Капсула з тілом дядька Кірна стояла в напівтемряві збройового трюму «Людожера». Метал глухо вібрував від роботи маршових двигунів.

— Попрощайся, — Амалак м'яко, підбадьорливо поклав руку на незграбне плече Кірна і злегка підштовхнув його вперед.

Хлопчик повільно підійшов до контейнера. Крізь товстий прозорий ілюмінатор було виразно видно застигле, бліде обличчя його дядька. Ледве стримуючи сльози, Кірн поклав долоню на холодний композит капсули і ледь чутно прошепотів:

— Прощай...

Квінт активував автоматичні маніпулятори, які з тихим гідравлічним шипінням підхопили контейнер і акуратно завантажили його в ракетний відсік.

— Ходімо, — Амалак дбайливо взял Кірна за руку і вивів із порожньої палуби трюму на капітанський місток.

Там, на величезних панорамних екранах, сліпуче сяяло місцеве сонце. Маркай, який сидів у кріслі стрільця, запитально поглянув на Амалака. Колишній Координатор ледь помітно кивнув у відповідь.

Капсула, випущена з пускової шахти, беззвучно прорізала космічну порожнечу і стрімким розчерком понеслася прямо до палахкотливого світила.

— Тепер він упокоєний, — м'яко сказав Амалак, дивлячись на згасаючу точку на екрані. — Якщо хочеш побути наодинці, ти можеш піти в каюту.

Хлопчик уперто, по-дорослому хитнував головою:

— Ні.

— Тоді, Кірне з клану Лиса, на тебе чекає командир застави, — серйозно промовив Квінт, розгортаючи своє крісло до підлітка.

Хлопчик недовірливо подивився на капітана:

— Це ще навіщо?

— Ти перебуватимеш на закритому військовому об'єкті Імперії і відтепер зобов'язаний виконувати певні правила, — без тіні посмішки пояснив Квінт.

— А ви теж їх виконуєте? — примружився Кірн.

— Не «викай» мені, а звертайся строго за званням. Я — капітан, Маркай — лейтенант. Зрозуміло?

— Та зрозуміло... З однієї казарми в іншу, — тихенько пробубнів собі під ніс Кірн.

— Ти щось сказав? — повернувся Маркай, нагостривши вуха.

— Ні, що ви, лейтенанте! Я просто радий до болю в попереку, — весело і зовсім невинно відповів хлопчик.

— Оце й добре, — промовив Маркай, старанно тамуючи посмішку, що рвалася назовні.

У кабінеті командування префект Юстиніан був підкрелено серйозний. Він уважно вивчив особисту справу підлітка і перевів на нього суворий погляд:

— Отже, юначе. На прохання пана Амалака і за вашою особистою — як я розумію — ініціативою, ви зараховуєтесь до штату Застави-01 у званні кадета. Вашим безпосереднім наставником я призначаю Амалака.

— А яке утримання буде? — тут же діловито поцікавився хлопчик.

— Не перебивайте старшого за званням, кадете! — підвищив голос префект. — Вам призначено повне забезпечення військовослужбовця застави з усіма супутніми преференціями та стягненнями.

— Ну, хоч не на вулиці житиму, — задоволено пробурмотів Кірн.

Юстиніан дипломатично пропустив слова хлопчака повз вуха, зробивши помітку в планшеті.

— Заселяйтеся в житловий блок, отримайте встановлену форму і беззастережно виконуйте будь-які розпорядження Амалака. Все зрозуміло?

— Так, pane...

— Моє звання — префект, ім'я — Юстиніан.

— Так, пане префекте Юстиніане.

— Оце й добре. Вільні, обидва.

Амалак провів хлопчика довгими металевими коридорами бази і відчинив двері у вільну кімнату житлового сектора.

— І це все моє?! — зі щирим захватом видихнув Кірн, щойно переступивши поріг і оглядаючи просторе приміщення.

— Так, твоє. Моя каюта розташована прямо по сусідству, — відповів Амалак.

— Чудове місце, мені подобається, — хлопчик із явним задоволенням почав перебирати акуратно складену нову форму в шафі.

— Одягайся, і ходімо на ознайомчу екскурсію, — скомандував Амалак.

Показавши хлопчикові основні доступні сектори застави, він привів Кірна в інженерну майстерню Зігми. З динаміків там оглушливо гриміла музика.

