Автоматичний розвідувальний зонд застави беззвучно вийшов із гіперпросторового переходу в заданій точці, недалеко від планети. Похмурий, колосальний моноліт Вежі безмовно й загрожуюче висів на високій орбіті, оповитий мертвотною космічною порожнечею.
Облетівши кілька разів навколо велетенської конструкції коловою траєкторією, дрон застиг неподалік на деякий час. Його оптичні сенсори та сканери мірно пульсували, зчитуючи телеметрію і безперервно передаючи терабайти тактичних даних на заставу.
Закінчивши орбітальний збір інформації, зонд плавно розвернувся і розпочав контрольований спуск в атмосферу. Пробившись крізь щільну, важку завісу сірих, грозових хмар, він вирівняв курс і полетів над безкрайою водною гладдю. Дрон тримав напрямок на невеликий одинокий скелястий острів, який круто підносився над оманливо спокійними хвилями кристально прозорого, бездонного океану.
Досягнувши порізаних скель, зонд знизив швидкість до мінімуму і пішов над самою землею, методично скануючи зарослу неймовірно густою рослинністю скельну поверхню. Нарешті його пошукові алгоритми виявили те, що шукали — старі, напівзруйновані споруди давньої застави, які ледь-ледь проступали крізь дикі, хижі джунглі. Масивні, намертво заклинені й покриті віковою корозією герметичні двері в стрімкій скелі були входом до Застави-07 — саме так їх безпомилково ідентифікував дрон.
Розвідник завис прямо перед іржавими стулками, вслухаючись у мертву тишу. Зафіксувавши глибоко в надрах бази незначну, ледь уловиму енергетичну активність, зонд повільно рушив уздовж скельного пасма.
Раптом швидка сіра тінь блискавично майнула на датчиках руху зонда. Апарат не встиг здійснити маневр ухилення: потужний удар, і він, безпорадно розсипаючи снопи іскор і втрачаючи сигнал, опинився затиснутим у кістяному дзьобі величезного хижого птаха. Але на цьому кошмар не закінчився. За мить прямо із суцільної, густої стіни смарагдової рослинності вилетіло довге, мускулисте змієподібне тіло. Тварюка миттєво перехопила птаха на льоту, намертво затиснувши його у величезній пащі з кількома рядами гострих, як бритви, зубів.
Нещасний птах разом із затиснутим у його дзьобі імперським зондом були заживо поглинуті монстром усього за кілька секунд. Екран стеження залило статичними перешкодами.
— Ось така у нас там приязна планета, — тихо сказала Зігма, різким рухом вимикаючи запис на головному тактичному терміналі.
— На полювання б туди... — мрійливо промовив Ордо, проводжаючи поглядом згаслий екран.
— Ми зараз обговорюємо далеко не полювання, командоре, — похмуро осадив його префект Юстиніан.
— Дозвольте мені, — Амалак підвівся зі свого місця і ввімкнув центральний проєктор.
У повітрі розгорнулася деталізована тривимірна голограма планети, оповита шарами хмарності.
— Вся суша цієї планети вкрита абсолютно непрохідними, агресивними джунглями. Жодних ознак розумної цивілізації на ній немає. Для нас це ідеальна стратегічна умова, яка дає можливість приховано й швидко поповнити матеріальні ресурси станції. Крім того, в надрах планети виявлено багатющі поклади теланію — неймовірно рідкісного в цій частині космосу рідкісноземельного металу. І ми із Зігмою маємо всі підстави вважати, що саме через його специфічні фізичні властивості свого часу трагічно загинув увесь колишній гарнізон застави.
— Що це ще за такі властивості у звичайної залізяки, якщо через неї стільки підготовлених людей поголовно з'їхали з глузду? — похмуро запитав Скард, подавшись уперед.
— Цей елемент має аномально високу природну феромагнітність, — пояснив Амалак, виводячи на екран кристалічну структуру металу. — Він працює як колосальна природна пастка, здатна викривляти трєкторію електромагнітних хвиль і буквально стягувати, концентрувати навколо себе фонове реліктове випромінювання. Не буду зараз навмисно заглиблюватися в детальні технічні подробиці, але в умовах цієї зоряної системи саме теланій у рази посилює ментальний Заклик Вежі, перетворюючи станцію на випалювач чужого розуму.
У приміщенні запанувала важка, напружена тиша. Офіцери перезирнулися.
— І як ми, цікаво, зможемо там перебувати, якщо цей метал плавить мізки? — прямо запитав Тит.
