Наступного ранку Маргарет прокинулася з ще більшим занепокоєнням, ніж раніше. Вона потягла руки та ноги, відчуваючи біль та дискомфорт. Вона повільно сіла, потираючи віскі, намагаючись струсити з себе затяжні наслідки кошмару, який переслідував її сон.
— Доброго ранку, — тупо пробурмотіла вона. — Як я спала?
Вона оглянула кімнату, відзначивши Хаді, що сидить поруч на краю ліжка і пильно спостерігає за нею. В його очах був занепокоєння, і він підвівся на ноги, коли вона повністю сіла.
— Не дуже добре. Вчора ввечері ти сильно поверталася. — промовив Хаді.
— Чому мені було так погано? — пробурмотіла Маргарет
— Я думаю, це могло бути через спеку, — пояснив Хаді. — Твоє тіло не звикло до таких температур, і адаптація може тривати деякий час. Це природно, що спочатку відчуваєте себе погано. — Він підійшов до неї та запропонував склянку води, сподіваючись, що це допоможе полегшити її дискомфорт. — Випий це, — м'яко запропонував він, — Це має допомогти.
Маргарет з вдячністю взяла склянку і повільно відпила, намагаючись дозволити його прохолоді заспокоїти горло, що пересохло.
— Дякую, — пробурмотіла вона знову. Коли Маргарет випила воду, вона раптово відчула хвилю нудоти, що наринула на неї. Без попередження вона вихлюпнула рідину на підлогу перед собою. Вона швидко відсторонилася, з жахом від того, що щойно сталося. — О, ні... — вона ойкнула, — Мені дуже шкода.
Хаді кинувся до неї, на його обличчі відбилося занепокоєння, коли він опустився на коліна і витер пролиту воду ганчіркою.
— Все гаразд, — запевнив він її, — Не хвилюйся про це.
Він підвівся, взяв із найближчого столу ще одну склянку води і ще раз запропонував їй. Маргарет похитала головою, явно відчуваючи відразу до думки про те, щоб щось випити після того, що щойно сталося. Хаді розумів її опір і поважала її рішення, знаючи, що їй потрібен час, щоб оговтатися від раптового нападу нудоти.
Він уважно спостерігав за нею, стежачи, щоб вона не виглядала дуже засмученою, а потім зосередив свою увагу на прибиранні безладу на підлозі. Коли все знову було впорядковано, він знову сів поруч із нею на ліжко, терпляче чекаючи, поки вона збереться з думками.
— Чи хочеш щось ще? — спитав він після хвилини мовчання
— Я нічого не хочу, — сказала Маргарет, виглядаючи блідішою від звичайного.
Хаді знав, що вона бореться, але він також розумів її рішучість подолати нинішній стан дискомфорту.
— Добре, він погодився. — Якщо ти цього хочеш. Просто знай, що я тут, якщо ти передумаєш.
Він притулився до ліжка, спостерігаючи за нею, поки вона відпочиває. Час від часу він виглядав назовні, на яскраве сонячне світло, що струмувало у вікно, нагадуючи йому про гнітючу спеку, яка, здавалося, доставляла їм обом стільки дискомфорту. Час йшов повільно, але згодом Маргарет стала виглядати трохи менш змученою.
— Я сумую за холодом, — пробурмотіла Маргарет.
Маргарет говорила тихо, майже сама з собою, висловлюючи тугу за прохолодною погодою, яку вона знала все своє життя. Хаді уважно слухав, розуміючи її прагнення до чогось знайомого серед незнайомої обстановки пустельного королівства.
— Я знаю, що тобі, мабуть, важко, — відповів він. — Але пам'ятай, твоє тіло згодом адаптується. Тобі просто треба набратися терпіння. — Він простяг руку і прибрав волосся, що вибилося, з її обличчя, намагаючись трохи втішити її тугу по будинку. — А поки що, — продовжив він. — Є способи зробити це місце трохи холоднішим. Ми можемо відкрити кілька вікон.
— Краще кинь мене у ванну, повну льоду, — пробурмотіла вона, — моє тіло зараз гаряче, ніж сковорода.
Маргарет пожартувала, намагаючись підняти настрій своїм сухим гумором. Хаді не могла не посміхнутися, оцінюючи її зусилля зберігати деяку легковажність, незважаючи на труднощі, з якими вони зіткнулися.
— Це непогана ідея, — грайливо визнав він.
Він нахилився ближче і дражливо прошепотів цю останню частину, викликавши слабкий сміх Маргарет.
