Бурі Межі, що займали багато ліг півночі і сповзали на схід уздовж пустельних нагір'їв, мали погану славу. Кордони навряд чи охоронялися, бо місцеві гарнізони вважали за краще нести вахту в розкиданих по дорозі придорожніх тавернах, завзято виглядаючи за дотриманням порядків місцевою пияцтвом і регулюючи всі сумнівні ситуації важким кулаком у дубленої рукавичці. Не забували при цьому про міцний алкоголь - вірного захисника від холоду, хвороб та інших напастей, які загрожують доблесті бравого стража. Від таверни до таверни вони пересувалися гуртом, у станах крайньої сміливості та відваги, намагаючись не відхилятися від знайомого тракту під ногами і не відволікатися на сторонні подразники, якщо такими не були зустрічний купець, що зазівався, або віз із бабами. Ніхто з представників диких земель високо не цінував заслуги вояків, тому періодично здійснювали набіги на слабко охоронювані обози, тягнучи вглиб запорошених рівнин самотніх подорожніх.
За узбіччям широкої дороги, що в'ється між рідкісними заїжджими дворами, розкинулося безкрає море Сірих Пусток. Вдень там іноді можна було розгледіти випадкові тіні тамтешніх мешканців: чи то силуети лютих Звіродраґурів, чи то сутулі постаті замислених напівтролів, які сновигають біля бляклої смуги горизонту. А ще далі, за хвилями присадкуватих пагорбів, зливаючись із холодним небокраєм, виростали незвідані й неприступні хребти, оповиті блідим світлом нескінченної зими. Тільки в ясну погоду їхні далекі обриси відкривали найдопитливішому погляду своє величне існування. Та часом відблиски далекого сонця, що сходить, на недовгі миті вкривали червоною мантією гострі плечі таємничих велетнів.
Біля північно-західних кордонів Бурих Кордонів лежали густі Сірі Ліси, де за ними віддалік, ближче до Ярих Земель, розташовувався колись могутній оплот, а нині лише тінь минулого - Сірий Притулок, іменований давньою говіркою за часів свого розквіту Селтиріандом, останнє житло нечисленних блукачів і старих охоронців, які догоряють свій вік у полум'ї часу.
Ейстельд повертався з однієї своєї мандрівки в Сірих Пустках, де вивчав звички і причини нападу Зверодра́гурів на розташовані неподалік селища. Манери поведінки, втім, були набагато складнішою схемою непростих, майже людських взаємин один з одним, і сліпого стадного почуття неприборканої ненависті до будь-кого, хто хоч скількись відрізнявся від них на вигляд або за запахом.
Причини ж постійних набігів були однаково відомі і недалекому королеві південної резиденції, і навченому кжиніку, який ризикує своїми обозами і своєю шкурою на північних небезпечних трактах. Спостерігаючи місяцями за постійним рухом неспокійних племен і позбавляючи можливості вправних розвідників повернутися до вождів із донесеннями, поневірянин звернув увагу на значно цікавіші причини, ніж голод, нелюдяність та вічна жага до насильства. Невідривно пов'язані своїми неприборканими бажаннями, племена виявляли особливу жорстокість у дні повного місяця і незмінно кочували в пошуках виходу покладів селестилу на поверхню. Ейстельд знав про марність цих спроб, оскільки свого часу вивчив чи не кожен камінь у Сірих Пустках. Якщо такі поклади колись і були, то давно вже зникли під товщею землі за минулі століття.
Щоразу, спостерігаючи за лютим безсиллям розгніваних племен і розтерзаною землею, залишеною за їхніми спинами, мандрівник ставив собі запитання: "Чим же викликане пробудження давньої і майже забутої спраги? Звідки таке прагнення до давно загублених джерел?". З часів зникнення Споконвічного, всі його творіння - істоти, вигодувані місячним пилом, що служили йому безвольними рабами, були роз'єднані, перебиті і залишками загнані в найтемніші кути Елрадана. Гурллуки, Зверодраґури, Архаторни зникли з повсякденних страхів південців, перетворюючись на легенди, змішуючись із небилицями, зрештою стаючи безглуздими історіями перед каміном за кухлем-другим пива.
Тут же, біля північних кордонів, міцніли чутки про набіги. Сіра Рада мала намір дізнатися, чим викликана раптова поява спотворених тварюк і як відкинути цю загрозу від незахищених Бурих Меж. З цією метою сюди і був відправлений Ейстельд.
Вивчаючи і спостерігаючи, блукач був неабияк стурбований ордами безжальних дикунів, що так швидко зростали. Облюбувавши Сірі Пустки, вони зрідка здійснювали непередбачувані і криваві набіги, розриваючи всіх, хто попадеться на шляху, або забираючи нещасних за собою в темряву, з якої потім ніхто вже не повертався. Блукач, навчившись розпізнавати перші ознаки готовності до чергового набігу, часом встигав попередити про небезпеку і не раз брав участь в обороні невеликих сіл від майбутніх розорень. Але яким би швидким і вмілим не був Срібний Шторм, на світанку землю вкривала кров і тіла не тільки лютих бестій, а й відчайдушних захисників з числа місцевих селян. Загони патрулів, ненароком опинившись у цих краях і провідавши про майбутній наліт, миттєво знаходили абсолютно несподівані й невідкладні справи за багато миль від нічного кровопролиття.
З цими відомостями, думками і здогадками Ейстельд повертався назад, слідуючи вздовж тракту до Сірого Притулку. Шлях був неблизький, до того ж стояла пізня осінь, яка ось-ось загрожувала виявитися зимою. Ейстельд розумів, що близькі заморозки, які зітхають холоднечею вже зараз, змусять розрізнені стада до спільності й обдуманих дій. І тоді, підганяні стиглими вітрами і звірячим голодом, вони звернуть свій погляд на приречені селища біля трактів і кордонів Бурих Меж.
Блукач розраховував до перших морозів встигнути до притулку, потай сподіваючись по дорозі заручитися підтримкою місцевих володарів, щоб за допомогою тамтешніх гарнізонів зміцнити кордони від масових розорень. Хоч і в глибині душі добре уявляв, як відреагують на його прохання знать і найближче їхнє оточення. Ніхто з них не поворухне й пальцем заради порятунку всіма забутих сіл від навали "міфічних" Зверодра́гурів. Тільки коли величезна й потворна напівголова-напівморда заричить біля обличчя здивованого лорда, відтяпавши його вухо кінськими зубами, тільки тоді прохання було б почуте.
