Відчинивши двері, Ейстельд увійшов у таверну. Роздивляючись приміщення, він дійшов висновку, що якщо в трактирі ще й були інші постояльці, то вони вважали за краще не висовуватися зі своїх кімнат. Різанина, влаштована під вікнами, могла відбити бажання від доброго кухля вечірнього навіть у господаря скотобійні.
Втомившись, сівши на своє улюблене місце біля вікна так, щоб було видно вхідні двері, він, як зазвичай, став чекати послужливого корчмаря. Але згадавши про те, що Брюга махав разом із ним лопатою і тепер шкандибає слідом, усміхнувся і поліз по трубку.
Зайшовши слідом і окинувши корчму поглядом, Гелвін хмикнув і попрямував до блукача, який подихав трубкою.
- Що не кажи, - плюхнувся поруч бальтор, жбурнувши торбинку під ноги і підперши сокиру до стіни, - а день видався складним. Варто було мені тоді обійти стороною Струтню. Давно б сиділи тут за кухлем пива й ароматною закускою. Ех, але вийшло, як вийшло, - підсумував він свою думку кільцем щільного диму.
Слідом прибув Брюга з трьома кухлями, глечиком і великою тарілкою м'яса холодного копчення. Поставивши все на стіл і розливаючи по кухлях хмільне-духмяне, виправдовуючись, пробурмотів:
- Рагу почекати доведеться, охололо зовсім. Тільки-тільки на вогонь поставив.
- Нічого, - крякнув Гелвін, роблячи скромний ковток на пів кухля, - поки що цим десертом переб'ємося, - потягнувшись по шматок м'яса в тарілці, звернувся до Брюге, - а ти краще ще глечиків неси!
Трактирник не став себе просити і кинувся за медовухою. Пив Ейстельд не поспішаючи. Пиво було чудовим, і думки блукача потекли плавно, теплішаючи з кожним ковтком. І чому все те просте, що він тільки шукав, діставалося такою непростою ціною?
Під звуки пива, що розливається в дерев'яні кухлі, тут же зав'язалася розмова:
- Брюга, дивлюся відвідувачів у тебе й справді не густо? Невже ми так усіх перелякали, чому тепер по кімнатах усі в страху сидять? Іди скликай інших, поминки пройшли, тепер гуляти будемо! - розчервонівся Гелвін, із невдоволенням глянувши на кілька шматків м'яса, що залишилися на блюді.
Корчмар, розгадавши недвозначний погляд, піднявся по добавку:
- Так нікого кликати-то, майстре Гелвін! Вранці ще були постояльці, а тепер, як ви самі знаєте, всі й прилягли, відпочити... під деревом. І що за постояльці, самі бачили: наїли, напили, ні монети не залишили! Та й чого тепер про них погано говорити, - підвів Брюга очі до стелі.
Гелвін підозріло глянув туди ж і, не знайшовши нічого, крім запорошеного потемнілого дерева та павутиння в кутах, відсьорбнув із кухля.
- Годі вже, Брюга, прибіднятися! Заповіт твої постояльці само собою не залишили, а от цяцьки свої, мішок із монетами та коней чотирьох, як мені пам'ятається, із собою не забрали.
- Та який вже там мішок, майстре Гелвін!? Мішечок-то крихітний зовсім!
- Гаразд, не метушись, тобі все залишиться. Нам би тільки коней пару. До Сірих Лісів шлях неблизький.
- Про що мова! Вибирайте будь-яких на знак старої дружби і на знак подяки за надану допомогу.
- Забагато мені останнім часом нагадувань про стару дружбу і допомогу, - зітхнув Гелвін над кухлем, огорнувши його хмільними випарами і димом, - головне, щоб це у звичку не увійшло.
Брюга вийшов і за кілька хвилин повернувся з новими глечиками і мисками, чим негайно повернув старому бальтору добрий настрій.
- Щодо вашого запитання, майстре, - забарився шинкар і, розливаючи по чарках пиво, невпевнено додав, - уже як кілька днів гостює одна постоялиця. Щоправда, в загальній залі рідко з'являється, а як ці нагрянули, то від ранку до вечора тільки в пустках і пропадає.
Уплітаючи м'ясо, Гелвін застиг і, поставивши кухоль на місце, недовірливо перепитав:
- Постоялиця?
Ну так, вона, - плутано почав пояснювати Брюга, - тиха, ввічлива, платить справно. Надто вже красива для наших земель, ходить із сумкою через плече. Як я зрозумів, вона травниця. Тільки що вона одна на півночі робить і в пустки навідуватися не боїться, невтямки мені. Як зграя ця завітала, перелякався я дуже за неї. Потайки в кімнату постукав, кажу: "Їхати вам звідси скоріше треба, інакше лихо бути!". А вона посміхнулася, мовляв, не переживай, Брюго, хоч за себе постояти й зможу, та зайвий раз на очі показуватися не буду. І права була. Сброду п'яному на залиті очі жодного разу не попалася. Мабуть, спритна дуже!
Бальтор помітно занудьгував і, потягнувшись до м'яса, пробурчав:
- Травниця кажеш, ну це он, до Ейстельда ближче.
Витаючи думками далеко від корчми, Ейстельд пив багато і їв мало, втупившись на вогник свічки. У тремтячому полум'ї звивалися образи давно минулих днів і відблиски незворотного часу. Виринувши з далеких мандрів у вирах пам'яті, він глянув на Брюгу, що базікав.
- Травниця й ім'я своє назвала? - ніби між справою запитав зовні спокійний блукач, але в грудях квапливо застукало серце.
- Ясна річ назвала, а як же ж, Айєліє, - і не помітивши, як здригнувся Ейстельд, продовжив перераховувати список своїх нескінченних тривог.
Не вислизнуло від Гелвіна ні ім'я, що виразно прозвучало, ні блукач, що здригнувся ледь помітно. Посміхаючись і пустивши незвичайне кільце диму у вигляді символу трепетної любові, сказав:
- По-моєму, запахло минулим, але все ще димлячим коханням!
- Любов'ю? - захлопав очима Брюга і повів носом убік. - Так це ж рагу моє, я за нього й забув зовсім! - з цими словами він кинувся на кухню. Залишившись на якийсь час удвох, Гелвін помітив, що після відомостей, викладених балакучим Брюгою, Ейстельд, не знаходячи собі місця, прикладався до кухля набагато частіше, ніж зазвичай.