Разом вони провели день, намагаючись упоратися із сильною спекою. Вони по черзі приймали прохолодну ванну у великій мармуровій ванні та відчиняли вікна по всьому палацу, щоб впустити свіже повітря. Хаді навіть вдалося знайти вентилятор, який розповсюджував по кімнаті прохолодніше повітря.
Протягом дня Маргарет продовжувала боротися зі спекою, їй було важко знайти якесь полегшення. Її шкіра стала липкою, а дихання стало поверховим. Вона мляво лежала на ліжку, намагаючись зібрати достатньо сил, щоб сісти.
Коли сонце почало сідати, у двері постукали. Маргарет на мить завагалася, перш ніж гукнути:
— Увійдіть.
Двері відчинилися, і з'явився високий чоловік середнього віку, одягнений у білий медичний халат. Він представився палацовим лікарем, і, побачивши стан Маргарет, вираз його обличчя став стурбованим.
— А, привіт, — сказав він. — Я бачу, у вас виникли певні труднощі з адаптацією до клімату. — Вона їла щось сьогодні? — спитав доктор Хаді.
— Ні. — відповів він. — Після того, як вчора їй стало погано, сьогодні вона не взяла в рот ні крихти.
— Це недобре,— сказав лікар. — Їй треба підтримувати сили в порядку адаптуватись до нового середовища.
Він ретельно оглянув Маргарет, перевірив її пульс та записав температуру. За кілька хвилин він задоволено кивнув і знову звернувся до Хаді.
— Я приготую для неї легку їжу сьогодні ввечері, — повідомив він йому, — Що-небудь легке для перетравлення та високим вмістом поживних речовин. Слідкуйте за тим, щоб вона відкушувала невеликими порціями та запивала великою кількістю води.
— Я не можу пити воду, — пробурмотіла Маргарет, — мене нудить.
Лікар подивився на неї із сумішшю занепокоєння та розчарування, розуміючи, що це суттєво ускладнить справу.
— Нам доведеться знайти для неї альтернативне джерело пиття, — вирішив він. — Можливо, якийсь фруктовий сік чи бульйон.
Він подумки зазначив, що потрібно проконсультуватися з палацовими кухарями та кухонним персоналом, щоб переконатися, що вони зможуть надати відповідні альтернативи дієтичним потребам Маргарет. Тим часом він намагався заспокоїти її як міг.
— Не хвилюйтеся, — м'яко сказав він,
Лікар підійшов до Маргарет з ніжною манерою поведінки, розмовляючи з нею заспокійливим тоном, поки оглядав її. Хаді спостерігав здалеку, відчуваючи суміш емоцій — турботу про благополуччя Маргарет і заздрість до молодшого і привабливішого лікаря.
— Тепер не хвилюйтеся, — повідомив лікар
Маргарет, здавалося, трохи розслабилася під його обнадійливою присутністю, і Хаді все більше заздрив здібності лікаря заспокоїти її. Він знав, що йому слід зосередитися на підтримці Маргарет, а не вдаватися до дрібного почуття ревнощів, але іноді йому було важко встояти перед спокусою.
Після того, як лікар закінчив огляд Маргарет, він дав їй кілька порад про те, як уникнути зневоднення, не викликаючи нудоти, і вийшов із кімнати. Як тільки двері за ним зачинилися, Хаді більше не міг стримувати свої емоції.
— Ти навіть не уявляєш, яким сексуальним був цей лікар, — сказав він, — І ти привертала всю увагу.
Його голос був низьким і хрипким, майже схожим на гарчання, і Маргарет подивилася на нього з подивом, змішаним із веселощами.
— Так, ну... він лікар, — відповіла вона. — Вони мають бути привабливими.
Вона трохи засміялася і похитала головою, явно вважаючи ревнощі Хаді дурною. Хаді посміхнувся відповіді Маргарет, не в силах приховати свого роздратування. Він знав, що вона не до кінця розуміє силу його емоцій, але й не змусила себе пояснити їх належним чином. Натомість він відвернувся від неї і підійшов до вікна, дивлячись у темряву за вікном.
— Це не смішно, — пробурмотів він собі під ніс. — Це моя територія, і я не потерплю, що крадуть у мене загальну увагу.
Він почував себе дитячим і смішним, думаючи про такі речі, але не міг позбутися цього почуття. Це тільки посилило його і без того зростаюче розчарування та обурення щодо ситуації, в якій вони опинилися.
— Я не твоя власність, самовпевнений ідіот, — зухвало посміхнулася Маргарет, незважаючи на її хворобливий стан і гостру мову, що все ще не відходить.
