені обличчя, виявив бажання спробувати смак лісового збору. Закашлявшись і витираючи сльози, проте погодився, що, можливо, відчуття і не найприємніші, зате вельми незвичайні.

Розвалившись у траві, вони обмірковували, як проведуть час у Варалліанді. І не дивлячись на сухі зауваження Ейстельда про вічну нестачу часу і надзвичайну серйозність того, що відбувається, всі троє, включно з самим блукачем, крадькома мріяли про теплу корчму, ситну вечерю і гарячу лазню. І кожен, зрозуміло, мріяв про теплі жіночі обійми. Старий бальтор, попихиваючи люлькою, дуже не перебирав і цілком погоджувався із самим собою, що найближчий заїжджий двір у місті напевно впорається з цим завданням. Ейстельда тягнуло далі. Далі першої зустрічної таверни. Прямо через широкі вулиці, до монументальної будівлі старовинної бібліотеки, і цього разу - не за знаннями. Таркель, гризучи редиску, мріяв про скульптуру і живопис, приховуючи від себе, що насправді теж мріє про жінок. Усе його життя в оточенні векселів та етикету не дозволяло королівському придворному відкрито мріяти про плотські втіхи.

Відпочинок, як і планувався, був коротким, і не встигли трубки прогоріти до кінця, як троє друзів знову були на ногах. Стоячи по пояс у морі сірих стебел із вкрапленнями тут і там вохри, бурих відтінків, вони слухали безперервний шелест і говір хвилювань.

Зібравши речі й розмістивши на плечах, вони вирушили далі. Прямуючи прямо, подорожні прорізали оксамит попелястих хвиль перед собою. Стебла розступалися, стелячись біля їхніх ніг і задумливо погойдуючись, змикалися в них за спинами знову в єдине полотно. Свіжий морський запах упереміш із ледь вловимим ароматом трав, що відцвіли, хвилював почуття подорожніх. У небі кружляли птахи - перша вільна живність на їхньому довгому шляху, не зачеплена впливом фортеці. Чайки, кричачи біля берега, оплакували і скаржилися один одному, або білими цятками погойдувалися в піні хвилі. Деякі з них, приваблені несподіваною появою мандрівників у цьому краю самотності, кружляли над ними, криком привертаючи до себе увагу і, задовольнивши свою цікавість, відлітали назад до моря.

Трави шепотіли і простягали свої стебла. Торкаючись рук подорожніх, вони перелякано здригалися і поспішно ухилялися в сторони. Друзі відчували себе досить незвично в морі дикого цвітіння. І хоча не було тут літньої пишноти або весняного добробуту, незвичайний колір зів'ялого циклу не відштовхував їх, приваблюючи своїм спокоєм і якимось піднесеним смутком. Хмари мчали, стикаючись і розступаючись, відкриваючи дорогу золотим променям, і тут же, немов останні скнари, ховали золото назад у свої надуті кишені. Те небагато, що встигло полум'яними іскрами осісти на поверхні хвиль, грало розсипом дорогоцінних каменів, а решта, перед тим як зникнути за спинами похмурих і сивих дідусів, забарвлювала сірий край осіннім багрянцем, надаючи всьому довкола шляхетності та ще більшої відчуженості.

Пильно вдивляючись у силуети, що поступово виростали, Ейстельд мучився питанням: чи варто було йти в це селище, яке так близько сусідить зі старим лісом і болотами. По правді кажучи, нічого хорошого від цих будинків він не чекав. Занедбані чи ні, з цієї відстані вони здавалися отарою чорних овець, що з переляку туляться одна до одної. Підходячи все ближче, подорожні марно намагалися вловити ознаки життя. Але крім стогонів вітру, бурмотіння хвиль і рідкісного окрику чайки нічого було не чути. Поділившись думками і здогадками, вони крокували неквапливо і насторожено. Якщо село і було покинуте, пройти через нього все ж треба було - човен їм був необхідний. Про пором тепер не заходило й мови. Купка застарілих однотипних будиночків на жвавий центр ніяк не схожа. Ні гавкоту собак, ні квохтання курей, ні розмов чи помітного руху. Усе було порожнім, понурим і мовчазним. Якщо веселощі й життя колись шуміли й текли між цими вуличками, то час змів їх остаточно.

Зупинившись біля стіни хатини і поглядаючи на пустельну площу, оброслу все тим же попелястим кольором, мандрівники не залишили поза увагою і городи, зарослі сірою, пожухлою травою і стеблами. Попелясті Береги підступили до самого порогу старого селища, і наступний наступ напевно мав стати для нього останнім.

Вирішивши пробиратися задвірками, друзі попрямували до берега, притискаючись до стін і перелазячи через старі огорожі. Сонливі халупи, здивовано розплющивши чорні роти дверних прорізів, витріщалися вслід косими віконницями напіввідкритих вікон. Друзі давно не ночували під дахом, і кожен хотів провести цю ніч біля вогню і в теплі. Але ніхто з них і не думав чекати в одному з будинків тутешньої ночі.

Зрізаючи городами через плетінки крізь високу траву, вони майже дісталися берега, коли за рогом крайнього будинку несподівано натрапили на групу людей. Місце для непримітного відпочинку або непомітної засідки, було вибрано якнайвдаліше. У тому, що на них чекали, не залишалося сумнівів. Ейстельд нарахував трьох, але був твердо впевнений, що це далеко не всі. Будиночок збоку був прибитий і непоказний, але всередині миготіли неясні тіні.