- Не налягав би ти, старий, - порадив бальтор, - якщо тривожишся думками про зустріч, то я не раджу пити. Інакше й двох слів не встигнеш сказати, як звалишся під лавку.
- Про що ми можемо говорити з нею, Гелвіне? Востаннє ми розлучилися не найкращим чином. І цей останній раз був кілька років тому!
- Як про що? Та взяти хоча б її роботу! Ти ж слідопит, трави не гірше за мене знаєш. Потім баби люблять, коли про їхні захоплення цікавляться, - підсумував бальтор, виколупуючи ножем на грубій стільниці те, що віддалено нагадувало жіночі груди. - Та жартую я! - повернувся в бік похмурого Ейстельда, - звісно, не про роботу. Тобі-то має бути видніше, про що їй хочеш сказати.
Брюга повернувся з димлячим казанком і мисками. Побачивши суворий погляд мисливця, він швидко метнувся ще за одним глечиком.
Хвилини бігли, зустрічаючись із годинником, і глечик світлого солоду навіяв поневірянцеві думки про алеанський рубіновий, про що він одразу вирішив поділитися з присутніми. Корчмар, уже забувши про своє скрутне становище, з радістю підтримав цю ідею і з готовністю зголосився втекти в льох по нього. Однак Гелвін, розлогим жестом зупинивши обох, висловив думку, що вечір тільки починається, тому негоже вино пити без присутності панянок, на яких ніхто з них явно не був схожий.
Брюга, майже повністю позбувшись переліку проблем і пересторог, запропонував самому піднятися наверх і супроводити гостю до столу, на що отримав одноголосне схвалення. Але тут виявилося, що світле, яке так чудово поєднується з рагу, несподівано добігло кінця, чим чимало спантеличило присутніх.
Ейстельд твердо, але злегка плутаючись із розстановкою слів, заявив, що поки що не має наміру пити більше медовухи: пора поважної вечері в присутності дам ще не настала, і тому в такому шляхетному домі гостей для початку слід пригощати аперитивами. Тут навіть Гелвін згідно закивав бородою, заявивши очманілому трактирникові, що етикет понад усе.
Корчмареві, який провів життя за прилавком, недовго довелося пояснювати, що малося на увазі під такою витіюватою назвою. Вислухавши прискіпливі інструкції від обох сторін і зрозумівши все по-своєму, з'ясував одне: шляхетні добродії, якими і є всі тут присутні, перш ніж почати догоджати собі їжею і міцною випивкою, тішать свій вишуканий смак напоями, що слабкіші за вино, але міцніші за пиво.
- Вино тільки в присутності дам! - продовжував наполягати, не справляючись з гикавкою, бальтор, який осоловіло дивився на порожній зал.
Згідно мотиляючи головою, Брюга ковзнув у бік кухні, звідки двоє добродіїв, які очікували в томливому невіданні, почули шум падаючих ящиків, а потім кришки льоху. Хвилини передчуття тягнулися надто довго, і бальтор запропонував скрасити їх кількома краплями медівки, що самотньо нудьгувала. На що непохитний блукач нагадав про необхідність дочекатися слушних подій, але все ж милостиво дозволив дідусеві крапнути по чарках, оскільки неправильно їм порожніми стояти. Але Гелвін зрозумів його буквально, на що Ейстельд ображено заявив, що такі краплі на язиці швидше висохнуть, ніж у глотку потраплять. Поки Гелвін міркував про природу крапель і повних чарок, мандрівник дійшов остаточного розуміння, про що говорити зі своїм давнім коханням.
- Знаєш, Гелвіне, поки Брюга не прийшов, хочу поділитися... - з виглядом мислителя, близького до усвідомлення загадки буття, заявив Ейстельд, танцюючи головою разом із невгамовним вогником свічки.
Бальтор відірвав погляд від своїх витівок на столі і, сфокусувавши на кухонному кутку, що терзав його інтерес і за яким уже давно сховався корчмар, довірливо нахилився до поневіряння, але, злегка не розрахувавши кут, ледь не пірнув під стільницю.
- Думаєш, я не бачу цих мук? Але повір моєму досвіду в справах любовних, вона буде рада не менше за тебе, - навіщось вирішив підморгнути Гелвіну оченятком, прихованим під пов'язкою.
Ейстельд тримався. Полум'я свічки заклично тягнуло в танок, але він наполегливо твердив собі, що вечір ще тільки починається, і варто було б дочекатися гостей.
- Думаєш, вона все ще пам'ятає? - вирішивши зобразити на обличчі нерозділене кохання, поцікавився блукач.
- Що пам'ятає? - ікнув бальтор. - Як дістатися корчми? Думаю, що пам'ятає. Чи ти питаєш, чи не забула вона твого суворого погляду? - вискалився мисливець.
- Ех! - розмашисто змахнув рукою Ейстельд і ненароком влучив дідові у вухо, розплескавши дорогою одну з чарок.
- Ну-ка, давай без бійок, - заявив бальтор, пальцем підводячи калюжку до своєї творчості, ніби наповнюючи своєрідну ванну для нагих принад, видряпаних на темній дошці, - ми ще не настільки п'яні. Та й потім, на сьогодні потіхи всім і так вистачило.
Брюга, сіменячи до столу нетвердою ходою, тримав перед собою кошик з горлечками пляшок і глечиків, що стирчали. Помітивши, як уставився бальтор на плетінку, немов на чисту жилу золота, прояснив:
- Обшукав весь підвал, але не знайшов нічого на аперитив ваш схожого! Усе перерив і взяв те, що здалося придатним. Трьом головам, гадаю, не важко буде збагнути з його рецептом.
Швидко заставляючи стіл вмістом кошика, Гелвін на радощах промовив:
- Правильно, Брюга, все правильно ти вхопив! З твоєю чуйністю і кмітливістю королівством належить управляти!
Корчмар сяяв. Смикнувши плечем, він поправив невидиму, але розкішну мантію. Доторкнувся до замотаної голови, свято впевнений, що це вінець тисне йому на залисини. Збившись із рахунку пляшок, що виростали на столі, Ейстельд вирішив вставити і своє слово щирої подяки щедрому господареві:
- Брюга, твоя допомога скитальцям просто неоціненна! Сірий Орден у боргу перед тобою!
Брюга застиг, силкуючись зрозуміти: радіти такому несподіваному повороту чи боятися. Але природну скромність уже давно витіснила неабияка частка медовухи. І до королівського вінця корчмар з явним задоволенням додав титул - "Друг Сірого Ордена". Якби тільки не похмурий спогад про кров, пляшкове скло і пагорб, що виріс неподалік, корчмар міг з упевненістю сказати, що це найкращий його день відтоді, як на околицях півночі було почуто його перший крик.
