— Ніяк не можу знайти час, щоб відвідати князя й офіційно попросити твоєї руки, — сказав Квінт, акуратно перевертаючи на решітці апетитні шматочки м'яса, з яких стікав сік. Над вугіллям із тихим шипінням капав жир, розносячи довкола запаморочливий аромат.

— Нічого страшного, — лагідно відповіла Тіая. Вона блаженно сиділа в розкладному кріслі поруч, підібгавши під себе ноги, і куталася в м'який плед. — Ми разом, і це головне. А весілля почекає.

— Ось дивлюся я на вас і не можу повірити, що тільки вчора ми випустилися з Академії, а сьогодні ти, друже, знайшов своє щастя з такою чарівною дівчиною. — Маркай відпив холодного пива з бляшанки. — Запахи — просто з глузду з'їхати можна!

— Дякую, пане... ой, пробач, Маркаю, за «чарівну дівчину», — щиро усміхнулася Тіая, і її акуратні вушні китиці кумедно здригнулися від ніяковості.

— Ні, ну ви тільки подивіться на цей підрозділ! — реготнув Маркай, указуючи бляшанкою на щільний ряд каракхів.

Усе сімейство хижаків сиділо рівним рядком навпроти Квінта, наче на параді, і синхронно, не мигаючи, відстежувало кожен рух кухаря. Рах перевів важкий, оцінюючий погляд на лейтенанта і тихо, попереджаюче зашелестів кістяними шипами на загривку.

— Ой, та ладно тобі, не напружуйся, звірюко! Стеж он за Квінтом, я взагалі за холодненьким пішов.

Маркай попрямував до портативного холодильника. Тієї ж миті від загального строю відокремилося одне сіре пухнасте цуценя й упевнено ув'язалося слідом, кумедно перебираючи лапами. Маленькі каракхи неабияк підросли і тепер щосили проявляли характер — гордий, упертий, точнісінько як у тата.

— Іди геть, мала грозо космосу! — замахав руками Маркай, але цуценя лише додало ходу, глухо рикнуло і намертво вчепилося зубами в штанину. — Ну от... тільки штани нові на принтері надрукував! — бідкався лейтенант, безуспішно волочачи за собою ногу з повислим на ній затятим клубочком шерсті.

Нарешті смажене м'ясо було урочисто визнано готовим, і все велике сімейство взялося до довгоочікуваної вечері.

— Просто божественно! — нахвалював Маркай із повним ротом, мружачись від задоволення і потайки передаючи під стіл маленькі шматочки настирливому цуценяті, яке чатувало біля його ніг.

— Схоже, у тебе новий друг з'явився, — засміявся Квінт, спостерігаючи за цією картиною. — Забирай його собі, Маркаю. Каракхи рано йдуть від матері, цей уже цілком самостійний.

— Ну, не знаю... — лейтенант спантеличено почухав потилицю. Він акуратно підняв цуценя за шкірки й підніс до обличчя. Малюк, довго не думаючи, звучно лизнув його прямо в ніс. — Я подумаю. Серйозно, — уже без усмішки, якось по-особливому тепло сказав Маркай, дбайливо опускаючи карапуза на землю.

Раптом дзвінко заспівав комунікатор, і над столом розгорнулася напівпрозора голограма Зігми. Вона сердито відкинула з чола пасмо волосся:

— Я вже в дорозі! Не смійте сожрати без мене все!

— Не хвилюйся, — підмигнув Маркай, — тобі залишимо найсоковитіше. І пиво вже крижане.

— Лечу! — голограма картинно розвела руки в боки й розтанула в повітрі.

Коли дівчина нарешті дісталася будинку і шумно переступила поріг, Маркай одразу ж обійняв її під добрі усмішки Квінта і Тіаї.

— Ти чого так довго?

— Та Амалак цей... остаточно оселився в моїй майстерні! — Зігма втомлено опустилася на стілець, блаженно приймаючи з рук Маркая бляшанку. — Зібрав із якогось мотлоху незрозумілий інтерфейсний модуль і вже дванадцять годин без перерви вивчає масиви даних.

— Дивний він, — нахмурився Маркай. — Не довіряю я йому. Чужинці є чужинці.

— Я теж не особливо, але з трофейним крейсером він розібрався як бог, — визнала Зігма, з апетитом упиваючись зубами в гаряче м'ясо.

