«Людожер» пожирав гіперпростір легко й невимушено, немов ковзав по гладкій кризі. Летіти до точки призначення було ще довго, тому Квінт і Маркай із вигодою влаштувалися на містку. Настрій у кабіні панував піднесений: чи то завдяки маленькій, але такій важливій перемозі над розвідником Адохай, чи то через порятунок людського життя, а може — завдяки великій флязі густої горіхової настойки, яка вже помітно спорожніла.

Раптом у напівтемряві коридору, що вів до житлових відсіків, почувся дивний, ледь уловний шелест. Квінт здивовано повернувся через плече саме в ту мить, коли з темряви на нього накинулася моторошна істота. Спочатку вона нагадувала величезного, реліктового крокодила з роззявленою пащею, повною гострих, як бритви, зубів. Навіть не встигнувши скрикнути, Квінт відчув, як у голові спалахнув нестерпний, розриваючий біль. Світ навколо вибухнув кривавими іскрами, і, важко рухнувши з крісла пілота прямо на холодну палубу, капітан знепритомнів.

Така ж сама тінь одночасно круто розвернулася і кинулася на Маркая. Лейтенант у падінні ухилився від клацаючих щелеп, швиркнув у чудовисько недопиту склянку з настойкою і судорожно смикнув кобуру. Падаючи на палубу, Маркай усе ж устиг вихопити важкий пістолет і, майже не цілячись, вистрілив у нападника.

Куля з гучним металевим дзвоном вибила сніп ісок із протилежної переборки. Скочивши на ноги й важко дихаючи, Маркай ошелешено оглянув спорожнілий місток, міцно стискаючи зброю в тремтячій руці. Істота зникла так само раптово, як і з'явилася. Не було ні крові, ні слідів від пазурів.

Обережно, ні на секунду не відриваючи напруженого погляду від темного входу, лейтенант підійшов і штовхнув Квінта носком чобота. Тот тихо, хрипко застогнав.

— Живий, друже, — полегшено видихнув Маркай і, тримаючи коридор на прицілі, зробив кілька обережних кроків уперед.

Там, біля самої переборки, горілиць лежав урятований хлопчик. На його лобі проступила кров, а поруч у калюжі алкоголю качалася порожня склянка Маркая, яка, судячи з усього, і прилетіла пацану прямо в голову.

«Хто ж ти такий, друже, насправді?» — напружено подумав лейтенант, швидко натискаючи на зап'ясті кнопку термінового виклику медичного дроїда.

Коли Квінт нарешті розплющив очі, усе навколо ще пливло і палало оруйниими кольорами, а посеред цього хаосу сіяла широка, задоволена посмішка Маркая.

— Очуняв? Годі валятися, піднімайся, — сказав лейтенант, протягуючи другові міцну руку.

— Що... що це взагалі таке було? — прохрипів Квінт, тримаючись за гудячу голову.

— Я точно не знаю, но це якось напряму пов'язано з нашим юним пасажиром, — відповів Маркай, допомагаючи йому сісти в крісло. — На всяк випадок я вкатав йому кінську дозу снодійного.

— Якщо чесно, це було по-справжньому страшно, — зізнався Квінт, наводячи різкість в очах. — Мене наче струмом крізь мізки прошибло.

— Не знаю, що цей пацан зробив — може, наркотик якийсь у нього був чи ментальна граната, але повторення цього фокусу я не попущу, — жорстко відрізав Маркай.

У цей час у сусідній вільній каюті хлопчик із перев'язаною головою мирно і глибоко спав під дією медичних препаратів.

У майстерні застави панувала атмосфера нервового напруження. Ємність із синтетичною кров'ю на лабораторному столі раптом закипіла, пішла пухирями і з гучним тріском вибухнула. Прозоре захисне поле слухняно прийняло на себе удар, затримавши гострі осколки та бризки червоної рідини.

— Знову не вийшло, — із глибоким розчаруванням промовив Амалак, безсило опускаючись прямо на металеву підлогу перед розібраним шаром-перехоплювачем.

Зігма, яка вже кілька годин мовчки спостерігала за цими виснажливими дослідами, намагалася не відволікати його, але цей експеримент закінчувався крахом уже вкотре.