Взявши справу у свої руки, Гелвін швидко змішував у високих пивних кухлях те, що, на його думку, і було справжнім аперитивом. У хід пішли всі ємності, що тіснилися на столі. Закінчивши приготування цього легкого і підбадьорливого напою, за його словами, він присунув кожному повний кухоль і, піднявши свій, урочисто заявив:
- За кохання! Те, що витає в повітрі нарівні із запахом чудового рагу! До дна!
Радісно замичавши, корчмар висловив своє схвалення тосту, що пролунав, який сприйняв винятково як комплімент своїм кулінарним здібностям. Ейстельд, звісно, розгледів у сказаному чималу двозначність, але спокуса побачити дно свого кухля була надто великою. Пили втрьох, не відриваючись і не переводячи подих. Першим закашлявся Брюга, випивши майже все до кінця. Втираючи сльози, що виступили з очей, він прохрипів:
- Що не кажіть, майстре, а намішано прямо з любов'ю! Якщо це той самий аперитив і є, тепер-то я розумію, чому їм перед вечерею нутро тішать.
Гелвін задоволено грюкнув кухлем по столу і, обвівши поглядом незліченні пляшки, схоже залишився задоволений.
- Загалом така справа, Брюґа, - почав бальтор, змішуючи нову порцію всім охочим, яких з першої спроби не поменшало, - Поки ми пані до столу чекаємо, я скажу тобі так, - і наче не помічаючи, як втупився на нього поневірянець, продовжив, - пили за кохання ми не від нічого робити. Бачиш, так склалося, що наш друг Ейстельд - давній друг твоєї постоялиці, та до того ж друг, можна сказати, сердечний.
Брюга, здається, став потроху розуміти, що розмова вже не велася виключно про його рагу. Намагаючись надати своєму обличчю серйозного виразу і, підперши підборіддя рукою, примудрився дивитися на обох відразу. Через що голова в нього одразу закрутилася і його добряче замутило. Бальтор, з підозрою глянувши на червону з відтінками зеленого пику корчмаря, подумав і вирішив додати йому в кухоль побільше запашної медовухи.
Ейстельд тепер почувався готовим до будь-якої розмови. Ось уже якийсь час він все не міг позбутися бажання прогулятися в пустки, а заодно і травницю ненароком зустріти.
Горнятка знову перекочували в руки тих, хто чекав, і Гелвін, нарешті, вирішив закінчити свою просторову думку:
- Тут така справа, нам би твою пораду. Ти вже кілька днів як з Айєлією спілкуєшся. Яка вона зараз? Чого в Сірих Пустках шукає?
- Дак, а чого шукає і сам не знаю. Зрозумів, що трави шукає. Каже рідкісні, які тільки в цих широтах і ростуть. А яка вона? Ну яка, звичайна, - корчмар обвів руками місця належних округлостей, - і груди, і все інше. Кажу ж, звичайна, як баба!
- Тьху ти! - в серцях вигукнув Гелвін, - та не про те я! Те, що вона баба, ми й так знаємо! Ти краще скажи, шукає чого? Може назву якусь говорила або в книжці малюнки показала?
- Та що ви, майстре, я-то з книгами не в ладах. Своє ім'я насилу написати можу. Назви може якісь і говорила, картинки у своїй книзі дивовижній показувала, та тільки я нічого з того не зрозумів. Зрозумів тільки, що за кімнату платить справно та трави рідкісні шукає, - знову взявся за своє корчмар.
Бальтор, незадоволений відповіддю, вперто продовжив:
- Гаразд, а що б ти подарував своїй дамі, Брюга? От хоча б зараз, щоб почуття незгасної любові висловити?
- Та як же я подарую, зараз-то? Померла моя Длуня, вже багато років як.
Зрадницька усмішка зачепила губи Ейстельда, але спіймавши докірливий погляд корчмаря, блукач закашлявся, зробивши вигляд, що пішло не в те горло.
- Ну, тоді в пам'ять за прекрасну Длуню, - проголосив Гелвін, вхопившись за кухоль, - добра і прекрасна була жінка!
Брюга охоче припав до своєї і, впоравшись із нудотою, що нахлинула, витер рукавом сизе обличчя.
- Та ви то, майстре, знати її не знали.
- І то вірно, не знав... Але впевнений, що з негідною жінкою кохання б тебе не пов'язало!
Вирішивши випити ще один тост, Ейстельд швидко наповнив кухоль вмістом першого-ліпшого глечика. Брюга з готовністю підсунув свій назад до бальтора.
- Щоб подарував? - протягнув корчмар, важко мотнувши головою. - Серце дракона, ось що! Як у старих билинах: на кохання вічне і пристрасне!
Гелвін, проливши цінний вміст глечика повз глечика повз кухоль на стіл, недовірливо втупився в трактирника.
- Брюга, у тебе дуже неординарне мислення. За це ми зараз і вип'ємо!
Корчмар захотів встати і чинно розкланятися за такий щедрий на компліменти вечір, але після кількох невдалих спроб залишив цю справу.
Надихнувшись ідеєю Брюги, Гелвін з азартом продовжив:
- Послухай, Ейстельде, а це ж ідея! Вона ж травниця, а серце дракона - рідкісний інгредієнт.
Блукач, підвівшись, щоб допомогти Брюґу в спробах зобразити витончений уклін, зі здивуванням обернувся на старого.
- Гелвіне, дракони вимерли тисячоліття тому, ще в передодарну епоху! Про яке серце ти говориш?
- Звісно, вимерли вони давно, - задумливо поскреб бороду бальтор, але око його заблищало. - А як щодо Дальніх Хребтів біля Північного Моря? Адже відомо, ніхто й ніколи їх не досліджував. Може якраз там, у сховку від суєти обридлого світу, ще й живуть стародавні гади?
Ейстельд, втративши інтерес до галантності корчмаря, втупився в дальню стіну. Здавалося, він бажає пробитися крізь неї поглядом, щоб побачити на власні очі темні й суворі силуети далеких гір. Залишки здорового глузду, які ще не встигли остаточно захмеліти, натякали, що вранці він згадуватиме це з абсурдом. Однак зараз ця красива легенда, в яку хотілося вірити, або іскри небезпечної пригоди в погляді бальтора, підказували йому про те, що серце дракона цілком може бути ключем до серця травниці.