— Ми прямо зараз працюємо над створенням нового хімічного стимулятора, — заспокійливо промовила Зігма. — На основі концентрованої витяжки з ендокринних залоз деяких місцевих комах і рідкісних рослин я і доктор Синтакс постараємося синтезувати речовину, яка на молекулярному рівні зробить людський мозок тимчасово несприйнятливим до подібного ментального впливу.
— Враховуючи, що матеріальні ресурси застави, як я щиро сподіваюся, досі не витрачені й ніким не тронуті, у разі успіху ми отримаємо колосальні стратегічні резерви, — додав префект.
— Ось усе наче добре й правильно у ваших міркуваннях, — хитнув головою Вал. — Гладко так на папері виходить. Тільки от нас фізично мало, і охопити неосяжне силами однієї застави просто неможливо. Якби не дітлахи граків, чорта з два ми б взагалі утримали минулу Вежу.
— Я вважаю, що Вежа сьомої застави нам життєво необхідна, — твердо відрізав Амалак. — Ви взагалі уявляєте собі, що станеться, якщо промисловим видобутком і переробкою теланію всерйоз займуться інженери Адохай? Випромінювачі на основі цього сплаву дозволять їм ментально зводити з глузду й випалювати цілі густонаселені світи, навіть близько не підходячи до оборонних рубежів систем.
Амалак зробив паузу, обводячи поглядом затихлих офіцерів.
— У теланію є ще одна вкрай корисна технологічна особливість. У сплаві з чистим вольфрамом він набуває унікального магнітокалоричного ефекту: він феноменально поглинає колосальні температури та будь-яку концентровану спрямовану енергію, абсолютно не руйнуючись при цьому і миттєво остигаючи.
— Ну, тут-то якраз усе гранично зрозуміло, — раптово подав голос Кірн із кутка залу.
— І що конкретно тобі зрозуміло, пацан? — добродушно посміхаючись, запитав Тит.
— Сержанте, якщо будете ласкаві, — Кірн із поважним виглядом підвівся зі свого крісла, демонстративно поправляючи складки свого новенького суконного мундира із сержантськими знаками розрізнення. — А зрозуміло мені те, що на основі цього сплаву можна створити індивідуальні пластини броні, які стануть абсолютно непробивними для будь-якої існуючої енергетичної та плазмової зброї.
— Сержант тебе зараз зробив як пацана, Тіте! — щиро розсміявся префект Юстиніан.
Схвальні жарти та підколки миттєво понеслися з різних боків столу, заганяючи кремезного, збентеженого Тита в густу фарбу.
— Та ладно вам... Такі всі розумні навколо стали, куди вже мені, глухій провінції, — прикинувшись невдоволеним, забурчав Тит, жартівливо погрожуючи кулаком усміхненому Кірну. — І який у нас у підсумку план, якщо говорити серйозно? — повернувся він до командирів.
— Поки що ми лише детально обдумуємо варіанти, — Амалак плавним рухом згорнув голограму планети. — Схоже, нам доведеться знову штурмувати об'єкт, і результат операції цілком і повністю залежить від готовності стимулятора.
— Ні, цього разу жодного штурму не знадобиться, — Квінт повільно підняв руку, привертаючи до себе увагу. — Є одна дуже цікава думка.
— А ну ж бо, молодий та ранній, здивуй нас, — доброзичливо усміхнувся Скард. — Подивимося, що ти придумав.
— Та все дуже просто. Ми візьмемо наш законний трофейний крейсер Адохай і абсолютно офіційно постукаємо в їхній парадний вхід.
— Один-єдиний пошкоджений крейсер точно не зможе взяти штурмом автоматичні захисні системи Вежі, — насупився Скард. — Чи я чогось принципово не зрозумів у твоїй логіці?
— Та не потрібно нам жодних штурмів і бойових зіткнень! — захоплено пояснив Квінт. — Ми повністю зобразимо з себе кадровий екіпаж Адохай, який за прямим наказом Володарів проводить екстрену далеку розвідку цього сектора. Я на власні очі бачив, як Амалак майстерно вміє переконувати цих напівмертвих істот на тому кінці зв'язку.
— Але автоматична система розпізнавання Вежі не пропустить чужий корабель в ангар, навіть якщо ми представимося особистим екіпажем Володарів, — похитав головою Амалак. — Протоколи безпеки там залізні.
