— Та щоб мене розірвало!

Важкий нейрошолом із глухим стукотом полетів на втоптану землю платформи. Тіт схопився зі свого крісла, важко дихаючи від люті, його кулаки були міцно стиснуті.

— Що саме я роблю не так?!

Кірн, який сидів у сусідньому кріслі, перелякано підібгав під себе ноги і втиснувся в м'яку спинку.

— Гей, Тіте! Я цей шолом взагалі вручну збирала, по гвинтику! — зло прикрикнула Зігма, загроливо замахнувшись гайковим ключем. — Розіб'єш — я тебе на атоми розкладу, зрозумів?!

Коммодор глибоко, шумно зітхнув, намагаючись приборкати гнів, що клекотів у грудях, і винувато опустив плечі.

— Пробачте... — скрушно вимовив він, утомлено потираючи перенісся. — Я важкі імперські крейсери пілотував у таких халепах, коли на планеті цього пацана ще динозаври повзали. І що в підсумку? Не можу впоратися з якимсь нікчемним автоматичним перехоплювачем!

Він зовсім по-дитячому, з досади тупнув важким армійським черевиком:

— Піду вип'ю чого-небудь міцного.

Проводжаючи похмурим поглядом коммодора, який ішов до ангарів, Амалак повернувся до офіцера, що мовчки стояв осторонь:

— Ордо, може, ви спробуєте?

— Ну, я так дивлюся, що тут ні в кого особливо не виходить, — спокійно відгукнувся Ордо. — Але для чистоти експерименту — давайте спробуємо.

Він неквапливо підійшов, підняв із землі шолом, дбайливо обтрусив із композитного козирка сірий пил і впевнено всівся у глибоке крісло.

— Ви тільки не зліться, — перелякано прошепотів Кірн, косячись на прилади. — Я справді не винен, що вони падають.

— Та зрозуміло, що не винен, друже, — м'яко посміхнувся Ордо, натягуючи шолом на голову. — Тут нам важливо зрозуміти саму першопричину збою. Зігмо, запускай.

— Квінте, давай, запускай, — передала в комунікатор дівчина.

Багровий шар-перехоплювач звично вилетів із розвантажувального люка глайдера, що ширяв удалині, і повільно, погойдуючись, рушив уздовж вигинів каньйону.

— Передавай управління, — тихо скомандував Амалак Кірну.

Хлопчик заплющив очі. Шар у повітрі на секунду судомно здригнувся, втратив висоту і почав стрімко падати на каміння. Ордо мертвою хваткою вчепився в підлокітники крісла, його щелепи уперто стиснулися.

— Спіймав... — процідив він крізь зуби. — Так, тепер обережно вперед.

Шар плавно почав набирати швидкість, вирівнюючи траєкторію, але в якийсь момент його різко, неприродно повело вбік. За мить він зник у яскравому вогняному спалаху, на повній швидкості врізавшись у монолітну стіну каньйону.

— Так, одначе... Задачка, — цілком спокійно прокоментував Ордо, знімаючи шолом і пригладжуючи коротке волосся.

Він розвернувся в кріслі до Кірна і уважно подивився на підлітка:

— А ну ж бо, друже, давай зробимо так. Я зараз буду ставити тобі прості запитання, а ти швидко відповідай мені перше, що спаде на думку. Домовилися?

Кірн зосереджено кивнув.

— Отже — запуск шару?

— Спіймати, утримати! — без запинки відчеканив Кірн.

— Політ?

— Маршрут, швидкість!

— Оце чудово, — Ордо задоволено клацнув пальцями і голосно крикнув у бік відчиненого ангару: — Гей, Маркаю, Скарде! Ідіть-но сюди, пілоти-невдахи!

— Сам ти невдаха, — беззлобно буркнув Скард, який підійшов ближче, на ходу витираючи руки ганчір'ям. — Теж із тріском розбився прямо на старті, я все бачив.

— Неважливо. Відповідайте швидко перше, що спаде на думку, — скомандував Ордо. — Запуск шару?

— Озирнутися, оцінити тактичну обстановку, — тут же відповів Скард.

— Перевірити телеметрію, — додав Маркай.

— Політ?

— Розрахувати оптимальну траєкторію, — відповів Скард.

— Не перевантажити імпульсний двигун на стартовому розгоні, — вставив лейтенант.

— Ну, ось вам і готова відповідь, — Ордо розвів руками, переможно дивлячись на товаришів.

— Я, здається, вас чудово розумію, пане Ордо, — задумливо промовив Амалак, приставивши палець до скроні. — Ви всі без винятку мислите жорсткими категоріями професіоналів. Ви не можете просто летіти. Вам обов'язково потрібно виконати певний, закладений статутом набір послідовних дій.

