Імператор Тархулар сильно змінився останнім часом, і це було занадто помітно для його придворних. Завжди іронічно-бридливий, холодний і тонкий інтелектуальний правитель, який не упускав нагоди їдко поставити на місце найзавзятіших палацових дебоширів, тепер став задумливим, похмурим і лякаюче замкнутим.

Він годинами проводив час на своїй улюбленій мармуровій терасі, непорушно дивлячись в одну невидиму точку за горизонтом. Сутність ворушилася глибоко в самому низу його підсвідомості, як сонний, небезпечний ведмідь у барлозі. Важкі емоції хвилями захлинали імператора — від блаженного, сонного розслаблення до сліпого, лютого бажання вбивати й руйнувати все навколо.

І ці образи, будь вони прокляті!

Білий, в'язкий туман... він раз у раз проривався крізь його уявну завісу, зі свистом розриваючи щільну матерію розуму, як вікове, липке павутиння.

Задихаючись уві сні та наяву, Тархулар подумки виривався в освітлений яскравим, стерильно-білим світлом простір, у якому непорушно ширяли безумні, протиприродні за своїм виглядом структури. Наче якийсь божевільний архітектор зібрав в одному місці величезну кількість покалічених, мертвих світів, випалених дощенту, з глибокими, рваними шрамами на кам'янистій поверхні. Увесь цей макрокосмічний хаос рухався, дихав і пульсував в одному незбагненному, моторошному ритмі.

Пульсуюче, сліпуче біле світло виходило з самого центру цього впорядкованого безумства: Семипроменева зірка, що наводила жах своєю геометрією, зібрана з циклопічних металевих ферм. Покрита плямами давньої корозії та чужих конструкцій, з яскравим світилом у самому центрі, яке випалювало сітківку.

«Ми прийшли, приєднайся до вічності...» — ці чужі, вібруючі слова все частіше й наполегливіше звучали просто в його голові.

Імператор різко, наче від поштовху, встав із крісла. Дорогий кришталевий келих з його улюбленим колекційним вином полетів на мозаїчну підлогу тераси, розбившись на друзки й залишивши багряну калюжу, схожу на кров.

Гвардійці Сірої Преторії, які стояли на варті біля колон, лише похмуро перезирнулися між собою, інстинктивно ховаючи очі від божевільного, важкого погляду свого правителя. Імператор стрімкими, швидкими кроками попрямував до своїх особистих покоїв. Гвардійці, глухо брязкаючи громіздкою бронею, кинулися слідом за ним.

Біля самих дверей, уже причинивши їх, імператор різко зупинився й завмер. Наростаюча, дика тривога гулко пульсувала в його скронях. Він із гуркотом захлопнув двері назад і попрямував швидкими, рваними кроками по довгому, занедбаному коридору в саму глиб палацу.

У цій напівзабутій частині величезного палацового комплексу рідко бували навіть сервісні дроїди-прибиральники. Віковий пил і сірий пісок збиралися в купи біля плінтусів під стінами, а зі стін крізь напівморок на нього байдуже дивилися потріскані, потемнілі портрети давніх правителів династії. Важкі дерев'яні двері в самому кінці коридору, зроблені з мореного старого дерева, давно ніхто не відкривав.

Тархулар дістав з-за пазухи великий важкий ключ і з зусиллям провернув його в старому, забитому іржею замку. Замок жалібно, натужно скрипнув на весь коридор і зі звучним клацанням відкрився.

Імператор обернувся до застиглих позаду гвардійців:

— Дай ніж, — він вимогливо протягнув долоню.

Гвардієць без зайвих слів витягнув із піхов довгий кинжал, що тьмяно зблиснув, і вклав його в руку володаря.

— Приведи сліпого, — коротко кинув імператор, ідучи в проріз. — …на всяк випадок.