У запорошені вікна вже давно не проникав жоден промінь сонця, яке, пройшовши весь свій довгий шлях, сховалося в західній смузі горизонту. За склом колихалася синяво-чорна вуаль ранньої ночі. На стоптаний дерев'яний настил вкрадливо падали перші дотики місячного світла.
- Думаю, якщо зібратися швидко і виступити одразу, то до кінця зими можна встигнути, - вголос розмірковував блукач.
- Не забувай, ми тепер верхи! - присунув до нього повний кухоль із черговою мішаниною бальтор.
- А не краще тоді кілька склянок алеанського? - поглянувши всередину свого кухля, обережно поцікавився Ейстельд. - Ні, мені, звісно, подобається те, чим ти нас пригощаєш, але боюся, що даму ми не дочекаємося.
- Не переживай, ця суміш тільки додасть нам сил, та й алеанського там предостатньо! - заворушилася борода в усмішці, і старий, грюкнувши блукача по плечу так, що в того розплескалася половина вмісту, випив свій кухоль залпом.
- Так от, верхи, - відригнувши в бороду, сказав Гелвін і, глянувши на Брюґу, якого розгойдувало на лаві, як на коні алюром, - вітром крізь пустки промайнути! Ми ж місцевість непогано знаємо. Дістанемо серце і назад - я за славою, ти за коханням!
- І я! - мотнув головою корчмар і, втримавшись від того, щоб не мотнути всім тілом, додав, - я теж можу вітром!
- Він теж може! - рвучко і з почуттям вказав мисливець рукою на Брюгу, ніби поневірянець був єдиний із присутніх, хто не міг.
- А битися Брюга може? - допивши залишки в кухлі, поцікавився Ейстельд, - через пустки шлях неблизький, і Звіродрагури нерідко зустрічаються.
- Розкурюючи трубку і ледь не спаливши бороду, Гелвін втупився на корчмаря. Зупинивши галоп свого норовистого стільця, Брюга злегка зблід, але розуміючи, що під пильними поглядами двох обережність зійде за боягузтво, невпевнено промямлив:
- М-м-м... Можу, звичайно!
- І це може! - прийшов у захват бальтор, оповитий димом подібно до нечищеного димоходу, і почав наповнювати склянки. - Що за самородок животіє на околиці світу!
- І чому ж ти віддаєш перевагу? - не поділяючи впевненості старого, запитав Ейстельд. - Меч? Сокиру? Лук?
- Дубину. Мене ще мій татусь учив. Ось із нею я дуже непоганий! Бідолахам із ранку шибко звезло, що я не з палицею вийшов!
Оцінюючи поглядом фігуру новоявленого воїна, що підібралася в упевненості, і вишукуючи в ньому непомітні з першого, і навіть з другого погляду бойові якості, блукач, мучимий сумнівними сумнівами, вирішив перевірити його на ділі:
- Ну, тоді продемонструй нам зі старим пару випадів. Чим срібло не жартує, дивись, справді візьмемо тебе третім.
- А дубину де взяти-то? Тепер і не пригадаю, де моя рідна.
Пихкаючи ароматним тютюном і не надто ароматним перегаром, бальтор різко піднявся і, встоявши на одному місці, чого вартувало йому видимих зусиль, нахилився за своєю сокирою. Повернувшись, він збив ногою стілець, що стояв неподалік, і не встиг Брюґа відкрити рота, як бальтор зрубав у нього ніжку.
- Ось тобі дубина на перший час, орудуй собі на втіху!
Однак, не помітивши на обличчі корчмаря явного задоволення, поспішив запевнити:
- Як із походу повернемося з багатствами у драконів відібраними, на стіну повісиш. Дерев'янка стане легендою! А якщо багатств не знайдемо, то й назад прибити згодиться.
Невпевнено взявши уламок у свої руки, Брюга з жалістю глянув на уламки добротного стільця. Зітхнувши і вирішивши, що назріваючі пригоди варті більшого, спорожнив перший-ліпший кухоль:
- Ну-с, зараз покажу тоді, як дубиною орудувати слід!
Вхопившись за край столу, він повільно піднявся і, зробивши кілька впевнених кроків під зацікавлені погляди, звалився на підлогу мішком.
Осадивши рукою блукача, який кинувся на допомогу, старий твердо заявив:
- Поплохело молодцю, духота-то страшна. По ньому видно: наш Брюга - боєць завзятий, у стрій скоро повернеться!
Тягнулися хвилини довгого очікування, і блукач уже був готовий заприсягтися, що чує виразне хропіння, що лунає знизу, аж раптом Брюга буркнув, засувалявся і незграбно почав підніматися.
- Де це я? - ошелешено повів очима і, переконавшись, що у власній корчмі, зупинив погляд на дерев'яному уламку у своїй руці.
- Ах так, я ж це, того... Майстрам показати, на що годен! - випроставшись, широко розставив ноги, чим уберіг себе від подальшого розгойдування і непередбачуваних нападків підступного настилу. - Зараз покажу, на що здатен!
Перші кілька помахів були не такі вже й погані. Було помітно, що кийок у руках він тримав не вперше, і Ейстельд, осушивши чергову чарку, погодився з гикавкою бальтора, що над технікою треба попрацювати.
Змахи ставали дедалі впевненішими і швидшими, а обличчя корчмаря - червонішим і лютішим. Увійшовши в кураж під схвальні вигуки мисливця і поневірянина, Брюга крутив невдалу ніжку і так, і сяк, перекидаючи з руки в руку, провертаючи в повітрі на кшталт клинка. У розпал чергового хитромудрого руху деревинка, вислизнувши, пролетіла вздовж усієї зали і, з дзвоном висадивши одне зі стекол стулкового вікна, зникла в темряві.
- Прийнято, одноголосно! - вигукнув бальтор, підскакуючи і сунучи кухоль у руки приголомшеного корчмаря, - якщо ти, Брюга, дракону так в око засадиш, тоді і серце, і скарби - все нашим буде!
Брюга пив мовчки, зупиняючись тільки для того, щоб віддихатися. Крадькома він все ж поглядав на зяючу чорну пляму у віконному отворі. Щось підказувало йому, що цей похід, ще не встигнувши розпочатися, вже на всю витрачає його заощадження.
Ні Гелвін, ні Ейстельд не поділяли його похмурих поглядів. Бальтор поспішно почав засовувати недопиті пляшки в торбинку. Важко було сказати, чи готувався він виступати негайно, чи просто вважав, що зараз їм там саме місце. І тут, під загальну атмосферу зборів за багатством і славою, тихенько скрипнули вхідні двері. Впустивши всередину дотик холодної ночі й потривоживши полум'я свічок, вони привернули увагу всіх трьох до неясної постаті біля порога.