Тому мандрівник поспішав. В одному з сіл, що трапилися на його шляху, він дізнався, що в околицях бачили старого бальтора. Як повідав йому корчмар, майстер Гелвін ночував у нього і був страшенно розсерджений, примовляючи: "М'ясо і пиво в цій харчевні помінялися місцями! Пліснява на грудинці товстіша за піну на пиві, а пійло смердить як протухле м'ясо!". Проте розплатився сповна і рано вранці вирушив у дорогу. А наостанок заявив біля порога: "Пара кепських, але дуже щасливих панів, сьогодні катують удачу востаннє", і був такий.
Ейстельд затримався в цій таверні ще на якийсь час. Він був голодний і вирішив перекусити. На жаль, старий мав рацію, і блукач покинув харчевню з порожнім шлунком і неприязню, вирішивши ніколи більше сюди не повертатися.
Перестрибнувши невисокий кам'яний уступ, що відокремлює дорогу від багнюки і плішивого настилу трави, Ейстельд швидко покрокував по гучному камінню, усипаному дарами зів'ялої осені. Світанок тільки зароджувався з темного вогкого ранку. Крізь туман, що пробирає до кісток, вимальовувалися перші ознаки ясного і сонячного дня. Блукач, незважаючи на поганий сніданок, перебував у піднесеному настрої. Зустріти старого друга в цих краях для нього означало знайти надійну компанію на шляху до Селлтіріанду. Тільки загадкова фраза, кинута наостанок у корчмі, не давала блукачеві спокою. Ейстельд, зникаючи в дозорах і мандруючи в пустках, давно вже не зустрічав друга, і до останнього відмовлявся вірити чуткам, нібито старий мисливець тепер полює не тільки на диких звірів.
Нарешті глибока блакить почала вступати у свої права, відганяючи скуйовджені й незадоволені таким поводженням зграйки білих хмар. Туман сходив нанівець і під яскравим денним світлом настирливо залишав сліди на камінні та одязі, як останнє нагадування про своє існування. День обіцяв бути свіжим і теплим на стільки, на скільки могла йому дозволити осінь, що минає. Ейстельд тихенько засвистів мелодію, виконувану на струнах в одному з престижних борделів портового міста. Гучне море, терпке вино, безсонні ночі у вогнях нескінченних вулиць і вже забуті обличчя розкішних жінок. Усі ці далекі спогади теплим мотивом влилися в мелодійне посвистування і, підхоплені теплим вітром, віднеслися геть до розпливчастих привидів минулого.
Перебуваючи в такому гарному настрої, Ейстельд помітив, що через кілька миль вийде до дверей ще одного заїжджого двору. Якщо пам'ять йому не зраджувала, то тут завжди подавали чудове пиво. Та до того ж полуденне сонце найкраще поєднувалося з падаючими тінями від повних кухлів. Тому він був упевнений, що застане старого бальтора саме тут.
Крокуючи й тихенько насвистуючи, Ейстельд у думці перебирав можливі страви, які складуть компанію кухлю темного ячмінного. Яскраве сонце, але все ще позбавлене суворості майбутніх морозних днів, ласкавими дотиками грало на обличчі блукача, пом'якшуючи тривоги і розтоплюючи нічні страхи. Думки про незліченні орди, кров і розтерзаних нещасних випаровувалися. Здавалося, що в цьому світі яскравих фарб, свіжого повітря і широти бездонного неба просто не може існувати тіней насильства і страху. Але блукач знав: ніщо не триває вічно і, насолоджуючись митями спокою й умиротворення, був вдячний і такому подарунку долі.
Повернувшись у сьогодення, Ейстельд зітхнув і поліз у кишеню. Необхідно було переконатися, чи не останні монети перекочували у швидкі руки корчмаря за таке сумнівне задоволення паршивого сніданку. Намацавши в кишені ще пару мідяків, він із сумнівом прикинув, що цього ледь вистачить на ситну вечерю з глечиком доброго пива. Він тут же уявив, як відреагує безтурботний бальтор, побачивши почорнілі монети. Розсміється завзято і без злості видасть дотепну історію про ковані скрині й незліченні скарби в підземеллі Сірої Сховища, а сам непомітно заплатить корчмареві за вечерю. Ейстельд не хотів цього. Нехай у Гелвіна гаманець за поясом завжди був набитий вщерть, він прекрасно розумів, що заради цього металу старий нерідко ризикує власною шкурою. Тому для себе вирішив, що удвох вони постараються не напитися більше, ніж на дві монети з кожного.
Тільки перспектива довгих холодних ночей під завиваннями колючого вітру не надто тішила блукача, і тому повертатися в Селлтіріанд без кількох десятків монет у кишені Ейстельду хотілося ще менше. Звісно, невеликі запаси на найсуворіші зими в коморах були, але кованих скринь не спостерігалося, а витрати часто перевищували доходи. Кинувши монети назад у кишеню і застебнувши куртку, Ейстельд вирішив: дорогою не гребувати випадковим заробітком і не відмовлятися навіть від простих доручень. Завжди була можливість наколоти дров для трактиру або поповнити меню зговірливого корчмаря, полюючи на дрібну дичину. Бурі Межі хоч і були пустельні на перший погляд, але для досвідченого слідопита живності там вистачало.
Із цими суто меркантильними розрахунками і планами на найближчий час миля тягнулася за милею, наближаючи Ейстельда до мети. Дорога пішла під ухил, і перед очима відкрилося полотно рівнини, що тягнулося до обрію, посічене стрічкою тракту і нитками звивистих шляхів, що примикали до нього. По праву руку йшли до невиразних гір Сірі Пустки, що мерехтіли сріблом в обіймах сонця. Куди далі, ніж дозволяв розгледіти погожий день, тонкою смугою білого вогню вгадувалося таємниче Північне Море, що лежить біля самих коренів гірських хребтів. По інший бік тракту цей безрадісний сірий край поступово змінювався теплими бурими відтінками, чергуючись із латками зелених і чорних полів, і йшов дедалі далі на південний захід.