Хаді вп'явся поглядом у зухвалу відповідь Маргарет, відчуваючи, як його гнів росте ще більше. Він знав, що вона намагалася його спровокувати, але не міг не відчути нападу збудження, змішаний з роздратуванням. Йому не хотілося нічого, окрім як взяти ситуацію під контроль та затвердити над нею своє панування.
— Так, я знаю, — огризнувся він у відповідь, — Але ти тут, у моєму палаці, під моїм захистом. І поки тобі не стане краще, ти дотримуватимешся моїх правил.
Він стояв високий і гордий, даючи зрозуміти, що не зазнає від неї жодної непослуху.
— Настав час тобі заспокоїти нерви, любий, — усміхнулася Маргарет хрипким голосом.
Очі Хаді звузилися від коментаря Маргарет, його гнів перетворився на суміш хтивості та бажання. Він знав, що вона навмисно намагалася його спровокувати, але не міг заперечити свого потягу до молодого лікаря. Він ніколи раніше не відчував таких сильних почуттів, і це змушувало його почуватися одночасно вразливим та сильним.
— Ти так думаєш? — прогарчав він,
Він підійшов до неї ближче, нависаючи над нею, поки казав, що його голос був низьким і небезпечним. Незважаючи на свій ослаблений стан, Маргарет не здригнулася і не зіщулилася від нього, натомість зустрівши його погляд з зухвалою усмішкою.
— Чорт, відійди, — Маргарет перекинулася і застогнала, — мене зараз нудить від усього.
Хаді на мить вагався, розриваючись між бажанням і тривогою за тендітний стан Маргарет. Він знав, що вона відчувала сильну нудоту і чутливість до фізичного контакту, але він не міг ігнорувати жар, що наростає всередині нього, коли думав про те, як близько він був до того, щоб нарешті здійснити свої фантазії з нею.
— Добре, — поступився він, — Я відійду трохи назад, але тільки тому, що тобі потрібне місце прямо зараз. — Він зробив крок назад, підтримуючи зоровий контакт із нею, тримаючи одну руку на каркасі ліжка. Вона зітхнула з полегшенням і заплющила очі, намагаючись знайти хоч якийсь ступінь комфорту серед болю та дискомфорту. — Відпочинь зараз, — тихо наказав він.
— Ну, цей лікар був справді сексуальний. Погодься. Я знаю, що тобі подобаються хлопчики, — посміхнулася Маргарет.
Хаді закусив губу, здивований раптовою заявою Маргарет. Він завжди відкрито говорив про своє потяг до чоловіків, але не очікував, що вона так легко це зрозуміє. Його це одночасно хвилювало і турбувало, знаючи, що вона потенційно може використовувати цю інформацію проти нього, якщо захоче.
— Так, — неохоче зізнався він, — Мені подобаються чоловіки.
Він коротко глянув на неї, перш ніж знову відвести погляд, намагаючись зберегти деяку подобу самовладання, незважаючи на те, як його серце билося від її слів.
— Але це нічого не означає, — швидко додав він, — Ти все ще моя, і я не поділюся тобою ні з ким іншим.
— Не хвилюйся. — Маргарет закотила очі. — Був час, коли ще до того, як я одружилася з тобою, я поцілувала дівчину і якийсь час зустрічалася з нею, нам тоді було 13.
Хаді зацікавлено підняв брову, почувши безтурботне визнання Маргарет, відчуваючи суміш цікавості та здивування. Йому було цікаво, як було б побачити її з іншою жінкою, спостерігати, як вона відчуває задоволення та близькість із кимось, крім нього самого.
— Правда? — спитав він: — І тобі сподобалося?
Незважаючи на своє питання, він не міг не уявити, як її губи стосуватимуться його власних, як її руки досліджувати кожен дюйм його тіла. Маргарет знизала плечима.
— Щиро кажучи, я не пам'ятаю. Але це здавалося нормальним. Щоправда, батько дізнався про це від старшого брата і... — Маргарет видихнула
Хаді уважно слухав, його серце билося в грудях, коли він уявляв, як ця сцена розвертається в його голові. Він міг уявити, як Маргарет досліджує нові відчуття з іншою жінкою, віддаючись дотикам і ласкам чужих пальців. Від цієї думки по його спині пробігло тремтіння, змусивши його одночасно ще більше збудитися і стривожитися.
— Твій батько дізнався? — Він спитав: — І що трапилося?
Він намагався говорити рівним голосом, але в його тоні був натяк на брутальне бажання, що видавало сум'яття всередині нього. Він хотів, щоб вона продовжила говорити, розповіла більше подробиць про свій минулий досвід спілкування з жінками, але він боявся, що це може довести його до крайності і змусити повністю втратити контроль.
