Вже за кілька годин важкі контейнери з обладнанням були повністю вивантажені та доставлені на місце. Маркай із Квінтом, обливаючись потом, тягали масивні блоки живлення від глайдера, а Зігма з Амалаком спритно монтували інтерфейси та налаштовували передавачі.

Кірн, схоже, з першої ж хвилини знайшов із місцевими дітлахами спільну мову: він сидів у колі маленьких граків і, активно жестикулюючи, захоплено розповідав їм якісь історії. Ну і, звичайно, маленький Калібр миттєво став головним центром загальної дитячої уваги — цуценя каракха весело качалося по піску, то й діло отримуючи від маленьких пілотів сушені шматочки ласощів.

Коли вся апаратура була встановлена та синхронізована, Амалак усадив першу групу дітей прямо на пісок і дбайливо одягнув на них шоломи. Ретельно, залучаючи Кірна як головного експерта, він буквально на пальцях пояснив їм, як потрібно концентруватися.

Перші п'ять багрових шарів під управлінням маленьких граків синхронно відірвалися від землі і піднялися в повітря під склепінням печери. Пролунали захоплені дитячі вигуки. Воїни охорони і сам вождь спостерігали за цим видовищем із досить приреченим виглядом — явно не кожен день великого правителя клану так легко перемагають його власні малолітні діти.

Проте радіти було зарано. Ледь набравши висоту, шари почали хаотично вихлятися з боку в бік, швидко сходили із заданої траєкторії і один за одним глухо гепалися на пісок. Після десятка подібних невдалих спроб Амалак зітхнув і вимкнув живлення системи.

— У нас намітилася велика проблема, — похмуро констатував він, повертаючись до інженерів. — І я, зізнатися, поки що зовсім не знаю, як її вирішити в короткі терміни.

— Вони просто плутаються в думках, — пояснив Кірн, знімаючи свій візор. — Починають сперечатися один з одним прямо по зв'язку, лякаються, метушаться і геть забувають, що саме потрібно робити в наступну секунду. Немає синхронності.

— Та киньте ви, немає тут взагалі жодної проблеми! — упевнено заявив Маркай, закинувши руки за голову.

— О, подивіться-но! Викладач від бога вирішив висловити свою авторитетну думку, — єхидно згадав Квінт, притулившись до переборки.

— Нездари ви всі, ось що я вам скажу, — лейтенант зверхньо махнув рукою на старших офіцерів. — А ну ж бо, дітлахи, швидко всі крокуйте до мене! У дві шеренги — ставай!

Маркай за допомогою Кірна швидко побудував притихлих дітей у два рівні ряди:

— Так, бійці, дивіться уважно на мене і в точності повторюйте мої рухи!

Лейтенант різко поставив ноги разом, випрямив спину і зробив два короткі синхронні стрибки вперед, а потім один різкий стрибок убік.

— Повторити!

Діти, весело сміючись і штовхаючись, почали незграбно стрибати, миттєво наштовхуючись один на одного і юрбою падаючи на м'який пісок.

— Ну що, зрозуміли тепер, генії військової стратегії, а? — переможно крикнув Маркай притихлим біля приладів офіцерам.

— Не зовсім... — із явною недовірою в голосі протягнув Амалак.

— Ну то йдіть тоді відпочивайте і не заважайте працювати професіоналу!

Через годину запеклих тренувань ця ж група дітей уже стрибала строго в унісон, ідеально тримаючи дистанцію і більше не зачіпаючи один одного.

Ще через годину вони рівним строєм бігли по периметру печери на абсолютно однаковій відстані один від одного, чітко і злагоджено оббігаючи поважного лейтенанта, який стояв у центрі і біля чиїх ніг віддано сидів Калібр.

Ще через годину маленькі граки стрімким швидким кроком йшли слідом за Маркаєм, на ходу обганяючи його, красиво розходячись у різні боки двома ідеальними колонами і без жодної заминки проходячи крізь ряди один одного.

За всією цією картиною Амалак спостерігав у цілковитому шоці, буквально закривши обличчя рукою і дивлячись на те, що відбувається, крізь розчепірені пальці.

— Так, дітлахи! На сьогодні наші тактичні тренування офіційно закінчено, — голосно оголосив лейтенант перед рівним, ідеальним строєм маленьких пілотів.

Калібр, який сидів поруч із господарем, тонко, по-військовому рикнув, що викликало нову хвилю дружного дитячого сміху.