Невеликі розкидані селища у світлі ясного дня виглядали тихими й умиротвореними. Але Ейстельд не раз переконувався в тому, наскільки оманливим буває це перше враження. Страхи тамтешніх обивателів щоразу поверталися з настанням ночі. І якщо поблизу не виявлялося Сірого блукача, здатного допомогти прогнати ці нічні жахіття, на дверях засувались міцні засуви, віконниці наглухо зачинялися, і село занурювалось у липкі обійми незнання та страху, покірно чекаючи або моторошного реву гортанних голосів, або ніжних дотиків світанку.
Попереду ж, на стику площини неба і бурої землі, великою темною плямою з хвилястою поверхнею вставали могутні Сірі Ліси. А за ними, йдучи в зелені підніжжя нагір'їв, тягнулися перевали до загубленого в нагромадженні стародавніх порід Селлтіріанду.
Куди ближче, приблизно за півмилі шляху, що залишився, чекав великий населений пункт із незмінним заїжджим двором біля самої дороги. Туди-то і поспішав блукач, сподіваючись на гарячу їжу і холодне пиво.
Селище носило гордовиту назву "Розділ", прямо вказуючи на своє місцезнаходження біля кордонів Сірих Пусток і Бурої Межі. Підходячи до відкритої хвіртки похиленого частоколу, Ейстельд помітив, що в корчмі було людно. Кілька коней, прив'язаних до конюшні, терпляче чекали на своїх власників. Неподалік, спершись на огорожу, з нудьгуючим виглядом стояв старий бальтор. Відчувши спиною наближення блукача, він обернувся і, підморгнувши сірим оком, напівголосно вигукнув:
- О, Ейстельде, радий бачити! Якраз тебе я і сподівався в цих краях зустріти!
- Гелвін! - відгукнувся блукач, швидко прямуючи до мисливця. - Добре, що я вирішив сюди зазирнути.
Бальтор, міцно обійнявши мандрівника, майже прошепотів:
- Тільки зараз без гучних проявів емоцій. А то коні почнуть хвилюватися, а це, своєю чергою, може схвилювати і їхніх господарів просто за дверима корчми.
- Гелвіне, Гелвіне, - похитав головою Ейстельд, окидаючи двір поглядом, - треба бути дурнем, сподіваючись, що ти здатний відвідати корчму, не вплутавшись у чергову бійку.
- Ну знаєш, мій хлопчику, у твоєму віці я бився скрізь і з усіма, хто був оперезаний мечем, і не дай чого поглядав у мій бік. Причому, траплялися і просто косоокі бідолахи! - засміявся бальтор. - Але роки беруть своє. Став розсудливим ось, тепер усе більше тягне до затишку, до корчм. Але сьогодні я тут у справі. Замовлення в мене від одного старости. Трьох панів відшукати і повернути в лапи правосуддя, по можливості живими.
- З яких це пір ти став хранителем правосуддя? - здивувався блукач. - Раніше, орудуючи сокирою і кинджалом, ти не визнавав жодного закону, мабуть, крім закону матеріального світу.
- І то вірно, - сказав Гелвін, - я і зараз не високої думки про папірці, що спрощують можновладцям грабувати вже не раз пограбованих. Але тут правосуддя іншого роду. Та й замовлення швидше мисливське, якщо так можна висловитися - вилов звірини скаженої.
Однак помітивши, як із сумнівом блукач покосився на двері корчми, Гелвін поспішив продовжити:
- Село тут є в десяти лігах на схід, Струтня, як місцеві його величають. Староста в них - мужик чесний і веселий, багато років його знаю. Так от, опинився я там проходом кілька днів тому і мав намір заночувати під дахом у Метиги, заодно і спробувати пару глечиків його доброї браги. Та тільки горе у нього виявилося. Нагрянули серед білого дня до нього тварюки, тільки не Звіродрагури, а звірину з людською зовнішністю і мовою осмисленою. Усіх до купи зігнали, найцінніше що було, знайшли й відібрали разом із пальцями та вухами. Баб, ясна річ, до сараю поволокли - там половина і залишилася. Кузнику їхньому, що за молот вхопився, груди розкроїли. Ну а Метизі, найбільше дісталося: бабу його в сараї замучили, а доньку...
Бальтор, важко зітхнувши і почухавши густу бороду, продовжив:
- Забив бідолаха кілочки над двома пагорбами, ну й просив мене слізно на знак старої дружби знайти погань цю, що гірша за Звіродрагурів виявилася, і притягти до відповіді. Якщо живими не вийде, то і в мішку чогось залишиться згодиться. Відмовити такому проханню я не міг. Метига гаманець у руки пхав, та не взяв я. Ось і рушив слідом, у кожній корчмі за молодців цих питаючи. Вони встигли у всіх зустрічних трактирах відзначитися: монетами смітили та ножами махали. Один корчмар мені шепнув, мовляв чув, як єнні себе величають Білими псами, чи то пак у пику скитальцям. Як йому дохідливо доблесні воїни пояснили: похід обов'язку до Селлтіріанду здійснюють. Відшукати решту Сірих блукачів і всіма силами допомогти в остаточному зникненні. Ось так і виходить, що сьогоднішнього сонячного ранку полювання моє добігає кінця. Заглянув, як світало, тихенько в корчму. Брюга, господар двору, не спав і повідав, який набрід у нього ночує. До обіду веліли коней запрягати, про оплату, щоправда, промовчали, а йому самому боязно було просити. За розмовою, дізнавшись, з якою справою я до них, сильно просив мене корчму зберегти і на вулиці їх до відповіді притягнути. Та я й сам не хотів йому шкоди завдати. Почув, як голубки прокинулися й готуються втекти, тоді й вийшов до коней чекати, щоби лихоманка на них зайвої тривоги не нагнати.
Ейстельд слухав мовчки, оцінюючи двір як потенційне місце для бійки. З розміреної мови старого друга зрозумів, що той налаштований серйозно. Тому відмовляти мисливця від цієї витівки, а вже тим паче намагатися його зупинити, не мало жодного сенсу. Мандрівникові залишалося вибрати між двома варіантами: побажати Гелвіну удачі й піти геть до своїх не менш нагальних питань, або ж, скинувши похідний мішок із плечей, спертися поруч на огорожу і терпляче чекати розвитку подальших подій. Ейстельд вибрав друге.