Скинувши торбинку під ноги, Гелвін мовчки дістав свою вірну дволезову сокиру і, спершись об землю, задумливо розглядав нових знайомих. Кілька миттєвостей ніхто не вимовляв ні слова. Навіть Таркель, який був не звичний до мовчання і стриманості, зараз мовчав, насупивши брови і стискаючи пальці на рукояті кинджала. Нарешті тишу порушив єхидний голос, що належав невеличкому створінню, яке з першого погляду ледь можна було відрізнити від великого горобця:

- Так-так-так! Ти дивись, кого це до нас занесло! - потираючи руки й енергійно рухаючись на огорожі, на заздрість будь-яким пернатим, вигукнув кжиник. Одягнений він був у хутряну жилетку брудного кольору на голий торс, розмальований на манер найманців із гірських племен. Усе його пташине обличчя заросло мало не під самі груди, надаючи йому певної схожості з гордовитими хижаками високогір'я. Якби не його звички та рухи. Ні на що більше за горобця він явно претендувати не міг. - Але ж не дарма морочилися тут кілька днів, не дарма! Усе дійшли, голубчики, як на папері, тільки розпишись, хапай і за виплатою!

- Та навіщо тобі папір, Кривень? - здивовано сказав громила, піднімаючись із жалібно скрипучого остова і розправляючи свої могутні груди. - Читати й писати все одно не вмієш!

Повернувши свій кривенький дзьоб убік, кжиник глузливо вивчав закуту в панцир і шкіру фігуру:

- Ти по собі не суди, Грубень, - цокнув він язиком, - на відміну від декого, я пером у справі користуюся, а не в дупі ним балую! Годі перед гостями одразу рот роззявляти. Сидів і мовчав би, авось просто за дурня зійшов!

Бугай почервонів, а потім весело розреготався:

- Ох, якби не діло, втік би ти зараз від стусана мого, тільки одні пір'я і залишив.

Відсміявшись своє, він нагнувся, підібравши бойовий молот, красивий і страшний водночас, змахнув смолянисте неслухняне волосся з обличчя і потихеньку попрямував у бік прибулих.

Троє мандрівників завмерли в напрузі. Блукач опустив руку на клинок, бальтор хмикнув, але не змінив пози. Один Таркель зацьковано озирнувся, але бачачи, що друзі не рухаються з місця, залишився стояти поруч, стримуючи паніку на блідому обличчі. Грубень, не дійшовши кількох кроків, зупинився навпроти Кривня і, спершись рукою на огорожу, що незрозуміло якими силами витримала і його вагу, відкрито і добродушно посміхався подорожнім перед собою.

- Кумедні ви хлопці, і імена у вас до пари, - сказав Гелвін сухо і зовсім ворожим голосом, - а третій Злиднем буде, вгадав?

Здоровань знову розреготався:

- Ти чув, як! Ох вже й Гелвін, ох і дотепник. І чогось ми самі до того не додумалися!

- Ой, мовчи вже, вошей тобі під панцир! - вилаявся Кривень, вчепившись у перекладину так, немов боявся й справді втекти в небезпечній близькості від Грубня. - Ти ще давай їх у хату поклич, на стіл накрий, а як пообідають, то в танцювальну пускай!

- Чому ж лаєшся по ділу і без? Маленький як блоха, а злющий як цілий виводок! Дякувати треба прибулим, адже від клопоту зайвого всіх нас позбавили.

Злісно сплюнувши під огорожу, Кривень зморщив свій дзьоб.

- Віддячимо, як пити дати, за нами не станеться!

- За нами не станеться! - задоволено підтвердив сяючий гігант і підняв із землі молот.

- Але ж не потрібна нам вона, - спокійно відповів бальтор, не поворухнувши й пальцем, - подяка ваша. Без неї впораємося. Нам ось човен потрібен, а вам життя ваші ще знадобляться. Тому й обмін обопільний і вигідний виходить!

- Чого цей Шмелвін там бубонить? - Кривень подався вперед із такою силою, наче мав намір злетіти й понести бальтора у своїх пазурах. Але Гелвін тільки глузливо блиснув своїм сірим оком. Він уже зрозумів, що для цього горобця навіть бальтор - непосильна ноша.

- Ох, і гарний же ти, старий! Ох, і подобаєшся ти мені! - знову взявся за своє Грубень, повернувши молот на землю. - От не сходити мені звідси, не дарма чекав та просиджував. Скільки всього чув, але ж все одно, наживо куди цікавіше!

Кривень плювався як від нечистої сили. Його страшенно коробило і всього трясло від нетерпіння. Він чогось чекав.

- Ну, якщо тобі так приємно, синку, ти вже відійди вбік та не загороджуй старому стежку. І вихованця свого забери, поки каменем із сідала не збило.

- Не можу, старий, осторонь! Радий би, та не можу. Гроші взяв - роботу виконуй. Сам знаєш, як воно.

- Ну не будь дурним, ти подумай краще, - Гелвін говорив терпляче, як з винним учнем, - ось навіщо мертвяку гроші? Під землю із собою укласти? Коли чув про мене, то розуміти повинен, що на шляху коли встанеш та з недобрим наміром, то вб'ю як худобу!

- У Грубня сповзла з обличчя відкрита посмішка, і на її місце закрався не те щоб страх, а певна частка сумніву. Але ніхто не рушив із місця.

