Тіая, закривши обличчя руками, слухала розповідь Квінта про переговори та поєдинок, іноді тихо скрикувала від хвилювання.

— Що з паном Тітом? — запитала вона, підвівши на капітана стривожені очі.

— Та нічого особливого. Синтакс оглянув його і відправив відпочивати, — відповів Квінт. — Завтра поїдемо знову до граків, уже з лікарем. Треба дітей оглянути.

Тіая рішуче звелася й почала квапливо збирати в торбу свої сушені трави.

— Ти що робиш? — здивувався Квінт, спостерігаючи за її поквапливими зборами.

— Потрібно для дітей зробити настоянку, а пану Тіту — мазь, — серйозно і строго відповіла дівчина.

— Та не хвилюйся, лікар сам усе зробить, у нього апаратура.

— Ні, — твердо відрізала дівчина. — Зараз ми поїдемо до тебе на заставу, і пан Синтакс мені допоможе швидко все приготувати.

Квінт здивовано дивився на Тіаю, із її рішучого тону розуміючи, що сперечатися тут, напевно, марна справа.

Нагодувавши сімейство карахів, що залишалося вдома, і залишивши Раха охороняти периметр, вони виїхали в бік застави. Сонце цієї години вже майже сховалося за гострим кам'янистим гребенем кратера, забарвлюючи сутінкове небо в тривожні багряні тони.

На заставі Тіая з острахом оглядала незвичну, холодну обстановку каюти Квінта.

— Значить, тут ти живеш... — сказала вона обережно, переступивши поріг і зайшовши до особистої каюти Квінта.

— Ну так. Не палац, звісно, але для однієї людини цілком зійде.

— Треба тут прибрати, а то як у норі в караха, — задумливо резюмувала Тіая, оглядаючи спартанське безладдя, після чого повернулася до нього: — Ну, веди до лікаря.

— Здрастуй, дівчинко моя! — радісно вигукнув Синтакс, щойно вони зайшли до медотсіку, і тепло обняв дівчину. — Ртівнице ти наша! Щось занепокоїло?

Тіая замість відповіді мовчки почала вивантажувати з рюкзака на металевий стіл численні тугі згортки з пахучими травами.

— Мені потрібна допомога, пане Синтаксе. Потрібно зробити настоянку для дітей граків і цілющу мазь для пана Тіта.

Лікар запитально подивився на Квінта, але капітан у відповідь лише безпорадно знизав плечима.

— Звісно, давай подивимося, що ти принесла, — м'яко сказав док, і вони з головою заглибилися в складний процес створення ліків.

Квінт трохи постояв поруч, але, зрозумівши, що він явно зайвий на цьому медичному симпозіумі, розвернувся й пішов до майстерні до Зігми.

— Привіт геніям! Які новини?

Зігма вмить приглушила музику, що лунала з динаміків, і здивовано запитала:

— Ти чого тут стирчиш?

— Та ось, Тіая пригнала робити якісь ліки разом із доком.

— О, хлопець, дама взяла тебе в оберт! — розреготалася Зігма.

— Ну, є трохи, — ніяково почухав потилицю Квінт. — Але вона просто хвилюється за нас.

— Оце дісталася тобі жінка — золото просто!

— Не сперечаюся, — усміхнувся Квінт, присідаючи на край консолі. — То які у нас новини?

— Станція потихеньку реанімується, там зараз Вал і Скард усім заправляють. Багато цікавого знаходять, — мрійливо промовила Зігма. — І ось іще яка дивна річ: восьма застава, яка перебуває на глибокій консервації, раптово шле сигнал про активність обладнання.

— Хтось вирішив заселитися без дозволу? — нахмурився Квінт.

— Можливо. Так, вона найвіддаленіша від решти, майже на краю галактики.

— Може, злітати перевірити?