Двері заскрипіли, з кованих завіс посипалася стара іржава крихта, з темного приміщення на людей війнуло віковим пилом, пліснявою і важкою затхлістю. Коли двері щільно зачинилися за володарем, один із гвардійців бігом кинувся назад по коридору виконувати наказ. Через кілька хвилин біля старих дверей уже стояв старий, мовчазний воїн зі знівеченим шрамами обличчям. Він звичним, скупим рухом витягнув із потаємних піхов у рукаві довгий, гранований чотиригранний стилет і, коротко провівши по ньому чутливим пальцем, засунув назад.

Приміщення, в якому опинився імператор, найбільше нагадувало занедбаний, таємний храм. Стіни, підлога і висока куполоподібна стеля були цілком викладені майстерною, тонкою мозаїкою із зображенням батальних сцен із давнього, майже міфічного минулого. Часи самого заснування Імперії буквально оживали на цих мозаїках під рідкісними відблисками світла.

У самому центрі круглого приміщення стояв невеликий, монолітний вівтар із двома гладкими чорними табличками. Тархулар підніс до них руку, але тут же перелякано відсмикнув пальці, наче від розпеченої поверхні. Постоявши в нерішучості кілька довгих миттєвостей, він усе ж подолав страх і твердо поклав долоню на одну з них.

Короткий, різкий укол у подушечку пальця — і темна крапля крові миттєво ввібралася в ідеально гладку, ненаситну поверхню.

Одразу ж, казна-звідки, все приміщення Храму щільно оповив в'язкий білий туман.

Замиготіли неясні тіні, що пливли, повільно збираючись навколо вівтаря. З в'язкого білого серпанку прямо перед ним проступили сім нерухомих силуетів, які віддалено нагадували людські.

— Ти прийшов приєднатися до нас, — донісся з усіх боків тихий, скрипучий, потойбічний голос. — Це правильний вибір.

— За нашим договором ви повинні оголосити свої справжні цілі після прибуття, — спокійно й холодно сказав імператор, намагаючись, щоб його голос не тремтів. — Ви таж уже тут?

— Так, ми тут. І ми бачимо, що ти хочеш зрадити нас. Навіщо нам оголошувати наші цілі перед тим, хто бреше?

— Зрадити? — щиро здивовано запитав Тархулар, примружившись. — Як можна зрадити вас, о великі?

— Не улещуй нас, смертний. Ти знищив наш непорушний моноліт, і другий захопив... Ти зухвало зазіхнув на наші святі символи в цьому всесвіті.

Тінь тонкої, торжествуючої посмішки на мить майнула на блідому обличчі імператора. «Значить, вони на заставі зробили неможливе...» — блискавкою пронеслася в його голові ликувальна думка.

— Тобі смішно? — зловісно запитав силует із туману.

— Ні, це в мене нервове, — імператор недбало доторкнувся тонкими пальцями до обличчя, намагаючись сховати за цим жестом задоволену посмішку.

— Ти хочеш знати наші цілі? — потойбічний голос був явно роздратований цією людською зухвалістю.

— Так, хотілося б дізнатися всі подробиці, перш ніж остаточно приймати таке доленосне рішення.

— Що ж… ваш всесвіт буде повністю поглинутий і знищений. З його залишкової енергії ми створимо зерна нової, чистої реальності й залишимо її рости в порожнечі. Ми пропонуємо тобі, так і бува, посісти місце поруч із тими, хто щиро поклоняється нам, хто обрав єдиний шлях — шлях нескінченності. Ми навіть милостиво дозволимо тобі залишити недоторканим твій особистий маленький світ... він просто приєднається до нашої великої колекції світів.

— Тобто... стати вашим покірним рабом? — обличчя імператора бридливо пересмикнулось.

— Віруючим, відданим прибічником, — сухо відповів голос із серпанку. — Ти осягнеш усю нашу справжню міць і дізнаєшся, що таке справжня нескінченність.