— Так і не треба тупо боротися зі сліпою системою, друже! — Квінт широко усміхнувся. — Ти просто віддалено розбуди їхнього штатного Координатора станції і особисто переконай його в нашій легенді. Все геніальне — просто. А ще, якщо цей теланій дійсно має такі аномальні магнітні властивості, ми зможемо з його допомогою технічно посилити ментальний вплив на прокинутого Координатора. Думаю, наш сержант теж не буде проти, якщо ми в потрібний момент залучимо до цієї справи його унікальні здібності.
Кірн у відповідь на слова капітана мовчки й рішуче підняв угору великий палець.
— Як у вас двох завжди все гладко та просто виходить на словах, — сплеснув руками Скард, переводячи погляд із Квінта на Амалака.
— Ну так адже виходить же у підсумку. І виходить, погодитеся, вельми непогано, — вагомо парирував Квінт.
— Тут не посперечаєшся, — задумливо пробурмотів префект Юстиніан, побарабанивши пальцями по столу. — Скільки конкретно теланію вам знадобиться для створення необхідного посилюючого обладнання?
— Небагато, — відповіла Зігма, прикинувши щось у думках. — Для створення перших резонуючих контурів для початку вистачить буквально кількох грамів.
— До речі, ми ж можемо заодно істотно посилити ментальний зв'язок пілотів-граків із їхніми перехоплювачами, якщо додамо тонке напилення цього теланію прямо в обшивку наших бордових шарів! — азартно видав Кірн.
— Мені от дивно інше... Чому самі Адохай досі нічого не знають про цей унікальний елемент? — запитав Ордо. — Чи все ж таки знають? Як вони могли настільки необережно й необачно розмістити свою стратегічну Вежу прямо над його покладами?
— А ось тут якраз усе гранично просто. Інженери Адохай ще ніколи у своїй історії не стикалися з цим елементом, — спокійно пояснив Амалак. — У тих далеких всесвітах, звідки прийшов їхній флот, нічого подібного просто не існувало фізично. Та й для нашої галактики пласти теланію — це рідкісна локальна аномалія. До того ж ми самі дізналися про його існування абсолютно випадково, лише коли отримали детальні результати спектрального сканування з нашого першого загиблого зонда.
— Коли все так казково гладко складається в один пазл, мене це завжди підсвідомо насторожує, — пробурчав обережний Скард.
— А може, це наше спільне вище провидіння? — із загадковим виразом обличчя і легкою посмішкою пожвавішала Зігма.
— Підіб'ємо підсумок, панове, — підсумував нараду префект, підводячись зі свого місця. — План дій затверджено. Перше — Зігма і док готують ментальний стимулятор. Друге — ми оперативно видобуваємо теланій. Третє — Квінт і Амалак повністю готують трофейний крейсер до вистави. Ретельно думайте, у кого які думки виникнуть по ходу — буду щиро радий почути. До роботи.
Три нові автоматичні розвідувальні зонди застави безшумно вийшли з гіперпросторового переходу на самій межі системи. Два з них, чітко дотримуючись закладеної програми та майстерно минаючи радари орбітальної Вежі, одразу ж полетіли до поверхні планети. Третій дрон зайняв статичну позицію в космосі поруч із колосальним монолітом, зависнувши майже біля самого краю його мерехтливого захисного поля.
Прямо у вакуумі зонд розпочав плавно трансформуватися, викидаючи в сторони складне, віялоподібне сплетіння довгих антен і високочастотних передавачів. Навколо його металевого корпусу утворилася щільна енергетична хмара, що пульсувала слабким, матово-зеленим світінням. Поступово це світіння увійшло в єдиний, синхронний ритм із захисним полем Вежі Адохай. Апарат розпочав приховане передавання хибних команд у кодову мережу станції.
Тим часом перші два зонди успішно пройшли крізь щільні грозові хмари і продовжили свій шлях до поверхні планети. Іноді скидаючи швидкість до мінімуму, а іноді надовго зависаючи над верхівками столітніх дерев, вони цілеспрямовано шукали потрібну геомагнітну точку. Нарешті, виявивши шуканий пласт руди, один із зондів різко злетів високо до нижнього краю хмарності. Замерши на мить у крайній точці зльоту, він різко розвернувся і, на форсажі набираючи шалену швидкість, стрімко рушив назад до поверхні.
Ще секунда — і потужний, глухий вибух прокотився джунглями, лякаючи диких тварин, що шуміли на всі голоси. Вгору зі свистом зметнулася колосальна хмара випаленої скельної породи та ґрунту. На місці падіння дрона миттєво утворилася глибока воронка з рівними, оплавленими до стану скла краями. Сліпуче сяючий камінь, що плавився від страшної кінетичної енергії, повільно стікав крутими стінами кратера, збираючись на самому дні в невелике кипляче озеро.