— Це центуріон Зігма, — представив дівчину Амалак, і Зігма тут же збавила гучність музики, приязно махнувши рукою. — Ми працюватимемо разом.

— А вона точно офіцер? — із явною недовірою прошепотів Кірн, розглядаючи замащений у мастилі комбінезон дівчини.

— Так, вона офіцер і чудовий фахівець, — твердо відрекомендував її Амалак. — Але перш ніж ми підемо на вечерю і закінчимо сьогоднішній день, я б хотів провести один маленький експеримент. Маленький і нескладний.

— Ну, давайте спробуємо, — легко погодився хлопчик.

Зігма підійшла до лабораторного верстака і вказала на пристрій, що ширяв у силовому полі:

— Ось це — шар-перехоплювач наших ворогів, точніше, його зменшена інженерна копія. Всередині нього міститься синтетична жива кров. Ти можеш до неї доторкнутися... ментально?

Кірн підійшов упритул, уважно вдивляючись у прозору посудину з дивною багровою субстанцією.

— Так, я відчуваю її... Але вона якась дивна. Наче й жива, але водночас... порожня, чи що.

— Поясни докладніше, будь ласка, — попросив Амалак. Було видно, що він сильно заінтригований.

— Ну, я чітко відчуваю приховану в ній енергію, вона пульсує, живе, але... я не можу підібрати правильного слова. Загалом, порожня вона.

— Наче не несе жодної інформації про себе? — тихо підказала Зігма.

— Точно! — вигукнув Кірн.

— А ти можеш дати їй команду що-небудь зробити? — запитав Амалак. Він помітно напружився, стискаючи і розтискаючи пальці, і уважно стежив за кожним рухом підопічного.

— Наприклад? Що саме я повинен їй сказати?

Зігма зробила крок до установки і легким дотиком сенсора запустила примусову циркуляцію. Тонкі капілярні нитки всередині шару тут же забарвилися в яскраво-червоний колір, немов справжнє життя побігло штучними венами.

— Я відчуваю, що тепер вона рухається, — упевнено промовив хлопчик. — Її мета — рух.

— Чудово, мій юний друже! — Амалак заледве стримував хвилювання.

— Попроси її злетіти або дай пряму команду, — додала Зігма. — Шар перебуває всередині захисного поля, він просто трохи поворухнеться, а ми зрозуміємо, що твій ментальний наказ дійшов.

— Ось просто летіти? Прямо? — засипав запитаннями хлопчик.

— Ну, якщо хочеш, нехай летить прямо.

— Ні, ви мене, мила жінко, не плутайте, — хитро примружився Кірн. — Якщо летіти, то куди конкретно? Покажіть пальцем.

— За «милу жінку» дякую, — розсміялася Зігма. — Ну, добре, нехай шар зробить короткий рух уперед і вправо.

— Ладно, зараз, я тільки міцніше намацаю її... — Кірн зосереджено кивнув і завмер.

Корпус шару раптово дрібно затремтів і плавно зсунувся на кілька сантиметрів у заданий бік.

— Чудово! — вигукнув Амалак.

— А я ще ось так можу! — обернувшись, задерикувато крикнув Кірн.

Тієї же секунди шар із диким ревом зірвався з місця, миттєво перевантаживши і розірвавши стримувальне захисне поле. Яскравим багровим розчерком він на повній швидкості врізався в протилежну стіну, засипавши всю майстерню осколками колотого бетону та хмарами сірого пилу. Одразу після цього дрон стрімко, зі свистом облетів приміщення по периметру, розсипаючи навколо себе снопи іскор, і з усього маху вкарбувався у вхідні сталеві двері, остаточно розлетівшись на хмару дрібних уламків та крапель синтетичної крові.

Кірн перелякано прикрив рот долонею і боком, уздовж стіни, почав обережно задкувати до виходу.

— Я не хотів... Чесне слово, вона сама! — донісся його винуватий, переляканий голосок крізь осілий пил.

З-під масивного лабораторного столу повільно показалася скуйовджена голова Зігми, яка оцінювала масштаби раптового погрому.

— А давай ми наступні випробування влаштуємо на свіжому повітрі, а? Для здоров'я корисніше, — кашляючи, запропонувала вона.