Тужливо скрипіли похилені віконниці, вітер рідко залишав їх у спокої. Море протяжно стогнало, не замовкаючи, силкуючись дістати й поглинути нахаб у своїх безоднях, але простягнувши свої могутні руки, воно щоразу загрібало лише пісок і поверталося ні з чим назад. Над головою важливо зібралися хмари, приваблені криками чайок. Вони невдоволено роздували свої щоки, накинувши тінь на присутніх, явно маючи намір остудити гарячі голови. Трави з завзяттям припадали до землі, випрошуючи терпіння й обдуманості. У цьому світі знедоленості та спокою ніхто не хотів кровопролиття.

Нарешті третій з компанії, що зустрілася, весь цей час просидівши без жодного звуку на похилому борту перевернутого човна, знехотя встав. Зсунувши темно-синю пов'язку з вузлом на потилиці, він попрямував до присутніх, побрязкуючи довгими мечами на прив'язі. Весь його вигляд випромінював гордість за свою красу. Багатий камзол, чорний із блакитними стрічками, і штани з рук того самого кравця, який вочевидь мав добрий смак, чудово гармоніювали з його зовнішністю і його презирливо-нудьгуючим обличчям. Високі чоботи, здавалося, ніколи не знали дороги. У блукача склалося враження, що незнайомець змінив взуття навмисно, якраз перед їхнім приходом.

Порівнявшись, він стриманим кивком привітав подорожніх і, склавши руки на ефесі, довго й доволі гордовито вивчав тих, хто стояв перед ним. Обличчя його, точно виточене зі скельних порід, було помітно обвітрене. Але це певним чином личило йому, надаючи холодним і байдужим рисам жвавості. І все ж, незважаючи на вишуканий смак і приємну зовнішність, перебування поруч із ним не приносило належного задоволення. Такі типи були з розряду тих, котрі, зайшовши в будь-яку корчму й не отримавши того, за чим прийшли, не роздумуючи діставали свої мечі й пускали кров усякому, хто мав необережність потрапити під нещадну руку. Самовпевненість і знання того, що в цьому світі чи не все дозволено, надавали його темним очам глибину страшної прірви, на дні якої клубочився очікуваний морок.

- Грубень, ти занадто багато базікаєш. Дотримуйся наміченого плану, а не розповідай його тим, хто його знати не повинен, - голос був неголосний і нагадував шелест сторінок, тих, об які легко було порізатися.

- Не базікаю я зовсім, - Грубень почервонів, але сказав твердо, не бажаючи виправдовуватися, - розважаюся я, якщо тебе це так хвилює!

- А мене ось, хвилює, - втрутився в діалог Гелвін, не надто переймаючись наслідками, - якщо не Злидень, то тоді - Красень?

Посмішка поповзла на відкритому обличчі здорованя, точно проти волі, потягнувши за собою трубний регіт. Кривень на огорожі крутив носом, збираючись чхнути, але за звуками, що долітали з його пернатої бороди, можна було здогадатися, що він сміється.

Веселощі тривали недовго. Розпечене вугілля чорних очей напевно пропалило в Кривні дірку, змусивши того поперхнутися сміхом. Велетенський Грубінь заспокоювався довше, анітрохи не боячись під жаром палаючого погляду. Зітхнувши, немов наситившись, він погладив панцир і задоволений собою затих.

- З тобою, бальтор, говорити мені нема про що. Знання твої поверхневі навіть для найманця. Золото за тебе я отримав авансом. Решту заберу, як знесу твою навіжену голову. І можеш повірити, це станеться ще до заходу сонця.

- Чи так? - Гелвін примружив око і, схиливши голову набік, роздивлявся незнайомця, як потішне цуценя. - Скільки вас, дітлахів, без міри самовпевнених, я за роки свої перебачив. Усіх разом якщо зібрати, то місто Бахвальства заселити запросто вийде. Хоч представся, нехай не Красень, то, може, Сказанцем будеш?

Чорне полум'я погляду незнайомця станцювало на обличчі старого бальтора і, дивом не обпаливши його бороди, перекинулося на блукача. Але блукач, піднявши брову, спокійним холодом остуджував нападки. Його вже давно не обпалювали нічиї погляди, повні вогню, крім того, що горів в очах однієї травниці.

- Ось заради тебе, блукач, ми всі тут і зібралися, - процідила постать у чорному, оправляючи рукавички, - ти - наша головна мета і наш заробіток. А дружки твої, так, усього лише приємний бонус!

- Як зібралися, так і розійтися ще встигнете! - голос у блукача був сухий і неприємний, але твердістю не поступався землі під ногами. - Мені навіть твоє ім'я ні до чого. Усе, чого я хочу зараз - це човен і голос моря. І поки я не захотів крові та смерті, тобі краще зібрати своїх приятелів і, повернувши завдаток, шукати нові замовлення, якнайдалі від нашого шляху.

- Ось-ось! - надламаним голосом вигукнув Таркель, зсунувши брови і вчепившись у кинджал, - не варто вам стояти у нас на дорозі! Ви не відаєте, через що ми пройшли, і на що ще ми здатні!

"Горобець" зайшовся гикаючим реготом, підстрибуючи на огорожі як на гілці.

- Чого там пропищав лопух цей?! Я так розумію, він той самий розкрадений писар із Магістрату? Ти мені краще скажи, відважний, коли тебе смерть лякати раптом перестала? - втупився на викаті Кривень, зсунувши свої близько посаджені оченята, прямо до перенісся.