— Доповім префекту, хай сам приймає рішення, — сказала дівчина, вдивляючись у мерехтливі графіки на моніторі. — Але взагалі дивно все це. Там абсолютно безжиттєва територія. Тільки одна маленька система з цивілізацією, яка ось-ось тільки-но вийшла в космос.

У цю мить до майстерні зайшов префект.

— Так, капітане, що відбувається? Док доповів, що ти тут із Тіаєю з'явився серед ночі.

Квінт коротко пояснив префекту поведінку та мотиви дівчини.

— Ну, на ловця і тирак біжить, як то кажуть, — усміхнувся Юстініан. — Піду-но поговорю з нашою красунею. — Він мимохідь глянув на Зігму: — Ти теж чудово виглядаєш, центуріоне.

Зігма жартівливо висунула язика вслід префекту, який виходив.

— Я завжди чарівна, — тихо буркнула вона.

— Без сумніву, — підтвердив Квінт.

Префект зайшов до медотсіку. Там на повну кипіла робота: гули стерильні синтезатори, поклацували центрифуги. Лікар Синтакс так і бігав від одного апарату до іншого, а Тіая впевнено показувала пальцем, що з чим треба змішати і куди саме покласти компоненти.

— Я дивлюся, у вас тут новий керівник, док? — засміявся з порога префект.

— Ви не повірите! — док на секунду зупинився, витираючи чоло. — Це просто стратег у спідниці. Все вона знає і все вміє!

Префект підійшов ближче до дівчини.

— Це ви, мила моя, правильно нас ганяєте, а то розслабилися хлопці під моїм добрим керівництвом.

Тіая ввічливо вклонилася, вітаючи високопоставленого гостя:

— Що ви, пане Юст. Вони вас поважають і люблять, це я точно знаю. Але строгості їм явно не вистачає.

— Дисципліни, я б сказав.

— Дисципліна — це складне слово, — відповіла дівчина, трохи наморщивши носик.

— Гаразд, хай буде просто строгість. Я хотів вам, миле створіння, запропонувати... — префект на секунду зам'явся, підбираючи слова. — Загалом, вступити до нас на офіційну службу.

Тіая здивовано насупила чоло.

— Добре, скажу по-простому: ви будете приходити до нас — не щодня, а лише за потреби, — і облаштуєте тут, при заставі, ферму з лікарськими травами.

— Так, це моє особисте прохання! — подав із-за апаратів голос втомлений, але задоволений док.

— Ферму? — переспитала Тіая. — Знову незнайоме слово.

— Грядки з травами, — м'яко уточнив префект. — Зважаючи на те, що ми перебуваємо практично в стані війни, якісні ліки нам будуть життєво необхідні.

— Я сама не впораюся, пане префекте. Ходити далеко в гори за рідкісними травами, а потім тут їх саджати — це для мене занадто важко.

— Так ми допоможемо, — тут же запевнив префект. — Ходити пішки більше не треба. Будете літати на пошуки разом із кимось із застави, а на місці облаштувати все допоможемо, потім стане легше. — Він акуратно взяв дівчину за руку. — Нам справді дуже потрібна ваша допомога.

— Мазь готова! — вчасно почувся торжествуючий голос дока. — Зараз синтезується настоянка з витяжки.

Тіая, усміхаючись, хитнула косами: вона явно не зрозуміла жодного слова з медичної термінології, окрім того, що мазь нарешті готова.

— Ну то як, ви згодні? — префект усе ще м'яко тримав руку дівчини, чекаючи на відповідь.

— Я подумаю, пане префекте.

— Оце й чудово! — весело ляснув у долоні Юстініан. — Із князем я про все домовлюся, вам виділять усе, що потрібно.

— Але ж я ще не погодилася...

— Головне, Тіає, це те, що ви не відмовилися, — з усмішкою сказав префект і, насвистуючи якусь веселу мелодію, вийшов із медотсіку.

— Доповідай, що у нас, — наказав префект, важко сідаючи в масивне крісло перед екранами.

— Зі станцією все йде поступово, — відзвітувала Зігма, — а от восьма застава...