Амалак, незворушно струснувши з кітеля пристойний шар бетонної крихти, згідно кивнув:

— Це буде вельми раціонально. Ходімо, юначе, на вечерю. Думаю, нам пора викликати команду прибиральників, — звернувся він до Зігми, вперше за довгий час широко і відкрито посміхаючись.

— Я викликаю, ідіть харчуйтеся, — махнула рукою Зігма, на чиєму обличчі все ще застиг вираз безмежного здивування.

Уплітаючи за обидві щоки ситну гарячу вечерю, Кірн запитав із набитим ротом:

— А ви чому не їсте? Це ж так смачно!

Амалак, який сидів навпроти, м'яко посміхнувся:

— Моя біологічна структура і фізіологія дещо відрізняються від твоїх.

— А чим тоді ви харчуєтеся?

— Крім чистої води — ще однією специфічною субстанцією, але це не надто важливо, — він акуратно вказав на металеві імпланти на своїй шиї. — Мені потрібна енергія дещо іншого роду, ніж тобі.

— Оце так цікаво... — протягнув Кірн, засовуючи в рот черговий шматок солодкого пирога. — Я за цей день побачив більше, ніж за все своє минуле життя. Шкода, дядько не може мене зараз бачити. Він завжди мріяв, щоб я ніколи не був голодним і в мене нарешті з'явився свій власний, безпечний куток.

— Судячи з усього, твій дядько був дійсно хорошою людиною, — тихо промовив Амалак. — Нехай світла пам'ять про нього завжди залишається з тобою.

У цей момент у просторі двері їдальні впевнено увійшов Квінт у супроводі величезного Раха, а слідом крокував Маркай, на повідку у якого стрибало пухнасте цуценя каракха.

— Калібр, сидіти! — звучно скомандував лейтенант, і цуценя слухняно завмерло біля його ніг, віддано задерши морду.

Кірн раптово застиг із відкритим ротом, з якого на тарілку випав недоїдений шматок пирога. Рах велично пройшов повз його стіл, мірно шелестячи кістяними шипами на загривку, але раптом зупинився і повільно повернув масивну голову до хлопчика. Його важкі жовті очі з вертикальними зіницями хижака впилися прямо в очі завмерлого підлітка.

— Свій, — коротко кинув Квінт, не обертаючись. — Запам'ятай його, Рах.

Дорослий каракх шумно втягнув носом повітря, втратив до кадета будь-який інтерес і попрямував далі, до своєї масивної миски.

— Я ледь не... Напевно, я трохи злякався, — натягнуто посміхаючись, зізнався Кірн, коли заціпеніння минуло. За його блідим обличчям було видно, що дитина глибоко ошелешена.

— Так, мій юний друже. Каракх — це надзвичайно небезпечний противник, тому його завжди краще мати виключно в друзях.

— Калібр, їсти! — скомандував Маркай, і молодий хижак, весело ковзаючи лапами по гладкій підлозі, з ентузіазмом кинувся до своєї порції.

— Ось, тримай. Це тобі передала Тіая, — Квінт підійшов до столу і поставив перед хлопчиком пляшку з темною, ароматною рідиною.

— А що це таке?

— Особливий трав'яний відвар, щоб ти швидше відновлював сили, заспокоювався і міцніше спав. До речі, а ось це — для твого наставника, — капітан поставив на стіл другу точно таку ж пляшку перед Амалаком.

— Величезне спасибі, капітане, — Амалак дбайливо, зі щирою повагою прийняв подарунок. — Обов'язково перекажіть пані Тіаї моє щире захоплення її талантами та турботою.

— Завтра сам особисто і скажеш, вона якраз прийде на свою гідропонну ферму. Ну що ж, юначе, вирушайте у вашу каюту і як слід відпочивайте. Завтра рано-вранці у нас за планом фізична гімнастика та нові експерименти.

Коли Кірн пішов, Квінт із посмішкою повернувся до лейтенанта:

— Ти що, серйозно назвав його Калібр?

— Так, а що тут такого? Чудове ім'я!

— Ти б його ще Кулеметом назвав, чесне слово.

— Так я і хотів спочатку Кулеметом! — реготав Маркай. — Але йому самому чомусь не сподобалося, бурчав постійно.

Наступного ранку два глибоких крісла стояли прямо на відкритій посадковій платформі застави, що обдувалася прохолодним степовим вітром. Все необхідне обладнання Амалак за ніч особисто виніс з ангарів і підготував до повноцінного тестування.

