— Давайте розглянемо локації, — префект Юстиніан торкнувся сенсорної панелі, розгортаючи над столом об'ємну тактичну голограму з миготливими координатами розташування уцілілих Веж Адохай.

Амалак уважно, рядок за рядком звіряв дані, що бігли, зі своїми особистими нотатками в планшеті.

— Під нашим повним контролем зараз перебувають перша і дев'ята Вежі, — рівним голосом вимовив колишній Координатор. — Дев'ят — під пильним наглядом полковника Гірада, та й до неї черга дійде в саму останню чергу. Дуже вже далеко вона розташована від інших вузлів мережі. Нам зараз стратегічно цікаві ось ці дві: сьома і восьма, — він указав тонкою указкою на мапі дві яскраві точки, що спалахнули. — За моїми даними, координатори цих станцій ще не були офіційно воскрешені центральною системою, а розвідники Адохай там уже побували, тож ніяких несподіванок виникнути не повинно.

— Сьома... — задумливо, з важким зітханням промовив префект, і його обличчя на мить спохмурніло. — Прокляте місце.

— Це чому ж? — щиро здивувався Амалак, відірвавшись від схем.

— Весь особистий склад гарнізону цієї застави поголовно з'їхав з глузду рівно за рік після її офіційного розгортання. Вони в безумстві перебили один одного, а двоє вижилих, що залишилися, ще п'ятдесят років уперто жили там у цілковитій самотності, наввідріз відмовляючись приймати будь-яку допомогу. Ми свого часу навіть пробували штурмувати цю заставу, щоб навести лад, але у нас абсолютно нічого не вийшло.

— Значить, матеріальні ресурси цього сектора перебувають у первісному, недоторканому стані? — Амалак примружився.

— О так, Амалак, ви дивитеся в лінію виключно правильного напрямку. Там законсервовано значний флот і величезні запаси недоторканого обладнання.

— Що саме послужило причиною такої жахливої події? — запитав Амалак, вдивляючись в архівні індекси сьомої локації.

— Ми так і не змогли цього зрозуміти, — префект задумливо схрестив руки на грудях, дивлячись у вікно на випалений степ. — Але одне я знаю точно: Заклик Вежі там завжди відчувався в рази сильніше, ніж на всіх інших заставах Фронтиру.

— Аканон Даріана... — майже прошепотів Амалак, і в його очах промайнула тінь застарілого страху.

— Що це означає? — здивовано запитав Юстиніан, повернувшись до нього.

— Це місце прямого перетину певних видів реліктових випромінювань, — повільно, ретельно підбираючи слова, промовив Амалак. — Їх усього кілька в усій нашій галактиці. І Адохай завжди дуже сильно побоювалися таких аномальних точок. Річ у тім, — колишній Координатор помітно пожвавішав, а його бліді пальці почали креслити траєкторії в повітрі, — що сама природа цих випромінювань зберігає в собі ту початкову, чисту енергію, яку Адохай використовували при створенні цього всесвіту. Це випромінювання розподіляється рівномірно по всьому всесвіту, але є рідкісні місця, де його концентрація в сотні разів вища, ніж будь-де. Це чисті залишки Великого Вибуху, зафіксовані в просторі при створенні всесвіту, і це частина сили Адохай.

— Як саме нам це може зараз допомогти? Або, навпаки, зашкодити? — діловито запитав префект.

— Мені потрібно детально переглянути всі архіви і обов'язково порадитися з Зігмою.

— Зробіть милість, тільки, будь ласка, не затягуйте, час підтискає, — Юстиніан м'яко торкнувся плеча Амалака. — І так, Амалак... Пройдіть, будь ласка, просто зараз у свою особисту каюту. Там на вас чекає невеликий подарунок від мене... та ні, мабуть, від усіх нас.

— Подарунок? — здивовано переспитав Амалак, завмерши на порозі. — Мені?

— Так, саме вам. І давайте швидше, у нас сьогодні офіційна церемонія, — префект виразно подивився на свій наручний годинник, — рівно за годину. Ідіть, ідіть, у нас зараз якраз буде поважний гість.

— Увага, фіксую наближення невпізнаного корабля, — мірно рознісся залом металевий голос чергового дроїда. — Об'єкт упізнано: «Стерх» Сірої Преторії.

— А ось і він. Як цьому хлопцеві завжди вдається бути настільки феноменально пунктуальним — розуму не прикладу, — весело розсміявся префект Юстиніан.