— Точно, — посміхнувся Ордо. — Наш мозок занадто перевантажений інструкціями.

— Але це же глухий кут... — скрушно зітхнула Зігма, опускаючи діагностичний планшет.

Амалак присів на край вільного крісла, його білі очі з крихітними зіницями звузилися:

— Мені здається, тут є одне життєздатне рішення. Але мушу визнати: без їхньої прямої допомоги я сам не впораюся.

— Ти з глузду з'їхав?! — вигукнув Квінт так голосно, що Тіая, яка стояла поруч біля лабораторного столу, мимоволі здригнулася і впустила пробірку. — Ти хочеш, щоб нас там прямо на місці і вбили?!

— Ні, капітане, не хочу, — Амалак був абсолютно спокійний і непохитний. — Саме тому я полечу разом із вами. Це наш єдиний реальний шанс.

— Незбагненно... — Квінт важко зітхнув і обхопив голову руками.

— Він правий, на превеликий жаль, — тихо підтримала Амалака Зігма, не підводячи очей від екрана. — Без їхньої участі у нас немає абсолютно жодних шансів у протистоянні з флотом Адохай.

Префект Юстиніан, вислухавши несподівану пропозицію Амалака у своєму кабінеті, так само, як і Квінт, скрушно схопився за голову. Він довго мовчав, мірно постукуючи пальцями по столу, а потім поглянув впритул на колишнього Координатора:

— Ви дійсно готові померти, а?

— Я — так. А ви? — Амалак відповів крижаним, рівним поглядом. — Нам не перемогти Адохай, префекте. Навіть якщо вся Імперія і Касти якимось дивом об'єднаються прямо зараз.

Юстиніан повільно підвівся зі свого крісла, розправив плечі і рішуче обсмикнув поли старого, заслуженого мундира:

— Квінте, зв'язуйся з вождем. Якщо знадобиться — я особисто полечу разом із вами.

Ка Гра відповів на терміновий запит Квінта про особисту зустріч із явною настороженістю. Велике голографічне обличчя вождя граків на екрані комунікатора виглядало суворим.

— Кві щось хоче просити? — прямо запитав він, примруживши жовті очі.

— Так, вождю. Ми хочемо попросити про величезну, життєво важливу послугу. Але вибір у будь-якому разі залишиться за вами, і ми з повагою приймемо абсолютно будь-яке ваше рішення.

— Я чекати вас завтра, — коротко кинув вождь і миттєво відключився.

Наступного ранку ціла офіційна делегація застави на важкому вантажному глайдері вирушила в глиб каньйону, до стійбища граків. Ка Гра зустрічав гостей приязно, але в його позі помітно було напруження — особливо коли він перевів погляд на Амалака.

— Люди прийшли просити, — вагомо сказав вождь, сідаючи на широку плетену рогожу прямо перед входом до головної печери і жестом пропонуючи гостям наслідувати його приклад. — Хто є маленька людина? — він прискіпливо вказав пазуристим пальцем на Кірна.

— Це наша головна надія на перемогу, — без тіні іронії чи сарказму відповів Квінт.

Амалак м'яко підняв руку, виступаючи вперед:

— Дозвольте мені все пояснити, вождю, оскільки це — моє особисте прохання до вашого народу.

Ка Гра ледь помітно нахилив голову:

— Говори. Ти не ворог.

У центрі майданчика тут же розгорнулася об'ємна, детальна голограма. На мерехтливих кадрах десятки багрових шарів-перехоплювачів злагоджено, єдиним фронтом штурмували орбітальну Вежу.

— Я бачив цей шар на картинках у древньому кораблі, — кивнув вождь.

— Так. І з їхньою допомогою ми зможемо захопити ще кілька Веж... Каменів, — вчасно поправив себе Амалак.

— Це дуже добре, — погодився Ка Гра.

— Але ними необхідно управляти, — продовжив Амалак, і його голос став тихішим. — Кірн, — він указав на притихлого хлопчика, — може робити це самотужки. Але крім нього, у жодного дорослого на заставі нічого не виходить.

— Ваші найкращі воїни не можуть рухати ці шари? — щиро здивувався вождь граків.

— Ні, не можуть. Їхній розум занадто перевантажений досвідом та правилами. Саме тому злі боги свого часу використовували чистий, незатьмарений мозок ваших дітей для управління своїми дронами.

Ка Гра повільно, загрозливо підвівся на ноги. Його величезні крила за спиною небезпечно зашелестіли, а важка рука сама собою потяглася до гострого кістяного шипа на поясі:

— Ти хочеш... Знову вбивати моїх дітей?!