Старий мисливець не сказав ні слова, але з його вигляду не важко було здогадатися, що він був цьому радий. Якийсь час вони мовчали, поки бальтор розкурив свою коротеньку люльку і, насолоджуючись густим димом, розглядав чистий небосхил. Потім, затягнувшись, видихнув:
- А ти сам-то до Сірого Притулку шлях тримаєш?
Ейстельд мовчки кивнув, роздумуючи над перспективою гарного обіду, який міг плавно перетекти, у кращому разі, у гарну вечерю.
- Маю намір встигнути до зими. Сірі Пустки майже готові вивергнутися смердючим гноєм, немов зі старої рани.
- Зверодрагури? І скільки їх там? - з погано прихованою тривогою прозвучало очікуване запитання.
- За найскромнішими моїми підрахунками - кілька сотень племен, можливо, понад тисячу.
- Скільки!? - здивувався Гелвін і, вийнявши трубку з рота, присвиснув. - Вони що, весь цей час під землею не злазили одне з одного?
- Часу минуло не мало, - зауважив Ейстельд, - видно, вистачило не викорчуваному корінню знову прорости.
- Так, але якщо вони хлинуть, підганяються близькою зимою, всю Буру Границю змиє, як потоком чорної води!
- Якщо тільки Межа... - засумнівався блукач, - більшості з цих селищ уже не дочекатися нової весни. Таке вторгнення не зупинити силами місцевих гарнізонів, які здригнуться, тільки-но почувши лютий рев удалині. Та й відваги у жменьки приречених селян теж не вистачить. Навіть якщо король у Дорніані зараз стрепенуватиметься, почувши поклик потреби, і вишле війська до цих кордонів, вони встигнуть хіба що тільки на вугілля догоряючого попелища.
- Король, - проворчав Гелвін, - точніше, його марна тінь! Здається мені, що нинішню королівську лінію заснував Споконвічний, прямо перед самою своєю поразкою, бо шкоди від неї куди більше, ніж користі!
- Часи Срібних Вартових канули в минуле разом із великими королями місячної крові. Нам залишається задовольнятися тим, що прибиває до наших берегів потоком часу, - здираючи пальцем присохлий бруд із дерев'яної огорожі, неквапливо сказав блукач.
- Не всі канули в лету! - блиснувши поглядом із хмар диму, заперечив бальтор, - срібна кров ще тече в кількох жилах.
- Облиш, Гелвіне, - усміхнувся блукач, - Ордену зараз набагато важливіше пережити ще одну зиму, аніж рватися у спробі відновлення забутої династії. Минуле на те й минуле, що до нього неможливо повернутися. І потім, північні кордони слабкі. Якщо орди прорвуться, Сірий Притулок не витримає тривалої облоги. Хто знає, що ще несуть за собою ці здичавілі полчища.
- Сотня-друга це не мало, - погодився Гелвін, вистукуючи залишки прогорілого тютюну з люльки, - але це ще й не легіони часів Перших Ударів!
- Вірно, однак і крізь Сірі Ліси не прямує на допомогу воїнство Срібних Вартових в обладунках із немеркнучого селестилу.
- Думаю, там ми його не знайдемо, - кивнув головою мисливець і, покосившись на меч на поясі мандрівника, додав, - як, зрештою, і стародавню збрую з місячного срібла.
- У Сірому Притулку давно вже кожен клинок на рахунку...
- І ти розраховуєш, що я вирушу з тобою через Сірі Ліси, до Селлтіріанда, щоб разом із жменькою зневірених сміливців постаратися допомогти вистояти приреченій півночі? - глузливо закінчив за нього старий і після нетривалої паузи додав. - То чому мені відмовлятися? Я давно для себе помітив, що дружба, небезпека і гостра сталь - суміш, яка п'янить не гірше за дешеву брагу, і на дні цієї суміші, як і з брагою, можна не зносити голови! - при цих словах він ляснув блукача по плечу. - О! А ось і нарешті нагорода за очікування!
Двері заїжджого двору відчинилися, і з темного проходу, мружачись від полуденного сонця, вивалилися четверо, презирливо ґовіркочучи на всю глотку. Було явно помітно, що компанія впивалася своєю високою думкою про себе і всіма силами бажала донести цю даність кожному зустрічному. Погладжуючи свій живіт, перший зі свити повільно попрямував до коней, випромінюючи світло достатку, немов яскравий світильник для нічної мошкари. На ньому були пом'яті штани, розкрита до пупа сорочка і білий плащ, що волочився пилом, приколотий до плеча химерною брошкою. Довершив цей образ широкий меч, що бовтався біля ніг на вільній перев'язі. Троє інших, одягнених не менш зухвало, залишилися біля дверей, скрашуючи своє очікування пляшкою, що котилася по руках, і розповіддю про щось явно веселе, що стрясало компанію нестримним реготом. За деякий час за їхніми спинами в темному отворі вималювалася велика голова із залисинами і тоном, що перепрошує, несміливо промовила:
- Прошу мене вибачити за перервану бесіду, але панове забули заплатити за дах і вино.
Між трьома повисла здивована тиша, потім один із них глузливо процідив:
- А ти відчайдушний малий, Брюга! Навіть шкода тебе руки позбавляти.
Не встиг він закінчити, як другий, менш терплячий його приятель, вилив вміст пляшки, що залишився, на лисину, яка не підозрювала нічого поганого.
- Пішов геть, собака! Грабіжник ти, а не корчмар! Будеш тепер ще винен нам за те, що прокисле пійло нам підсунув!
- Як же так! - жалібно пролепетала голова, не намагаючись хоч чимось зарадити мокрим залисинам, - добродії і наїли, і напили немало, а зима ж поруч зовсім, без запасів і грошей не протягнути.
- Я сказав - пішов! - гаркнув той, що тримав пляшку, лютуючи на очах.
- Послухай його, Брюга! - мелодійно розсміявся третій, - сховайся за дверима, а то за швидку зиму хвилюватися більше тобі не доведеться.
