— Жодного геройства! — Юстиніан роздратовано ходив кабінетом з кутка в куток. — Прилетять, акуратно подивляться здалеку, і якщо є хоч найменша небезпека — одразу звалили в гіперпростір. Усе зрозуміло?
— Звісно, пане Префекте, — слухняно кивав головою Скард.
— Що «звісно», Скард?! Ти хоч чуєш, що я тобі кажу?! — префект спересердя щосили стукнув кулаком по масивному столу.
Від несподіваного гуркоту Маркай аж підстрибнув на своєму стільці, а от Скард навіть бровою не повів, лише спокійно підвів очі.
— Та зрозумів я, зрозумів, — примирливо відгукнувся він. — Прилетіли, глянули, полетіли. Усі задоволені, ніхто не постраждав.
— Бовдур, — зло кинув префект, важко зітхнувши, після чого різко повернувся до завмерлого лейтенанта: — А ти чого такий задоволений, Маркаю? Усмішку з обличчя прибрав!
— Та от... не можу ніяк звикнути до вашого стилю спілкування, — чесно зізнався Маркай, поспіхом напускаючи на себе серйозний вигляд.
— Що, не тягну на великого імператора? — Юстиніан небезпечно примружився, дивлячись на хлопця.
— Ну-у... — невизначено протягнув лейтенант, ховаючи очі.
— Ні, ну ви тільки подивіться на них! — префект обурено сплеснув руками, звертаючись до порожнього кабінету. — Пригрів у себе на шиї... Ну жодної поваги до керівництва! Коротше, панове, жарти вбік. Нас мало, і замінити вас у разі чого просто ніким, так зрозуміло?
Скард миттєво споважнів і кивнув:
— Зрозуміло, Ваша Величносте. Але ж ви самі чудово знаєте — все одно все піде не за планом. Як тоді, у сузір'ї Орла...
— Не нагадуй! — Юстиніан болісно поморщився і роздратовано махнув рукою, явно не бажаючи ворушити минуле.
— А що було в сузір'ї Орла? — тут же поцікавився Маркай, переводячи погляд з одного на іншого.
— Він тобі дорогою розповість, — кинувши швидкий погляд на Скарда, відрізав префект. — Візьмете швидкісний розвідник Кадеш. Нам час критичний, потрібно обернутися максимально швидко.
— О, ось це приємно! — помітно пожвавився Скард, і в його очах загорівся азарт. Він легко підвівся зі свого місця і підморгнув лейтенанту: — Пішли, пацане, зараз поганяємо на дійсно хорошому кораблі.
— Не називай мене «пацаном»! — тут же настовбурчився Маркай, насупившись.
Юстиніан тільки безсило вхопився за голову, дивлячись на цю парочку:
— Боги, коли це дитинство у вас уже закінчиться?..
— Так ти пацан і є! — долинав веселий голос Скарда вже з коридору.
— Ну от зараз відійдемо далі, я тобі так настукаю в панель управління, мало не здасться! — огризався на ходу Маркай.
За кілька хвилин вони спустилися в дальній ангар застави.
— Вашій увазі, пане лейтенанте, — урочисто вимовив Скард, указуючи рукою вперед. — Розвідник далекого космосу класу «Біла Лілія».
Корабель був чудовий. Як, утім, і всі творіння зниклої цивілізації Кадеш. Витончені, плавні лінії, благородний сріблястий відлив важкої броні корпусу — у напівтемряві доку він дійсно був дивовижно схожий на нерозкритий, завмерлий бутон гігантської квітки.
— Дивна назва для бойового розвідника, — тихо сказав Маркай, заворожено розглядаючи обводи судна.
— А у Кадеш узагалі все прагнуло до прекрасного, — з раптовим, глибоким смутком у голосі відгукнувся Скард. — Чудові хлопці були... Гаразд, пішли всередину.
Вони піднялися на борт і зайшли на просторий, незвично світлий місток. Усівшись у пілотське крісло перед блискучою панеллю, Скард звичним, вивіреним рухом легко пробіг пальцями по сенсорах управління. Корабель миттєво відгукнувся: тихо, майже нечутно зашуміли потужні двигуни, системи життєзабезпечення видали м'який потік свіжого повітря. «Біла Лілія» плавно відірвалася від палуби ангару і, стрімко набираючи швидкість, вилетіла назовні довгим вивідним тунелем.