— Ні, в жодному разі! — швидко і твердо промовив Амалак, даже не ворухнувшись. — Ми будемо віддалено управляти шарами прямо звідси, з цього стійбища, або з будь-якого іншого безпечного місця, яке ви самі виберете. Але нам життєво важливо, щоб за пультами сиділи саме ваші діти. Їхній розум ідеальний для цього.

— Не бувати цьому! — Ка Гра різко розвернувся спиною до делегації, даючи зрозуміти, що розмову закінчено. — Ідіть геть, люди. Я не говоритиму більше. Немає дружби.

Він із злістю потягнув за ремінець, маючи намір зірвати імперський комунікатор зі свого зап'ястя.

— Зачекайте всього одну хвилину!

Кірн рішуче вийшов уперед, підійшов до величезного вождя впритул і сміливо подивився на нього знизу вгору.

— Давайте я вам просто покажу, як це виглядатиме насправді. Це весело, чесне слово, — ні на краплю не бентежачись, дзвінко вимовив Кірн.

Вождь завмер, оглянув маленького кадета з голови до ніг:

— Ім'я?

— Я — Кірн.

— Кір... — вождь уважно вдивлявся в обличчя хлопчака у строгій формі застави. — Тільки тому, що ти ще маленький, я подивлюся.

Він знову важко всівся на рогожу, вп'явшись очима кудись крізь гостей.

Зігма та Амалак діяли блискавично: за пару хвилин вони вивантажили з глайдера два легкі тестові крісла та портативний блок обладнання. Кірн звично застрибнув на сидіння, натягнув нейрошолом і показав великий палець — готовий.

Шар-перехоплювач запустили прямо з піщаного майданчика. Уже за пару хвилин демонстраційного польоту Ка Гра, забувши про поважність, азартно подався вперед, не зводячи очей з екранів. Багровий дрон під управлінням Кірна виписував у вузьких, смертельно небезпечних коридорах каньйону найнеймовірніші, запаморочливі віражі.

До екранів, перешіптуючись, обережно потягнулися цікаві воїни та зграйка маленьких граків. При кожному крутому піке вони захоплено скрикували, тикали пальцями у бік Кірна і схвально хитали головами. Нарешті, розігрітий від шаленого тертя повітря перехоплювач плавно опустився на пісок біля їхніх ніг.

— Так... Це було дійсно сильно, — вагомо визнав Ка Гра, шумно видихнувши.

— Тату, можна мені спробувати? Ну будь ласка! — маленький син вождя, Карі, підбіг і почав наполегливо смикати батька за край крила.

— Ні. Іди до матері, — суворо обірвав його вождь, акуратно підштовхуючи сина в бік житлових печер.

— Нехай спробує разом зі мною, — посміхнувся Кірн, протягуючи вождю другий шолом-передавач. — Це просто гра. Правда, це дуже весело!

Було чітко видно, що вождь вагається. Він важко переминався з ноги на ногу, запитально і розгублено дивлячись на своїх старших воїнів. Ті мовчали.

— Я буду поруч, — нарешті глухо вимовив Ка Гра і став за спинкою другого крісла, поклавши руку на плече сина.

Взявши у Квінта портативний лінгвоперекладач, Кірн усадив маленького грака і щось швидко, активно жестикулюючи, нашаптав йому на вухо.

Бордовий шар повільно, погойдуючись, відірвався від піску і рваними, невпевненими ривками рушив у бік ущелини.

— Спокійно, не поспішай, — м'яко підказував Кірн, контролюючи процес. — Просто уяви це место і подумай, куди саме ти хочеш летіти.

Поступово, секунда за секундою, політ шару ставав усе більш рівним і впорядкованим.

— Ну ж бо, давай, ти ж сам хотів літати! Знайди очима он той валун, лети до нього, я підстрахую, — підбадьорював Кірн маленького Карі.

Дрон під спільним управлінням досить упевнено заклав кілька красивих віражів, описав плавну дугу над стійбищем і м'яко, без жодного удару опустився на колишнє місце.

На вождя в цей момент страшно було дивитися. Його величезні крила безвільно повисли на плечах, наче зім'ятий похідний плащ, а міцний голос помітно затремтів від хвилювання, що підступило, коли щасливий Карі підбіг і міцно обійняв батька за пояс.

Відправивши сина, який стрибав від радості, до матері, вождь у глибокій задумі знову опустився на рогожу. Він довго дивився на свої пазуристі долоні, а потім підвів погляд:

— Кві... Ти обіцяєш, що нічого поганого не станеться з дітьми?