Однак голова вперто ніяк не хотіла зникати назад. Брюга все ще продовжував бурмотіти і вибачатися, коли пляшка, просвистівши в повітрі, з тріском розбитого скла опустилася йому на голову. Мокрі залисини більшого витримати вже не могли. Похитуючись деякий час, Брюга завалився зі слабким стогоном у темряву вхідного отвору.
От же впертий дурень! - роздратовано пробурчав Гелвін і, піднявшись з огорожі, потягнувся до торбинки, що валялася в траві. Білий плащ, що підійшов до коней, здивовано зупинився і, очевидно тільки зараз помітивши сторонніх спостерігачів урочистого від'їзду, з цікавістю втупився в бальтора, який наближався. Ейстельд, поправивши меч, мовчки потягнувся слідом, вирішивши довірити ритуал привітання настільки вправному в цій справі другу. Гелвін не поспішав вивільняти сокиру з торбинки, бажаючи оцінити здібності новоявлених героїв.
- Я дивлюся, що повага до старших вам невідома? - ігноруючи здорованя, що стояв поруч, запитав Гелвін у трійці, яка була захоплена суперечкою про те, кому повертатися в корчму за новою пляшкою.
Запитання, поставлене спокійним тоном, змусило навіть найближчого коня меланхолійно підняти погляд на низькорослу постать. Щодо Білих псів, то голос бальтора справив на них враження хуртовини, що налетіла серед спекотного літа.
- Дивись, Дегран, кінь твій заговорив! - люто тикаючи рештками пляшки в бік прив'язаних тварин, вигукнув найзапальніший із них.
- Що ти несеш, Бронге, - роздратовано перервав Дегран, - як кінь може заговорити? Та ще так, щоб навіть ти його зрозумів.
- А ти хіба не чув?! - не вгамовувався розчервонілий пляшковий воїн, іменований Бронгом. - Кінь твій - балакучий, не зійти мені з цього місця!
- Вгамуйся, Бронге, - втрутився третій, насолоджуючись своїм мелодійним голосом, - це не кінь. Це, як я бачу, нахабний клоп, якого через коня й не видно.
- Який ще клоп? - мотаючи в різні боки головою, не заспокоювався Бронг.
- Брати, це схоже не клоп, - потираючи голий живіт, подав голос плащ. - Здається мені, що це старий і нахабний одноокий бальтор!
- Старий бальтор? - просипів Бронг, викидаючи розбиту пляшку. - Старий бальтор - мертвий бальтор! - закінчив він свою глибоку думку і, вихопивши вигнутий меч, попрямував до коней. - Гей, старий бальтор! - крикнув він незворушному Гелвіну. - Ти чого це, хочеш стати мертвим бальтором!?
Гелвін зітхнув і, нарешті удостоївши поглядом Білого пса в плащі, який височів над ним, вимовив:
- Як мені здається, ваш друг - світоч розуму високого, тому розмовляти доведеться з тобою.
Під дзвінкий, переливчастий сміх, що йшов від входу, напівголий живіт підняв руку догори, зупиняючи булькаючого від злості соратника:
- Зачекай, Бронге, - бачачи, як той хапається за меч двома руками і корчить войовничі пики, владно заявив здоровань, - для початку я хочу дізнатися, хто він і що йому від нас потрібно.
- Як хто? Я ж сказав тобі, Крайнде, він зараз буде мертвим бальтором! Хіба цього недостатньо?
- Я сказав - досить! - підвищив голос до надламаних ноток Країнд, перестаючи погладжувати свій і без того лискучий живіт.
Бронг якось одразу замовк і, розгубивши весь свій войовничий запал, мовчки опустив меч, з-під лоба похмуро поглядаючи на абсолютно байдужого до нього бальтора.
- Отже, Крайнд... - задумливо подивився мисливець, - не скажу, що мені приємно, але все ж, представлюся, Гелвін.
Помітивши, як змінився в обличчі самовдоволений власник розкішного плаща, додав:
- Бачиться мені, ти в цій компанії за головного, тому з тебе і почну.
З вигляду Країнда було зрозуміло, що він гарячково перебирає в думці все, що коли-небудь чув про це ім'я. Нарешті, полишивши спроби зрозуміти, з ким точно має справу, пішов у наступ:
- Гелвін, Шмелвін, один чорт! Ти, старий, вплутуєшся в небезпечну гру. Наскільки я знаю вашу расу, а можеш повірити, я її знаю достатньо, вас найчастіше найлегше зустріти в тавернах або борделях, коли зволите вилізти зі своїх брудних дірок у землі, - і, бачачи, що бальтор, не намагаючись його перервати, із зацікавленістю слухає далі, із запалом продовжив. - Тому я не був особливо здивований, побачивши чергового волоцюгу біля дверей корчми для залиття глотки з ранку-пораньше. Але коли цей жалюгідний копач сміє своєю немитою пикою заявляти, як чинити шляхетним воїнам, Білим псам, на цьому моє терпіння закінчується і...
- А хто такі ці Білі пси? - невинно перервав виливи Гелвін, не помічаючи обличчя бугая, що вкрилося плямами.
Із сумнівом покосившись у бік Ейстельда і переконавшись, що той стоїть нерухомо, Країнд холодно відповів:
- Ми перші з авангарду близької зими. Зими, яка очистить Елрадан від гнилі сірої хвороби! - і, захоплений власним красномовством, з придихом продовжив. - Так, недовго сірій гнилі отруювати відкриті рани півночі! Ми, Білі пси, вчепимося мертвою хваткою в смердючу плоть цих поневірянь і вирвемо з грудей їхнє попелясте серце - Селлтіріанд. Ми перші, але ми не будемо останніми! Якщо ми впадемо на стежці цієї праведної війни, прийдуть інші і, натхненні нашими подвигами, напевно закінчать розпочате нами!
Отже, ця війна обов'язку, а ви воїни честі, що стоять на непростому шляху до подвигів і слави? - зі стурбованим виглядом перерахував бальтор, старанно загинаючи пальці на вільній руці.
Так і не зрозумівши, насміхається над ними старий чи нехитрими лестощами силкується пом'якшити свою подальшу долю, Країнд із презирством кинув:
- Ти непогано вловив суть. Так, ми - Білі пси, і наш похід - це похід захисників королівства і честі.