— Завтра вранці продовжимо. І я вам гарантую: дуже скоро ви станете найкращими та найнебезпечнішими воїнами в цій галактиці! Зігмо! — крикнув він дівчині. — Покажи їм на головному екрані яку-небудь вашу дитячу розважальну передачу. Піднімаємо бойовий дух особового складу!

— Буде зроблено, лейтенанте, — з посмішкою кивнула Зігма, швидко відшукуючи потрібні файли в пам'яті комп'ютера.

Невдовзі склепіння древньої печери наповнив дзвінкий, щасливий дитячий сміх — на величезному голографічному екрані весело бігали та стрибали кумедні казкові герої.

— Лейтенанте... Якщо у вас дійсно все вийдет на реальних тестах, я відтепер буду офіційно іменувати вас не інакше як генієм, — щиро вимовив приголомшений Амалак, підходячи до Маркая.

— Добре, домовилися. Тільки, будь ласка, давай обійдемося без твоїх бурхливих обіймів, іде? — усміхнувся Маркай.

Наступного ранку Маркая, який мирно і соковито хропів у своєму розкладному кріслі, нахабно і безцеремонно розбудив Карі. Хлопчик наполегливо тряс лейтенанта за плече доти, доки той нарешті не зволив відкрити одне око.

— Ми готові, — твердо сказав маленький грак.

Уся дитяча група вже стояла поруч, віддано і вичікувально дивлячись на свого наставника.

— У таку рань... — пробурмотів Маркай, солодко потягуючись і хрускотячи суглобами. — Дайте мені хоч поснідати спокійно, бійці.

— Ти говорити — ми робити. Ти — їсти, — жорстко, зовсім по-батьківськи відрізав Карі.

— Ну, тут уже й не посперечаєшся, дисципліна, — посміхнувся лейтенант, знехотя сповзаючи з крісла.

Через кілька хвилин печера перетворилася на злагоджений тренувальний полігон: діти синхронно бігали, стрибали і прямо на ходу прицільно кидали дрібні камінчики в яскраво намальовані на скальних стінах мішені. Маркай і офіцери, які щойно прокинулися, із неприхованим подивом спостерігали за цією картиною.

— А хлопці у них неймовірно цілеспрямовані, — констатувала очевидне Зігма, відпиваючи ковток.

— І пацан цей, Карі, їм спуску взагалі не дає, — поважно кивнув Квінт. — Одразу відчувається — справжня порода вождя, майбутній лідер.

Через кілька днів Квінт і Амалак спостерігали з висоти польоту глайдера приголомшливу картину. Маркай і Кірн, чітко задаючи розмірений темп, розмашисто бігли по кам'янистому дну каньйону разом із Калібром, який стрибав поруч. Дитячий загін супроводжував їх з боків, рухаючись двома бездоганними, ідеально рівними шеренгами.

По всьому руслу ущелини були заздалегідь пофарбовані в різні кольори великі валуни. Маленькі граки прямо на повній швидкості, не збиваючи дихання, спритно вихоплювали із сумок на поясах невеликі кульки з фарбою і прицільно вражали задані цілі. Над ними, важко змахуючи могутніми крилами, мірно парили кілька дорослих воїнів охорони — вони періодично кидали вниз важкі тренувальні мішечки з травою та піском, намагаючись поцілити в тих, хто біг, та імітуючи реальний обстріл.

Діти за командою Маркая красиво обганяли лейтенанта, організовано перебігали з одного боку ущелини на інший, миттєво поверталися на свої вихідні позиції і бездоганно виконували будь-яку ввідну задачу.

— Ваш друг — дійсно справжнісінький геній, капітане, — тихо промовив Амалак, не зводячи очей з візора. — Я просто... Навіть не знаю, що сказати. Мій розум відмовляється розуміти, як це можливо.

— Він і мене, зізнатися, сильно здивував, — посміхнувся Квінт, упевнено стискаючи штурвал глайдера. — До його незаперечних талантів зваблювати красивих жінок і пити міцне спиртне без найменшої міри тепер додалося дещо по-справжньому корисне для Фронтиру.

— І діти, помітьте, капітане, до нього дуже прихильні та віддані.

— Сьогодні настав наш день, друзі.

Маркай, заклавши руки за спину, неквапливо прохажувався перед строєм із десяти маленьких граків, на яких уже були одягнені блискучі шоломи.

— Ви зараз наочно покажете всій заставі і своєму клану, чого саме навчилися за ці дні. І ви обов'язково переможете, я в цьому залізно впевнений. Тому що таких чудових, відданих воїнів я не зустрічав ще ніколи у своєму житті.