— Він бив мене до крові, — сухо відповіла Маргарет. — Він так мене ненавидів, а коли дізнався, що я зустрічаюся з іншою дівчиною, він розлютився.
Почувши відповідь Маргарет, Хаді відчув хвилю гніву та захисного почуття, що охопила його. Він не міг повірити, що хтось міг завдати такої жорстокості такій безневинній і вразливій людині, як вона. Він знав, що вона сильна, але в глибині душі він також знав, що вона несе в собі рани свого минулого, які ніяка сила не може повністю зцілити.
— Цей виродок, — прогарчав він. — Хотів би я там бути і зупинити його.
Його голос був сповнений люті і рішучості, але в той же час з відтінком чогось ще — бажання помститися тим, хто образив її. Він знав, що не зможе виправити минуле, але міг зробити так, щоб їй більше ніколи не довелося страждати.
— Просто забудь про це. Це в минулому, — зітхнула Маргарет і підвелася на ліктях, щоб сісти на ліжко.
Хаді подивився на неї, і вираз його обличчя пом'якшав, коли він побачив, як вона намагається відігнати свої хворобливі спогади. Він знав, що вона намагається бути для нього сильною, але він також знав, що їй потрібна підтримка та втіха. Він простяг руку і взяв її руку в свою, ніжно погладжуючи її пальці великим пальцем.
— Просто відпочинь.
Він нахилився і ніжно поцілував її в лоба, сподіваючись, що його жест прихильності принесе трохи втіхи в ці важкі моменти.
— Знаєш... дай мені трохи бульйону. Може... поїмо, — сказала Маргарет.
Хаді кивнув, зрозумівши її прохання, і підвівся з ліжка, щоб узяти з тумбочки миску з теплим бульйоном. Він приніс їй назад і простяг їй ложку, спостерігаючи, як вона повільно потягує рідину, що димить.
— Не поспішай, — тихо сказав він. — Їж стільки, скільки зможеш витримати.
Спостерігаючи, як вона п'є, він не міг не відчувати гордості за те, що вона піклується про себе, незважаючи на все, через що їй довелося пройти. Незважаючи на те, що вона була слабкою і тендітною, вона відмовлялася здаватися без бою. Він захоплювався її силою та рішучістю, і це тільки ще більше розпалювало вогонь його бажання до неї.
— Дякую, — пробурмотіла Маргарет, доїдаючи останню ложку супу. Незважаючи на те, що вона цілий день не їла і її нудило, тепер у неї з'явився апетит.
Хаді посміхнувся, радіючи, що бульйон допоміг полегшити деякі симптоми Маргарет. Він відставив порожню миску і присунувся ближче до неї, опустившись навколішки біля ліжка і знову взявши її руку в свою.
— Будь ласка, — просто відповів він. — Тепер, коли вам є чим зайнятися співаєш, може, тобі стане краще. — Він на мить зупинився, роздумуючи, чи варто знову порушувати тему їжі, але зрештою передумав. Натомість він вирішив зосередитися на тому, щоб надати їй якнайбільше комфорту та підтримки, поки вона продовжує одужувати від хвороби. — Скажи мені, чого ти ще хочеш, — тихо попросив він.
— Мені нічого не потрібно, — відповіла Маргарет, червоніючи, — насправді я здивована твоєю турботливою натурою. Першого дня ти глянув на мене... холодно.
Хаді підняв брову, здивовану несподіваним коментарем Маргарет. Він справді був холодний і відсторонений при першій зустрічі з нею, але з того часу він зрозумів, що глибоко дбає про неї і не хоче нічого, крім як захищати і плекати її. Він звик приховувати свої справжні емоції за фасадом байдужості, але тепер виявив, що хоче висловлювати їх відкрито та вільно.
— Перепрошую за свою поведінку, — щиро сказав він, — Я не хотів тебе налякати.
Він нахилився і ніжно поцілував її в щоку, а потім міцно обійняв її, притискаючи до своїх грудей.
— Давай підемо спати. Вже пізно, — сказала Маргарет, трохи позіхаючи.
Хаді погодився, обережно піднявши її на ліжко і вмостившись поруч. Він обійняв її, притягнув до себе і міцно притис до своїх грудей. Він міг відчувати тепло її тіла, що виходить крізь тонку тканину її халата, коли вони лежали разом у тиші, слухаючи дихання один одного та ніжний ритм їхніх сердець, що б'ються разом.
— Спи спокійно, — тихо прошепотів він, — Мрій лише про приємні речі.
Він заплющив очі і дозволив собі поринути у мирний сон, задоволений тим, що він був тут, щоб захищати і піклуватися про неї, навіть якщо вона ще не до кінця розуміла глибину його почуттів.