— Пристебнись, — коротко кивнув Скард, не відриваючи погляду від приладів. — Стрибнемо прямо з атмосфери, корабель дозволяє.
Маркай заледве встиг заклацнути ремені, як «Лілія» рушила круто вгору. Перехід у гіперпростір відбувся настільки плавно, що майже не відчувався фізично — тільки контури далеких зірок на оглядових екранах на мить змазалися, перетворившись на нескінченні срібні нитки.
Лейтенант трохи помовчав, розглядаючи рівне світіння гіперпотоку, а потім повернувся до пілота:
— Ти так говориш про цю цивілізацію... Наче добре знав їх особисто.
— Знав! — гірко усміхнувся Скард, і його пальці міцніше стиснули штурвал. — Та я жив серед них кілька років, Маркаю.
Обличчя у лейтенанта витягнулося від крайнього здивування:
— А чому ж ти раніше ніколи не розповідав?
— Так приводу не було, лейтенанте.
— Значить так, командоре — чи хто ти там за твоїм древнім званням, — Маркай вимогливо і серйозно подивився на товариша. — Розповідай. Мені дійсно цікаво.
Скард кілька секунд мовчав, дивлячись уперед, а потім із задоволеною, але трохи сумною усмішкою відкинувся назад, дозволяючи м'якому ергономічному кріслу прийняти форму його тіла.
— Знаєш, лейтенанте... Якби у всесвіті існували справжні боги, то вони, напевно, хотіли б жити саме так, як жили Кадеш. У їхній рідній системі було всього п'ять планет, і три з них — повністю придатні для життя.
— Але в імперських хроніках написано, що заселена була всього одна — Шедокай, — перебив його Маркай.
— Не вір усьому, що написано в офіційних паперах. І не перебивай старших, — суворо, але без злості осадив його Скард. — Шедокай — це була їхня колиска. Дивовижний світ. Нескінченні, яскраво-зелені прісні океани, величезні плаваючі міста-острови... Власне, один невеликий материк і був усією сушею, там розташовувалася столиця Кашедаш. Але вони були геніальними інженерами. Вони змогли тераформувати, створити атмосферу та ідеальні умови для життя ще на двох сусідніх планетах — Кедао і Мараш.
Скард на секунду запнувся, його погляд став відстороненим.
— Знаєш, лeйтенанте... Коли цивілізація з'являється і розвивається в місці, де у неї від початку немає ворогів, де всі традиції суспільства засновані на чарівних, тепличних умовах життя... такі цивілізації в підсумку виявляються занадто слабкими перед справжньою жорстокістю.
— Ну, по їхньому кораблю цього не скажеш, — Маркай виразно обвів рукою високотехнологічний місток. — Створити такі технології — це щось позамежне.
— Твоя правда. Але вони не знали воєн. Взагалі. Ресурсів на їхніх планетах було стільки, що у них просто не існувало причин воювати між собою чи ділити щось. У них було все, розумієш, лейтенанте? От абсолютно все. І всі свої колосальні ресурси вони вкладали в розвиток суспільства, у фундаментальну науку, в мистецтво та дослідження космосу.
— А якими вони були? — тихо запитав заінтригований Маркай. — Ну, я маю на увазі — зовні? В уцілілих хроніках узагалі немає їхніх зображень.
— Та хроніки свідомо підчистили за секретними наказами минулих імператорів.
— Навіщо? — щиро здивувався лейтенант.
— А потім, щоб у простих підданих Імперії випадково не виникло пекучої заздрості до чужого раю. Ну а коли Кадеш загинули... Коли ці прокляті стерв'ятники з Касти Сет безжально зруйнували їхній світ, було вже пізно щось відновлювати в історії.
— Почекай, але ж Ордо... він же наче з Касти Сет? — згадав Маркай.
— Ну, не зовсім з тієї, якою вона стала згодом. Ордо, можна сказати, стояв біля самих витоків заснування Касти. І тоді, в давнину, вона мала зовсім інші, благородні цілі. Це вже значно пізніше Касти отримали занадто багато незалежності, зазналися і скотилися в звичайне варварство. Але це хай залишається на совісті покійних панів імператорів...