— Командир застави схвалив операцію, — Маркай з характерним сухим металевим звуком зірвав щільний захисний чохол з винищувача «Шпага». — А я буду вашим безпосереднім командиром на цьому екзаменаційному завданні.

Діти зі зітханнями щирого захвату розглядали витончені обводи маленького бойового корабля, благоговійно торкаючись руками його холодного, композитного корпусу.

Подивитися на цей фінальний іспит зібралося абсолютно все стійбище, від малого до великого. Дорослі граки заздалегідь зайняли зручні оглядові місця на уступах по всьому шляху вздовж каньйону, збуджено і голосно переговорюючись між собою. Сильніше і помітніше за всіх хвилювався, звичайно ж, сам Ка Гра. Дбайливо погладжуючи сина по голові, він щось напутньо шептав йому на вухо, на що хлопчик відповідав лише короткими, упевненими кивками.

Потужний імпульсний двигун «Шпаги» оглушливо заревів, піднімаючи в повітря величезну хмару сірого пилу та дрібного каміння. Маркай у льотному шоломі, за спиною якого у спеціальному розвантажувальному жилеті надійно влаштувався Калібр, плавно відірвав машину від землі і повільно рушив у глиб ущелини. За його винищувачем слухняно, немов прив'язані невидимими нитками, слідували два бездоганно рівні ряди багрових шарів-перехоплювачів.

Швидко набираючи швидкість, Маркай віддав по зв'язку коротку команду:

— Розсипатися! Виконати шикування «Віяло»!

Шари миттєво розлетілися простором каньйону, вибудовуючи складну багаторівневу просторову фігуру. З їхніх носових емітерів синхронно вдарили яскраві плазмові промені, з філігранною точністю вражаючи на своєму шляху всі до єдиного марковані валуни і перетворюючи їх на дрібну крихту.

— Хвиля один — пішла!

Перехоплювачі на форсажі легко випередили «Шпагу», що мчала каньйоном, здійснюючи стрімкі спіральні віражі з такою шаленою швидкістю, що частина дронів візуально перетворилася на змазані багряні лінії. Виконавши завдання, перша хвиля шарів чітко скинула швидкість, ювелірно вирівнявшись по бортах винищувача, а її місце тут же зайняла друга хвиля, з ходу продовжуючи маневри і буквально стираючи в пил чергові позначені цілі.

Вправно лавіруючи, облітаючи підступні перешкоди і в деяких місцях притискаючись практично до самої землі, увесь цей грізний загін стрімко наближався до тупикової стіни каньйону. Наблизившись до монолітної скелі впритул, «Шпага» свічкою злетіла вертикально вгору, вивергаючи зі своїх дюз потужну лавину сліпучого плазмового вогню. Перехоплювачі, здійснивши витончений одночасний маневр зльоту, невідступно, крок у крок слідували за своїм лідером.

Вирвавшись на палаючу під місцевим сонцем поверхню планети, «Шпага» на долю секунди завмерла в розрідженому повітрі — і за мить із оглушливим виттям помчала вертикально вниз, назад у безодню. Шари, намалювавши в небі бездоганну кружну спіраль, дружно пірнули слідом за нею в глиб каньйону, на ходу вишиковуючись в одну ідеально рівну лінію і утворюючи довгий живий хвіст прямо за кормою винищувача.

Уся ця неймовірна кавалькада мчала у зворотному напрямку всього в якихось десятках сантиметрів від землі, немов гігантська гнучка змія, філігранно огинаючи великі, пофарбовані в чорний колір валуни.

«Шпага» різко, з ефектним розворотом на повних реверсах загальмувала в самому центрі стійбища, піднявши щільну хмару золотистого пилу. Перехоплювачі, злагоджено облетівши її по ідеальному колу, на секунду злетіли вгору і синхронно, абсолютно безшумно опустилися на пісок.

Префект Юстиніан повільно підвівся зі своєї рогожі, незворушно обтрушуючи пил зі старого мундира. Поруч із ним уже стояв Ка Гра, з неприхованим захопленням і гордістю дивлячись на своїх дітей, які натовпом вибігали з операційної печери, на ходу зриваючи шоломи і весело ділячись враженнями.

— Дорогий мій друже, — префект із глибокою повагою подивився на вождя граків. — Я живу на цьому — та й не тільки на цьому — світі вже дуже довго. Але я готовий поклястися своєю честю: я ще ніколи в житті не бачив настільки геніальних та злагоджених пілотів.

Вождь поважно, з великою гідністю кивнув головою, розправляючи крила:

— Ходімо, дорогий друже. Потрібно привітати наших маленьких героїв.