Другий зонд, що до цього нерухомо висів над місцем падіння брата, повільно й акуратно опустився всередину воронки. Апарат випустив довгі, термостійкі титанові маніпулятори із забірними фільтрами. Яскраво-зелена розплавлена маса, немов через поршень гігантського шприца, рівним потоком потекла трубками прямо до захищених внутрішніх контейнерів зонда.
Повністю заповнивши ємності цінним концентратом руди, дрон на деякий час застиг на місці, остуджуючи системи. Через кілька хвилин зонд різким поштовхом викинув із себе назовні димлячі, непотрібні залишки пустої породи, після чого повторив операцію збору ще кілька разів, попутно розігріваючи камінь, що холонув, точковими пострілами бортової плазмової турелі.
Намертво запечатавши контейнер із отриманою чистою речовиною, важко навантажений зонд стрімко піднявся вгору, пробив хмаровий шар і, пролетівши на максимальній швидкості повз безмовною Вежу, миттєво зник у відкритому вікні гіперпросторового переходу.
Префект Юстиніан неквапливо увійшов до стерильного приміщення медоблоку застави.
— Як наші справи? — тихо запитав він, зупинившись за спинами схилених над складним лабораторним обладнанням Тіаї та доктора Синтакса.
— В процесі, пане префекте, все йде строго за графіком, — не відриваючись від налаштування мікродозаторів, пробурмотів Синтакс. — Експериментальна тестова партія стимулятора буде повністю готова до видачі екіпажу приблизно за пару годин, не раніше.
— Чудово, — префект задоволено потер руки. — У такому разі я поки загляну в інженерний блок до Зігми.
— Ідіть, ідіть, заради бога, і не заважайте нам своїми розмовами під руку, — Синтакс замахав на нього вільними долонями, навіть не повернувши голови.
— Зовсім розпустилися на цьому Фронтирі... Жодної належної поваги до вищого керівництва, — беззлобно пробурмотів префект, посміхаючись і виходячи з приміщення медоблоку в коридор.
— І ось, подивіться, що у нас у підсумку вийшло, — Зігма з гордістю вказала на стіл.
У центрі лабораторного лотка лежав невеликий, важкий брусок глибокого, темно-зеленого кольору з благородним матовим відливом.
— Ви ж казали, що для всього обладнання нам буде більш ніж достатньо кількох грамів, — префект здивовано припідняв брову.
— Аномалія... Справжнісінька природна аномалія, — задумливо, заворожено дивлячись на метал, промовив Амалак, який підійшов ближче. — Природна концентрація чистого елемента в цій руді виявилася просто колосальною. І це, зауважте, нам доставив один-єдиний автоматичний зонд за один короткий рейс. Якби ми зараз мали в розпорядженні достатньо часу, можна було б без проблем забезпечити такою непробивною вольфрам-теланієвою бронею абсолютно всі бойові кораблі нашої застави. Та й, чесно кажучи, не тільки кораблі.
— Я якраз зараз збираюся розпочати серію експериментів з елементами нашої особистої бойової броні, — додала Зігма, натягуючи захисні рукавички. — Думаю, навіть найтоншого молекулярного напилення на титанові пластини цілком вистачить, щоб гарантовано захистити людину від прямого влучання плазмового заряду.
— Воістину, цей метал для нас зараз дорожчий за будь-яке золото Імперії, — вагомо промовив префект Юстиніан, дбайливо піднімаючи прохолодний брусок на долоню й оцінюючи його значну вагу.
— Найголовніше і найцінніше для нас полягає в тому, що на поточний момент у Адохай фізично немає абсолютно жодних засобів тактичної протидії цьому елементу, — сказав Амалак, звіряючись із монітором. — І нам потрібно дуже серйозно подумати, в якій ще військово-технічній сфері можна максимально ефективно використовувати його властивості. До речі, я ще раз детально обдумав запропонований план Квінта і вже вжив деяких попередніх дій у цьому напрямку.
— Поділіться, будь ласка, подробицями, — пожвавився Юстиніан, акуратно повернувши брусок на місце. — А то я дивлюся — робота у вас тут щосили кипить, а я, як вищий командир, досі не в курсі всіх деталей.
— Ми просто не хочемо турбувати вас через дрібниці, пане префекте, — м'яко посміхнулася Зігма.