Так от, коли Імперія тільки-но зароджувалася, ми уклали з Кадеш великий договір. Їхні володіння ми зобов'язалися ніколи не чіпати, а вони в обмін на це пообіцяли нікому з інших рас не передавати свої технології. Все було просто і чесно. І ми дійсно дружили. Імперський флот навіть кілька разів захищав їх від набігів дикунів з далеких фронтирів, а вони натомість добровільно передали частину своїх розробок Касті Амон... Ну, про це тобі Зігма якось детальніше розповість, це її тема.
— Так ти скажи нарешті, якими вони були зовні? — не вгамовувався Маркай.
— Та чого тут говорити, якщо можна просто показати...
Скард глибоко порився в кишені свого комбінезона і дістав маленьку, потерту металеву коробочку. Усередині неї на оксамитовій підкладці лежав кристал яскраво-білого кольору. Пілот акуратно взяв його і встановив у слот голографічного програвача на панелі.
— Якщо будеш знущатися чи жартувати — я тебе прямо тут приб'ю, — абсолютно серйозно, без тіні звичної іронії сказав Скард. — Я не жартую, Маркаю.
Лейтенант розуміюче ковтнув слину і мовчки кивнув.
У повітрі над панеллю управління спалахнула і розгорнулася об'ємна голограма. Маркай затамував подих. Перед ними з'явилося місто неймовірної, казкової краси: високі, витончені будівлі зі світлого матеріалу, а навколо простягався безкрайній зелений океан, який фантастично відбивався в дзеркальних стінах споруд. Вулицями ходили істоти, дуже схожі на людей, але які чітко ділилися на два типи.
— Ось, дивись, — тихо коментував Скард. — Високі, стрункі, витончені, зі світлим довгим волоссям — це жінки. А кремезні, міцні, з темним волоссям — це чоловіки. Дві різні половини одного гармонійного світу. І що найцікавіше — жодного змішання ознак за мільйони років не відбувалося. У них завжди народжувалися неймовірні красуні-жінки, ну а мужики — сам бачиш, звичайні трударі. Генетичний феномен.
Маркай зі щирим захватом і благоговінням розглядав кадри, що змінювали один одного. І раптом на одному з планів він побачив самого Скарда — тільки набагато молодшого, без цих глибоких зморшок біля очей і шрамів, з веселою усмішкою. А поруч із ним стояла неймовірної, ангельської краси світловолоса дівчина.
— Це... ти? — повільно, приголомшено промовив Маркай.
— Так, лейтенанте, — м'яко усміхнувся Скард, і його очі потеплішали. — Це я. А поруч — моя дружина, Ши Шакао.
— З глузду з'їхати... — прошепотів Маркай.
На голограмі дівчина щасливо сміялася, міцно обіймаючи молодого Скарда за шию. Потім картинка змінилася: показала, як у високе мирне небо плавно піднімаються витончені срібні кораблі, що злітають з величезних парящих платформ, а потім пішли панорамні види міста з висоти пташиного польоту.
— Нічого собі... Ти умудрився одружитися з такою неземною красунею, — з легкою, доброю заздрістю протягнув Маркай.
— Ні, друже мій, це вона зробила мені пропозицію, — сумно усміхнувся Скард. — У Кадеш завжди був чистий матріархат. Жінки керували всім. Може, саме тому вони так відчайдушно і уникали будь-яких воєн і конфліктів до самого кінця... Вона загинула при першій же обороні столиці, коли Сет прорвали орбітальний периметр.
Скард низько опустив голову, дивлячись на свої натруджені руки.
— Я не встиг. Зовсім трохи... трохи не встиг зі своїм загоном. Ти знаєш, Маркаю, я від горя і люті був абсолютно не при собі. Ледь особисто не вбив Ордо в його ж ставці. Зараз, через епохи, я головою розумію, що він сам був ні до чого, це його Каста вийшла з-під контролю... А тоді вся Каста Сет була для мене особистою ціллю на знищення. І якби Юстиніан вчасно жорстко не перехопив мене і не засунув на цю глуху заставу з очей геть — ще велике питання, чи сиділи б ми зараз тут і чи розмовляли б узагалі.