Почервонівши, а потім збліднувши, Таркель смикав кинджалом за поясом, як ложкою в казанку з юшкою. Кілька разів відкривши рота, нарешті, видихнув із запалом.

- Я тобі не боюся, душогубець ти проклятий! Теж мені діло, напівкжиника, напівпівпівпівпівника боятися!

Кривень підскочив скуйовджений, наче з-під стусана, у руці блиснула страшного вигляду рукавичка з довгими кігтями-лезами.

- С-ш-ш-ш-ш... - зашипів, наче змія-підкидьок біля пташиного посліду, - виріжу очі та глотку, та носити буду як намисто! - зістрибнув він із паркану і, пригнувшись, зовсім не по-гороб'їному почав крастися в бік блідого Таркеля.

Блукач рішуче висунув клинок на чверть. Селестил блиснув морозною зорею, відбиваючи гру хвиль і про щось своє шепочучи з вітром. Місячна іскра була короткою і заворожуючою, як життя цілого всесвіту. Здоровань радісно крякнув, з пересторогою і пожадливістю дивлячись на місячне срібло. Кривень, шиплячи і проклинаючи, поповз боком убік, на манер розлюченого павука. Незнайомець пожирав клинок очима, насилу стримуючи в собі жагу до володіння упереміш із ненавистю до володаря. Нарешті, підняв очі на блукача:

- Чув я про чудовий клинок у твоїх руках. Що ж, чутки не брехали, але й правди всієї не сказали. Тепер, серце моє неспокійне і не заспокоїться доти, доки прекрасний селестил не буде моїм. Гадаю, кожному тут зрозуміло, що гарні речі мають належати гарним людям, а не волоцюзі з кривою мордою і нахабною усмішкою!

- Багато таких зустрічали, які увірували в те, що Срібний Шторм піде їм по праву. Скільки точно їх було, і де лежати вони залишилися - не згадати вже й не порахувати. А клинок, як бачиш, усе ще в моїх руках. Пропоную тоді не затягувати. Не бажаєш відступити, залишишся тут назавжди.

Повільно потягнувши клинок, незнайомець глузливо хмикнув. Чудова сталь до пари королю, прямо з гроденорзьких кузень, блиснула чистим світлом, оголюючись із піхов.

- Ти, видно, вже здогадався, судячи з твого погляду на моїх клинках. Так, твої очі тебе не підводять. Перед тобою відома Трійка і я, її скромний ватажок - Красень!

- Тьху! - в серцях сплюнув бальтор, - Аж на серці защеміло тужливими спогадами. Був у мене кінь на прізвисько те саме і звичками мало чим відрізнявся. Та околов бідолаха одного разу, іншого такого не знайти! А банду вашу як же не знати? Де всякі непотребства відбуваються з грабежами, звірством і ревом бабиним, як пити дати, Трійка господарювала. Небезізвестні ви покидьки, з тим не посперечаєшся!

- Ох, не батожи, старий, ох не батожи! - Грубінь заговорив із запалом, червоніючи від обурення. - Наклепу зайвого не потрібно. Чесні ми найманці, не гірші за твого будемо. Закону золота дотримуємося. З давніх-давен баби не різали, купців не грабували. Тільки голови рубаємо буйні, за які належно сплачено.

- Чегой-то надумав виправдовуватися перед замшілим дідом? - прокаркав скорчений кжиник, злісно виблискуючи оченятами й лезами на рукавичці. - Яке йому діло кого різали? Коли баб, значить так треба, а тепер він на черзі, його різати будемо!

Уже без посмішки, Гелвін холодно дивився на Кривня:

- То чого ж ти чекаєш, починай, пташеня! Тільки дивись, я не баба, як би тобі самому, часом не вийшло порізатися.

Нервовим рухом чи то комахи, чи то пораненого птаха, кжиник рвонувся вперед. Сокира, зробивши оберт у руках, зупинилася лезом догори, готова зустрічати перших охочих.

Красень підняв догори застережливим жестом руку.

- Не розпорошуватися, вони тільки цього від нас і чекають. Не забуваємо, двоє з них не просто рубаки в корчмах. Тому дотримуємося плану, як і намічено.

Після цих слів Красень пронизливо свиснув, і з халупи неподалік посипав усілякий набрід з похмурими пиками і важкими кулаками. Невеликий дворик швидко заполонився. Першими вийшли двоє дужих бійців, які фігурами не поступалися Звіродрагурам, можливо, й мордами були в них, що ховалися за напівмасками безликих личин. У кольчугах і з довгими сокирами в руках, як дві рухливі фортеці, вони несли за спинами широкі дерев'яні щити, оббиті залізом. Слідом за ними з'явилися двоє бальторів з поголеними до вух головами, довгобородие з плетінням у коси і все чорно-сині від витіюватих візерунків бойової розмальовки. Присадкуваті й закуті в добротну броню, вони тримали короткі клинки, позбавлені гарди, і від того чудово підходили для блискавичних атак. Розкішні руді бороди, прикрашені браслетами й перснями, ще не вкрив цвіт мудрості, і старий бальтор усміхався якось особливо сумно, дивлячись на цих двох. Ще був кжиник, як дві краплі води схожий на Кривня, що було не рідкістю для представників цієї раси. Він був озброєний самострілом, мав значно менше рослинності на обличчі і значно більше презирства в погляді.