— Я відправив до сьомої Вежі наш третій розвідувальний зонд зі спеціальною зламувальною утилітарною програмою, — пояснив Амалак. — У ці хвилини він безперервно передає системні команди кодового обходу, і внутрішня автоматика станції вже запустила процедуру примусового воскресіння її штатного Координатора. На цей процес неминуче піде деякий час, адже це не екстрене пробудження при бойовій тривозі. Наш зонд повністю контролює його поточну біологічну активність і нейрони. І є ще один важливий момент. Загальний енергетичний ресурс сьомої станції зараз перебуває на позначці близько 40%. Тож класичним лобовим штурмом ми її при всьому бажанні та вогневій потужності не взяли б — автоматика просто випалила б нас імпульсом у відповідь.
— 40%? Але як таке взагалі можливо для законсервованого об'єкта Володарів? — щиро здивувався префект.
— Судячи з усього, Координатор станції хитро запрограмував автоматичну систему на регулярне відправлення експедицій на планету за ресурсами за якимось своїм особистим графіком. Це досить розумно й передбачливо з його боку, хоча й в корені порушує жорсткі правила Адохай. Тож план Квінта з маскарадом — це єдина реальна можливість захопити станцію цілою й неушкодженою, — підсумував Амалак.
— У такому разі, думаю, тепер абсолютно всім силам застави потрібно прискорено готуватися саме к цьому сценарію, — погодився префект Юстиніан. — Тут наші звичні кавалерійські наскоки й безумні віражі Маркая, на жаль, не спрацюють. Потрібен тонкий розрахунок.
— Який же рідкісний непотріб... — гидливо кинув Скард, заледве всаджуючись у скрипуче, обшарпане крісло пілота на містку трофейного крейсера Адохай.
— Та вже, все зовсім запущено й вкрито віковою гниллю, — згідно кивнув Маркай, з інтересом оглядаючи архаїчну панель керування веденням стрільби, що тьмяно мерехтіла. — Мені от просто чисто цікаво, його за останні пару тисяч років хоч раз нормально ремонтували?
— Ні, ніколи, лейтенанте, — Амалак швидко й точно вводив складні буквені коди на контрольній панелі головного інженерного терміналу. — У структурі флоту Адохай у цьому просто немає жодної практичної необхідності.
— А якщо у нас прямо посеред бою раптово відмовить який-небудь ключовий вузол або генератор щита?! — обурився Скард, поплескавши долонею по брудному підлокітнику.
— Це абсолютно прийнятні технічні втрати, — байдуже відгукнувся Амалак, навіть не повернувши голови. — Адохай принципово ніколи не замислюються про подальшу долю своїх кораблів і тим більше органічних екіпажів. Для них це просто розхідний матеріал.
— Ну й жуть... — хитаючи головою, промовив Маркай, гидливо змитаючи товстий шар іржі та сірого пилу з панелі керування турелями.
— Я тільки запустив повний цикл автоматичного ремонту маршевих двигунів, систем життєзабезпечення та основних гарматних комплексів, — додав Амалак. — Але ось увесь цей... неповторний зовнішній антураж, — він виразно обвів рукою навколишню розруху, закопчені стіни та потріпані кабелі, — нам доведеться залишити в первісному вигляді. Інакше наш маскарад виглядатиме для систем Вежі вкрай неприродно.
— Декорації для вистави, типу того? — розуміюче посміхнувся Маркай.
— Ось саме, лейтенанте. До речі, пройдіться удвох складськими відсіками нижніх палуб — можливо, десь у герметичних контейнерах ще збереглися оригінальні комплекти форми колишнього екіпажу.
Амалак уважно, з ніг до голови зміряв холодним поглядом фігуру лейтенанта:
— Істоти, які свого часу створили цей конкретний флот, були суто гуманоїдного типу, — не без легкого сарказму зауважив колишній Координатор.
— От дякую, вслужив, — Скард із кректанням вибрався з глибокого крісла пілота. — Натягувати на себе чуже ганчір'я тисячолітньої давнини — сумнівне задоволення, скажу я тобі.
— Ну, це ненадовго, не переживайте так. І, до слова, ви дуже сильно промахнулися в менший бік з істинним віком цього об'єкта.
— Все, мовчи, я навіть знати цього не хочу! — замахав руками Скард, прямуючи до виходу з містка. — Ходімо, лейтенанте, помародерствуємо трохи в імперських інтересах.