Зайшовши до своєї каюти, Амалак одразу помітив невеликий, акуратно упакований пакет, що лежав посеред застеленого ліжка. Розкривши щільний папір, він на мить завмер, і його подих перехопило.

У пакеті лежала новенька офіцерська форма імперського зразка, що пахла фабричним сукном — без знаків розрізнення, але з усіма належними бойовими шевронами застави та позолоченими значками. Окремо в оксамитовому ложементі покоїлася маленька коробочка з нагрудним знаком у вигляді сяючого золотого сонця.

«Ми щиро вдячні вам», — свідчила коротка записка, додана до коробки і написана розмашистим почерком Квінта.

Амалак повільно переодягнувся в ідеально підігнану по фігурі форму і підійшов до високого дзеркала. Всередині у стародавнього Координатора все судомно стиснулося. З дзеркальної глибини на нього дивився більше не виснажений мільйонами років кошмарів раб Адохай зі шрамами від імплантатів, а підтягнутий, ставний офіцер-переможець.

— А все ж починати все спочатку — досить приємне відчуття, — тихо сказав він своєму відображенню, злегка посміхнувшись самими куточками губ.

Важкий «Стерх» плавно, без жодного ривка приземлився на посадочний майданчик перед заставою, піднявши легкий вихор пилу.

— Як же ви вчасно, дорогий Пентауре! — префект Юстиніан розплився в привітній посмішці, ступивши назустріч офіцеру, який вийшов зі шлюзу.

— Я теж щиро радий бачити вас у доброму здоров'ї, пане префекте, — ввічливо відповів капітан Сірої Преторії, чітко приклавши руку до козирка кашкета. — У мене конфіденційне послання для вас особисто.

— Ходімо швидше до мене в кабінет, є одна дуже важлива розмова, — змовницьки підмігнув префект.

Зайшовши до приміщення, Юстиніан щільно зачинив важкі броньовані двері та заблокував замок.

— Сідайте, капітане.

Пентаур дбайливо поклав на полірований стіл невеликий, запечатаний сургучем згорток:

— Імператор Тархулар особисто просив передати це прямо вам у руки. Не знаю, що це за велика цінність, але Його Величність під час відправлення був вельми і вельми стурбований.

Префект акуратно розгорнув щільну тканину і відкрив витончену шкатулку.

— Ну, здрастуй... — тихо вимовив він, витягаючи з оксамитових надр багато прикрашений золотом пристрій із великим білим каменем, що матово світився рівно посередині.

Пентаур із неприхованим інтересом перевів погляд з обличчя префекта на дивовижний артефакт.

— Витончена робота, — зауважив капітан. — Чим же такий важливий цей предмет, пане Юстиніане?

— Це, мій молодий друже, ключ від життя в усій нашій галактиці. Як мінімум, — вагомо відповів префект.

— Ну, ось прямо так і від усього життя? — іронічно посміхнувся капітан Преторії, але його посмішка миттєво зникла, варто було йому зустрітися з поглядом абсолютно серйозного, холодного обличчя префекта. — Мабуть, ця річ дійсно фундаментальна, раз ви так серйозно до неї ставитеся.

— Так, капітане. І дуже скоро ви особисто зрозумієте, наскільки.

Префект повільно підвівся зі свого місця і неквапливо пройшовся кабінетом, заклавши руки за спину.

— Як ваша матінка, дозвольте запитати? — раптово змінив тему Юстиніан, зупинившись біля вікна. — Чи здорова вона?

Здивований такою різкою зміною теми, капітан підняв на префекта здивований погляд.

— О, не дивуйтеся, мій друже, — префект підійшов ближче і по-батьківськи поклав руку на плече молодого офіцера. — Ми були близько знайомі давним-давно, як і з вашим батьком. Благородніша була людина, скажу вам без прикрас.

— Все добре, дякую, — повільно і все ще розгублено відповів Пентаур. — Хоча мої батьки, як ви знаєте, не дуже-то шанують нинішнього імператора і всю цю імперську бюрократію.

— А все ж мало бути зовсім не так, як зараз... — задумливо, дивлячись кудись крізь стіни, промовив Юстиніан. — Каста Ра за всіма давніми законами мала стати по праву руку від законного імператора.

На Пентаура в цей момент страшно було дивитися. Офіцер миттєво зблід, у його очах читалася повна, глибока розгубленість.

— Я... Я рішуче нічого не розумію, пане префекте. Про що ви говорите?