— А що з восьмою? Вона чорзна-де, і вже кілька тисячоліть стоїть на консервації.

— Саме так. Але датчики далекого виявлення зафіксували там раптову активність обладнання.

— Цікаво... — замислився префект, побарабанивши пальцями по підлокітнику. — Хтось знайшов її і вдерся без дозволу?

— Та там і вдиратися нікому, — знизала плечима Зігма. — Треба летіти і перевіряти особисто.

— Пошлю-но я туди, напевно, Маркая і Скарда. А Тит хай поки на станцію переїде.

— Йому ще відновитися треба після поєдинку, — нагадала Зігма.

— Ось там якраз і відновиться, а то сидить один на аванпосту, нудьгує, — резонно зауважив префект. Потім він повернувся до Квінта: — Ти завтра знову до граків?

— Ну так. Треба готові ліки відвезти, та й вождь обіцяв щось показати. Як він висловився — якусь таємницю.

— Зігмо, забезпеч вождя портативним комунікатором та автоматичним перекладачем. Треба оперативно налагоджувати з ними міцні стосунки.

— Уже приготувала, — коротко кивнула Зігма.

— Ну просто золотий центуріон! — широко усміхнувся префект.

— Діамантовий, — діловито уточнила дівчина.

— А ти, капітане, молодець, звісно, що з вождя слово взяв. Дипломат у тобі пропав!

— Ну чому одразу пропав? — Квінт гордо розправив плечі. — Все доречно, як то кажуть.

У двері медотсіку тихо, нерішуче постукали. На порозі знову з'явилася Тіая, дбайливо тримаючи в руках баночку з готовою маззю.

— О, привіт, подруго, проходь! — щиро зраділа Зігма.

Тіая обережно зайшла всередину, з дитячим подивом оглядаючи нескінченні, миготливі вогнями ряди складного технічного обладнання.

— Я хотіла пану Тіту віднести... — вона ніяково протягнула банку Квінту.

— А Тит зараз на аванпосту, залишай тут, я сам йому передам, — м'яко сказав префект. — Ходімо, я тобі поки екскурсію проведу по нашій базі. — Він дбайливо взяв Тіаю під лікоть і вивів із майстерні.

— Схоже, у тебе скоро з'явиться постійне жіноче товариство, — підмігнув Квінт Зігмі, коротко переказавши їй минулу розмову префекта з дівчиною.

— Ну, хоч не так нудно буде! — щиро зраділа Зігма.

— Ти тільки навчи її з технікою поводитися. Вона дівчина кмітлива, але страшенно всього цього боїться. Вважає наші прилади чистою магією.

— Так це і є самісінька магія! — весело вигукнула Зігма. — Ти ось сам, наприклад, знаєш, як наші сканери працюють?

— Ну... вони сканують простір і видають готові дані на дисплей.

— Геній! — саркастично відгукнулася дівчина. — Ось бачиш, для тебе це точно така ж магія, за великим рахунком.

— Важко посперечатися, — усміхнувся Квінт.

Тим часом префект і Тіая неспішно пройшли гулкими металевими коридорами до головного виходу.

— Ходімо подихаємо свіжим повітрям на вулицю, заодно подивишся майданчики, де можна ферму... грядки твої облаштувати.

Проходячи повз зачинений тюремний блок, Тіая раптом різко завмерла і ніби спіткнулася на рівному місці.

— Хто там? — тихо запитала вона, дивлячись на броньовані двері.

Префект злегка зам'явся:

— Один дуже цінний полонений.

— Він... звідти? — запитала Тіая, виразно показавши пальцем угору, в нічне небо.

— Так, він із Вежі. А як ти здогадалася? — здивовано запитав Юстініан, уважно вдивляючись у її обличчя.

— Я наче відчуваю його... — задумливо, з сумом промовила Тіая. — Він дуже сильно боїться і зовсім не розуміє, що з ним відбувається.