Але всі ці мордовороти, найманці й убивці не хвилювали Ейстельда так сильно, як непримітна постать у тінях дальнього кута, що злилася з потемнілим зрубом. Адже щойно гнилі двері халупи вивергли з себе всю цю не надто доброзичливу компанію, поневірянин ледь не відразу побачив його. Вийшовши останнім із дверей, скромною фігурою в такому різношерстому натовпі, Голтен Вік'Дерн прямо вказував, хто тут насправді мозок і рушійна сила всіх заздалегідь спланованих дій.

Коли його присутність була помічена всіма потрібними особами, Голтен наблизився до трьох друзів. Шанобливо поступаючись дорогою, зграя найманців пропустила його вперед, зайнявши позицію з боків. Вузьке обличчя з благородним профілем було втомленим і змарнілим. Як і очікувалося, складнощі в дорозі мучили не тільки скитальців. Ставши перед ними в позу солдата, який давно розучився підкорятися і вже звик наказувати, повірений Верховного магістра запитав рівним голосом:

- Ейстельд, Сірий блукач, як я вважаю?

Блукач сухо кивнув:

- Навіщо ці складнощі, Голтене? Ти прекрасно знаєш мене.

- Не настільки добре, як хотілося б. Шкода, що друзями ми так і не змогли стати. Оскільки ти скоро помреш, мені необхідно дізнатися, що тобі відкрилося в болотах і у фортеці Великого Ікла.

- Якщо Магістрату потрібен я, то я здамся без бою. Старий і писар мої полонені. За мої дії вони не несуть жодної відповідальності.

- Облиш, Ейстельде, - усміхнувся Голтен, - ваші стосунки мені, відверто кажучи, байдужі. Досить того, що вони з тобою, і тягар провини ви розділите разом.

- Вина... - протягнув блукач, смакуючи саме слово, - і в чому ж вона полягає?

- Наприклад, у смерті Першого адепта.

- Поганий приклад, Голтене. Ти добре знав Керріка. Думаєш, він залишив мені вибір?

- Думаю, що ні. Але, Ейстельде, ти прекрасно знав, що робиш, коли пронизував його своїм клинком. Чи ти думав, що Магістрат не турбується про свого цінного вихованця, нехай і тимчасово заблукалого? Магістр у люті. Лагранн піде на все, щоб роздобути твою голову. А мені доводиться йти на все, щоб зберегти свою. Мені шкода, що так вийшло. Але Попелясті Береги стануть твоїм останнім притулком, блукач.

- Добре, я залишуся, - твердо сказав Ейстельд, - але ці двоє сядуть у човен і на моїх очах відчалять від берега. Тільки тоді я віддам свій клинок без бою. В іншому разі, всю вашу зграю я порубаю на дрібні шматки. Може я і помру, але повір, помру далеко не один.

- Вірю, - спокійно сказав Голтен, - тому й підготувався. Друзі твої, на жаль, не можуть піти. А старий бальтор до того ж у боргу перед Магістратом.

- Про що це ти говориш, старий? - раптово перервав Гелвін міркування Вік'Дерна. - Куди я попливу без тебе? - зі здивуванням він глянув на блукача. - Та швидше вся ця шпана попливе догори пузом, ніж я залишу тебе одного!

Потім повернувшись до Голтена, кинув гаманець із торбинки йому під ноги.

- Усе до останнього, не сумнівайся! Хотів Лагранну особисто повернути, але раз той натаскав свого пса, то тримай і знеси своєму господареві!

- Запізно для всього цього, старий! - підняв брову повірений. - Золото зараз уже не вирішує нічого. Не варто було тобі влізати в справи, у яких нічого не розумієш, і тим паче за спиною Магістрату зв'язуватися з Сірим блукачем. Єдине, мені б хотілося дізнатися, як загинуло магістратське цуценя, і, повторюся, які таємниці ви дізналися під покровом туману.

- А знаєш, я, мабуть, тобі відповім, - з викликом кинув Ейстельд. - Керрік хотів потрапити у Велике Ікло за будь-яку ціну. А платити мав намір моєю кров'ю, але не вийшло. Я бився за своє життя і переміг. Мені нема про що шкодувати. Якби все повторилося ще раз, я б вчинив так само! Та мені й самому цікаво, як відреагує Магістр, дізнавшись про те, що п'ятеро Коронованих прокинулися і тепер очолюють перші орди Гурллуків. А стародавня фортеця не така занедбана й безмовна, як здавалася всім раніше.

Зберігаючи обличчя безпристрасним, Вік'Дерн вивчав блукача, абсолютно не реагуючи на галас за спиною, викликаний заявою Ейстельда. Нарешті, він знехотя вимовив:

- Усі п'ятеро, разом із Кхфааром на чолі?

- Так.

Голтен змінився в обличчі, новина його зовсім не потішила.

- Так і до Споконвічного недалеко?

- І до нових ударів теж.

- Як могло до такого дійти?

- Ти ставиш неправильні запитання. Що тепер робити з усім цим далі?

- Це вже не твоя турбота. Сказане тобою не змінить твою долю, блукач. Нехай хоч сам Споконвічний вилізе з того колодязя, сьогодні ти помреш.

Кинувши це, Голтен ковзнув тінню за спини своїх найманців і розчинився в навколишньому натовпі. Він не мав наміру першим випробувати на собі лють приреченого селлестіла. За його командою всі навалилися одночасно з усіх боків. Тут же засвистіли клинки, забурчали сокири. Кругом стояла лайка, гул, нерозбірливі вигуки, і зовсім скоро додалися перші звуки плоті, що розтинається.