— Капітане Квінт, що у вас на ділянці? — запитав Амалак, торкнувшись пальцем комунікатора зв'язку.
— Все чудово, — бадьоро відгукнувся Квінт із динаміка. — Машинне відділення тепер буквально сяє чистотою, гарматні системи майже всі перевірив особисто в ручному режимі, арсенал корабля забитий під саму зав'язку.
— Чудово, капітане, ви йдете зі значним випередженням нашого графіка, — зі щирим задоволенням зауважив Амалак.
Він пильно, рядок за рядком переглянув свіжий звіт про стан броньових плит крейсера та його енергосистеми, схвально кивнув сам собі головою і викликав на зв'язок Кірна.
— Що скажете, мій юний друже? — запитав він у об'ємної голограми хлопчика, який сидів у своєму кріслі в стійбищі граків.
— Це просто приголомшливо! Я навіть уявити собі не міг, що взагалі можна творити з цим матеріалом! — захоплено прокричав Кірн, активно жестикулюючи. — Я зараз передаю вам пряму картинку з полігону, дивіться самі!
Маленька голограма слухняно розгорнулася у великий тактичний екран. На ньому чотири перехоплювачі на шаленій швидкості синхронно рухалися вздовж глибокого скелястого каньйону, буквально торкаючись днищем землі. Встановлені на скелях автоматичні тренувальні турелі вели по них щільний, безперервний вогонь плазмовими зарядами. При прямих влучаннях згустки плазми просто безслідно зникали на темно-зеленій поверхні оновлених корпусів, не завдаючи дронам найменшої шкоди.
— Дуже добре, — щиро посміхнувся Амалак. — Ви дієте напрочуд злагоджено. Відмінна командна робота ескадрильї.
— Командире, ви не зрозуміли! Я зараз один особисто веду всі ці чотири перехоплювачі! — голосно й гордо оголосив Кірн, переможно дивлячись на інженера.
— Ось як? — Амалак здивовано припідняв брову, щиро вражений почутим. — А решта наших кадетів граків подібне потягнуть?
— По два шари одночасно тримати в мережі можуть без проблем, я перевіряв, — відповів Кірн.
— Це значно, кардинально збільшує наші тактичні можливості при штурмі, — задумливо промовив Амалак, швидко прораховуючи нові варіанти в голові. — Будьте повністю готові, мій юний друже. І прошу вас максимально переконливо: у потрібний момент тримайте себе в руках, контролюйте емоції й не робіть жодних зайвих рухів. Це критично важливо для успіху всієї авантюри.
— Вас зрозумів, шефе! — весело віддав честь хлопчик. — Ну, я полетів далі тренуватися!
Амалак задоволено посміхнувся, дивлячись на порожній проєктор. Ситуація перед вильотом складалася дуже перспективно.
Важкий трофейний крейсер Адохай із глухим гулом вийшов із гіперпросторового переходу на самому краю зоряної системи сьомої застави.
— Усім приготуватися, входимо в зону видимості Вежі, прийміть стимулятор, — чітко скомандував Амалак, оглядаючи притихлий місток корабля.
Скард, Маркай і Вал, одягнені в древні, потріпані скафандри колишнього екіпажу, що більше нагадували іржаве ганчір'я, зосереджено сиділи на своїх робочих місцях відповідно до легенди.
— Опустіть захисні панелі шоломів, панове. У вас у всіх занадто здоровий і квітучий вигляд для виснаженої армії Адохай. Кірне, приготуйся на ментальній частоті.
— Готовий, — коротко відгукнувся далекий голос сержанта в навушниках офіцерів.
— Ну, в такому разі — почнемо першу дію нашої вистави.
На центральній панелі керування сьомої Вежі тривожно спалахнув яскравий сигнал вхідного пріоритетного виклику. Місцевий Координатор станції, воскрешений автоматичними системами всього кілька годин тому і ще до пуття не прийшовши до тями, з подивом і легким трепетом натиснув на миготливий сенсор зв'язку.
На головному панорамному екрані містка миттєво з'явилося чітке зображення похмурої рубки крейсера, що підійшов.
— Вітаю вас, Координаторе, — заговорив Амалак, який стояв по центру. Він дивився на екран своїми моторошними, білими, позбавленими нормальних зіниць очима, а його голос звучав рівно й крижано.
— Хто ви?.. — здивовано й розгублено запитав розбуджений Координатор, з побоюванням оглядаючи напівзруйнований місток на вхідному зображенні.