— А мені щиро шкода цього Амалака, — тихо сказала Тіая, і її очі погрустніли. — Я бачила, як він учора в цілковитій самоті ходив територією застави, прямо поруч із моїми грядками. Потім несміливо підійшов до мене і попросив що-небудь... що приємно пахне з трав. Я зрізала йому кілька гілочок. Він уніс їх у свою камеру і поклав біля узголів'я.

— Дісталося хлопцеві на його віку, — зітхнув Квінт. — Сто життів у муках... Але мені здається, зараз він буде нам корисний.

У кутку під столом цуценя карака продовжувало натужно шматувати відірвану штанину Маркая.

— Ладно, — Зігма посерйознішала, відставляючи порожню бляшанку. — Завтра на свіжу голову будемо детально обговорювати матеріали, які ви зі Скардом привезли з рейду. Якість там була просто жахлива — суцільні перешкоди та биті пікселі. Я запустила глибоке нейромережеве відновлення, якраз до ранку алгоритми закінчать роботу.

Маленький хижак під столом нарешті переможно відірвав заповітний шматок тканини і з почуттям виконаного обов'язку миттєво заснув, так і не випустивши здобич із зубів.

Уранці на заставі панувала зовсім інша атмосфера. Весь офіцерський склад зібрався в просторій столовій, переобладнаній під тактичний клас. У повітрі пахло міцною кавою та металом.

— Панове офіцери, — префект Юстініан окинув присутніх суворим поглядом. — Прошу уважно подивитися відеозапис, здобутий Скардом і Маркаєм. Це критично важливо для всього нашого подальшого планування.

На величезному панорамному екрані зажглася тривимірна проекція чужої сонячної системи. У кадрі стрімко віддалялася населена планета. Корабель, з якого вівся запис, ішов на граничному форсажі, і корпус дрібно вібрував. Ледь вирвавшись із верхніх шарів атмосфери, він ніс до носа зіткнувся з кількома сильно понівеченими, іржавими суднами — точною копією крейсера Адохай. Ті без попередження відкрили шквальний вогонь.

Осліпительні згустки плазми проносилися за лічені метри від об'єктива. Іноді вони наздоганяли корабель-втікач, важкими краплями стікаючи по його захисних полях і змушуючи індикатори щитів тривожно блимати криваво-червоним. Запаморочлива гонка тримала в дикій напрузі: пілот утікача закладав неймовірні, небезпечні віражі один за одним, вижимаючи з двигунів останнє. Огризаючись віялом лазерних променів, він поступово відривався від погоні. Вогонь у відповідь часто досягав цілі, але масивні щити переслідувачів від цих влучань, здавалося, лише яскравіше й зліше мерехтіли.

І раптом далеко позаду, прямо на орбіті планети, спалахнуло яскраво-біла хмара. Воно росло з лякаючою, неприродною швидкістю, стрімко наближаючись до приреченого світу. Ось його блідий край торкнувся атмосфери — і гігантські гіллясті блискавки, наче палаючі вени, миттєво охопили всю хмару зсередини. Біла пелена окутала вже половину планети, неохоче, наче через силу, долаючи опір атмосфери.

У якийсь момент хмара тонкими, пульсуючими струмками пролилася прямо на поверхню. І планета почала зникати. Вона буквально, фізично розчинялася в цьому яскраво-білому тумані, перетворюючись на ніщо. Кораблі переслідувачів різко розвернулися і полетіли прямо в епіцентр катастрофи, безслідно зникаючи в білій димці. А після того як планета повністю сховалася в непроглядній пелені, з облака у відкритий космос повільно потягнулися довгі білі щупальця — до місцевого сонця та інших світів системи. Судячи з усього, цієї миті корабель здійснив екстрений стрибок у гіперпростір, бо запис різко, із клацанням обірвався.

У приміщенні запанувала важка, осяжна тиша. Було чути тільки, як мірно гуде вентиляція. Ніхто з присутніх ніколи в житті не стикався зі столь абсолютним, технологічним кошмаром.

— Значить, ось так вони збираються нас знищити, — тихо вимовив префект Юстініан, повільно схрестивши руки на грудях. Обличчя його перетворилося на кам'яну маску.

— І як... як із цим взагалі воювати? — тихо запитав Ордо, мимоволі торкнувшись шраму на обличчі. — У нас просто немає технологій, які можна протиставити такій міці Адохай.