Блукач бився без жалю: шкодувати вже не було про що. Обманний відхід, різкий помах і ось чиясь рука летить убік. Виявилося, що один із бальторів був умілим лише в убивствах зі спини, а в метушні незліченних ударів першим упав у стоптану траву. Другий, люто проклинаючи всіх і кожного, безжально тіснився старим Гелвіном.

Здоровань Грубень розійшовся не на жарт: земля ухала, і навколо все тріщало, а його помічники, тільки плутаючись під ногами, з перекошеними від страху обличчями кидалися в різні боки від непередбачуваних помахів. Трійка, можливо, і вміла битися як єдине ціле, але зараз чисельна перевага тільки заважала.

Несподівано для всіх, Кривень, зі звичками птаха і швидкістю змії, звалився на землю, корчачись у крові, судорожно затискаючи рвану шию і з невимовним здивуванням дивлячись на Таркеля. Придворний навіть не зрозумів, як у нього це вийшло. Лише старий Гелвін встиг побачити, як виверткий кжиник, нападаючи на писаря, змушений був відскочити вбік від розлюченого бугая в масці, який розмахував сокирою від душі й не дивлячись. Моторно відскочивши, він зберіг свою голову в цілості. Тільки ось Таркель, заплющивши очі і затримавши дихання від страху, ткнув кинджалом навмання і пронизав горло хвацького головоріза, змусивши того тремтіти і клекотіти на кшталт куріпки.

А розлючений бугай віч-на-віч зустрівся з молотом. Він був зайнятий і, не звертаючи на решту уваги, люто бажав дістати невловимого блукача. Молот бажав того ж. Маска заскрипіла об метал і з хрускотом увійшла глибоко в череп, ставши посмертним обличчям невідомого воїна. Другого ж зрубала сокира старого, зрізавши дітлаху ногу, як стебло, від чого той упав прямо грудьми на свій щит.

Зовсім поруч із вухом Ейстельда страшно засвистіла стріла. Таркеля, який все ще перебував у шоці й у розгубленості, без єдиного вигуку відкинуло кудись у кущі, по інший бік стежки. А потім, здавалося, час застиг. У кашу з гуркоту, брязкоту й безперервних криків встромився, подібно до ножа, лютий рик блукача. Тінню ковзнувши майже навколішки біля самої землі, він в одну мить виріс перед кжиніком, що перезаряджав самостріл. Срібний Шторм зметнувся й опустився швидше за будь-який погляд. І дві руки, що так і стискають тятиву, поповзли вниз разом із половиною решти тіла.

Мало хто встиг отямитися від такого, а Гелвін уже крутив свою сокиру, і погляд його не виражав нічого, крім голоду до крові. Накинувшись на рудобородого бальтора, він із шаленим криком пробив сокирою пластину між лопаткою і ребрами, з люттю вгризаючись усе далі. Піднявши бальтора, що здригався, над землею, він відкинув його в бік до зламаної огорожі і розбитих човнів, не роздумуючи, кинувся до Грубня, який важко дихав.

Рештки кжиника ще тремтіли, коли блукач, метнувшись убік і зібравши за собою каскад пилу й рідкісної трави, закружляв навколо Красеня. Блідий, із потом на лобі ватажок банди, що стрімко рідшала, вже не красувався перед оточуючими. З його недавньої команди на ногах залишилося лише двоє, включно з ним самим. Але дивлячись на те, як люто кинувся бальтор на гіганта, можна було здогадатися, що незабаром він залишиться один.

Велетенський Грубень тепер не сміявся. Зібравши мокре волосся у хвіст на потилиці, він напружено чекав на бальтора. І коли дволезвийний вітер наздогнав його, він був готовий і наполягав на його поривах, наче могутнє дерево, що не має наміру так просто зламатися під ударами сокири. У запалі цієї битви Грубень вигукував слова, що звучали виправданням. Гігант не міг пробачити підлої витівки самостріла. Серце Грубня було отруєне кривавим золотом значно менше, ніж у решти. Скуйовджений клубок сталі, ганчір'я і розпатланої бороди був невблаганний і глухий до всіх слів і голосінь. Щось змінилося в старому з того моменту, як Таркель зі стрілою в грудях звалився в кущі. Щось залишило цього безжурного веселуна. І в цій порожнечі, що утворилася, проглядалося щось чорне і моторошне.

Добротний нагрудник гудів, вм'ятий уже не раз, і не два, проте Грубень уперто стояв на ногах. Він рухався квапливо, з останніх сил ухиляючись від неминучості. Важкий молот безліч разів зустрічався з сокирою, і щоразу Гелвіну вдавалося вберегти її від неминучого розколу. І ось Грубень, який довго і вперто тримав оборону, потроху став видихатися. Сокира, прошипівши востаннє, встромилася в зчленування між панциром і наплічником, глибоко загрузнувши в широкій шиї. Здоровань захитався й опустився на остов човна, того самого, на якому зовсім недавно насолоджувався повнотою життя. Тепер же, безсило впустивши молот і заливаючи кров'ю пом'ятий нагрудник, зустрічав її останню мить. А потім, здригнувшись усім тілом, розпоров чоботом землю і застиг.

Усе це тривало недовго. Красень тепер був один, але сумувати йому часу не залишилося. Блукач більше не кружляв, а дозволив супротивникові оголити обидва свої клинки. З боку це виглядало навіть гарно: випади і відходи, проворот колесом обох рук, парирування і контратаки. З боку можна було подумати, що обидва фехтують у дружньому поєдинку заради забави. Ось тільки погляд блукача і його щільно стиснуті губи говорили про протилежне.