— Та й не потрібно тобі зараз забивати цим голову. Ось, візьміть, — префект простягнув капітану невеликий інформаційний кристал у захисному корпусі. — Тут зібрана вся доступна і підтверджена нами інформація, яку я дуже сподіваюся побачити в руках ваших батьків. І запам'ятайте одне-єдине слово, яке ви зобов'язані будете сказати їм особисто, коли віддасте цей кристал. Слово це — Адохай.

— Адохай... — слухняно повторив капітан Преторії, насупившись. — Що це взагалі таке?

— Не «що», а «хто», — префект важко сів назад у своє крісло. — Бажаєте випити чого-небудь з дороги?

— Так, мабуть, не відмовлюся, — розгублено видихнув капітан, відчуваючи, як земля уходить у нього з-під ніг.

Юстиніан плеснув у дві склянки ароматної рідини.

— Адохай — це давня, всенищівна раса монстрів, яка хоче для початку повністю знищити нашу галактику.

— Ви, мабуть, мали на увазі — знищити Імперію? — запитав здивований Пентаур, жадібно відпиваючи зі склянки янтарну рідину.

— Та в тому-то й увесь жах, капітане, що я ні краплі не обмовився, — похмуро посміхнувся префект.

— Знаєте, пане Юстиніане... Я ніколи в житті не помічав за вами помутніння свідомості чи дурних жартів, — капітан дбайливо сховав кристал у внутрішню кишеню мундира. — Тому я поставлюся до ваших слів з усією можливою серйозністю.

— Все необхідне ви знайдете на цьому кристалі, — кивнув префект. — У вас буде більш ніж достатньо часу на вивчення, поки діставатиметеся назад до двору. Передайте імператору ось цю особисту записку і ось це.

Префект акуратно уклав у шкатулку ту саму витончену посудину з матового білого скла, прикрашену золотою оправою.

— Ні на секунду не випускайте її з рук, дорогий капітане. Я зараз абсолютно не жартую.

— Воістину, ви мене сьогодні смертельно спантеличили, — допиваючи одним ковтком залишки напою, вимовив Пентаур.

— На вас чекає ще дуже багато дивовижних відкриттів, дорогий капітане. І далеко не всі з них, на превеликий жаль, будуть приємними.

— У такому разі, я повинен негайно відбути, — Пентаур рішуче встав зі свого місця.

— Стривайте, стривайте. Тепер у мене до вас буде одне суто особисте прохання.

Вислухавши коротке, але містке тактичне пояснення префекта, капітан Сірої Преторії втомлено провів рукою по лобі, переварюючи почуте.

— Ось так прямо все і було, как ви зараз говорите?

— Так, абсолютно правильно. Саме так усе й сталося.

— І це безпосередньо пов'язано з тим, що записано на кристалі?

— Безпосередньо, капітане.

— Ну що ж... Раз ви стверджуєте, що ці ваші... крилаті союзники так багато зробили для порятунку сектора, я з величезним задоволенням вам підіграю.

— Тоді не будемо втрачати ні хвилини, вони на нас уже зачекалися, — весело підмігнув префект, і його суворе обличчя розгладилося. — Ходімо. І пам'ятайте: ви зараз — офіційний представник самого Імператора.

— Ну, так воно ж насправді і є, — посміхнувся Пентаур, поправляючи портупею.

— І я дуже прошу вас, капітане — нічому не дивуйтеся.

— Ви мене остаточно заінтригували, пане Юстиніане!

— У нас уже абсолютно все готово до початку, — Зігма нервово переступила з ноги на ногу. — І де його тільки носить?

— Ну, не можна ж так нешанобливо говорити про нашого вищого командира, — з посмішкою пожурив її Квінт, поправляючи парадний ремінь.

— Та, мабуть, не можна, — слухняно кивнула дівчина.

— Скоро прибуде, — спокійно відгукнулася Тіая, яка стояла поруч, лагідно погладжуючи Раха по загривку. — Він ніколи не запізнюється, наскільки я пам'ятаю.

У чистому вечірньому небі стійбища граків почувся наростаючий важкий гул двигунів. Сяючий чистою срібною обшивкою «Стерх» плавно, граціозно приземлився рівно посеред центральної піщаної площі.

— Ого, як! — присвиснув лейтенант Маркай, висунувшись з-за плеча Квінта. — Пафосно, однак, зайшов. Зі смаком.

— А чи не наш це старий знайомий Пентаур власною персоною в гості прилетів? — примружився Квінт.

— Швидше за все, кораблів класу «Кадеш» в усій імперії не так уже й багато залишилося, — погодився Маркай.

З відкритого шлюзу «Стерха» неквапливо вийшли Префект, Пентаур і Амалак.