— Потрібно знайти їхнє слабке місце, — уперто прищурився Маркай, стиснувши кулаки.

— Ну звісно, слабке місце! — нервово засміявся Вал. — Знайшов слабке місце у істот, які мимохідь пожирають цілі зоряні системи!

— І це... це тільки самий початок, — тихо донісся блідий голос із глибини залу.

Усі синхронно обернулися. Амалак сидів на самому останньому ряду. Він був одягнений у нову імперську офіцерську форму, але без жодного знака розрізнення чи шеврона. Він постійно, машинально проводив долонею по сукну рукава, ніби досі судорожно переконувався, що цей одяг і він сам існують у реальності.

— Ану, просвіти нас, вампірське поріддя, — зло усміхнувся здоровань Тит, обертаючись усім корпусом.

— Відставити нападки, командоре! — префект миттєво підвищив голос, присікаючи конфлікт. — Говори все, що тобі відомо, — м'якше звернувся він до полоненого.

Амалак повільно встав зі свого місця і неквапливим, тихим кроком підійшов до екрана. Офіцери помітили, що до його суворого коміра була акуратно прикріплена маленька, підсохла веточка, яку йому подарила Тіая. Він іноді ледь помітно схиляв до неї голову, глибоко вдихаючи запах трави, наче вона служила йому якорем у цьому світі.

— Дозвольте мені трохи розширити ваші пізнання, — тихо, але чітко проговорив он, дивлячись на притихлих офіцерів своїми білими очима. — Ви, мабуть, не до кінця розумієте, з якою расою зіткнулися. Адохай — не великі вчені, які осягнули істинні таємниці світобудови. Вони — космічні падальщики, паразити і загарбники.

— Це ми вже й самі зрозуміли, — похмуро буркнув Ордо. — Ти нам новеньке що-небудь розкажи.

— Ось я і розповідаю, — Амалак знову мимохідь торкнувся веточки на комірі. — Адохай — раса тотальних пожирачів. Вони переробляють будь-які захоплені ресурси, трансформуючи їх у чисту, рафіновану енергію. Колись дуже давно їм просто пощастило підкорити і повністю поглинути расу геніальних древніх учених. Узявши за основу їхні технології і навчившись вилучати колосальну енергію з біологічних ресурсів, вони розпочали свою нескінченну подорож крізь порожнечу. Розсилаючи прихованих емісарів у всесвіти і спокушаючи місцевих правителів обіцянками вічного життя, вони завчасно поміщають у ключових точках галактики ті самі станції, які ви називаєте Башнями. Вони використовують їх як сплячі опорні бази для початку майбутньої експансії.

— Ну так треба, значить, просто рознести ці Башні вщент! — гаряче вигукнув Тит, хлопнувши по столу.

— Та замовкни ти вже, — прикрикнув на нього префект. — Стратег знайшовся. — Він повернувся до екрана: — Продовжуй, Амалак.

— Вам удалося якимось абсолютно незбагненним, чудовим чином намацати вразливість в ізоляційних полях Адохай, і зараз це ваша єдина реальна перевага, — Амалак на секунду замовк, збираючись із думками. Офіцери гарнізону напружено, не ворушачись, дивилися на нього. — Шаблон експансії в них завжди однаковий. Спочатку розвідувальний флот проводить глибокий аудит території. Якщо організованого опору немає — заданий сектор простору планомірно поглинається білим туманом. Якщо ж фіксується жорстка протидія — висилається каральна експедиція. Але експансія завжди розгортається строго з тих секторів, де розгорнуті Башні. Вони розташовані таким чином, щоб, спираючись на їхню логістику, флот Адохай міг миттєво розрізати населені світи на ізольовані частини, повністю знищуючи транспортні ланцюжки та готуючи поле бою до головного удару. А потім основні сили флоту, взагалі не рахуючись із втратами, методично знищують усе, що здатне тримати зброю.

— А флот у них... дуже великий? — не витримав Тит, тут же спіймавши на собі спопеляючий погляд Юстініана.