— Ти взагалі спиш хоч іноді? — здивовано запитала Зігма, яка підійшла ближче, розглядаючи ідеально налаштовані прилади.

— Сплю, — спокійно кивнув Амалак. — Але, працюючи з вашою синтетичною кров'ю, я отримую набагато більше чистої енергії, ніж можу витратити в звичайному режимі. Це просто вражаюче. І ще... я почав потроху їсти ваші місцеві фрукти.

— Оце ти молодець! Набираєшся людських звичок, — посміхнулася дівчина і протягнула Амалаку невеликий металевий циліндр із миготливим мініатюрним екраном. — Тримай, це портативний дозатор крові. Тут рівно на п'ятдесят доз, щоб тобі не доводилося щодня бігати до мене в майстерню, як прив'язаному.

— Я... дуже високо ціную цей жест, Зігмо, — Амалак зворушено посміхнувся.

— Але це зовсім не означає, що я тобі тепер до кінця довіряю! — жартівливо пригрозила ему пальцем центуріон.

— Звісно, пані центуріон, — підіграв їй Амалак, ввічливо вклонившись. — Ну що, мій юний друже, ти готовий?

— Так, готовий! — Кірн виглядав повністю відпочилим і так і палав хлопчачим азартом. — Що саме потрібно робити?

— Насправді все досить просто, — почала пояснювати Зігма, допомагаючи йому влаштуватися в кріслі. — Ось цей технологічний шолом — потужний ментальний передавач. Через нього ти транслюватимеш команди віддаленому шару. На вбудованому візорі ти бачитимеш абсолютно все, що відбувається перед дроном, так би мовити, його власними очима.

— Поки наче нічого складного, — впевнено кивнув хлопчик. — Тільки самого шару я тут щось не бачу.

— Шар перебуває далеко звідси, приблизно за п'ятдесят кілометрів углиб каньйону, — пояснила Зігма. — Капітан Квінт зараз запустить його зі свого глайдера, а твоє головне завдання — акуратно провести дрон вигинами ущелини прямо сюди, до нас.

— А тактична карта маршруту хоча б є? — заклопотано насупився Кірн.

— Молодець, хороше і правильне запитання, — похвалила його Зігма. — Карта, звісно, є, але летіти тобі доведеться без неї. Нам потрібно перевірити твою чисту швидкість реакції.

— Ех, знову ваші армійські перевірки... — картинно пробурчав Кірн, влаштовуючись зручніше. — Ладно, запускайте вашу кулю.

— Квінте, давай, ми готові, — передала Зігма по рації.

Далеко в каньйоні з відчиненого люка глайдера випав багровий шар і стрімко полетів до дна ущелини.

— Лови його! Постарайся плавно зупинити падіння, — спокійно скомандувала Зігма.

Шар над кам'янистим дном раптово завмер, наче наткнувся на невидиму стіну, зависнувши в кількох метрах від землі.

— Чудово. А тепер починай плавний рух уперед.

Хлопчик різко сконцентрувався, і шар із занадто великою швидкістю рвонув із місця. Не встигнувши вписатися в перший же крутий поворот, він на повному ходу врізався в моноліну скелю і розсипався на дрібні уламки.

Амалак акуратно зняв шолом із хлопчика, який помітно засмутився:

— Не намагайся відразу робити те, чого поки не вмієш. Не думай логічно, просто роби те, що відчуваєш ментально.

— Ладно, — зітхнув Кірн, закусивши губу. — Це я сам винен, поспішив.

— Квінте, запускай наступний! — скомандувала Зігма.

Цього разу шар, ледь відокремившись від розвантажувального відсіку глайдера, плавно і розмірено полетів уперед звивистим коридором каньйону. Він повільно, але впевнено набирав хід, акуратно огинаючи численні кам'яні виступи та гострі валуни.

— А ви, напевно, спеціально вибрали найбезглуздіший і найскладніший маршрут, так? — запитав Кірн, синхронно повертаючи голову разом із рухами летючого дрона.

— Звісно, — Амалак коротко переглянувся із Зігмою, яка стояла поруч. — У нашому проекті легких рішень не передбачається.