— Так... Я дуже співчуваю тобі, друже, — Маркай був щирим, його голос тремтів від хвилювання.
— Та гаразд, пусте. Давно це було, я вже давно перегорів, — Скард різко мотнув головою, проганяючи спогади, що нахлинули, і дістав з кишені масивну флягу. — Будеш настоянку Зігми?
— Ну давай... по ковтку, — погодився лейтенант.
Вони мовчки зробили по ковтку палючої рідини. Тяжка, густа тиша після цієї розповіді повисла на містку розвідника. Було чути тільки ледь помітне, рівне гудіння систем, що працювали.
— А знаєш, що в усій цій історії найдивніше? — раптом порушив мовчання Скард, прибираючи флягу. — Це те, куди в підсумку подівся весь бойовий флот Кадеш.
— Так вони ж наче загинули в тому фінальному бою? — здивувався Маркай. — Ти ж сам сказав.
— Це в офіційних хроніках так написано для простоти. А насправді все було не зовсім так, — Скард насупився. — Каста Сет тоді влаштувала підлу засідку в сузір'ї Орла на конвой королеви Кшу Ашакай. Вони раптовим ударом захопили флагман і саму королеву. Весь їхній регулярний флот за сигналом тривоги миттєво пішов на виручку. Але коли кораблі прибули в точку рандеву, вони знайшли там тільки порожні уламки. Сет не взяли полонених, вони вбили всіх до єдиного. І тоді адмірал Кадеш прийняла страшне рішення — вести весь флот каральним маршем прямо на Сетуар, рідну планету Касти Сет. Я особисто допомагав їм тоді, розумієш? Я своїми руками вводив бойові координати в їхні бортові навігаційні системи. Особисто! А в цей час Сет уже штурмували їхню беззахисну столицю Шедокай...
Скард запнувся, його подих перехопило — було видно, що ці страшні спогади знову накрили його з головою.
— Флот Кадеш стрибнув у гіперпростір... і просто зник. Дві тисячі найважчих, першокласних кораблів просто розчинилися в галактиці, розумієш? Їх більше ніхто й ніколи не бачив.
— Це... це якось узагалі в голові не вкладається, — Маркай розгублено почесав потилицю. — Дві тисячі кораблів не можуть зникнути безслідно.
— Отож-бо й воно! — зло видихнув Скард і щосили стукнув кулаком по підлокітнику крісла. — Може, звісно, це справа рук Адохай... Вони ж на самому початку пропонували Кадеш союз, але ті їм жорстко відмовили. Хто знає...
— Навряд чи ми тепер це дізнаємося, — тихо зітхнув Маркай.
— Так от мене ця загадка гризе вже скільки тисяч років! — Скард знову з досадою ляснув по кріслу.
У цей момент на панелі управління наполегливо замигав зелений індикатор, і приємний, ніжний мелодійний звук рознісся по всьому містку.
— Скоро прибуваємо, — Скард перевів увагу на прилади. — Ці срібні пташки літають бісівськи швидко.
Незабаром «Біла Лілія» з ледь чутним хлопанням вистрибнула з гіперпростору в заданій точці, неподалік від древньої Вежі, що зависла на орбіті.
І тієї ж секунди вони обидва різко відчули Зов.
Потужний головний біль, що розколював череп, і лякаючі, тиснучі образи густого білого туману з розмаху вдарили в мозок.
— Прокляття! — Маркай зі стогоном зігнувся навпіл, гарячково порпаючись тремтячими пальцями по кишенях у пошуках ампули зі стимулятором. — Знову ця гидота...
Нарешті вони обидва змогли розбити капсули і глибоко вдихнути рятівну хмаринку медичного газу, що різко пахла. Біль почав повільно відступати, залишаючи лише глуху пульсацію у скронях.
Скард, перемагаючи слабкість, швидко пробіг пальцями по панелі управління:
— Маскування увімкнув... Тепер давай акуратно Вежу облетимо, подивимося, що там...