— Може, ти нарешті розкажеш мені свою ідею в деталях? — Дівчина підійшла ближче, дивлячись на Амалака незвично — зверху вниз. — Давай, викладай докладніше, що саме ти замислив.

— Бачите, Зігмо, — почав Амалак, утомлено потерши обличчя, — оскільки наші людські ресурси на заставі критично обмежені, я хочу створити можливість віддаленого управління цими перехоплювачами. Умовно: ви перебуваєте в безпеці на станції і шляхом прямих уявних команд керуєте сотнями таких шарів у бою.

— А таке взагалі технічно можливо? — недовірливо запитала Зігма, схрестивки руки на грудях.

— Однозначно так, але!.. — Амалак завмер із піднятим догори вказівним пальцем. — Адохай використовують живий, препарований мозок полонених істот для управління кожним дроном. Я ж хочу пристосувати для цього штучно створену синтетичну кров, щоб уникнути вбивства.

— Так а що саме йде не так? Куди дівається сигнал?

— От наче все так, — Амалак важко підвівся з підлоги, обтрушуючи штани. — І структура рідини під мікроскопом як жива, і реагує кров на ментальні імпульси правильно, а потім... повний колапс. — Він безпорадно розвів руками.

— Як змусити її працювати стабільно? — не вгамовувалася інженерна цікавість Зігми.

— Дивіться, що виходить, — Амалак підійшов до голографічного проектора. — Якщо ви візьмете найкращі імперські кристали пам'яті та аналізу, захочете створити досконалий механізм обробки даних, але почнете використовувати комплектуючі не за їхніми технічними характеристиками, а, скажімо, за кольором корпусу. Окремо кожен кристал працює ідеально, а разом — ні, тому що між ними немає системних зв'язків. Так ось: кров має працювати як виконавець наказів, як накопичувач даних, але в якій немає сполучного елемента... Квантового клею, якщо хочете. І тому нічого не виходить.

— Ідея просто блискуча! — із захватом відгукнулася Зігма, і її очі загорілися. — Вихід обов'язково має бути, ми його знайдемо.

— От я і намагаюся його знайти, — тихо відповів Амалак, знову повертаючись до контурів перехоплювача.

У входу в майстерню почулися важкі квапливі кроки, і всередину буквально влетів Маркай, усе ще одягнений у бронекостюм. Не кажучи ні слова, він з ходу підхопив Зігму на руки і міцно поцілував у губи. Дівчина миттєво спалахнула, заливаючись рум'янцем, і почала кумедно вириватися з його міцних обіймів.

— Ми повернулися! Справу зроблено, — відвітував Маркай, нарешті обережно ставлячи її на підлогу.

— Без пригод, як я бачу? — єхидно запитала Зігма, поправляючи розпатлане волосся.

— Ну як же без них! — весело вигукнув лейтенант. — Трохи повоювали, утилізували в мотлох розвідник Адохай и врятували пацана з орбіти. Я рятував особисто, прошу помітити! — він комічно схилив голову в глибокому поклоні.

— Який ще пацан? — не зрозуміла дівчина.

— Абориген з Омуту. А потім, уже на шляху назад, на містку сталося дещо геть незрозуміле, — Маркай коротко, активно жестикулюючи, розповів про раптову появу крокодила та непритомність Квінта.

— Пробачте, лейтенанте, — тихо втрутився в розмову Амалак, який уважно слухав кожне слово. — А ви абсолютно впевнені, що це не був ефект вашого знаменитого напою?

— Ні, це точно була не настоянка!

— Ну так, звісно, — засміялася Зігма, підштовхнувши Маркая в бік. — Ти ж у нас у напоях головний фахівець!

— Ну от не треба тут наклепів, кохана! — притворно образився Маркай, приклавши руку до грудей. — Я — професіонал.

— Знайшов чим пишатися, — серйозно зауважила Зігма, але в очах її промайнула ніжність.

— Пробачте, лейтенанте, — знову m'яко втрутився Амалак. — А можна мені особисто побачити цього хлопчика?