Колишній ватажок тепер уже неіснуючої банди, блідий і вражений побаченим, потроху брав себе в руки. Недостатньо добре знаючи свого супротивника, він чомусь вирішив, що блукач, мабуть, втомившись від непомірних зусиль, був на межі й тепер старанно відтягує час. Усі ці думки по черзі відбилися на його обличчі, повертаючи йому впевненість і колишню зневагу. Разом із ними повернулася сила, і кругообіг парних клинків закрутився значно швидше, притісняючи Ейстельда з усіх боків.

Який же гарний був Красень у своїй пишноті! Багатий камзол і блакитні стрічки, трохи забруднені пилом, окреслювали його стан і граціозні рухи. Весь він перетворився, наповнений величчю і перевагою. Як же яскраво виблискували гроденоргські клинки, пронизливими блискавками і вечірньою грозою. Серед крові, стогонів і попелястих трав це був його час, його мить. У цій стрімкості, на самій вершині доступної майстерності ніщо не могло вже вберегти зацькованого поневірянина від смерті, що наступала.

А потім, криво посміхнувшись тим мерзенним оскалом, який лише раз можна помітити в хижака, що нарешті втомився гратися зі своєю дурною здобиччю, Ейстельд напав. Ні, він не хотів убивати цього пихатого павича, коли той тремтів у пазурах страху. Тільки не тоді. Він терпляче чекав, поки дурень знову розправить своє оперення, і самовдоволення та впевненість заглушать останні нагадування пережитого страху. І тільки тоді, він оскалився зубастою пащею смерті з глибоких тіней. Гарне обличчя, скуте благанням і жахом, лопнуло, як перезрілий плід, звільняючи разом з кістками і в'язким місивом залишки презирства і страху, даючи пролитися їм огидною калюжею до ніг, а решті - зі зітханням вечірнього бризу відлетіти до гуркоту хвиль і розвіятися серед плачу невгамовних чайок.

Срібний Шторм поник, опустившись до ніг. Ейстельд дивився в нікуди. Він усе ще не міг повернутися з тіні, де ледь не залишився серед ненависті й болю назавжди. Невидячим поглядом він блукав навколо, не затримуючись ні на чому і нічому не співчуваючи. Несподівано блукач зустрівся з порожнім, як пересохлий колодязь, поглядом Гелвіна. Мить... і фарби, шум моря і терпкий аромат осені заворушилися в його пам'яті, наполегливо закликаючи його назад. І він повернувся.

Пірнувши в зарості, Ейстельд кинувся на коліна до розпростертого тіла. З іншого боку, шумно ламаючи гілки подібно до розлюченого вепра, ввалився бальтор із блідим від страху обличчям, бородою в різні боки, але вже з ясним і осмисленим поглядом. Таркель лежав, злегка тремтячи, але лежав усе ще живий. Великі темні очі зі здивуванням дивилися навколо і спочатку не впізнали блукача, видно до того в нього був моторошний вигляд. Часто заморгали, силкуючись відігнати видіння, вони наткнулися на обличчя старого і заспокоїлися. Таркель примарно посміхнувся. Губи в нього затремтіли, і кучерява нерівна борідка ворухнулася, але слів було не розібрати. Тільки шепіт, схожий на шелест попелястих трав.

- Тихіше, - Ейстельд м'яко опустив руку придворному на груди, а сам глянув на стрілу. Вона увійшла наскрізь, по лівому боку. Не зачепила серце, пройшовши трохи нижче лопатки. Бальтор мовчки сопів поруч. Не вистачало його звичайних жартів, не вистачало надії.

- Потрібно витягнути, - нарешті просипів старий чужим голосом. - Інакше ніяк. Притримай його.

Гелвін дістав ніж і, акуратно розрізавши камзол, звільнив плече і верхню частину грудей біля рани. Як можна обережніше, він почав підпилювати древко. Таркель застогнав і затремтів ще сильніше, але блукач тримав його міцно. Нарешті, різким рухом Гелвін обламав древко, залишивши чистий зріз, а решту відкинув убік.

- Тепер я піднімаю, а ти виймай, - сказав блукач і дбайливо підняв придворного, під яким уже розповзлася чимала бордова калюжа, що вбралася в землю і клапті прим'ятої трави.

Старий мисливець нахилився й опустив руку на плече пораненого друга:

- Зараз трішки вжалить, синку, - пробурмотів він і одразу смикнув.

Таркель захрипів і витягнувся, а потім відразу обм'як. Дихання почастішало, затріпотіло, але не обірвалося. У руках у бальтора був наконечник із залишками древка. Поморщившись, старий відкинув і його.

- Ось і залишки браги стали в пригоді.

- А потім припікаємо? - вирішив уточнити блукач.

- Робити нічого, не в лікарні. Припікаємо, інакше до ночі кров'ю стече.

Вибравшись до теплих відтінків заходу сонця, в якому сліди побоїща набули кольору кіноварі і, граючи бронзовими відблисками на металі та калюжах крові, навряд чи здавалися чимось жахливим.