— Надсилаю офіційні розпізнавальні дані нашої інспекційної групи, — монотонно промовив Амалак, зробивши рух рукою.
Екран Вежі на секунду мигнув, приймаючи древні цифрові коди вищого допуску. Обличчя Координатора миттєво витягнулося від жаху, і він буквально втиснувся у своє крісло:
— Верховний Координаторе!.. Вітаю вас на ввіреному об'єкті.
Амалак на екрані демонстративно проігнорував його вітання, продовжуючи тримати крижану паузу:
— Моя місія, відповідно до прямого й негласного наказу Володарів — повна технічна інспекція ввіреної вам оборонної станції. Негайно прийміть наш корабель у головний док і приготуйте повний системний доступ до всіх вузлів Вежі.
— Володарі... Володарі чимось глибоко незадоволені мною? — зі прихованим страхом у голосі запитав Координатор станції, нервово перебираючи пальцями.
— Володарі обрали ваш конкретний об'єкт як перший допоміжний ешелон нашого майбутнього глобального наступу, — тихо, з важким натиском промовив інспектор Амалак. — Дивіться не розчаруйте їх, Координаторе.
— Так, звісно! Все зроблю! — перелякано за метушився той на екрані, поквапом вбиваючи команди на своєму пульті. — Всі запитувані дані будуть негайно надані вашій групі. Однак... Дозволю собі несміливо зауважити, що не так давно інший бойовий корабель нашого флоту вже відвідував цю станцію і успішно отримав від системи всю необхідну інформацію.
Амалак різко подався вперед, і його голос зазвучав подібно до скреготу іржавого металу у вакуумі:
— Ви, здається, не до кінця зрозуміли мене, Координаторе. Ви і ваша станція дуже скоро перебуватимете на самому вістрі переможного удару Володарів. Вам цього мало? Чи ви хочете особисто обговорити доцільність наказів із Вищими?
— Ні-ні! Звісно ні! — Координатор поквапом схилив голову в глибокому, підлесливому уклоні. — Причалюйте в центральний ангар, протокол прийому вже активовано. Чекаю на вас із великим нетерпінням.
Лінія зв'язку з тихим клацанням перервалася. Залишившись один у рубці Вежі, Координатор полегшено видихнув. Його вроджена педантичність і старанність зараз могли послужити йому хорошу службу при майбутній перевірці. Зрештою, станція, незважаючи на свій солідний вік і тривалу консервацію, завдяки автоматиці перебувала в ідеальному технічному порядку.
Важкий крейсер Адохай тим часом плавно увійшов у відкриті ворота ангару, пройшов крізь мерехтливе вікно утримуючого атмосферу силового поля і повільно, з важким зітханням гідравліки опустився на посадочну палубу.
— Ти тільки подивися, яке тут недоторкане багатство... — тихо, через внутрішній зв'язок захоплено присвиснув Скард, дивлячись в ілюмінатор.
На палубі колосального ангару рівними, нескінченними рядами стояли законсервовані кораблі: важкі кораблі далекої розвідки, кілька середніх крейсерів підтримки та величезна кількість бойових суден меншого розміру найрізноманітніших модифікацій.
— Та тут зібрано справжній бойовий музей із кількох підкорених всесвітів, — задумливо, зі прихованим трепетом промовив Амалак, оглядаючи панораму доку. — Дійсно, колосальне багатство.
— Дуже вдало ми до хлопця на вогник заглянули, — Вал плавно опустив темну захисну панель свого шолома, повністю приховуючи обличчя. — Ну що, висуваємося знайомитися з нашим новим другом?
— Панове, ще раз прошу вас — надійно сховайте свої обличчя і мовчіть, — обернувся до офіцерів Амалак перед відкриттям рампи. — Пам'ятайте: за легендою ви — безмолвні, виконавчі раби, які супроводжують свого сюзерена. У жодному разі не приймайте цей тон на свій рахунок під час розмови.
— Та плювати нам усім на ці ваші етикетні умовності, — відмахнувся Маркай, перевіряючи кріплення гвинтівки. — Давайте вже скоріше розживемося цією новенькою станцією.
З опустився трапа крейсера на палубу ангару неспішно зійшли чотири фігури. Попереду впевненим, розміреним кроком ішов Амалак у чорному мундирі. Двоє супроводжуючих в іржавих скафандрах із затиснутими в руках важкими плазмовими гвинтівками йшли чітко з боків, а третій замикав шеренгу ззаду. Всю цю моторошну картину вінчали чотири маленькі шари-перехоплювачі, що ширяли над їхніми головами і зловісно відливали в напівтемряві доку зеленуватим теланієвим відтінком.