— Дивись-но, а Амалаку ця форма неабияк личить! — зовсім по-дівочому захоплено вигукнула Зігма, штовхнувши Маркая ліктем.

— Мені вже починати ревнувати? — підозріло примружився лейтенант.

— Ну, зовсім трохи, виключно для профілактики, — з напускною серйозністю відповіла дівчина.

— Де наші маленькі герої? — запитав префект, підійшовши до офіцерів.

— Уже біжать, — Маркай активно замахав руками в бік печер. — Зараз миттю прижену особовий склад. Ну де вас там носить?! — тихо, з натиском промовив він у свій комунікатор. — Кірне, давай, шикуй усіх швидко сюди!

Дорослі граки натовпами висипали зі своїх скельних жител, зі щирим подивом і трепетом розглядаючи величезний бойовий корабель Преторії. За кілька хвилин десять маленьких граків уже стояли ідеальним, рівним строєм на краю площі, на чолі зі своїм командиром Кірном.

Вождь Ка Гра з глибокою повагою привітав командирів, які прибули:

— Радість сьогодні, — вагомо вимовив він, мірно ворушачи крилами. — Діти сильно хвилюватися. Я сам хвилюватися.

— Не треба хвилюватися, дорогий друже, — спокійно і тепло відповів Юстиніан. — Ваші діти зробили стільки для порятунку нашої застави і вашої власної домівки, що цей подвиг важко переоцінити.

— І покарати злі боги, — Ка Гра з явним задоволенням продемонстрував короткий, вкрай непристойний жест у бік неба.

— Ось саме це з ними і сталося! — щиро розсміявся префект.

Усі офіцери застави чинно вишикувалися навпроти дитячого строю. Вперед упевненим кроком вийшов капітан Пентаур. Уважно оглянувши рівну, підтягнуту шеренгу перед собою, він звучно промовив:

— Я, як офіційний представник Імператора великої Імперії, щасливий сьогодні стояти тут, перед справжніми героями.

Маленькі граки завмерли, затамувавши поди і боячись навіть поворухнутися від нахлинулої гордості.

— Владою, даною мені особисто Його Величністю, я офіційно підвищую вас у кадети Імперії з присвоєнням першого військового звання — капрал. Всі ви без винятку доблесно проявили себе на полі бою, незважаючи на такий юний вік. А від себе особисто додам: багато кадрових воїнів наших регулярних сил зобов'язані рівнятися на вашу стійкість.

Після цих слів капітан Преторії особисто підійшов до кожного грака, вручивши новенький пояс із витонченим коротким кортиком і позолочений знак військового звання капрала. Новоявлені кадети були в цілковитому, неймовірному захваті, ледве стримуючись, щоб не застрибати на місці від щастя.

— Кадету Кірну, — голосно, на всю площу оголосив Пентаур, зупинившись перед командиром загону, — за проявлену доблесть присвоюється військове звання сержант Імперії з усіма належними привілеями та обов'язками.

— Могли б заради такої справи і на молодшого офіцера розщедритися, — тихо, але з хитрою посмішкою буркнув Кірн, дбайливо приймаючи нагородний кортик із рук капітана.

— Всьому свій час, сержанте, — тихо шепнув йому на вухо Пентаур, підмігнувши.

— Я це запам'ятав, — весело кивнув хлопчик.

— Ну що ж, друзі! — префект Юстиніан вийшов уперед, звертаючись до всього племені. — Ми привезли з собою із засіків застави найкращі частування і просимо вельмишановного вождя, — префект злегка, з повагою вклонився Ка Гра, — офіційно оголосити початок великого свята!

Вождь уважно оглянув притихлих соплемінників, які завмерли в очікуванні, а потім голосно, оглушливо ляснув у долоні, високо піднявши руки над головою.

Натовп граків миттєво вибухнув радісними вигуками. Діти з захватом заходилися розглядати свої подарунки, хвастаючись блискучими значками перед дорослими воїнами. Отримали свої заслужені нагородні клинки і ті молоді граки, які допомагали Квінту в збройовому трюмі на борту «Людожера».

— А вони в ці хвилини зовсім як наші люди... — з теплою посмішкою тихо сказав префекту Пентаур, спостерігаючи за загальними веселощами.

— Вони багато в чому кращі за нас, капітане, — абсолютно серйозно відповів йому Юстиніан, дивлячись на щасливого Карі, який обіймав батька. — Пережив у своїй історії так багато зради та жаху, вони, на відміну від нас, так і не розучилися щиро вірити.