- А це хто ще буде? - поцікавився бальтор, силкуючись захмелілим поглядом вловити обриси розпливчастого силуету.
Брюга, проливши вміст кухля собі на сорочку, вдивлявся в незрозумілу темряву біля порога. Уява в нього увімкнулася куди раніше за мізки:
- Дракон! - взвизгнув корчмар. - Він з'явився мстити за наші бажання! - і, схопивши перший-ліпший глечик, поліз під стіл.
- Як же примудрився гад так скоро наші плани провідати?! - здивовано вигукнув мисливець, потягнувшись за сокирою.
І тільки один Ейстельд, який мав гостріший зір і трохи тверезішу свідомість, зберігав спокій. Здогадавшись, хто стоїть біля порога, він намагався надати своєму обличчю водночас мудрого, сміливого і розважливого виразу. Вийшло кепсько, оскільки Гелвін, дотягнувшись до сокири і глянувши на блукача, негайно впустив її з рук.
- Глотка Споконвічного! - закричав бальтор. - Змій уже Ейстельда проклясти встиг! Он у бідолахи пику-то як звело, так і кривиться від болю! Ти тримайся, старий, не здавайся, щас я доберуся до чортового гада!
- Оце так упилися! - пролунав уїдливий жіночий голос, - один дах їде, інший на парах винних стоїть!
- Заговорює, чорний! - голосив з-під столу Брюга, - дівкою прикидається! Рубайте його, рубайте!
- То-то ти зовсім, Брюґа, набрався, скрізь чорні ввижаються, - сміявся голос у напівтемряві, наближаючись до столу, - вилазь та поглянь - не дракон я! Постоялиця твоя, Айелія-травниця!
- Так, не дракон, ти дивись, - зніяковіло прохрипів бальтор, розгледівши у світлі свічок симпатичну дівчину, що підійшла.
А у вас вечеря при свічках у самому розпалі! - веселилася травниця, ковзнувши поглядом по шеренгах пляшок на столі. - Видно, твої нові гості, Брюґа, вельми заможні, якщо таку вечерю собі можуть дозволити.
- Так, а ми того, ще навіть не вечеряли, - почухав ніс бальтор, - Брюга повідав нам про свою постоялицю. Ось ми й чекали, як годиться, а поки час минав, намагалися його скрасити трішки.
- З фарбою видно не скупилися, он пики всі червоні, як захід сонця на полотні. А ти, поневірянець, що став стовпом і мовчиш? Чи зустрічі не радий? Запропонуй дівчині стілець, поцікався, з якого вина вона бажає почати.
- Радий, що ми все ж таки дочекалися, - посміхнувся Ейстельд, - дивлячись на тебе, Айлі, я не вірю, що минуло понад день з нашої останньої зустрічі.
- Гаразд уже, сідай. Бачу, що компліменти твої так і залишилися на рівні вуха бродячого троля, який на короткій нозі з поезією.
- А чого, - втрутився бальтор, - троль і поезія - поєднання не найгірше. Один якось нам зі скитальцем послугу зробив чималу: побратав на все життя.
- Давай, Брюга, вилазь і неси все, що до столу є. Я не бальтор, тому медовуху вином заїдати не буду, - розпорядилася Айелія, виловивши корчмаря з-під столу і скерувавши його до кухні, - і вино візьми більш пристойне, якщо вже зустріч відзначати маємо намір.
- А ми чекали на скромницю, як Брюга нам описав, а не тільки красуню! - єхидно заявив Гелвін, поправляючи пов'язку на оці.
- Її й дочекалися, - парирувала травниця, - вередувати я поки що не маю наміру.
- От і славно, - потер руки бальтор, - а поки що, в передчутті поновлення страв на столі, пропоную по чарці. Тобі, Айлі - для зігріву, а нам з Ейстельдом - для більшого прогріву!
- Старий, а ти, як я розумію, Гелвін? Мандрівник про тебе чимало розповідав. Однак я думала, ти дещо старший.
- Але ж медовуха, упереміш із брагою, омолоджує і душу, і тіло, - підморгнув Гелвін, - особливо якщо щодня!
- Я не зовнішність мала на увазі, - відрізала травниця, - мудрість, як мені здавалося, досягнення почесного віку.
- Мудрості в Гелвіні на нас двох вистачить, - примиряючи підняв руки блукач, - не злись, Айлі, ми й справді чекали на тебе, ну, можливо, злегка перегнули палицю з кількістю випитого.
- Не перегнули, а перекинули, - глянувши у вікно, поправив бальтор і присунув чарки до тих, хто сидить, - не дуйся на старого, дівчинко. День із ранку не склався, ось ми його до вечора і вирішили поправити.
- День заладився зовсім не так, як хотілося, з цим не посперечаєшся. І, будь ласка, не називай мене Айлі! Не знаю, чого там тобі наплів про мене Ейстельд, але я терпіти не можу це безглузде ім'ячко.
- Будь по-твоєму, Ліє, - не здавався блукач, - тобі колись воно подобалося. Потім, твоє повне ім'я схоже на один із заголовків розділу хижаків того об'ємистого фоліанта, що... - помітивши, як блиснули очі травниці, швидко додав, - жарт, хай і не найвдаліший! Мені й справді подобається твоє ім'я і всі скорочення, які можна придумати до нього.
- І мені! - згідно закивав бальтор, розслабляючись після минулої бурі, що, виблиснувши блискавками, потроху вщухала. Потім, ковтнувши з пляшки, постарався приглушити відрижку бородою.
- Сьогодні не варто експериментувати зі скороченнями і жартувати щодо мого імені. Як уже було помічено, день сьогодні не задався, - більш теплим тоном сказала Айелія, - і досить уже в бороду відригувати! Давай сюди свою медовуху. Поки Брюгу дочекаємося, всохнути від спраги встигнемо!
Не змусивши себе просити двічі, бальтор заново наповнив чарки, не наважуючись запропонувати травниці "легкий" аперитив.