— Флот величезний. Сотні тисяч бойових вимпелів, — спокійно відповів Амалак, і по його обличчю пробігла тінь спогадів. — Но вся його слабкість криється в його ж силі. Істоти, які керують цими кораблями — це напівживі, а точніше, майже мертві біологічні ресурси з уже знищених, минулих всесвітів. У них немає волі. Їхнє головне завдання — сліпо виконати один алгоритм і померти. Їхні місця в капсулах займуть такі ж нещасні з нових світів, а їхні власні відпрацьовані тіла реактори станцій перероблять на чисту енергію. Після чого простір поглинається без залишку.

— Щось я не бачу жодного слабого місця в такій стратегії, — Зігма задумливо прикусила губу, дивлячись на біжать рядки логів.

— Це як проти лавини мерців воювати, — глухо відгукнувся Вал.

— Нам із такою стратегією ворога навіть регулярний флот Імперії та всіх Каст разом узятих не допоможе, — похитав головою Скард, похмуро розглядаючи свої натруджені долоні.

— Саме так! — Амалак різко підняв указівний палець угору, і в його голосі вперше прорізалися тверді, сталеві нотки. — Їхня головна слабкість — у їхній же стратегії! Вона ніколи, чуєте, ніколи не змінюється. Дії Адохай завжди відбуваються за одним віковим шаблоном. Вони — ідеальний, але заскриптований механізм. Ми можемо ударити гнучкою, непередбачуваною тактикою і повністю зламати їхню монолітну стратегію.

— Ану, здивуй нас усіх, — префект Юстініан сощурився, глибше відкинувшись на спинку крісла.

— Потрібно послідовно знищити або паралізувати решту Башен, — твердо продовжив Амалак. — Цим ми повністю ліквідуємо їхню логістичну мережу та плацдарми для тактичних стрибків. Передовий флот виявиться абсолютно безпорадним без ресурсного підживлення Башен, а взяти його в порожньому секторі їм буде нізвідки. На самих кораблях Адохай немає важких автономних генераторів, радіус їхніх автономних польотів жорстко обмежений базою. Усі ці кораблі конструктивно дуже старі, хоч їх і нескінченно багато.

— Я, здається, чудово розумію, що саме він пропонує, — Зігма різко підняла голову, і на її губах заграла хижа інженерна усмішка. — Асиметричні дії, приховані удари і чиста партизанська тактика.

— За великим рахунком — так, — Амалак ввічливо кивнув дівчині. — Нам потрібно зробити так, щоб їхні авангарди просто зникали в темряві космосу, не встигаючи передати звіт. Ну і... захопити хоча б кілька Башен у робочому стані.

— Ну й нічого собі задачка! — присвиснув Вал.

— Це абсолютно реально, — відрізав Амалак, впритул подивившись на пілота. — Станції зараз тільки почнуть пробуджуватися, і для екстреного відновлення ресурсів їм життєво необхідні експедиції на планети. Знищуємо збираючий Шар — у Башні немає енергії для біологічного рекрутингу. Немає рекрутингу — автоматичні перехоплювачі перетворюються на купу марного шматка металу. Передові флоти не зможуть поповнити енергоресурси і просто залишаться дрейфувати у вакуумі з мертвими екіпажами. Але діяти треба стрімко. Через два-три місяці Башні в цьому секторі почнуть пробуджуватися автоматично за таймером Системи.

— І скільки, по-твоєму, нам потрібно захопити таких станцій? — із прихованим сарказмом запитав Скард.

— Хоча б дві, — Амалак ні на секунду не відвів погляду. — Я точно вкажу, які саме вузли найбільш уразливі, і через підпростірні протоколи зв'язку спробую штучно затримати віддалене відродження їхніх координаторів. Але після цього нам у будь-якому разі знадобляться великі регулярні флоти цивілізацій для відкритого протистояння каральним силам.

У приміщенні столової повисла тягосна, свинцева тишина. Чути було, як за вікном кратера свистить степовий вітер.

— Що ж... це схоже на сирий, але цілком життєздатний тактичний план, — веско підвів підсумок префект Юстініан, піднімаючись зі свого місця і оправляючи старий мундир. — Амалаку, підготуй детальний звіт і познач пріоритетні цілі на карті сектора. Зігма, Скард — на вас підготовка матчастини, давайте проведемо приховану розвідку зазначених координат.

Офіцери розходилися в глибокому мовчанні, кожен подумки розставляв по місцях отриману інформацію. На загубленій у Фронтирі Заставі 01 почалася гарячкова, титанічна підготовка к глобальному і нерівному протистояння. Війна за виживання всесвіту почалася.