Координатор станції особисто зустрічав делегацію біля самого трапа, шанобливо схилившись у глибокому уклоні й нервово стискаючи пальці від хвилювання. Навколо нього півколом замерли охоронні дроїди Вежі з наведеними в бік гостей гарматними розтрубами.
— Вітаю Верховного Координатора на сьомій станції, — його уклін став ще нижчим, заледве не до землі.
— Цей недоречний фарс до чого? — ледяним, абсолютно безликим голосом запитав Амалак, виразно вказуючи підборіддям на спрямовану на нього зброю охорони.
— Протокол безпеки... Ви ж самі прекрасно знаєте правила, пане інспекторе, — перелякано пролепетав Координатор станції, не сміючи підняти очей.
— Ось це, — Амалак плавним жестом указав угору, на зеленуваті шари, що ліниво погойдувалися в повітрі, — новітня експериментальна технологія Володарів. Не змушуйте мене демонструвати її руйнівну силу на ваших застарілих механізмах.
Координатор із явним переляком глянув на сфери, що наводилися над головами гостей, і поквапом зробив різкий знак рукою. Охоронні дроїди синхронно опустили стволи і слухняно відступили назад.
— Думаю, нам варто негайно пройти до центрального пункту керування, — все тим же безжиттєвим тоном наказав Амалак.
— Так, звісно! Пройдімо швидше до транспортера, — Координатор у черговому уклоні, здавалося, зараз дійсно дістане головою до металевої підлоги палуби.
— Я бачу, ви попри все утримуєте ввірений вам об'єкт у дійсно зразковому порядку, — рівно промовив Амалак, неквапливо проходячись просторим приміщенням містка й оглядаючи блискучі чистотою сенсорні панелі керування.
— Щиро дякую вам, пане інспекторе. Роблю все можливе й неможливе во славу Володарів, — віддано відгукнувся Координатор, дріботячи слідом.
Амалак зупинився біля головного терміналу і владним жестом запросив его підійти ближче:
— Введіть майстер-ключі повного доступу до центральної мережі.
Координатор станції миттєво витягнувся як струнка і перелякано захитав головою:
— Ні... Це категорично заборонено інструкцією, ви ж чудово знаєте! Володарі нещадно, смертельно карають за подібне порушення регламенту.
— Володарі зараз дуже далеко. А тут і зараз я говорю від їхнього прямого імені, — Амалак зробив важкий крок уперед, буквально нависаючи над зблідлим, тремтячим Координатором.
— Я не можу... Пробачте мені мою зухвалість, але я фізично не можу цього зробити, — панічно прошепотів той, відступаючи до панелі.
Амалак повільно підняв указівний палець угору, вказуючи на замерлі під стелею містка зеленуваті перехоплювачі Кірна.
— Якщо я зараз дам команду, від вас і від усієї вашої виконавчої охорони тут за секунду не залишиться навіть жменьки попелу. Виконуйте наказ, поки я ще проявляю до вас поблажливість.
Тремтячий від неконтрольованого страху Координатор судорожно приклав долоню до центральної біометричної панелі. Пролунав короткий, чіткий системний клік, і крихітна крапля крові з пальця миттєво активувала повний рівень доступу в систему Вежі.
— Системо, — голосно й чітко промовив Амалак, ступивши до терміналу. — На зв'язку говорить Верховний Координатор інспекційної групи. Повністю приймаю все керування станцією та її автоматичними силами на себе.
— Запит оброблено. Прийнято, Верховний Координаторе, — мірно відгукнувся приємний синтезований голос Вежі з динаміків. — Кодові ключі змінено. Які будуть ваші подальші вказівки?
Амалак повільно повернувся до замерлого в кутку, переляканого Координатора. На його обличчі вперше за весь час проступила холодна, торжествуюча посмішка:
— А тепер, мій дорогий, ви офіційно перебуваєте під владою та юрисдикцією Імперії. Вся ця станція з усім її флотом віднині перейшла під наш повний контроль. А ви, мій дорогий друже, прямо зараз вирушаєте до капсули глибокого стазису — до наших подальших стратегічних рішень.
Амалак розстебнув верхній ґудзик коміра і з полегшенням повернувся до замерлих за його спиною офіцерів Фронтиру:
— Ну що, панове... Можете підняти забрала шоломів. У цій складній сцені ми здобули повну й беззастережну перемогу.