Ейстельд, який мовчки спостерігав за розмовою, помітив, що інша трійця непомітно зайняла півколом вигідні позиції для раптової атаки. І якщо за пустоголового Бронга він міг дозволити собі не хвилюватися, то інші двоє все ж таки викликали в нього певні побоювання.
Дивлячись на Деграна, то з ним більш-менш було все ясно. Це був міцний боєць і, судячи з рухів, з чималим досвідом. Пернач біля стегна радив не чекати від нього витонченого поєдинку, так само, як і круглий металевий щит, що висів на плечі за спиною. Його зім'яті краї свідчили про те, що його власник не раз дробив ним кістки переможених бідолах.
Але особливо блукачеві не подобався єхидно усміхнений наймолодший із трійці. Його рухи нагадували котячі, а довгі руки невпинно колихалися і ковзали вздовж усього тіла, ніби дві стривожені змії. Оцінивши, наскільки небезпечними можуть бути рухи, що здаються настільки безглуздими в бійці, Ейстельд невідривно стежив за найменшими змінами в його позі або обличчі. Але молодий Білий пес не виявляв ознак агресії, і тільки примружені очі, ніби стомлені сонцем, з холодною зневагою ковзали по обличчю блукача, сильно контрастуючи з теплою посмішкою на приємному обличчі.
Ніби не помічаючи півкола, що повільно звужувалося, Гелвін із певним сумом продовжував розглядати статного Країнда, який потопав у власній значущості.
- Похід честі, значить. І як у похід честі вкралося розграбоване село неподалік, з ґвалтованими і забитими?
- Село? - смикнув обличчям, наче обпікшись, Країнд, - У нас на шляху було багато селищ, не всім ми встигали допомогти та від набігів звірини захистити.
- Але одна вже напевно повинна була вам запам'ятатися! Струтня - так на трухлявому покажчику біля розвилки написано. Там на вашу допомогу не чекали, але отримали сповна. Баби в сараї так і залишилися після захисників ниць стигнути, а коваль місцевий, видно, на звірюгу був добряче схожий, що ви його знизу до верху порубали.
- Ах, Струтня, - сухо протягнув Країнд, смикнувши плащ, - як для простого волоцюги ти надто добре обізнаний. Але мені вже починають набридати ці розмови. Скажу тобі, наївному старому: розплющ очі, ми на війні! А у воєнний час діють інші правила. Кілька мідяків і зіпсованих дівчат для моїх братів за боргом - мізерна плата за порятунок Елрадана!
Гелвін зітхнув і, вивільнивши сокиру з торбинки, похмуро запитав:
- Ти хоч доньку старости пам'ятаєш? Обличчя її, коли в сарай тягнув? Хотів я вас живими до Метиги на мотузці притягти, та видно ви й покаяння перед смертю не заслуговуєте.
Не давши бальтору закінчити фрази, Країнд чоботом підчепив грудку землі й точним рухом підкинув її в обличчя старому. Мисливець інтуїтивно встиг заслонитися, відскочивши назад до Ейстельда, який миттєво витягнув меч із піхов.
Країнд не гаяв часу. Вивільнивши свій широкий полуторник, він зайняв позицію в півколі атакуючих. Білі пси, швидко оцінивши чисельну перевагу, кружляли замкненим ланцюгом навколо двох у центрі, невблаганно скорочуючи дистанцію і готуючись атакувати одразу з усіх боків.
- На мотузці приволокти?! - уже не стримуючись, волав Країнд і, розпалюючись дедалі сильніше, з напруженням майбутньої сутички виливав свою злість. - На мотузці?! Білих псів не стримає жодна мотузка! Це я поволоку тебе на мотузці, після того як зріжу твої обрубки, що через непорозуміння ти вважаєш ногами!
Гелвін, примруживши око, спостерігав за миготливими постатями і блискучою сталлю, немов за хороводом на ярмарку. Однак прориватися крізь коло не поспішав, спокійно чекаючи неодмінних охочих скуштувати його сокири.
Хоровод усе стискався. Усміхнений молодий Білий пес, який так і не відкрив свого імені, вкрадливими рухами звивався навколо Ейстельда і щоразу, наближаючись у його бік, жадібними очима пожирав яскравий клинок.
- Гарний меч. Занадто гарний для брудних лап простого волоцюги, - співуче тягнув своїм м'яким голосом, мружачись в обличчя мандрівника. - Запах місячного срібла не сплутати ні з чим. Оце так рідкісна здобич дістанеться! Цього клинка Країнду не бачити. Я сам вспорю твоє нутро, а меч дістанеться мені.
Ейстельд, кривляючись у злій усмішці, прокреслив дугу в повітрі й коротко кинув:
- Що ж, спробуй!
Країнд пронизливо свиснув і Бронг кинувся вперед, розмахуючи вигнутим клинком на кшталт млина. Підпустивши його якомога ближче, Гелвін різко пішов убік від нищівного удару. Обернувшись вкруговую, він різко провів клинком сокири над самою землею. Країнд, який опинився позаду, не зволікав і вчасно пропустив лезо під ногами, однак елегантний плащ ватажка зіграв злий жарт. Накривши сокиру шаром тканини, він на частку миті приховав її з поля зору. Войовничий рев перейшов у відчайдушний вереск, коли гостре лезо, вилетівши з-під плаща, наздогнало гомілку Бронга, що забарився. Ухилившись від другого випаду розлюченого здорованя, Гелвін ударив йому в груди руків'ям сокири і пустив свою сокиру вперед на кшталт списа, діставши сталевим навершям обличчя Бронга. Вереск обірвався з хрускотом і хлюпанням. Важка сокира, метнувшись назад до бальтора, залишила після себе кашу ледь впізнаваних обрисів того, що недавно було дурнуватою, але живою фізіономією.