— Спостерігаю стабільний рух, іду прямо над ним, — передав по зв'язку Квінт, пілотуючи глайдер трохи вище і транслюючи панорамне зображення.

Руки хлопчика, який сидів у кріслі, мивоволі плавали в повітрі, наче крила птаха, а сам він чуйно нахиляв голову, безпомилково спрямовуючи шар складною траєкторією ущелини.

— Поки що все йде просто чудово, без збоїв, — доповідав капітан.

— Ти добре відчуваєш його контур? — тихо запитав Амалак, нахилившись до кадета.

— Та-а-к... — протягнув заворожений Кірн. — Наче я сам там лечу, в цьому каньйоні.

Зігма задоволено підняла великий палець вгору, не зводячи очей з моніторів телеметрії.

— Але так летіти страшенно нудно! — раптом задерикувато вигукнув Кірн.

Шар на екранах раптово почав стрімко, скажено набирати швидкість, на межі фолу уникаючи фатальних зіткнень зі скелястими стінами.

— Гей, хлопче, ти куди так несешся?! — донісся з динаміків здивований і стривожений голос Квінта. — Мій глайдер за твоїм снарядом на форсажі не встигає!

— Виводжу загальну картинку на головний екран, — швидко скомандувала Зігма.

— Оце дає пацан! — захоплено присвиснув Маркай, який підійшов ближче і вп'явся очима в монітор.

Шар із ревом летів вузьким звивистим руслом. Кам'яні стіни та небезпечні уступи миготіли з такою частотою, що перетворилися на екранах на суцільну змазану сіру пелену. Каньйон попереду почав стрімко звужуватися, загрожуючи неминучою катастрофою.

В останню мить Кірн різко скинув голову вгору — і багровий болід вертикальною свічкою злетів над поверхнею планети, перелетівши небезпечний вузький притиск і на секунду застигши в променях безжального сонця. Але вже наступної миті шар знову каменем упав назад у каньйон. Ледь торкнувшись дзеркальної поверхні гірського озера, що трапилося на шляху, дрон залишив по собі щільну хмару білої пари і високу хвилю, яка з шумом ударила в прибережні скелі.

— Втратив його! Не бачу візуально! — крізь перешкоди донісся захеканий голос Квінта.

У ту ж секунду з боку ущелини почувся наростаючий, оглушливий свист, що стрімко переходив у грізне виття. Багровий шар на шаленій швидкості вискочив з гирла каньйону, описав у повітрі ідеальну широку дугу і різко, наче вкопаний, зупинився усього за пару метрів від Кірна, який сидів у кріслі. Обернувшись кілька разів навколо своєї осі, дрон слухняно і м'яко опустився на кам'янисту землю платформи.

Кірн зірвав із голови шолом і з радісним переможним криком підбіг до ще гарячого від тертя повітря металевого корпусу:

— Ну як?! Я впорався?! — прокричав він, сяючи від гордості.

— Чудово! Просто блискуче! — Амалак, Зігма і Маркай, щиро сміючись, дружно аплодували хлопчикові, який важко дихав.

— Ну, що далі робимо? — азартно запитав він, готовий продовжувати.

— А далі, мій юний професіонале, ми ускладнюємо завдання, — з доброю усмішкою промовив Амалак.

Переможна посмішка тут же повільно сповзла з обличчя хлопчика. Глайдер Квінта знову завис над вихідною точкою, але цього разу випустив із трюму відразу два шари-перехоплювачі.

Лише за кілька годин безперервних тестів виснажений Кірн нарешті попросив пощади.

— Все... я здаюся, я страшенно втомився, — видихнув він, насилу знімаючи важкий шолом і відкидаючись на спинку крісла. — Але утримувати одночасно п'ять штук, як на мене, зовсім непогано для найпершого разу!

— Це більш ніж прийнятний і вражаючий результат, — стримано, але з явною гордістю похвалив його Амалак. — А тепер — обід, одна година повноцінного відпочинку, і мы продовжимо.

— Чудово, я якраз зголоднів до смерті! — миттєво повеселішав Кірн, схоплюючись на ноги. — А можна мені на обід що-небудь солодке?

— Обов'язково, юначе. І не забудь до кінця випити цілющий відвар Тіаї.

— Та я його ще вранці весь випив, він солодкий і смачний! — прокричав хлопчик, уже підстрибом мчачи коридором у бік їдальні.