— Так його Квінт відразу до медкаюти відвіз, до доку. Я ж його снодійним накачав, він досі без тями.

— Якщо я не помиляюся, — тихо і дуже вагомо проговорив Амалак, — то ваше хуліганське рішення, лейтенанте, щойно врятувало вам обом життя.

У медичному відсіку застави врятований хлопчик лежав на широкому оглядовому столі, обвішаний десятками датчиків і підключений до купи миготливих приладів.

— Спит? — запитав Амалак, тихо переступивши поріг і вказуючи на дитину.

— Да, і судячи з усього, буде спати ще дуже довго, — незадоволено буркнув доктор Сінтакс, не відриваючись від монітора. — Лейтенант йому таку дозу засадив, що дитина могла взагалі не прокинутися.

— Ну я ж не навмисно, я захищався! — почав виправдовуватися Маркай, ховаючи очі.

Амалак підійшов ближче і схилився над дитиною всього на мить, уважно вивчаючи показники активності його кори головного мозку.

— Що ж... тут усе максимально зрозуміло.

— І що саме тобі зрозуміло? — швидко запитав Квінт.

— Хлопчик — ментал. І не просто ментал, а дуже, дуже сильний.

— Це як? — не зрозумів Маркай.

— Телепат, якщо говорити по-простому, — відповів Амалак, повертаючись до офіцерів. — Те, що ви побачили на містку «Людожера» — це була чиста, миттєво навіяна ілюзія. Але якби не склянка лейтенанта, яка перервала його концентрацію, він міг би вселити вашому мозку, що монстр справжній і реально вбиває вас.

— Ти хочеш сказати, що я б не відрізнив навіяну смерть від справжньої? — здивовано перепитав Квінт, і по його спині пройшов холодок.

— Ні, не відрізнив би. Твоє серце просто зупинилося б від шоку, і ти помер би миттєво, — жорстко поставив крапку Амалак.

— Ось як... Вот і рятуй тепер незнайомих аборигенів у космосі! — сплеснув руками Маркай.

Раптом Амалак із невластивою для нього, щирою посмішкою підійшов ближче і міцно обняв ошелешеного лейтенанта за плечі:

— Ви навіть не уявляєте, Маркаю... Ви щойно вирішили мою головну проблему з кров’ю для перехоплювачів!

Маркай від такого раптового прояву почуттів витріщив очі й нервово сглипнув:

— Е-е-е... А можна якось без палких обіймів? А то я від твоїх дотиків трохи нервую.

— Пробачте мені мою вільність, лейтенанте, — миттєво збентежився Амалак, відступаючи назад і знову приймаючи свій сухий, стриманий вигляд. — Це неприпустимі, зайві емоції з мого боку.

— Та гаразд, нічого, буває, — пробурмотів Маркай, про всяк випадок відходячи на кілька кроків ближче до дверей.

— Може, поділишся своїми думками з нами? — запитав Квінт, уважно спостерігаючи за цією сценою.

— Ні, — жорстко і непохитно відповів Амалак. — Тільки після ретельного тестування моїх здогадок.

— Ну, як скажете, пане Координаторе, — легковажно кивнув Квінт.

Амалак із глибокою сумною усмішкою подивився на капітана:

— Мабуть, цей термін — Координатор — назавжди залишиться прив'язаним до мене в цих стінах. Ну нічого... можливо, после нашої спільної перемоги ви все ж зміните свою думку.

Він розвернувся і тихим кроком вийшов із медвидділення.

— От чорт... Якось негарно вийшло з цим «координатором», — сокрушено мовив Квінт, почуваючись ніяково.

— А я взагалі побоююся цього хлопця, — подав голос доктор Сінтакс, змовницьки відпиваючи якусь прозору рідину прямо з хімічної пробірки. — У нього в голові завжди є десять готових відповідей на одне єдине запитання.

Хлопчик повільно розплющив очі. У роті було сухо, наче в пустелі Омуту, а голова вибухала від дикого болю. Він тихо, жалібно застогнав, намагаючись роззирнутися по сторонах.

— Тихіше, друже мій, — почувся поруч м'який, спокійний голос. — Не роби різких рухів.