Ейстельд крадькома роздивлявся Айелію. Сидячи навпроти, вона обмінювалася шпильками з Гелвіном. Блукач оглядав її молоде, витончено окреслене обличчя з виразними очима, в яких іскри вогню підсвічували золотом і глибоким синім. Ейстельд насолоджувався грою світла на її прямому волоссі кольору темної міді, недбало укладеному вітром, з довгим чубчиком, що красиво спадав убік. Перебираючи поглядом кожну рисочку її обличчя, він помітив пустотливі зморшки від такої знайомої усмішки і відчув тужливе щемління в серці. Лють Перших! Як же вона була прекрасна! Мандрівникові хотілося або схопити її, або напитися. Злякавшись власних почуттів, він обрав друге.
- Дозволь поцікавитися, Ліє, чому північ? - недбало запитав блукач і сам здивувався тому, як безглуздо звучить його голос, - Наскільки я пам'ятаю з нашої останньої зустрічі, ти була главою крила гербології в бібліотеці Варалліанда, доглядачкою оранжереї, маєш науковий ступінь. Загалом, непогане місце для розміреного життя біля далекого від цих широт теплого моря. Зустріти тебе тут було несподіванкою, нехай і приємною.
- Ах, Ейстельде. Тобі все здається, що в цьому світі, окрім блукачів, більше нікому й на думку не спаде піти від дому далі, ніж на кілька сотень кроків, - майже співуче промовила травниця і, спершись на стіл, нахилилася трохи ближче вперед. Вдивляючись в обличчя Ейстельда, вона заклично блиснула очима, чи, може, мандрівникові просто хотілося того, щоб віддзеркалення полум'я свічок у її погляді виглядали вогнями бажання. - Але ти маєш рацію. Не жага пригод привела мене до пусток. Північ, як ви розумієте, переживає нелегкі часи. У південному королівстві не всі склали руки, є ще ті, кому не байдужа доля далеких селищ. Ось вони й спорядили мене в дорогу.
- Але чому тебе одну? - здивувався блукач, - Ні, я, звісно, знаю, що ти в змозі постояти за себе. І все ж, ти - не загін озброєних найманців і не гарнізон навчених солдатів. Якими своїми здібностями ти розраховувала зупинити войовничі племена? Чи не великими знаннями в гербології і нескінченним переліком хитромудрих назв?
- А ти думаєш, що озброєні найманці або гарнізон солдатів здатні це зробити? - лукаво поцікавилася травниця. - Питання полягало в правдивості чуток про зростаючу загрозу і наданні доказів. І потім, у цих краях мені й самій потрібні були деякі трави. Вони досить рідкісні, от тільки навіщо вони мені знадобилися - сказати вам поки що не зможу.
Не одразу відшукавши відповідь, Ейстельд повільно ковтнув із чарки:
- Але тепер питання про докази, думаю, більше не стоїть?
- Ні, не варто, - кивнула Айелія, - я надіслала перші звістки ще кілька місяців тому. За моїми підрахунками вони мали давно досягти південних кордонів.
- Якщо ти дізналася про цю загрозу ще кілька місяців тому, що тоді змусило тебе затриматися в цих широтах на такий тривалий термін? - запитав блукач, внутрішньо застигнувши в очікуванні відповіді.
- А якщо я скажу про те, що ще кілька місяців тому чула в одному з заїжджих дворів про Сірого блукача неподалік, який вишукує собі проблем у диких землях, - кокетливо змахнувши волосся з обличчя, поглянула Айєлія в очі Ейстельда.
- Думаю, це буде обманом, - ковтнувши застряглу медовуху в горлі, прохрипів мандрівник, - хоч і до біса обнадійливим.
- Не варто тішити себе зайвими надіями, - усміхнувшись, завила травниця, - у цих краях вони рідкісні супутниці.
Крадькома поплескавши блукача по спині, Гелвін поглянув на нього і поспішив наповнити спорожнілу чарку - настільки похмурим бідолаха виглядав у цю хвилину.
Нарешті, з-за рогу кухні показався Брюга. Поспішав до столу він все тією ж довгою дугою, але ногами перебирав куди впевненіше. Судячи з його мокрих залисин, що визирали з-під намоклої пов'язки, корчмар підбадьорився найнадійнішим способом: занурившись головою в корито з водою. У руках він тягнув здоровенну тацю, встелену всілякою їжею і парою пляшок вина. Блукач піднявся на допомогу, щоб узяти тацю в бідолахи, який важко пихкає, а заразом і зібратися з думками.
- Брюга, де ж твої постояльці, що на банду розбійників зовсім несхожі? Чого до столу не кличеш? Коні-то їхні на місці, невже налякані нагорі сидять і спуститися до столів не наважуються? - поцікавилася Айелія.
Дак... - зам'явся Брюга, почухавши в потилиці, - немає їх. Пішли з самого ранку, далеко тепер, напевно, будуть.
- Так, - поспішно підтвердив бальтор, слова корчмаря, - ми зранку на порозі зустрілися і розкланялися. Вирушили вони в бік пусток, мовляв, мандрувати мають намір. А коней Брюге залишили на сплату боргу чималого.
Поглянувши на мовчазного мандрівника, який старанно уникав її погляду, Айелія зітхнула:
- Зрозуміло... Кажеш, біля порога зустріли. Значить, мандрують вони зараз під землею, під якимось свіжим пагорбом, - прийнявши з рук Ейстельда кухоль із вином, вона зробила ковток і, схвально кивнувши Брюге, закінчила, - не скажу, що втрата такого товариства мене надто засмучує. Але вас, хлопчики, за такі витівки підірве перший-ліпший патруль. Або взують у кайдани і відвезуть до гарнізону, де вас однаково підірвуть, - корчмар зблід, і Айелія не забула додати, - і за співучасть поки що грошових премій ще не виписують.
- Це якщо патруль дізнається, - відірвавши погляд від жіночої купальні, що обросла деталями і заслуговує на звання самобутньої гравюри на обдертому столі, заперечив бальтор, - а він - не дізнається. До того ж молодики були вбивцями й ґвалтівниками!
- А я й не засуджую, - знизала плечима травниця, - моя справа застерегти, ваша - послухати чи пропустити повз вуха. Усі ви тут дорослі хлопчики, щоб за вас надто тривожитися.
- А все-таки, що скажеш щодо Зверодрагурів? Чи можливо їх зупинити? - поцікавився Ейстельд, вирішивши змінити напрямок розмови, що звернула не туди. - Я вистежував їх кілька місяців і мені здається, що вони вже готові зібратися під одні прапори.
- Скажу одне: якщо зараз у них ще й залишилися внутрішні чвари та сварки, то з приходом перших морозів вони миттєво забудуться. І тоді всі селища неподалік, включно з Роздолом і цією затишною корчмою, змете чорний потік іклів, кігтів і нестримної люті.