З першого погляду розгромлене подвір'я нагадувало царство польового маку. Але тільки з першого. Потім проступали огидні деталі. Але старий бальтор шкандибав цілеспрямовано, не звертаючи уваги ні на погром, ні на кров, ні на самотню постать, що застигла неподалік від халупи. Підібравши торбинку і не глянувши на Голтена, він побрів назад до кущів. Скинувши її біля ніг блукача, Гелвін сів поруч. Потім, діставши бурдюк і струснувши його, сказав:

- Як промиємо, може ще й на ковток залишиться. А ти йди, на тебе там чекає старий знайомий. Я б і сам не проти його від голови звільнити, та ось тільки втомився трохи, і Таркель чекати більше не може.

Блукач піднявся, із сумнівом глянувши на придворного.

- Іди, іди! - запевнив його бальтор, - поки вірний пес Магістрату гавкати і кусатися не надумав. Я тут якось впораюся. Багаття невелике розведу. Кущі ці, як на мене, зовсім не проти.

З цими словами він міцно вхопив Таркеля і вилив йому брагу прямо в рану. Придворний закричав і якби він був у силах, то схопився б і побіг. Під заспокійливе бурмотіння Гелвіна він кілька разів сильно сіпнувся і затих. Але незабаром розплющив очі й осмислено озирнувся.

Ейстельд піднявся. Розсунувши гілки, він вийшов назустріч червоним розсіченням заходу сонця, що вкрили свіжими рубцями весь небосхил уздовж моря. Якби не мірні зітхання близького моря і вітер, що відганяв запах смерті, він не в силах був би тут більше перебувати. Нечутно вилаявшись, він попрямував у бік Голтена. Цей нещадний хоровод смертей треба було закінчити.

Повірений магістра так і не зрушив з місця. Він безпристрасно спостерігав за тим, як падають один за одним найняті за його золото найманці, за криками й останніми зітханнями кожного з них. І тільки ледь помітно хмурився щоразу, точно підраховуючи в умі, наскільки дорого обійшовся той чи інший у грошових вкладеннях. За довгі роки служби він ніколи не залишав ввірену йому справу незавершеною. Мовчки стоячи в тіні дерев, він чекав, коли до нього підійде блукач.

Несподівано на віддалі забурчали глухі гуркіт грому. Від горизонту почали наповзати чорні хмари. Стало швидко темніти. Немов схаменувшись, задув різкий холодний вітер, накинувся з люттю на застиглі постаті, несучись геть, розсерджений непохитністю тих, хто стояв. Тонкою цівкою піднімався димок, підхоплений сильним вітром. Невелике багаття, тільки-тільки почало потріскувати між заростей, що приховують його друзів.

Ейстельд зволікав, він не хотів проливати ще більше крові, але щось колюче ворушилося зсередини, підповзаючи до горла, палило невисловленими словами. Різкий пронизливий крик змусив його обернутися. Блукач побачив бальтора, який тримав під руки стогнучого придворного, волочачи його в бік халупи. Старий не дивився на всі боки, а тільки собі під ноги, впевнено маневруючи серед лежачих тіл. На мить він підняв голову, і в напівтемряві поневірянин встиг розгледіти завзято блиснуте око. Старий мисливець не сумував, і Ейстельд, слабко посміхнувшись куточком рота, проводив його поглядом, що посвітлів.

Перші краплі забарабанили великим дробом по обладунках і розкиданому навкруги мотлоху, здіймаючи великі вирви в пилу і змішуючись з калюжами крові. Коли злива хлинула стіною, Голтен напав. Його клинок мерехтів точними і розрахованими ударами. Ейстельд парирував і крутив мечем, ураганом розсікаючи завісу дощу. Ще трохи, і його б знову захлеснула хвиля люті, що забирає з кожним разом усе більше життєвих сил. Срібний Шторм несамовито засвистів востаннє, перекриваючи завивання вітру, гуркіт хвиль і голос навколишньої бурі. Він наздогнав Вік'Дерна біля самих грудей, блискавкою обпікаючи своїм дотиком, зібрав цілу хвилю бризок і відкинув повіреного в брудну калюжу, спиною до старих човнів.

Буря вщухала, і стіна дощу, як і раніше огортаючи холодом, з кожною миттю ставала дедалі прозорішою. Перевертаючись у багнюці й каламутних потоках, Голтен силкувався піднятися, раз у раз зісковзуючи ослаблою рукою по мокрих бортах зашкарублого дерева. Обличчя повіреного кривилося в усмішці або від болю. Блукач дивився на старого ворога біля своїх ніг, і зараз його вигляд не викликав у ньому нічого, крім жалю. Лють йшла з останніми краплями дощу.

- І не намагайся піднятися, - ледь чутно прохрипів поневірянець. - Залишся тут з усіма тими, кого привів помирати, або ж, якщо вистачить сил, повертайся до свого господаря. Я втомився від усього цього.

Ейстельд розвернувся і побрів геть. Срібний Шторм зник у потертих піхвах. Зупинившись, він кілька миттєвостей розглядав старий човен. Він був міцний і цілком міг би витримати ще одне плавання. Вхопившись, блукач поволік його до берега.

З похиленої халупи з'явився Гелвін. Махнувши рукою, він покликав Ейстельда, який залишив човен біля самої води і поспішив до друга. Удвох, обійнявши з обох боків, вони вивели Таркеля, який ледве тримався при свідомості. Друзі завантажили його в човен, забравши свої нехитрі пожитки неподалік. Голтен усе ще лежав, сяк-так затискаючи рукою рану. Усе навкруги зберігало мовчання. Хвилі вхопилися за вкриті піском борти човна. Перед друзями простягався непростий і неблизький шлях до Сірого Притулку.