— Пити... — ледь чутно прошепотів хлопчик.

Прохолодна склянка з чистою водою миттєво опинилася біля його сухих губ. Він жадібно, великими ковтками осушив її до дна. Туман перед очима почав поступово розсіюватися, і підліток нарешті зміг розгледіти того, хто сидів поруч.

Перед ним перебувала дивна, майже примарна істота. Абсолютно біле волосся, білі очі з крихітними, як ігольні ушки, зіницями і тонка, майже прозора шкіра, крізь яку чітко просвічували синюваті вени. На чоловікові була строга військова форма без жодного шеврона чи знака розрізнення, а на шиї виднілося складне металеве облаштування, грубо вживлене прямо в плоть.

«Як тебе звати?» — запитав чоловік (і хлопчик мимохідь злякався: а чи людина це взагалі?).

— Кірн... — упрямо вскинув підбородок підліток. — Кірн із клану Лиса.

— Ого, з цілого клану! А мене звати Амалак. Просто Амалак, без кланів, титулів і звань. Не бійся, ти перебуваєш серед друзів. Тебе врятували наші офіцери після того, як твій корабель розбився.

— А де... де мій дядько? — перелякано запитав Кірн, намагаючись підвестися на лікті.

— На жаль, він загинув.

— Ви обманюєте мене! — крикнув хлопчик, і в його очах блиснули сльози. — Ми обидва були в герметичних скафандрах!

— Розумієш, мій юний друже... Важким уламком обшивки йому пробило шолом наскрізь. Його тіло наші офіцери теж дістали з відкритого космосу. Воно тут, на заставі, і ти згодом зможеш із ним по-людськи попрощатися.

Навівши остаточну різкість ув очах, Кірн люто подивився прямо в білі зіниці дивного чоловіка і... пішов в атаку.

Образи, які він з усього маху послав у мозок Амалака, були жахливими — це були не вигадані дитячі страхи, а реальні, смертоносні тварюки, що мешкали в глибоких болотах Омуту. Проте Амалак лише злегка поморщився, спокійно піднісши вказівний палець до своєї скроні.

— Досить моторошно, мій юний друже. Тепер я чудово розумію і Квінта, і Маркая. О, а ось цей монстр із трьома рядами ікол — взагалі чудовий біологічний зразок, — щиро посміхнувся чоловік.

Кірн із широко відкритими очима, у яких застиг німий жах і повне нерозуміння, безсило відкинувся назад на подушку.

— Не дивуйся і не витрачай свої сили даремно, — м'яко продовжив Амалак. — Ти дуже потужний ментал. Для будь-якої звичайної істоти в цьому світі ти — смертельно небезпечний противник. Але не для мене.

— А ви що... якийсь особливий, чи що?! — зі злістю і безсиллям запитав хлопчик, важко дихаючи.

— Так, дуже особливий. Без зайвої скромності — єдиний у цьому всесвіті.

Кірн зібрав залишки своєї ментальної волі в кулак і відправив другу, ще потужнішу хвилю ілюзій. Зініці Амалака на секунду розширилися, але на цьому все й закінчилося.

— Я ж сказав — не треба витрачати сили. Хочеш, я покажу тобі крихітну частину того, що бачив у своєму житті я сам?

Чоловік на долю секунди протягнув руку і торкнувся кінчиками пальців чола хлопчика.

Такого всеосяжного, льодового жаху Кірн не відчував ніколи за всі свої неповні чотирнадцять років. Перед його внутрішнім поглядом пронеслися картини руйнування цілих світів і нескінченні муки мільярдів душ. Мальчишка в паніці спробував відштовхнути руку Амалака, але заплутався в численних дротах медичних приладів.

— Не треба! Я більше не буду! Будь ласка! — закричав хлопчик, задихаючись від плачу.

— Що тут відбувається?! — у цей момент до ліжка швидко підійшла маленька молода жінка.

— Вийдіть негайно! — тон Амалака миттєво став жорстким, холодним і непреклонним.

— Що ти робиш із дитиною?! — обурилася Зігма.

— Рятую йому і всім нам життя. Вийдіть! — дуже голосно, не терплячи заперечень, повторив чоловік.