— Ну, це якраз і не дивно, — пробурмотів префект собі під ніс. — Він, знаєш-но, повністю пам'ять втратив.

— Хіба так можна? — щиро здивувалася дівчина. — Він що, глибокий старий?

— Ну, в принципі, так, старий. Але злі боги зробили з ним занадто багато лихого, — спробував доступно пояснити префект.

— Ви його відведіть туди, де є живі рослини і чиста вода, — серйозно сказала дівчина, подивившись на Юстініана. — Він повинен побути один, на свободі.

— Хороша думка, — задумливо пробурмотів префект, беручи цю ідею на замітку.

— Він не злий. Він просто переляканий і щомиті чекає чогось поганого, — додала Тіая.

— Як же ти його так тонко відчуваєш, цікаво?

— Не знаю, пане префекте. Так само, як я відчуваю соки в травах і прихований біль людей. Ходімо, покажете мені вашу... ферму.

Так, неспішно переговорюючись про все на світі як старі добрі друзі, дика дівчина із загубленої планети і колись тисячолітній великий імператор вийшли назовні, під світло далеких зірок.

Місцеве сонце ще тільки збиралося висвітлити своїми першими променями глибокий кратер, а Квінт уже щосили мчав на важкому транспортері разом із лікарем додому — годувати зголодніле сімейство карахів.

— Оце ти собі розвагу знайшов, капітане! — щиро сміявся Синтакс, зручніше укладаючи на сидіння торби з польовим обладнанням та готовими ліками.

— Вони розумні тварини. І взагалі, Рах — мій справжній друг.

— Та вже, мені хлопці детально розповіли, як цей твій «друг» у Вежі охоронні системи пачками зносив. Корисний товариш, нічого не скажеш.

Рах зі своїм підрослим сімейством уже віддано чекав на них прямо на порозі дому.

— Зараз, друже, секунду! — крикнув Квінт на ходу, швидко пробігаючи до холодильника.

Свіже м'ясо було оперативно доставлено зголоднілій зграї і тут же з бурчанням поглинуто. Наївшись, ситі цуценята миттєво завалилися досипати біля втомленої мами. А от сам Рах, доївши шматок, несподівано потужним стрибком застрибнув прямо на заднє сидіння їхнього військового транспортера.

— Квінте, це що ще за нові фокуси? — здивовано запитав лікар, округливши очі. — Йому ж не можна з нами до дикунів!

— Н-да... — Квінт у розгубленості почухав потилицю, дивлячись на звіра. — Це ви йому спробуйте пояснити.

Транспортер із ревом зірвався з місця. Рах сидів на задньому сидінні абсолютно нерухомо, суворо дивлячись уперед, немов висічена з каменю статуя.

— Зараз у стійбищі буде справжній фурор, — усміхнувся Синтакс.

— Та вже, здивуємо вождя, — в тон йому засміявся Квінт.

На під'їзді до стійбища їх, як зазвичай, зустріли дозорні воїни граків. Сонце до цього моменту вже високо піднялося над каньйоном, заливаючи скелі яскравим, сліпучим денним світлом. Щойно побачивши в кузові величезного караха, дозорні з диким переляком тут же злетили вгору, сповіщаючи всю округу голосними, панічними криками.

— Ти подивися, як вони його панічно бояться, — зауважив Синтакс, проводжаючи поглядом літунів.

— Оце й добре, — задоволено кивнув Квінт. — Дурних думок у їхніх головах буде менше.

Ка Гра з кількома вірними воїнами зустрічав гостей у самому центрі стійбища. Побачивши караха, який вистрибнув, воїни, що супроводжували вождя, в жаху теж злетили вгору, ближче до уступів. Сам вождь від несподіванки теж різко розправив свої величезні крила, але вчасно стримався і потужним зусиллям волі змусив себе залишитися стояти на місці.

Квінт швидко дістав перекладач і ввімкнув його.