— Обіцяю, вождю. — Квінт був гранично, залізно серйозний. — Ми розгорнемо все обладнання прямо тут, у безпечній печері. Сінтакс, Зігма та Амалак будуть цілодобово стежити за приладами та станом здоров'я. Тіая приготує свої найкращі відвари, щоб повністю знімати ментальну втому. Ну і, звісно, застава забезпечить гідні подарунки для всього вашого клану.

— Я думатиму... До завтра, — Ка Гра різко підвівся на ноги і, більше не зронивши ні слова і не попрощавшись, стрімко пішов у глиб темних печер.

— Ну що ж, ми зробили все, що було в наших силах, — зітхнув Квінт, повертаючись до команди. — Особливо ти, — він із теплотою обійняв Кірна за плече. — Молодець, кадете. Пишаюся.

Наступного ранку комунікатор Квінта розривався від наполегливого виклику. Капітан довго і болісно намагався розплющити очі, попутно скидаючи з себе підрослих цуценят каракха, які влаштували на його ліжку справжню купу-малу.

На екрані з'явилося обличчя Ка Гра. Вождь явно був не в гуморі:

— Кві... Приходь сюди. Швидко.

— А що сталося? — протер очі капітан, намагаючись намацати черевики.

— Приходь і дивись. Я чекаю.

Через півгодини Квінт акуратно посадив глайдер біля скель стійбища. Ка Гра вже чекав на нього на платформі, неспокійно і сердито прохажуючись по жовтому піску.

— Що стряслося, вождю? Усі хоч живі-здорові? — тривожно запитав капітан, вистрибуючи з кабіни.

— Іди, — грізно проричав грак, різко вказуючи пазуром у бік дальніх скельних ніш. — Дивись сам.

Зайшовши слідом за вождем у ту саму простору печеру, де медики застави колись лікували хворих дітей граків, Квінт застиг на порозі. Біля дальньої стіни щільною, рішучою купкою стояли десяток місцевих дітлахів.

— Ось! — люто вказав на дітей Ка Гра, важко дихаючи від обурення. — Вони хочуть вам допомагати! Карі їм усе розповів. Вони не слухають матерів, тікають з гнізд, хочуть бігти на вашу заставу! — грак випалив усе це на одному диханні, його ніздрі гнівно роздувалися. — Я карав їх, замикав — вони все одно не слухають! Люди винні! — підсумував роздосадований вождь, рішуче схрестивши міцні руки на грудях.

Квінт стримав посмішку і повільно підійшов до маленьких граків. Із їхнього нерівного строю вперед тут же виступив Карі з гордо піднятою головою:

— Ми допомагати, — твердо сказав він через перекладач, кумедно надувши щоки. — Ми воїни. Ми переможемо злих богів разом.

— Малюче, вам треба насамперед слухати свого вождя, — спокійно і м'яко вимовив Квінт, присівши на навпочіпки. — Він тут головний.

— Батько — вождь їхній, — Карі з гідністю вказав пальцем на дорослих воїнів, що юрмилися біля входу в печеру. — А я — вождь їхній! — він із гордістю перевів палець на притихлих дітей. — Я вирішив так: вони хочуть допомагати заставі.

Зрозумівши, що ці переговори остаточно зайшли у глухий кут, Квінт підвівся, підійшов до Ка Гра і безпорадно розвів руками:

— Ну... Хочеш, я їх своїм дорослим каракхом налякаю, щоб сиділи вдома?

— Вони не бояться твого каракха, — приречено махнув рукою вождь, і його плечі якось одразу здулися.

— Тепер ти нарешті розумієш, вождю, чому саме вони — наші найкращі та єдині воїни проти злих богів? — абсолютно серйозно і тихо запитав Квінт.

Ка Гра завмер і застиг на місці, немов монументальна статуя з чорного каменя. Він стояв без руху так довго, що за пару хвилин Квінт обережно штовхнув його ліктем у плече:

— Гей, друже, ти там не помер випадково?

— Я думаю. Ти не заважати, — буркнув грак.

— Гаразд, думай, — Квінт незворушно всівся прямо на прохолодний пісок, витягнувши ноги.

Нарешті вождь важко зітхнув і ожив. Його погляд знову став твердим:

— Діти будуть вчитися тут. Без обговорень, — безапеляційно відрізав він. — Неси свої машини сюди, — він розмашисто обвів рукою просторе склепіння печери.

— Добре, — Квінт швидко підвівся, обтрушуючи штани. — Все буде зроблено саме так, як ти скажеш, вождю.