— Добре, ми поговоримо про це пізніше, — кинула дівчина і, на всяк випадок, поспішила відступити подалі за двері.

— Ти ж хотів щойно послати їй у мозок жахливий образ, правда? — тихо запитав Амалак, знову повертаючись до хлопчика. — Але в тебе нічого не вийшло, тому що ти сам зараз дуже сильно наляканий.

Кірн закрив обличчя руками, з-під яких рясно потекли сльози пекучого підліткового жаху та власного безсилля.

— Якщо ти дозволиш, я все виправлю, — лагідно сказав чоловік і знову торкнувся чола дитини.

Миттєво всі щойно нав'язані жахи та кошмари просто вивітрилися з пам'яті хлопчика, залишаючи лише приємне тепло.

— Як... як ви це робите? — запитав Кірн, розмазуючи сльози по брудному обличчю.

— Я навчу тебе цьому. Але тільки якщо ти твердо пообіцяєш мені використовувати свій унікальний дар виключно на благо. — Чоловік нахилився ближче до самого вуха хлопчика і змовницьки прошепотів: — Ну... або для того, щоб безневинно пожартувати над кимось із наших занадто серйозних офіцерів.

Кірн крізь сльози вперше слабо посміхнувся: — Домовилися... Амалак.

— Тоді угода: ти чесно і без таємниць розповіси мені та моїм друзям усе про себе і свій світ, а ми натомість допоможемо тобі повернутися додому, на Омут.

— Я не хочу додому, — раптом замкнувся хлопчик, і його обличчя знову стало похмурим.

— І чому ж Кірн із клану Лиса не хоче повертатися на рідну планету? — серйозно запитав Амалак.

— Тому що, крім дядька, у мене більше нікого немає... Не було. І тепер я круглий сирота. Якщо я повернуся сам, сьогун мого міста негайно забере мене в тэйсинтай.

— Що це таке? — прискіпливо вдивляючись у підлітка, запитав чоловік.

— Це загін смертників при дворі сьогуна. Мене просто кинуть у найближчий військовий конфлік як ментальну зброю, і я загину. Так відбувається абсолютно з усіма дітьми-телепатами, хто туди потрапляє.

— Ну що ж, Кірн, мій юний друже, — Амалак поклав свою бліду руку на його плече. — Я даю тобі своє слово: ніхто й ніколи не відправить тебе до твого сьогуна. Ти залишишся тут, із нами. І якщо ти справді захочеш... — Амалак зробив коротку паузу, — я особисто навчу тебе кільком дуже корисним і дуже небезпечним ментальним прийомам.

— Ось так просто? — із глибокою підозрою запитав хлопчик, який уже повністю заспокоївся.

— Так, ось так просто. А якщо ти допоможеш мені та моїм друзям жорстоко покарати тих іржавих тварин, які вбили твого дядька, то...

— О! Ну нарешті ми дібралися до справжнього торгу! — Мальчишка спритно припіднявся на ліжку, усаджуючись зручніше і витираючи рукавом ніс.

— Ти збираєшся торгуватися? Зі мною? — щиро здивувався Амалак, і на його обличчі знову з'явилася легка посмішка.

— А ви зараз по-справжньому здивувалися, я ж бачу! — хлопчик переможний погрозив Амалаку пальцем. — Значить, простір для фінансового маневру в мене є!

— Ти просто дивовижний молодий чоловік, — засміявся Амалак. — Мені щиро подобається твоя ділова підприємливість. Ну що ж, давай поки що наше з тобою спілкування побудуємо на взаємовигідних комерційних пропозиціях. Але це буде вже точно не сьогодні.

— Чому не сьогодні? — одразу оживився хлопчик.

— Тому що те, що я збираюся запропонувати тобі купити в мене, вимагатиме від тебе дуже багато ментальних сил. Зараз ти повинен добре відпочити, а я тим часом підготую нашу відповідну пропозицію і цілком гідну твою винагороду. Іде?

— Іде! — Кірн сміливо протягнув свою маленьку долоню.

Амалак, усе ще тепло посміхаючись, міцно потиснув руку дитини.