— Не бійтеся, — голосно сказав він. — Карах — мій особистий друг, він вас не зачепить.

Рах, немов підтверджуючи його слова, влігся прямо поруч із Квінтом, абсолютно байдуже оглядаючи високі, залиті денною спекою стіни каньйону.

Вождь із помітним зусиллям ковтнув слину, не зводячи напруженого погляду зі страшного хижака.

— Карах... друг Кві? Він є страх звір.

— Не бійтеся, все гаразд, — Квінт демонстративно погладив Раха по жорсткій, густій шерсті на загривку. — Ведіть лікаря до хворих дітей і допоможіть розвантажити медичні торби.

Вождь щось голосно крикнув своїм, і воїни, які злетили, з опаскою опустилися назад біля машини, акуратно дістаючи торби з приладами та готовими ліками.

— Піти зі мною, — покликав вождь, повернувшись до Квінта. — Я показати таємниця.

Вони швидким кроком попрямували до темного входу в глибоку печеру. Рах спокійно, рівною ходою йшов позаду, не звертаючи на граків, які тиснулися до стін, геть ніякої уваги.

Печера починалася досить вузьким, звивистим проходом і йшла глибоко в товщу скелі. Поступово склепіння розширювалися, і прохід перетворився на досить просторий, рівний тунель, явно штучно вирубаний у твердій породі невідомими інструментами.

Невдовзі вони вийшли до величезної, колосальної підземної печери, що спускалася уступами глибоко вниз. Вона була буквально порізана безліччю заселених гротів, у яких щосили кипіло приховане життя. Високо вгорі, в самій стелі, виднівся рівний провал неба, звідки вниз, прорізаючи напівтемряву, пробивався стовп яскравого денного світла. Безліч граків займалися своїми повсякденними справами на численних кам'яних уступах, тьмяно освітлених багаттями.

— Стійбище під землею, — коротко пояснив Ка Гра, вказуючи на підземне місто.

Побачивши цю незвичну процесію, місцеві граки поступалися дорогою, шанобливо вітаючи свого вождя і водночас намагаючись якомога швидше сховатися в тіні, щойно угледівши величезного караха. Вождь знову щось гортанно крикнув, і шлях попереду них миттєво став абсолютно безлюдним.

Тепер вони більше не спускалися вниз, а йшли прямо довгим вирубаним тунелем. Попереду несподівано замаячило світло, і вони опинилися в невеликій тупиковій печері, де стояло кілька озброєних воїнів при яскравому світлі смолоскипів.

— Охороняти. Жінка, діти сюди не ходити, — строго сказав вождь.

— Зупинимося на хвилину, — попросив Квінт. Він дістав маленький диск автоматичного перекладача на міцному шкіряному шнурку і передав його вождю. — Надінь, — показав він жестом.

Грак акуратно надів перекладач собі на шию.

— Ось, тепер можна нормально говорити.

— Добре. Так дуже зручно, — чисто й без запинки відгукнувся грак, із подивом прислухаючись до рівного голосу перекладача.

Хвилин за десять швидкої ходи вони нарешті вийшли назовні, на саме дно прихованого від очей кратера. Мабуть, колись дуже давно масивний метеорит на величезній швидкості вдарив у планету, залишивши цей глибокий, рваний шрам у міцних скелях.

Там, на самому дні кратера, під прямими променями полуденного сонця і частково занесений віковими пісками, нерухомо стояв могутній корабель. Зроблений наче якимось божевільним конструктором, він являв собою, на перший погляд, хаотичне, дике нагромадження важких металевих конструкцій, якихось кутуватих уламків, що стирчали в різні боки масивних гарматних веж та напівзруйнованих турелей.

Але в цьому лякаючому, чужому хаосі вгадувалася якась своя, неприродна і відтого ще більш лякаюча логіка древніх творців.

— Таємниця, — тихо промовив Ка Гра, урочисто вказуючи рукою на застиглий під палючим сонцем велетенський корабель.