Втрата одного з бійців не накрила відчаєм тих, хто залишився. Кілька довгих хвилин Ейстельд бився проти двох головорізів, що насідали. Раз по раз ухиляючись від пернача Деграна, Ейстельд не давав гострому краю масивного щита, що відчайдушно рвався випробувати його плоті, наблизитися ближче, ніж на кілька дюймів. Але не техніка роботи щитом і перначем привертала увагу блукача. Щоразу, коли круглий щит проносився перед його очима, на мить він втрачав з поля зору посмішку другого, зі швидкими котячими рухами. І щоразу після помаху щитом знаходив його кривий, зазубрений ніж у небезпечній близькості від свого тіла.
Прорахувавши слабко вловиму, але все ж закономірну схему в атаках цих двох, Ейстельд помітив примарну можливість для нападу. Укотре, дозволивши щиту ледь не роздробити собі руку, він в останній момент закрився і, використовуючи меч як щит, усією силою навалився назустріч Деграну, який не очікував нічого подібного. Могутній селлестіл завібрував, видавши пронизливий дзвін, і прийняв на себе всю міць цього натиску. Відчувши, як здригнулася рука під щитом, зломлена силою опору, Ейстельд пірнув під краї м'ятого металу і, минувши безсилий помах булави, що запізнювалась, встромив кинджал під ребра щитоносця, одразу пішовши убік від судомної хватки Деграна, який чіплявся за життя. Він помирав наполегливо, як личить воїну: до останньої хвилини намагався встояти на ногах, прикриваючись щитом, що ніколи не підводив його. У тумані, що огортав, він шукав нечіткий силует блукача. Нарешті, силкуючись дотягнутися, вклався в кілька невпевнених, але все ще сильних помахів, і звалився під ноги немеркнучої посмішки свого приятеля. Не глянувши вниз, він швидко перестрибнув через розпростерте тіло, захоплено зауваживши:
- Спритно ти його! Можу посперечатися, що останнім, про що шкодував цей дурень, було те, що не дізнався твого імені.
- Зате ти перед смертю будеш спокійний, - сухим піском прошелестіли слова блукача. Він не очікував знайти в цих людях честь і лицарські обітниці. Але таке ставлення до загиблого поплічника викликали в ньому презирство й огиду. - Підходь, отримаєш місячне срібло, як того й хотів.
- Ти так і не представився, незнайомцю! - треллю розсипався сміх Білого пса. Кружляючи навколо, він швидко викреслював кривим кинджалом хитромудрі візерунки біля самого носа мандрівника.
- Ейстельд - Сірий блукач! - прозвучала різко відповідь.
Ефект від почутого імені настав негайно. Завжди примружені очі усміхненого супротивника на мить відчинилися, і колючою іскрою блідого світла в них промайнув захват і неприхована ненависть.
- Прекрасно! - вигукнув він, - Сірий блукач, як же мені так пощастило! До Селлтіріанда ще багато днів шляху, а я вже оточений дарами: місячне срібло і сіра кров в один день, прямо переді мною. Це прекрасно!
Ейстельд вдарив упівсили, потім ще й ще. Розгораючись внутрішнім полум'ям, сипав удари з подвоюваною швидкістю...
Він тільки хотів хорошого пива і гаряче рагу. Уся втома й розчарованість вливалися у відкрите полум'я люті. Кинджал супротивника задзвенів востаннє, і стрімкі руки-змії вчепилися в куртку блукача. Крижаний прищур очей впритул тягнувся до обличчя Ейстельда, і в його відблисках вгадувалося бажання вгризтися зубами в таку близьку шию. З силою відштовхнувши від себе спотворене страхом і божевіллям обличчя, Ейстельд ще мить оцінював по-звірячому скорчений силует перед собою. Коли він рвонувся з пронизливим вереском і витягнутими руками, в яких був затиснутий короткий ніж, поневірянець рубанув. Клинок пройшов від плечей до стегна, розпорюючи світлий камзол і плоть кривавою смугою.
Тіло бійця, втративши свою котячу грацію, кулею обвалилося вниз у придорожній пил. У тіні близької смерті Білий пес здригнувся і з зусиллям глянув на Ейстельда. Страх на молодому обличчі змінився боязкою посмішкою, пофарбованою кров'ю:
- Прекрасний був бій, найкращий у моєму житті. Раптом захочеш знати... Ійгренд, так мене звали.
Опустивши меч, Ейстельд підняв погляд до неба. Якою ж ціною тепер оплачують бажання звичайного пива? Чи може ні пиво, ні рагу тут було ні до чого? Може, його просто невблаганно тягнуло до крові і до загублених життів? Недарма всі, хто перетинав його шлях, закінчували купою металу і плоті біля його ніг. Але ж день міг піти зовсім інакше: з Гелвіном, Брюгою і шеренгою кухлів.
Кінське іржання, лайка і дзвін металу повернули Ейстельда до дійсності, нагадуючи, що настав час допомогти другу. Але Гелвін цілком міг дозволити блукачу затриматися у своїх думках трохи довше. Судячи з численних ран і синців на руках, обличчі та відкритих грудях Країнда, старий міг давно закінчити цей бій, але розтягував його навмисно. Останній з Білих псів, витерши піт з чола і вимазавши його брудом з кров'ю, крутнув у руці меч і кинувся на Гелвіна знову. Гордий плащ, з любов'ю пристебнутий уранці, тепер уже запорошеною ганчіркою хапався за холоду землю.
Країнд орудував клинком уміло. Удари були швидкі, сильні й спритно комбіновані, і давно б поклали на землю багатьох майстрів цієї нелегкої справи. Але до Гелвіна, який присвятив бійкам набагато більше часу, ніж одне насичене битвами життя Білого пса, було ще далеко. Швидше за найшвидші випади бальтор парирував, ухилявся і чекав слушної нагоди закінчити цю битву. Влучивши момент, він відвів черговий удар лезом сокири донизу, і коли Країнда повело за інерцією слідом, зустрів його кулаком з розмаху. Щось дзвінко хруснуло, і Ейстельд був упевнений, що це був не міцний кулак бальтора, перемотаний ганчір'ям і потертою шкірою.
Країнд відскочив і, пересилюючи різкий біль, сплюнув в'язким темним струменем із вкрапленнями чогось білого.
- Ну і тварюка ж ти стара! - прохрипів він, насилу пересуваючи щелепою, - всі ви бальтори виродки! Після сірих, за вас візьмемося!