— А це ще що таке?! — здивовано і перелякано вигукнув Маркай, різко випрямляючись у кріслі та вказуючи пальцем на оглядовий екран.
Там, прямо на орбіті планети, висіли два величезні кораблі. Вони були схожі на моторошні, залізні, брудно-іржаві скелети якихось доісторичних чудовиськ, із масивною багатогранною сферою в носовій частині. Ці чужі кораблі вели лютий, безперервний обстріл планети — божевільні, хаотичні конструкції одна за одною посилали важкі плазмові заряди прямо на поверхню, у бік материка.
— Вони б'ють прямо по нашій заставі! — миттєво зорієнтувавшись по телеметрії, вигукнув Скард.
— Отже, там на заставі все-таки хтось є і тримає оборону, раз вони влаштували це божевілля, — Маркай із сумішшю жаху та злості розглядав моторошні силуети ворогів. — І хто ж це такі?
— Ось зараз і познайомимося, лейтенанте! — чиста, люта злість відчувалася в кожному слові Скарда. — Це Адохай, будь вони тричі прокляті!
— Ну і що? Ми будемо на це просто так з орбіти дивитися?! — вигукнув лейтенант, повертаючись до командира.
— А ти що — досі системи озброєння не активував?! — рявкнув у відповідь Скард, гарячково перенаправляючи енергію на бойові контури. — Маркаю, ти імперський офіцер чи тебе тирак зжер?!
— Вас зрозумів, командоре! — весело і зло відповів Маркай, і його пальці так і полетіли по гашетках управління зброєю.
«Біла Лілія» срібною блискавкою стрімко пішла на зближення з противником, який нічого не підозрював.
— Вогонь! — крикнув Скард, закладаючи божевільний віраж із перевантаженням і заходячи ведучому кораблю точно в тил.
Від витонченого корпусу «Лілії» з шипінням відокремилися дві важкі ракети «Хмара», а слідом за ними простір прорізали довгі, сліпучі черги скорострільних кінетичних гармат Зігми. Кораблі Адохай, мабуть, почувалися в абсолютній безпеці на орбіті дикої планети і навіть не спромоглися заздалегідь підняти захисні поля.
Довга, безжальна черга гармат буквально перерізала перший іржавий корабель навпіл, зминаючи металеві ферми, а ракета «Хмара», що влетіла слідом, із колосальним гуркотом розірвала його багатогранну носову сферу на мільярди елементарних атомів. Палаючі уламки гіганта безладно полетіли вниз, в атмосферу, згораючи в яскравих спалахах.
— Другий піднімає поля! — крикнув Маркай, щосили давлячи на гашетку гармат.
Скард різко додав ходу, витискаючи з двигунів максимум. Щільні черги кінетичних снарядів безжально і безперервно молотили по корпусу другого корабля Адохай, збиваючи і зминаючи мерехтливе захисне поле, яке ще тільки формувалося. Противник спробував розвернутися, але неповоротка махина просто не встигала за вертким розвідником.
Друга ракета «Хмара» на величезній швидкості влетіла прямо у відкриті дюзи ворога, що вивергали плазму. По всьому правому кораблю миттєво прокотилася нищівна хвиля внутрішніх мікровибухів, напослідок перетворивши його носову сферу на сліпуче маленьке сонце.
З противником було покінчено — стрімко, ефективно і безжально. На орбіті залишилася лише хмара оплавлених уламків, що розширювалася.
— Ну що, командоре, відпустило трохи? — важко дихаючи після перевантажень, запитав Маркай.
— Ну... злегка, лейтенанте, — хижо оскалився Скард, витираючи піт із чола. — Я б, чесно кажучи, ще порозважався.
— Успіємо ще, — упевнено засміявся Маркай, переводячи системи в штатний режим.
— Ну тоді часу гаяти не будемо. Захисні поля не знімати, йдемо на посадку, — скомандував Скард, упевнено направляючи ніс корабля вниз, до планети. — Спустимося і особисто подивимося, хто це там на заставі так сильно дістав Адохай, що вони ціле орбітальне бомбардування влаштували.
Срібна «Лілія» плавно обігнула хмару уламків і на величезній швидкості полетіла крізь щільні шари атмосфери до засніженої поверхні.