- Красиво звучить, - схвалив бальтор, піднявши кухоль догори. - Але, щоб цього не сталося, я готовий просто зараз в обнімку зі своєю сокирою в такий потік зануритися з головою!
- Ще встигнеш старий, - невесело усміхнулася травниця, - якщо чорний потік змиє північ, він розіллється хвилями по всьому Елрадану.
Один Брюга, здавалося, не поділяв бойового запалу Гелвіна. Понуро присьорбуючи з кухля, він оглядав свою корчму. Заїжджий двір був старий і непоказний, але це був його двір, і він зовсім не хотів побачити в цьому залі, у такому звичному й теплому освітленні, розбурхані ікла й кігті якогось там потоку.
- Але я сподіваюся, що з півдня вже вислали допомогу, - спробувала підбадьорити Айелія корчмаря, який загруз у зневірі, - можливо, за належної удачі північний кордон ми ще й відстоїмо.
- І яку допомогу може запропонувати південь? - скептично поцікавився блукач. - Крім загону найманців або гарнізону солдатів, які з твоїх слів будуть марними.
- Хіба я говорила, що вони будуть марні? - роздратовано заперечила травниця. - Аж ніяк, тут знадобиться допомога кожного меча. Але в тому, що цю загрозу не зупинити тільки за допомогою сталі, я абсолютно впевнена.
- Не згоден! - рішуче мотнув головою Гелвін, розбризкуючи пиво з глечика. - Сталлю можна зупинити будь-яку проблему, - повчально підняв палець, немов наставляючи нерозумних дітей. - Ех! Зараз би назад у перше моє століття, та пару загонів моїх молодців - братів із давно минулих днів. Закуті з ніг до голови в загартовану гроденорзьку сталь зі щитами, вищими за власний зріст, та сокирами, що й стіну проламають, обрушилися б на цей брудний струмочок із пусток, подібно до лавини з вічного льоду! Косорилі верещали б, зметені натиском і відкинуті прямо в море.
- Мабуть, не я одна маю схильність до драматургії та поезії, - усміхнулася Айлеія, - сама зовсім не проти поглянути на воїнство з давніх часів! Зараз воно б нам як ніколи знадобилося.
- Дівчинко моя, - зітхнув бальтор, відставляючи глечик і дістаючи слухавку, - у тому то й річ, що все це належить далеким і майже забутим дням, і ми не в силах повернути ці спогади до життя.
Розкурюючи трубку в мовчанні, що повисло, він тихо продовжив:
Та й немає вже ні затятих кольчуг, ні міцних щитів, ні відважних братів. Войовничим народом ми були, тому в незліченних війнах майже всі й зникли. Те небагато, що залишилося від нас, тепер що? А-а-а, - махнув рукою Гелвін і взявся за глечик, оповитий димом і гіркотою, - колупаються в землі заради блиску, що миліший їм за сонячний. Або мандрують на мій манер, неприкаяними подорожніми під зірками. Але я радий за свою долю. Був я і воїном, вартовим гордині власного народу, був і копачем, якого з'їдала жадібність, а тепер я простий старий волоцюга. Сокира і торбинка - моє королівство і вся його скарбниця, - зітхнув мисливець, випустивши ціле озеро туману над столом, потім повільно підняв свій глечик, - і міцна дружба.
- Красива історія, - сказала травниця і, не надто звертаючи увагу на корчмаря, який підозріло часто шморгає носом, тихо додала, - красива і сумна. Але, якби я сама не зустрічала всі ті чутки про пригоди і контракти одного невгамовного бальтора, якими повняться таверни, ринкові площі півдня і тамтешні кубелі, то я б сприйняла твою легенду, Ґелвіне, за чисту монету.
- На те вона й легенда, - глибокодумно прорік старий, - кубла і таверни - частина цього життя, але в красивих легендах їм не завжди знаходиться місце.
За це випили ще раз, після чого корчмар, накритий печаллю нещадного часу до раси, що зникає, а може, й черговою кружкою, затягнув пісню загальною, але, на жаль, ледь зрозумілою мовою.
- Мені ось дивно, невже ти, дівчинко, така часта відвідувачка таверн, площ і тамтешніх притонів? - не проґавив можливості підчепити з лукавим прищуром бальтор.
- Та я сама часом собі дивуюся, де тільки не доводиться бувати за службовим обов'язком, - незворушно відповіла Айелія, - хворіють люди скрізь, і допомога хорошого травника ніколи не буває зайвою.
- Це вірно, - кивнув старий, розчиняючи глечик у хмарі ароматного диму, - до ранку допомога хорошого травника дуже доречна!
- От іще! - вигукнула травниця. - П'єте-то самі, ніхто вас не змушує. Ось і наслідки куштуйте самі, а на травички сподіватися - явна ознака малодушності!
Гелвін закашлявся.
- Айлі, якщо мені раптом для похмілля потрібні будуть травички, я під вікнами сам їх нарву. На благо з таким запасливим господарем як Брюга, гадаю, ми й без трав не пропадемо! - він багатозначно окинув стіл нетверезим поглядом.
- Чого-чого, а зілля до ранку вам справді вистачить, - простежила за його поглядом травниця, - здається мені, ви взялися подужати запаси Брюґі на рік вперед.
Корчмар, почувши своє ім'я, виринув зі світу печалі та ліричного фольклору. Блукаючим поглядом обвів усіх присутніх.
- Дик, а на дракона йти будемо? - поправив він на голові пов'язку і втупився в Ейстельда, наче блукач знову був єдиним, хто заважав здійснитися цьому походу.
- Якого дракона? - заінтриговано поцікавилася травниця. Однак ніхто, за винятком самого Брюгі, не поспішав відповідати на це запитання.
- Якого? - протягнув корчмар, не вірячи в таку наївну необізнаність. - Чорного звісно! - спробував упорядкувати неслухняні склади, оскільки шиплячі виходили в нього значно краще за інші. - Чорного й підступного, що кіт мій Барон. Тільки ж такий, що і в залу цю не влізе! - обвів руками щось масивне, ледь не скинувши бальтора з лавки.
- І де ж ви його знайти хочете? А якщо й знайдете, що робитимете з ним? - серйозно запитала травниця, вирішивши не дати Брюзі зійти з обраного шляху драконоборця.
Помітивши веселі вогники в очах Айелії, блукач зітхнув. Не треба було й ранку, щоб зрозуміти, наскільки була дурна ця ідея.