— Тобто ви просто заб'єте, як худобу, все живе, що є в цьому всесвіті, і створите новий, чистий скотний двір на майбутнє?

Мерзенний, шурхотливий сміх сотень голосів наповнив занедбаний храм:

— А ти кмітливий чоловічок...

— Дайте мені трохи часу на обдумування вашої вкрай спокусливої пропозиції, — Тархулар ввічливо, злегка схилив голову в удаваному поклоні.

— Думай краще про те, що ти отримаєш особисто… імператоре, — голос із туману знущально усміхнувся, — а не о тому, що неминуче й дуже скоро станеться з усім цим приреченим всесвітом.

Білий туман став стрімко розсіюватися, втягуючись назад у вівтар. Імператор зробив різкий, глибокий вдих і на секунду затримав подих, приходячи до тями. Потім він спокійно, розміреним кроком попрямував до виходу, за звичкою бридливо змахуючи з дорогого сукна камзола неіснуючий пил і бруд.

Гвардійці за дверима, увидівши його, запитально й напружено подивилися на свого володаря. Його плечі були гордо розправлені, а в потемнілому погляді знову з'явилася та сама звична, рідна для них бридлива іронія.

У суху руку старого сліпого воїна м'яко ліг важкий платиновий дублон.

— Дякую, мій любий, сьогодні ваші специфічні послуги не знадобляться.

Сліпий воїн розуміюче кивнув головою, і один із гвардійців, дбайливо взявши ветерана під руку, увів його геть по темному коридору. Імператор особисто замкнув важкі дерев'яні двері на ключ із легкою, хижою посмішкою на обличчі.

— Супроводжуйте, — він легко махнув рукою преторіанцям, на ходу недбало перебираючи в повітрі пальцями.

Гвардійці мовчки йшли за своїм володарем, непомітно переглядаючись між собою й задоволено посміхаючись. Імператор, помітивши це, злегка повернув до них голову:

— Чого вишкірилися? — кинув він гвардійцям, які йшли позаду. — Дозволяю говорити.

— Ми просто щиро раді, що ви нарешті повернулися, володарю, — з широкою посмішкою чесно сказав один із преторіанців.

— Це правильно, друзі мої, абсолютно правильно, — Тархулар різко повернувся на підборах, так що гвардійці у своїй важкій броні трохи не налетіли на нього у вузькому проході. — Наказую вам двом і надалі супроводжувати мене з точно такими ж дебільними посмішками на ваших вірних пиках! Нехай у цих зажерливих придворних свиней остаточно зіпсується настрій на решту дня. Ну, пішли, пішли, у нас тепер так багато справ...

Увійшовши до своїх розкішних особистих покоїв, імператор із порогу жорстко наказав гвардійцю:

— Покличте Пентаура. І швидко!

Сам же Тархулар підійшов до великої старовинної шафи з темного дерева й дістав звідти потайну шкатулку, відлиту з щирого золота. Усередині витонченої скриньки було два відділення, в одному з яких непорушно лежав складний золотий пристрій із мерехтливим білим каменем посередині, суцільно прикрашений тонкими давніми гравюрами.

— Ну ось, здається, і прийшов наш час... — тихо, одними губами пробурмотів імператор, дивлячись на артефакт.

До покоїв швидким кроком увійшов капітан Пентаур. Він чітко витягнувся й схилив голову:

— Ваша Величносте.

— Мій любий, — імператор простягнув йому золото скриньки. — Візьміть цю чудну скриньку й негайно вирушайте на Першу заставу. Вручіть її особисто префекту. Наголошую — суворо особисто, в руки!

— Так, Ваша Величносте. Усе буде виконано в найкращому вигляді.

— І летить один, друже мій. Поспішайте. Час пішов.

Коли важкі двері зачинилися за капітаном Преторії, імператор Тархулар повільно сів у своє улюблене крісло біля вікна. На його губах уперше за довгі місяці грала задоволена, по-справжньому зла й небезпечна посмішка.