Гелвін спокійно спостерігав за блідим обличчям Країнда, спотвореним від сильного болю, і в погляді мисливця читалося задоволення.
- Що, це тобі не села грабувати та баб ґвалтувати? Мабуть, складніше доводиться?
- Та на що тобі те село здалося? - ще раз сплюнув Країнд, - їх десятками можна спалювати, і всіх ковалів із бабами вздовж дороги перевішати, нікому до того діла немає!
- Мені є, Ейстельду є, Сірим блукачам є, - і помітивши, як швидко метнувся погляд ватажка в бік мовчазної постаті, зітхнувши, додав. - Ах так, ви ж так і не були один одному представлені. Ейстельд - мій старий друг і поплічник у багатьох мандрах, - спостерігаючи, як звузилися налиті кров'ю очі, закінчив, - і так уже збіглося, що він - Срібнонароджений, вартовий стародавнього Ордену, а простіше кажучи, Сірий блукач.
Країнда лихоманило вибором між тим, щоб нарешті осадити знахабнілого дідугана, або вкласти сили, що залишилися, у спробу забрати із собою в порожнечу хоча б одного сірого. І Гелвін вирішив допомогти йому з вибором:
- У тебе немає варіантів між мною і блукачем, у тебе варіант тільки померти тут або в руках жителів селища, які будуть дуже раді бачити тебе з мотузкою на шиї.
Гелвін умів переконувати. Країнд заричав від сказу і кинувся в бік бальтора. Розуміючи, що вибір зроблено, Гелвін більше не збирався відтерміновувати кінцівку. Сокира співала і кружляла в його руках смертельним вітром. Країнд не хотів відступати, однак, нападаючи як лютий звір, не міг впоратися зі старим бальтором. Вклавши всю свою силу, Гелвін заревів на повні груди, і широкий меч лопнув, наче скляний, з жалібним дзвоном обсипаючись осколками в пил під ногами. Ухилившись від помаху непотрібного уламка і пірнувши за спину супротивника, бальтор полоснув лезом по ногах. Країнд як підкошений упав на зігнуті коліна. Його одержимість відступала, розтікаючись по землі пунцовою калюжею крові. Блідим обличчям, уже вільним від люті й божевілля, він глянув на Гелвіна. Старий, підносячись усього на кілька дюймів, здавалося, навис над ним сутінковою скелею. Їхні погляди зустрілися. Те, що прочитав у погляді старого бальтора повалений Білий пес, Країнд забрав мовчки із собою. Гелвін, забарившись деякий час, обрушив свою сокиру. Його правосуддя здійснилося.
Коні заіржали і захвилювалися, але незабаром вщухли слідом за тишею, що настала. Ейстельд і Гелвін нерухомо й мовчки стояли посеред запорошеного заїжджого двору, усіяного тілами й залитого кров'ю, не дивлячись одне одному в очі. Кожен думав про щось своє.
- Ну, тепер тільки звісточку Метизі відправити, та кілька слів біля могили сказати, якщо тільки хто захоче їх ховати, - першим відгукнувся Гелвін.
- Закопати б потрібно, - хрипло відповів Ейстельд, - а ще краще - спалити. Зверодрагури зовсім не проти будуть свіжі поховання розтягнути.
- Та й чорт із ними! - махнув Гелвін. - А від багаття стільки диму буде, що й за пару ліг можна буде побачити. Чого доброго, приманить патрулі гарнізону.
- Ось патрулі до зими можуть тут бути й не зайвими. Можливо, це і не вся банда в зборі була, як би приятелів близьких у них не залишилося.
- Та всі вони тут лежать, як Метига й нарахував - четверо. Не більше і не менше. Та й узагалі, у Брюги голова міцна, дивись ще цілою залишилася. Його таверна, його і двір, підкаже як далі.
У цей час двері відчинилися, і з темряви з'явилася все та ж голова, за винятком того, що цього разу залисини прикривала просочена кров'ю ганчірка. Мабуть, корчмар давно прислухався за дверима і, вирішивши, що все позаду, наважився виглянути назовні.
- Аа, Брюга! - підбираючи торбинку, прогудів Гелвін. - Бачу, що живий. Як там твій череп, не розлетівся?
- Ні, майстре, що ви! Череп мій міцний, ще по молодості не одне вікно висадив. Та тільки подряпала мене сильно, собака! Кров он так і б'є!
- Не собаки, а пси, причому Білі! - повчально поправив старий мисливець, пропускаючи Брюгу вперед і даючи йому змогу краще роздивитися поле нещодавнього бою, в сьогоденні ж, його власне подвір'я.
- Ох, мати чесна! - заохав зблідлий корчмар, - ви що ж тут за бійню влаштували? Крові-то скільки, як же тепер-то? От би злива пішла, - з надією втупився на сиротливу білу хмарку, що полохливо ковзала небосхилом.
- Рано зливу просити, - заперечив Гелвін, - може спалювати доведеться.
- Ніякого вогню, - вигукнув Брюга, - диму-то буде! Чай до мене вночі ватага косорилих з'явилася з чортових пусток! Ні, закопаємо за огорожею, он там у пустирях, безіменними лежати будуть.
- Більшого не заслужили, - зауважив бальтор, - ну раз так, неси нам лопати, і лисину свою медовухою залий, поки кров'ю зовсім не сплив.
- Медовухою, - із сумнівом обмацав замотану голову, корчмар, - медовуху я вже краще всередину. А подряпину помазав чим було, скоро мине.
- Всередину і ми не проти, тільки спершу Білим псам останній притулок підготуємо, а вже потім і відпочивати можна.
Брюга втік і незабаром повернувся з лопатами. Працювали мовчки і швидко. Широка яма по пояс вмістила всіх "цілителів" сірої хвороби Елрадана. Ейстельд випростався. Оглянувши справу рук своїх, похитав головою і рушив у бік корчми. У голові крутилося давно назріле питання: і чому в Сірих Пустках, в оточенні полчищ нещадних Спотворених, вітру і холоду, було все набагато зрозуміліше і простіше?
Гелвін і Брюга слідували за блукачем мовчки, а за ними слідував згасаючий день, тільки не в тепло корчми неподалік, а до західних земель, за високі хребти, щоб востаннє осяяти глибокі й незвідані води.