Але Брюга не хотів так швидко здаватися:
- Де знайдемо? У горах, за пустками. Майстри вистежать і втрьох його того, здолаємо. Я-то й сам ще, ого-го! - і, не звертаючи уваги на спроби бальтора сунути йому черговий кухоль, продовжив. - Разом його заколемо, а я дубиною йому в око запущу, я це вмію!
Травниця, простеживши куди дивиться Брюга, мовчки посміхнулася. Не даючи збити себе з пантелику, Брюга змалював повністю свій план зі звільнення Елрадана від чорних драконів:
- Усіх зарубаємо, багатства незліченні заберемо і нужденним роздамо! Ну, а серце... серце дракона майстер Ейстельд хотів узяти собі і вам, пані, піднести. Як у легендах - в ім'я кохання вічного і пристрасного!
- А ось це досить мило! - задоволено вимовила Айлеія, явно зачеплена почутим, крадькома глянувши з ніжністю на блукача. - Не хочу тебе засмучувати, Брюга, похід має бути захопливий. Ось тільки дракони вже багато століть як вимерли.
- Це я не раз чув, - не поступався корчмар, прийнявши наполегливий кухоль із рук бальтора і, начебто трохи заспокоївшись, додав, - але майстер Гелвін каже, що є ще надія. У тих хребтах туманних і невідомих... тьху! Ну, ті, що біля холодного моря.
Гелвін знову закашлявся. Ще трохи таких одкровень загрожували старому астматичним нападом:
- Просто ще одна легенда, - він зніяковіло прохрипів під усміхненим поглядом травниці, - утім, як ти й сама казала, надія в цих краях рідкісна гостя.
- Ну, тоді вип'ємо! - підсумувала Айлеія, простягнувши над столом свій кухоль. - Нехай надія повернеться в ці краї не тільки як гостя.
Тост зустріли зі схваленням, і розмова плавно перейшла до обговорення подій зовнішнього світу. Під завивання нічного вітру крізь новостворене віконце, вони говорили про плани та подальші дії. Блукач повідомив про намір уранці разом із Гелвіном вирушати до Сірих Лісів, а далі, сподіваючись встигнути до суворої зими, до Селлтіріанда по пораду й допомогу. Ейстельд кликав травницю з ними, переконуючи, що якщо очікувана допомога з півдня не настане, то їй буде в Сірому Притулку набагато безпечніше, ніж на околицях Бурих Меж. Айелія щоразу сміялася, почувши пропозиції спільного шляху, і спритно ухилялася від згоди або відмови. Навіть розважливі слова доволі мудрого й доволі п'яного бальтора не могли переконати її у протилежному. Зрештою, травниця заявила, що поки що не має наміру залишати північ. Якщо холоди й принесуть чорні полчища, то добрий лікар і травник знадобиться в цих краях. А на той час гарнізон і місцеве ополчення з селян і кжиніків Роздолу спробують протриматися до приходу підкріплень з півдня або заходу. Ейстельд пообіцяв, що вони зроблять усе можливе, щоб наблизити розгадку нового світанку Спотворених і привезти яку тільки зможуть допомогу з Сірого Притулку.
За розмовами пролетіла непомітно вся ніч. Перша холодна зоря забарвила лілово-сірими відтінками прогріту залу. На старому потемнілому дереві тануло тепле світло свічок, що догоряли, втрачаючи свою чарівну силу перед обличчям ранку, що зароджувався. Ніхто особливо не хотів розходитися, але втома брала своє. Гелвін, з деякими труднощами вибравшись з-за столу, виявив бажання подихати свіжим повітрям раннього ранку, запевняючи всіх, що саме цієї пори пустки мають найпривабливіший вигляд. Розсміявшись, побачивши витягнуте обличчя блукача, грюкнув його по плечу і, давши обіцянку відмовитися від думки самотужки пробиратися до далеких хребтів, попрямував до дверей.
- Піду коней перевірю, може сіна їм потрібно чи води, заодно перед сном і голову провітру!
Корчмар заворушився, збираючись прибирати зі столу, але мисливець зупинив його:
- Ти почекай поки що, Брюга, ховати назад у льох усе. Дечого з Ейстельдом у дорогу візьмемо, ми тепер верхи, зможемо й побільше! - усміхнувся він не надто задоволеному обличчю сонного корчмаря і був такий.
- Брюга, якщо ти нам такий славний бенкет влаштував, скажи хоч, скільки монет із нас належить? - поцікавилася травниця.
Господар корчми задумливо поїлозив порожній глечик по стільниці і, махнувши рукою, сказав:
- Та анітрохи, за все сплачено минулими постояльцями з лишком.
- А раз так, - повеселішала травниця, - покажи тоді одному блукачу, де води нагріти для діжки. Не знаю, як ви, а я ще митися люблю хоча б раз на добу.
Похвилинно позіхаючи, Брюга відвів Ейстельда на кухню і показав, де нагріти води.
- За півгодини впораєшся, - недбало кинув не надто зраділому такій перспективі мандрівникові, - головне корчму мені всю не спали. Ну, а я на бічну, а то ноги не тримають зовсім.
Ейстельд теж за свої ноги вже не ручався, але промовчав і зайнявся водою. Часу це забрало достатньо, але він встиг зустріти Гелвіна в залі. Повернувшись по глечик, той повідомив, що з кіньми все гаразд, а йому просто перед сном нестерпно захотілося промочити глотку на холоді. Відшукавши потрібне, бальтор біля дверей додав, що спати має намір повернутися під дах. Оцінивши глечик, який дбайливо обіймав друг, блукач дійшов висновку, що якщо старий і надумає спати, то ліжком йому слугуватиме перший-ліпший стіг сіна.
Закінчивши з приготуваннями і наповнивши діжку теплою водою, поневірянець довго крутився біля порога кімнатки травниці з порожнім відром у руках. Айелія сиділа на ліжку й усміхалася, мовчки дивлячись на нього і, мабуть, була зовсім не проти його присутності. Дивлячись на неї і подумки чортихаючись, він шкодував, що не одягнув це відро собі на голову.
І все-таки добре провели час за вечерею. Не уявляєш, як приємно було знову побачити тебе! - усміхаючись, Ейстельд невпевнено попрямував до дверей. - Піду старого провідаю, а то ще п'яного понесе в пустки.
Нікуди ти не підеш! - злетіла з ліжка Айлеія і, зникнувши в його обіймах, злилася з ним у довгому поцілунку. Ейстельд, відкинувши відро в кут, ногою зачинив двері в кімнату.